Туннель в небе

– Бо… Где ты? – рядом с чужаком неожиданно появилась еще одна скрытая в плащ фигура. И если от вида советника демиурга у Асуки дрожали мышцы, то перед этой ей просто хотелось рухнуть на колени. И, возможно, она бы так и сделала, если бы и этот чужак тоже не смог заметить сюрприз Кота. А значит, не так уж он был и могуч.

– Может быть, лучше без имен? А то вдруг я тут инкогнито? – первый гость Асуки чуть-чуть повернул голову, продолжая удерживать девушку за шею.

– Неужели ты не чувствуешь, что тебя уже узнали? Прекращай эти игры, у меня есть для тебя серьезное задание. Кажется, пробудился седьмой вариант…

Асука почувствовала, что хоть она пока ничего и не поняла, но даже так ее вряд ли оставят в живых. В играх такого уровня порой достаточно и намека. Поэтому девушка аккуратно напрягла правую ногу, чтобы это движение не отдалось в остальном теле и не выдало ее раньше времени. А потом потянулась ею назад. Если даже слегка притронуться к порталу, получившемуся из зеркала Кота, то она перенесется в новое место, где ее уже не достанут. Хватит одного касания…

– Что делать с ней? У меня были планы на эту бывшую хозяйку… – Бо сверкнул глазами в сторону Асуки, и девушка поняла, что надо торопиться. Еще мгновение, и ей просто свернут шею.

– Оставь, пусть осознает свое положение и свой страх. В следующий раз договариваться будет даже проще, – второе существо пронзило Асуку взглядом. – Ты же понимаешь, что, рассказав о нас, подпишешь себе смертный приговор?

Девушка поспешила кивнуть – возможно, тратить артефакт Кота прямо сейчас и не понадобится. Мгновение ничего не происходило. Асука ждала, готовясь в любой момент дернуться назад… А потом оба чужака резко исчезли. Вот они стояли перед ней, а вот их не стало. Хватка на шее пропала, и девушка чуть не рухнула на пол. Чуть, но все же смогла устоять.

А еще Асука смогла криво ухмыльнуться. В любой другой ситуации угроза, которой ее одарили на прощание, действительно заставила бы ее молчать. Но то, что оба этих гостя, какими бы сильными они ни были, не смогли заметить сюрпризы Кота, добавляло девушке уверенности. И в себе, и в своем нынешнем господине. Да, еще определенно не пришло время менять сторону.

Девушка повернулась к тому месту в полу, где сиял открывшийся портал, аккуратно вырезала его вместе с камнями, а потом сжала с помощью стихии Зла в маленький шарик. Пусть теперь внешний контур портала и будет заметен, но кто догадается, что будет прятаться внутри. Теперь она всегда сможет отступить… Асука стала дышать еще немного спокойнее, а потом резко сорвалась с места и развила кипучую деятельность.

Она хотела отдыхать? К черту, как говорит Кот. Пора собирать армию для его безумной вылазки, а заодно… Асука крикнула одному из своих стражников – бездарно проспавших появление обоих чужаков – чтобы позвал сестер Санни. Вряд ли те ушли слишком далеко. И теперь уже у нее будет для них задание. Догнать Кота и передать ему послание от нее. Раз уж она, Асука, делает ставку именно на него, то пусть уж этот надоедливый бог будет во всеоружии.



Кот, 214 этаж башни Грани и Обмана

– Нет! – я выставил косу прямо на пути летящей в Атона атаки Карика.

Демиург собрал безумное количество чужой и своей силы, и принимать подобный удар в лоб было бы настоящим самоубийством. Но я и не собирался работать так грубо. Лезвие, пройдя через изнанку, приняло удар, потом тот пробежал по древку ко мне. А тут… Меня уже не было, я воткнул косу в камень башни, подчинившийся моей воле и расступившийся в стороны. И в итоге сама Грань стала громоотводом для изначально созданной ею атаки.

