Туннель в небе

Взгляд проследил, как в руки вождя отряда новеньких упала статуэтка моей башни из кровавого камня. Сознание отметило, что девочки стали настоящими творцами, раз на ходу могут создавать подобные произведения искусства, а потом я снова сосредоточился на делах. Я только вчера научился управлять своим Светом, не просто удерживая его рядом с собой, но и отрывая от себя и отправляя в свободное плавание.

Учитывая, как скрытые стихии были способны нарушать работу самых разных вещей в окружающем мире, это могло стать очень и очень опасным оружием.

В этот момент взгляд снова зацепился за красную точку в руках чужака, его пошедшую волнами защиту… Статуэтка девочек, похоже, тоже действовала подобным образом. Надо будет предупредить Дайю, чтобы была осторожнее с такими подарками. Я создал маленького кадавра, чтобы донести предупреждение до девочек, а потом сосредоточился на делах.



Сейчас

А ведь тот кадавр тогда так и не вернулся.

Воспоминание закончилось именно этой мыслью, и еще один нехороший кирпичик лег в стену, которая начала отгораживать образ сестер Санни от тех, кого я считал своими. Чересчур уж много случайностей. Это факт. Но у любого набора даже, казалось бы, простых событий может быть как минимум два объяснения. Самое очевидное и то, которое ты пока не видишь, потому что слишком мало знаешь.

– Покажи класс, – Карик, снова пребывая в преотличнейшем настроении, сунул Старухе под нос свой большой палец.

– Я подумаю, – ответила повелительница Смерти, а потом призвала образ великой башни своей стихии.

Той, что создала при моей помощи Кафра, но которая все равно принадлежала Смерти, а значит и Старухе тоже. Я невольно сжал зубы, глядя на такой знакомый силуэт, который повиновался движениям чужих рук.

Старуха крутанула пальцем, и башня разделилась на две части. Одна стала черным доспехом. Тонким, гибким, похожим на матовую, притягивающую взгляд кожу. Учитывая возраст повелительницы Смерти – весьма спорный имидж. А вторая превратилась в меч… Я уже было взял себя в руки, когда Старуха вытянула руку вперед и словно поманила кого-то длинным и кривым указательным пальцем.

«Нет», – я поморщился, уже догадываясь, что именно та собирается провернуть.

«Да», – словно говорил взгляд Старухи.

А потом из остатков тумана великой башни появилась бледная фигура девушки с черными татуировками. Нет, это показалась не настоящая Кафра… Та сейчас занималась своими делами в моем лагере. А это была ее призрачная копия, смертельный двойник с белесыми безжизненными глазами.

– Пожалуй, тебе это пойдет больше, – Старуха улыбнулась, и похожий на кожу доспех перелетел с нее на призрачную хозяйку. Значит, она сама изначально и не собиралась так ходить, а просто решила добавить немного эпатажа в свое поведение.

И ведь все это в духе Старухи. Смущать умы, использовать чужие руки, ничего не делать самой… Можно было понять, но за этот год постоянных тренировок я успел отвыкнуть от реальных противников такого уровня. Даже просто в плане общения и нахождения рядом. И хорошо, что я учел это, закладывая этап подготовки в свой план. До того, как придется переходить к активным действиям и более рискованной фазе противостояния.

Тем временем Кафра уверенно двинулась вперед, приняв за свою хозяйку удары монстров двадцатого этажа и мгновенно испепелив их сердца, ловко при этом вырвав их голыми руками. Да, с мощью великой башни за спиной тот же меч можно было и не создавать. По крайней мере, до сотого этажа, когда пойдут противники посерьезнее.

– Двадцать первый этаж, – объявила Старуха, первой перешагнув очередную границу.

В отличие от Карика она не спешила, понимая, что теперь, когда все этого ждут, яркими вспышками ничего уже скрыть не получится. И поэтому все смогли увидеть, как из центра зала поднимается человеческая фигура. Вернее, фигура того самого бога, вождя отряда из внешнего мира, что приходил присоединяться ко мне три недели назад. Значит, он тогда все-таки не только обустроил своих воинов, но и сразу наведался к Грани.

