Триумф Теней

* * *


– Госпожа? – Эльза встревоженно посмотрела на хозяйку.

Летиция сдвинула брови, недовольно оглядывая край горизонта. Солнце недавно перевалило зенит, море Чудес, казавшееся зимой сущим бедствием, сейчас медленно перекатывалось белыми барашками веселых упругих волн.

– Готфрид сказал – либо заканчивать побыстрее, либо отступиться от Золотой Гавани, – раздраженно объяснила свое испортившееся настроение леди.

– Но почему? Мы же неплохо их потрепали, – возмущенно вскинулась телохранительница, вставшая в походе на должность командира воинов всех трех кораблей.

– У нас три дня, потом уходим, – не распространяясь о причинах, резко бросила Летиция.

Воительница поглядела на стоящий вдали город, где виднелись береговые укрепления, намедни разрушенные смертоносной магией Бездны.

– За три дня не успеем нанести достаточного урону, – заметила она. – И убытки от блокады будут не столь значительными, как планировалось изначально. Вряд ли урок будет усвоен впрок.

За то время, пока они здесь находились, кроме сожжения нескольких бастионов, успели перехватить всего парочку средних кораблей, идущих в гавань. И соответственно не дать находящимся в порту шхунам выйти в море. Не слишком впечатляющее достижение для мести урожденной ансаларской леди.

– Может, останемся подольше? – осторожно осведомилась Эльза, понизив голос.

Летиция презрительно скривилась.

– Ссориться с мужем ради какой-то купеческой швали? – возмущенно вскинулась она. – Думай, о чем говоришь! Эти отбросы недостойны, чтобы из-за них у нас с Готфридом возникли разногласия.

Главная стражница быстро заткнулась. Понимала, когда можно возражать, а когда лучше всего придержать язык.

– Но ты права, – быстро сменила гнев на милость миледи. – Отпускать этих ублюдков просто так тоже не выход. Они должны ответить за оскорбление нашей семьи.

Эльза поспешно кивнула. И то правда, чего эти купчишки себе позволяют, ставят ультиматумы, будут торговать с хозяевами Замка Бури или нет. Это не им решать. И уж точно не за ними должно остаться последнее слово. Уйдут безнаказанными сейчас, в будущем станут еще наглее, будут считать, что им позволено говорить на равных с благородной знатью.

Мерзкие лавочники, без чести и совести, недостойные сутяги, пекущиеся только о злате. Вот без кого мир стал бы лучше.

Как и все воины, Эльза терпеть не могла всякого рода торговый люд. Считала их абсолютно бесполезной прослойкой в гармонично сложенном обществе, где лорды правят, воины воюют, а крестьяне трудятся в поле.

– У нас всего триста человек, – напомнила Эльза хозяйке.

Потому что та вдруг как-то пристально принялась рассматривать длинные причалы у вытянутых пристаней.

– Десант? – задумчиво протянула госпожа. – Нет, думаю, посылать солдат на сушу мы не станем.

– Вы продолжите сжигать их магией? – быстро спросила телохранительница.

Тактика последних дней не отличалась замысловатостью. Флагман небольшой эскадры, состоящей из трех черных военных кораблей, входил в залив, и с его борта Летиция начинала бомбардировать прибрежные укрепления «Пламенем Хаоса». Сжатый в тугие сферы колдовской огонь отлично справлялся даже с каменными глыбами, оставляя после себя дымящиеся развалины.

Но такой подход требовал времени. Летиция была одна и не могла за один раз разрушить все сразу. Предполагалось вести методичный обстрел. Рано или поздно это должно принести результаты, заставив торговцев пойти на переговоры.

– Да, но не совсем, – все еще задумчивым тоном сказала колдунья.

Ее взгляд устремился на видневшиеся у пристани корабли. Запертые в порту торговые шхуны жались к причалам, не смея приближаться к зловещим темным гостям.

– Сжигать купеческие парусники мы не будем. Сделаем кое-что получше.

Летиция обернулась к капитану, дисциплинированно замершему неподалеку.

– Курс на залив. Подойдите ближе к пристани, но не слишком.

Голова морского волка резко качнулась в коротком поклоне. Раздались лающие команды, по палубе суматошно забегали матросы.

– Что вы хотите сделать, госпожа? – Эльза проследила за взглядом хозяйки.

– Собираюсь дать пищу для размышления купчишкам, – отозвалась ансаларская аристократка, растягивая губы в хищном оскале.

Распустились черные, как сама ночь, паруса. Корабль накренился набок и, повинуясь упругим порывам ветра, двинулся в указанном направлении, постепенно набирая скорость.

Девушка в темно-фиолетовом платье подняла тонкую руку. Миг – и изящная кисть окуталась сиреневым пламенем.

Оказавшиеся поблизости моряки неосознанно отпрянули назад, подчиняясь инстинкту самосохранения. Лишь Эльза и два воина из личной свиты Летиции остались на месте, никак не отреагировав на проявление смертоносной магии Бездны. Уже привыкли за долгие годы службы.

Огонек потрепало на ветру, а затем, вместо того чтобы сложиться в привычную идеально ровную сферу шара, он вдруг стал изменяться, сплющиваться, превращаясь в диск туго сжатой энергии.

Это не походило на то, что использовала Летиция ранее.

Эльза нервно облизала рот, чувствуя на пересохших губах солоноватый привкус морских брызг. Ее всегда завораживал процесс создания заклинаний. Особенно, когда это происходило практически на расстоянии вытянутой руки.