– Не мешайся! – Карик сверкнул глазами в мою сторону.

Было видно, что он оценил то, как я остановил его атаку, и это даже немного охладило его пыл, но в то же время отступать от желания убить своего учителя он не собирался.

– Ты же понимаешь, что именно этого он от тебя и ждет? – сказал я. – Повторю для тупых! Он! Хочет! Чтобы! Ты! Его! Убил! Понимаешь? Если да, то флаг тебе в руки, только потом, будь добр, расскажи, почему ты решил сыграть на руку тому, кто не ставит тебя ни в грош.

– Он бы не стал умирать просто так… – Карик, наконец, смог задуматься над моими словами. – Разве что…

– Рад, что ты начал думать, – я отметил, что демиург остановился. – Так чего он там хотел?

Немного некрасиво. Я сейчас фактически повторил то, что делал Атон. Только тот воспользовался ситуацией, чтобы заставить Карика себя убить. Я же провоцировал демиурга на поболтать.

– Если его убью я… – Карик продолжил рассуждать вслух. Старуха хмыкнула, но, к счастью, на нее никто не обратил внимания. – Да, в его теле станет так много стихии Жизни… И тогда второй Атон, который где-то живет в реальном мире, смог бы перетянуть себе часть возможностей этого тела.

– Я бы не сказал, что это создание так уж и сильно, – заметила Тень, следя за происходящим во все глаза. А еще она наверняка примеривает на себя подобный же способ увеличения личной мощи.

– Он не силен, потому что большая часть силы законсервирована, чтобы передать ее после смерти, – ответил Карик. – И, учитывая, как Атон из Грани был создан, по-другому до нее не дотянуться.

– Значит, это не случайность, а часть его плана, – задумалась Старуха.

– Полагаю, часть одного из множества планов, – добавил я. – Гарантировать, что кто-то сможет устроить поход внутрь Грани, было бы довольно сложно. А вот на всякий случай вместе с множеством других скрытых путей обретения силы после того, как бывший демиург откажется от цепей – это пожалуйста.

– И что тогда с ним делать? – Карик перевел взгляд на продолжающего улыбаться Атона.

А потом новый демиург резко ударил старого. На этот раз среагировать я уже не успел – поток стихии Жизни впился в тощее старое тело, но, к счастью, не разорвал его на куски, а просто прижал к одной из стен башни. Впрочем, без крови не обошлось. Кажется, Карик не удержался и урвал себе на память кусочек учителя.

– Уважаемая, – демиург отвернулся от своей жертвы, выдохнул и посмотрел на Старуху. – Рассчитываю теперь на тебя.

Кажется, у этих двоих появился план, и я с интересом следил за тем, что будет дальше. Повелительница Смерти кивнула, подошла к прижатому к камням бывшему демиургу, а потом создала из своей стихии небольшой молоток и несколько толстых стальных гвоздей, вроде тех, которыми забивают в шпалы на железнодорожных путях.

– Ты не посмеешь! – лицо Атона некрасиво искривилось.

– Почему? – Карик деланно удивился. – Если так случилось, что Грань тебя не держит, а смерть только сделает сильнее, то просто мы сами станем основой твоей новой тюрьмы.

Демиург еще не договорил, когда Старуха с размаху вбила первый гвоздь в тело Атона. Потом в ход пошел второй, третий, четвертый. На восьмом она остановилась и внимательно посмотрела на Карика.

– Хватит, – тот кивнул. – Теперь у него в теле новое равновесие стихий, и пройдет не меньше пары сотен лет, прежде чем он сможет взять подобную смесь под контроль. Кот, мы же к тому времени уже закончим твой поход?

Я сначала даже не понял, что это Карик просто так пошутил. Потом улыбнулся и махнул рукой, предлагая двигаться дальше.

– Думаю, закончим, – добавил я вслух. – Но сначала, если ты не забыл, за тобой должок. Мои три вопроса. Только перейдем в следующий зал, а то мне не нравится, когда лишние демиурги меня подслушивают. Даже если они находятся в столь затруднительном положении. Все равно чувствую себя неуютно, живот крутит.