А еще… Тут я присмотрелся к его броне, которая немного изменилась с нашей первой встречи.

– Ха, Тень! – Карик хохотнул, привлекая внимание Короля Вечных равнин. – Смотри, он, похоже, убил всех твоих пожирателей стихий, что были тут вместе с ним. Снял с них шкуры и усилил с их помощью свой доспех.

– Талантливый мальчик, – Старуха высунула язык и облизала узкие красные губы.





Глава 6. Отражение




Несмотря на все восхищенные комментарии Карика и Старухи, я понимал, что двойник рядового бога внешнего мира не сможет ничего им противопоставить. Единственное – его связь с Шелли и Дайей и, возможно, устроенные ими очередные кровавые секреты. Но и так чего они стоят перед лицом повелительницы Смерти. А Старуха явно не собиралась недооценивать возможную опасность.

– Обездвижь, хочу посмотреть, что у него внутри, – она отдала призрачной Кафре новый приказ, и та завораживающе синхронной походкой, когда каждое новое движение является точной копией предыдущего, двинулась к цели.

– Замри, и твое тело встретит Смерть без лишних дырок, – каркающий голос Кафры пронзил воздух.

И в тот же миг бог внешнего мира вскинулся, явно намереваясь атаковать. Естественно, он не собирался просто сдаваться. Естественно, никто этого и не ждал. Меч Кафры скользнул ему навстречу, стальной клинок бога перехватил удар… Я ждал, что оружие из великой башни не остановится ни на миг, но страж двадцать первого этажа сумел всех удивить. Его меч клацнул десятком челюстей и перехватил клинок Кафры, не дав себя перерубить.

– Ха! – снова восхитился Карик. – Этот тип не только броню усилил, но и меч. Надо же было додуматься – засунуть внутрь челюсти пожирателей. Давай! Одна царапина на этой бледной красотке, и наша смертячья королева лишится баллов!

Старуха только фыркнула на это заявление, но было видно, что она рассчитывала на большее от воплощения своей великой башни.

– Сильнее, – еле слышно сказала она, и в тот же миг на клинок Кафры словно рухнула сверху бетонная плита, добавляя ему веса и мощи.

Бог внешнего мира, до этого уверенно сдерживающий натиск, рухнул на одно колено. Казалось, еще немного, и меч Смерти все же разнесет его на две половинки. Но тут глаза внешника вспыхнули красным… Я невольно повернулся к Карику, ожидая его очередного «ха», но демиург молчал. Кажется, он тоже оказался совсем не рад такому результату.

А вот Тень, наоборот, словно почувствовала, что скоро не только она может оказаться без заслуженных баллов за чистое прохождение.

– Кажется, это создание вселило в себя сердце пожирателя. Забавная комбинация, но она работает. Жрет силу Смерти и становится только сильнее с каждой секундой.

В этот момент стало физически видно, как челюсти, сжимающие меч Кафры, быстро шевелятся, словно покусывая Смерть и выпивая ее соки. И благодаря этому еще недавно средний противник все больше и больше прибавлял в доступной ему мощи.


– Умри… – неожиданно Старуха не выдержала и ударила сама.

Этим она словно призналась в поражении своего оружия, но в то же время и показала свою личную силу. Чистая Смерть – сжатая в маленький шарик, она со свистом долетела до посмевшего пойти против Старухи бога, а потом в мгновение ока окутала его пламенем. Настолько яростным, что и тысяча пожирателей стихий не смогли бы его поглотить.

Не знаю, что именно двигало повелительницей Смерти, когда она решила не сдерживаться, но в этот миг стало понятно, что она не слабее Карика. Как и должно быть.

– Может, великой башней ты так и не научилась пользоваться, но вот силы твоей стихии она добавила неплохо, – недовольно поморщилась Тень. Все-таки теперь только она осталась в этом раунде без баллов.