Теперь уже я улыбнулся, а Тень даже хохотнула. Не знаю, что случилось, раньше она демонстративно не смеялась над моими шутками. Ну да пусть.

– Хорошо, – Карик серьезно кивнул, и, проводив взглядом оставшегося висеть на стене Атона, мы открыли новую дверь и прошли на следующий этаж башни, где нас должен был ждать очередной противник. Сильнейший за следующую сотню лет.


Как ни странно, новый враг оказался довольно слабым. Насколько точно, не скажу – Карик снес его за один удар. Впрочем, если до Атона походы к Грани были не особо популярны, ничего удивительного в этом и нет. Сильнейший среди слабаков может оказаться весьма средним воином. Тут как повезет…

– Итак, твои вопросы, – Карик прервал мои мысли и сосредоточенно потер лоб. – Зачем я иду в твою башню – раз. Догадки о целях Тени и Старухи – два. Информация, почему я так старался остановить тебя год назад – три. Все верно?

– Да, – я кивнул, отмечая про себя, что демиург почти дословно повторил мои формулировки. Правильный подход, в подобных сделках важна каждая деталь. И начинаются они как раз с границ, которые и задаются самим вопросом. – Итак, зачем?

– Есть теория… – начал Карик, и я сразу отметил, как поморщились Старуха и Тень. А вот это неприятно. Если у них общая цель, то мой второй вопрос будет потрачен зря. Впрочем, учитывая важность ситуации, не подстраховаться было бы просто глупо. – Ты же помнишь, что башни стихий были созданы после того, как миры пытались разделить и между ними появилась Грань?

– Да, – я кивнул.

– Так вот есть теория, что основы башен великих стихий создали из Грани. Эта сила рвала мир на части, и было логично именно ее и использовать, чтобы его заштопать, – принялся рассказывать Карик. – Древние Короли и лидеры великой троицы на время забыли про войну, собрались и выточили три камня, которые и стали основой всех цепей. И тех, что держат мироздание, и тех, что удерживают нас самих.

– И тогда ты хочешь… – я оборвал себя. Нельзя договаривать за других даже очевидные вещи. Лично я на месте Карика вполне мог бы попробовать загнать оппонента в подобную ловушку. Подвести к мысли, заставить его озвучить ложь, а потом самому промолчать. В итоге и не соврал как будто, и все уверены совсем не в том, что было или будет на самом деле.

– Я хочу найти то место… Кусок породы, часть Грани, из которой были созданы те камни. Уверен, что через подобие я смог бы обрести истинную власть над своей башней и стихией, – Карик подтвердил мои изначальные догадки. Значит, врать он не собирался.

Я бросил быстрый взгляд на Старуху и Тень. Те старательно делали вид, что происходящее их не особо и интересует. Так, слушают только потому, что больше просто делать нечего.

– Второй вопрос, – я указал Карику на эту парочку. – Твое мнение об их целях.

– Тут все просто, – тот пожал плечами. – Старуха всегда знала о камнях, Тень вполне могла выжать эту информацию из Петровича как носителя стихии скрытого врага. Так что, думаю, они здесь за тем же, за чем и я. За силой и свободой.

– И все же, – я почувствовал легкую недосказанность. – Я хотел бы услышать твои догадки обо всех возможных целях этих двоих. Особенно, если у тебя в мыслях появилось что-то новое после общения с Атоном.

– Они тоже могли оставить тут своих двойников, которые копили бы для них силу, – вздохнул Карик, а потом добавил еще несколько версий. – Тень могла отправиться на поиски прошлых повелителей стихии скрытого врага, чтобы восстановить свою власть над Петровичем. Старуха же могла использовать ситуацию, чтобы воспользоваться тем козырем, о котором говорил Атон.