Я же про себя кивнул, принимая услышанное. Моя теория сохранения стихий получила подтверждение – кто бы в мире ни стал сильнее, это по умолчанию делает могущественнее и нынешнюю великую троицу. Что ж, в этом свете не может не радовать, что я когда-то не пошел по самому очевидному пути. Собирать силу, пытаться стать самым великим воином или правителем, чтобы подчинить себе мир – такое очевидное и яркое желание, но в то же время и самый грустный тупик. Любой, как бы далеко он ни забрался по этой лестнице, в итоге столкнулся бы с тем, что все это время работал не только на себя, но и на врагов.

Именно поэтому я год назад попробовал сломать правила и создать свой кусочек мироздания. И по той же причине я устроил этот поход…

От бога внешнего мира тем временем не осталось ничего, только лужица крови и плавающий в ней пепел. Именно к этой субстанции наклонилась призрачная Кафра и, следуя воле своей хозяйки, измазала в ней пальцы и провела ими по своим щекам, оставляя багровые полосы.

– Победа, – тихо сказала она и растаяла в воздухе.

Я проводил девушку взглядом, невольно отмечая, что кровь на ее щеках легла неравномерно. Словно немного отличалась по цвету и по текущей в ней силе. Четыре оттенка – отметило сознание, и взгляд невольно скользнул по моим партнерам по походу, словно проверяя, заметили ли они эту мелочь. Никто не подал виду, но я был уверен, что ни Старуха, ни Карик, ни Тень не смогли бы пропустить подобную закономерность. Особенно учитывая, что мы уже сталкивались с разными наборами крови…

– Кот, снова твоя очередь, – голос Тени отвлек меня от мыслей.

– Да, – я встряхнул головой, прогоняя сожаления, что так и не смогу проверить, чью именно кровь добавили нашему последнему противнику. – Моя ставка – одиннадцать.

В этот раз я мог еще выбрать только один особенный этаж, но уже на следующий ход, учитывая правило «не повторять ставки», придется либо пропускать проклятые числа, либо брать сразу два. Вот и я предпочел сразу перейти именно к этому варианту. Раз его не избежать, то чего тянуть.



Забег по первой сотне этажей шел довольно быстро. После ошибки Тени, которая лишила ее баллов, и Старухи, которая, впрочем, все равно взяла свое, каждый начал представлять примерный уровень возможных противников, которые могли попасться нам не только на обычных, но и на проклятых этажах.

Карик продолжал переть напролом, и никто не мог остановить его молнии. Старуха больше не вызывала Кафру, предпочитая сжигать врагов напрямую темным пламенем Смерти. Что характерно, ее атака и атака Тени смотрелись довольно похоже. Вот только при внешнем сходстве внутри по своей сути они были такими разными.

И вот я сделал очередную ставку и зачистил восемьдесят девятый этаж. Впереди оставались девяносто первый и девяносто девятый, которые по моим расчетам должны были достаться Тени. А потом сто первый, начальный этаж, когда изменится система подсчета и враги будут попадаться нам уже не из этого года, а из более серьезного прошлого – с ним уже будет разбираться Карик. И мне в глубине души очень хотелось, чтобы демиург недооценил опасность и потерял первые баллы.

И почему я считаю его своим самым главным соперником? Из-за того, что он не допустил даже намека на ошибку? Или просто по старой привычке?

– Готово, – Тень уверенно закрыла свою ставку.

– Пас, – неожиданно выдал Карик, когда я посмотрел на него. – Знаете, что-то не хочется первым начинать новую сотню.

И демиург широко улыбнулся, а потом, словно это никого больше не касается, нагнулся и что-то шепнул на ухо Старухе. Я невольно отметил, насколько красивый это получился жест. Ведь что он мог сейчас сказать повелительнице Смерти? Любую глупость – да, дать совет по ее ставке – тоже да. А мог еще и, как вариант, предупредить о грядущем нападении в рамках нашего договора – и теперь и мне, и Тени придется учитывать все эти вероятности.

Но не буду спешить. Надо сначала посмотреть на реакцию Старухи, которая просто не сможет не проявиться в новом сражении. Пусть я хотел устроить это сюрприз именно для Карика, но и в таком виде меня все устроит.

– Пас, – фраза повелительницы Смерти на корню втоптала в землю все мои планы.

Я планировал подстроить сражение с принципиально новым врагом для моих соперников. Но те вместо этого смогли сами всучить мне свинью в мешке. И теперь вопрос – мне тоже тратить свою возможность спасовать или отложить ее на будущее? Если да, если ход перейдет дальше… На месте Тени я бы точно сохранил возможность официального пропуска ставки на будущее. Все-таки одно дело, когда подобное есть у всех, и совсем другое, когда только у тебя.

Нужно мне это и чем оно может грозить? Во-первых, усилением Короля Вечных равнин, если его план сработает. Или, во-вторых, его ослаблением, если он опять потеряет баллы в сражении с противником из новой сотни. Оба варианта не открывали передо мной интересных перспектив – наоборот, они давали их только моим соперникам.

– Раз вы боитесь… – я пожал плечами. – Три.

Я назвал следующее свободное число этажей из тех, что мы еще не использовали. Со стороны, наверно, могло показаться, что все действительно отступили, а я самый храбрый и самый сильный. Но нет. На самом деле меня загнали в угол, заставили выбирать из не самых лучших решений, и я просто решил рискнуть. Потому что, если закрою этот этаж чисто, не показав моим соперникам ничего нового, уже я буду в плюсе.

Что ж, очередной раунд начинается. Меня ждет сильнейшее существо, побывавшее у Грани в прошлом году. Получается, еще до приключения с великими башнями. И мне очень интересно, кто же это будет.



Полтора года назад

Бо огляделся по сторонам – вокруг царила пустота. Богу Обмана не хватало уверенности, что эта идея стоит того, но риск, что его убьют, был слишком велик. Карик, Кот, какой-нибудь случайный бог или дух – все казалось возможным, и ему просто необходим был запасной аэродром, чтобы в таком случае заново начать свой путь. Минус известности. Да, у него под рукой были знания и сила демиургов – спасибо ученику. Но в то же время он оставался на виду у любого своего врага. Его график, его цели, его личный мир и, возможно, даже каждый из доступных алтарей…

– Мне бы найти хоть какую-то только свою силу, – Бо пожаловался в пустоту, но никто, как и ожидалось, не ответил.

Глупые наивные люди верят в справедливость, верят в высшие силы или разум. И это так упрощает им жизнь. Он же вынужден существовать, зная, что ничего этого нет. Что все каждый день и каждый час зависит только от него.

«Интересно, – мелькнуло в голове Бо, – сколько бы людей и обычных богов покончило с собой, если бы они осознали, какая на них лежит ответственность?»

Взгляд бога Обмана скользнул вниз, где у его ног лежало скрюченное мертвое тело. Удачная находка, которая когда-то принадлежала Коту. Он упустил ее, а Бо выследил и подобрал. Мертвый бог в теле духа Зла из будущего. Как личность – абсолютно бесполезное существо. Но как материал… Бо улыбнулся, а потом сделал последний шаг к Грани.

В тот же миг вокруг него закрутились вихри этого странного места. Оно пыталось считать Бо, создать его точную копию, чтобы уничтожить, извратить и поглотить. Но бог Обмана заранее подготовился – кубок со стихией демиурга отвлек от него внимание. А вот у мертвого тела бывшего духа Зла такой защиты не было.

– Давай! – Бо оскалился, когда рядом с трупом появился его такой же черный двойник.

Скрюченный, сгорбленный, похожий на маленького круглого карлика. Тело духа Зла, несмотря на то что бог Обмана вытравил из него все капли жизни, попробовало сопротивляться. Но Бо был настороже. Сила Обмана сковала стыки костей, и его жертва ничего не смогла сделать, когда создание Грани набросилось на нее и начало пожирать.