– Убить тебя и Тень, – я все же не удержался и продолжил за демиурга. Уж тут-то было можно. – Кстати, вопрос вне твоих обещаний, почему ты больше не боишься этой угрозы?

Я вспомнил момент с ударом бывшего демиурга. Не просто же так Карик добавил крови там, где без нее можно было обойтись.

– А он утащил кусочек тела Атона, – вместо Карика ответила Старуха, подтверждая мои мысли. – Теперь в случае чего сможет обнулить клятву своего учителя и сдержать мой удар. Впрочем, как уже говорила, я и не собиралась.

– Но так будет надежнее – Карик пожал плечами.

На пару секунд повисла пауза, пока я думал над остальными высказанными теориями демиурга. Итак, двойники-аккумуляторы… Учитывая, что никто заранее не увидел подобную опасность в Атоне, не могу принять эту версию как основную. А вот план для Тени – найти управу на Петровича, чья стихия по умолчанию является истинным ядом для любого создания Вечных равнин – это уже похоже на правду.

– Еще догадки про Старуху, – я посмотрел на Карика, не собираясь спешить.

– Она развивает то, что открыла вместе с Гнилью Сарики, – теперь уже Карик отвечал совсем без энтузиазма. – Находить тех, в ком смерть стала частью чего-то большего, нарушать их баланс и за счет этого подчинять. Или самих носителей сложных стихий или их силу. Хороший путь, опасный… И здесь, в Грани, подобных существ очень много. Не знаю, смогла ли Старуха уже вложить свою волю в кого-то из попавшихся нам по пути, но она не перестанет стараться. Хотя, напомню, это и очень опасный путь.

Последняя фраза Карика прозвучала как укор, и Старуха не замедлила среагировать. Кажется, после того как все было произнесено вслух, она не собиралась делать вид, что подобный путь ее не интересует.

– Каждый умирает как хочет. Кто-то осторожно в постели или на толчке, а кто-то в новом бесконечном поиске, который, возможно, отменит саму мою суть…

И в этом была вся Старуха. Грубая, вульгарная, но в то же время в ней жила бесконечная жажда движения. Впрочем, будь иначе, думаю, она бы уже давно потеряла свое место.

– Третий вопрос, – я кивнул, принимая прошлый ответ Карика. – Почему ты так пытался меня остановить год назад?

– Я боялся… – просто ответил Карик, и я вздрогнул, потому что ожидал чего угодно, только не этого.

Старуха хрипло расхохоталась, Тень визгливо ей вторила, но в то же время и в их голосах я как будто услышал что-то новое. Словно они понимали, о чем собирается говорить Карик.





Глава 12. Страхи




Шелли, вход в башню Кота

Девочка задумчиво теребила волосы. План подкинуть Асуке якобы подарок от Кота оказался удачным. Суетливая бывшая хозяйка башни Жизни как обычно больше думала о себе, чем о том, что ее окружало. И именно поэтому сестры выбрали ее очередной жертвой.

– Тренировка с Котом прошла успешно. Может быть, не стоило нам так спешить, начиная свою игру? – задумалась вслух стоящая рядом Дайя.

Шелли молча кивнула. Да, большая часть успеха с Асукой оказалась построена на недавнем открытии – медленной Крови. Затормозив свою стихию, сестры делали ее незаметной для других. Даже если их самих не было рядом, даже если стихия была спрятана внутри обычного стекла или металла. Идеальный инструмент для слежки и даже больше. Когда Асука порезалась осколками, как она думала, подарка Кота на глазах у чужаков, Шелли и Дайя в тот же момент словно оказались рядом с ней, в ее комнате. Они все видели и слышали, а их никто не замечал. Это щекотало нервы.

А еще помогало понять, чего ждать дальше. Например, они узнали о способностях Бо, который тоже явно использовал скрытые стихии. Узнали о его тайном хозяине. Оценили это и незаметно для нее самой подкинули Асуке мысль, что нужно доложить об этом Коту. С их помощью…



Кот