Очень немногие в мире люди могли похвастаться тем, что видели нечто подобное так близко.

– Шиэн-дракан-авелари! – гортанно прозвучали слова, сказанные на древнеансаларском наречии.

У людей на палубе пробежал холодок меж лопаток. Многие бывалые мореходы зябко передернули плечами. И это несмотря на то, что давно уже служили на военном корабле и успели за свою жизнь повидать всякого.

Вслед за произнесенным заклинанием колдунья выбросила руку вперед. Диск сорвался с открытой ладони, прочертил воздух тонкой линией, на лету изменяя цвет со светло-лилового до непроницаемо-фиолетового. Скользнул над морской гладью со скоростью выпущенной стрелы и врезался в борт одной из купеческих шхун у северного причала, попав чуть ниже ватерлинии.

Послышался громкий хлопок. Деревянная поверхность корпуса брызнула мелкими щепками. В боку корабля образовалась дыра размером с поспевшую тыкву.

Бульк. Вода стремительно начала заливаться в получившееся отверстие. Раздались предупредительные крики. По палубе торговца заметались матросы. Кто-то ринулся в трюм. Пробоину оперативно попытались заделать. Но не тут-то было.

Новый взмах разъяренной колдуньи – и еще один подарок, переливаясь на ходу сиреневым пламенем, отправился в путь, чтобы буквально через мгновение сделать еще одну здоровую дыру в корпусе деревянного корабля.

Колдовское пламя не сжигало податливый материал, а пробивало в нем пробоины, зачастую проходя насквозь и выходя с другого борта, чтобы рассыпаться безвредной россыпью огоньков, ударившись о выступ каменного причала.

Не прошло и получаса, как флотилия заблокированных в порту торговых судов лишилась трех кораблей. Двух обычных шхун и одного двухпалубного барка более внушительных размеров.

Они не сгорели и не взорвались мелким крошевом. Получив пробоины, парусники ушли на дно. Только кончики мачт остались торчать над кромкой воды.

Летиция обернулась к капитану.

– Отворачивай, – приказала она.

Их собственный корабль лег на обратный курс, уходя по дуге снова в море, к стоящим на рейде у входа в бухту двум другим черным красавцам.

Эльза нахмурилась, не понимая смысла происходящего. В том, что в действиях госпожи имелась какая-то логика, воительница ни секунды не сомневалась. Но будучи далекой от всяких морских дел и больше разбираясь в войне на суше, чем в воде, с ходу разгадать замысел леди не смогла.

– Вы не сожгли их, а затопили, – указала телохранительница на очевидную вещь.

– Это даст повод нашим друзьям-лавочникам хорошенько подумать, – кивнула Летиция.

Женщина-воин с недоумением наморщила лоб.

– Зачем? – спросила она, все еще ничего не понимая.

– Потому что иногда не обязательно полностью уничтожать, чтобы нанести урон. Корабли утонули?

– Утонули, – послушно подтвердила Эльза, пожимая не по-женски крепкими плечами.

– Дно гавани загрязнилось, кораблям теперь не подойти к тем причалам, рядом с которыми затонули суда, – объяснила Летиция и добавила: – Если просто сжечь, то Лига потеряет всего лишь один торговый корабль. А если утопить в стратегически важном месте, то эффект будет совершенно другим. В порту не смогут еще долго разгружаться, даже если мы снимем блокаду и уйдем.

Эльза задумалась, пытаясь уследить за мыслью хозяйки. Сделать это ей удалось не сразу, но в конце концов удалось.

– Они начнут терпеть убытки, так как поднять со дна целый корабль очень сложно, – повеселела воительница. – Так этим ублюдкам и надо.

Леди жестко усмехнулась. Неожиданный ход пришел ей в голову внезапно, когда встал вопрос о дальнейших действиях ввиду строгого ограничения времени. Она вспомнила, как один из торгашей носился по пристани в Драконьем когте, поторапливая грузчиков с загрузкой трюма. Тогда она еще подумала, что для купцов время может быть иногда дороже звонкого золота.

Сейчас это знание пригодилось.

– Уверена, до членов магистрата Золотой Гавани это быстро дойдет, и еще до захода солнца они вышлют парламентеров. Получить сожженные склады в порту, которые можно отстроить за пару недель, и заблокированную бухту на неопределенное время – далеко не одно и то же. Ведь если потопить все корабли, сейчас стоящие у причалов, то провозиться можно не только этим летом и осенью, но и в следующем году можно легко остаться без морских караванов.

Так и вышло. Впечатленные сменой тактики и сообразившие, к чему она в конечном итоге приведет, верхушка купеческого города срочно затребовала переговоров.

В сторону черных кораблей поплыла шлюпка под белым флагом. Переговорщикам позволили беспрепятственно приблизиться и взойти на борт флагмана небольшой карательной эскадры.

– Мое почтение, – мужчина средних лет в бордовом камзоле отвесил глубокий поклон.

Два его спутника, видом попроще, синхронно повторили жест, прижимая руки к груди.

– Мое имя Ирвин Капеш, я представляю жителей Золотой Гавани. Имею ли я честь говорить с ее светлостью леди Летицией из Великого дома Талар?

– Из рода Эйнар, – жестко поправила главного купца ансаларская колдунья и тут же продолжила: – Оставим любезности. Вы прибыли договариваться о сдаче? В качестве извинений я готова принять дар в десять тысяч золотых монет, отрубленные головы всех нынешних членов магистрата и, разумеется, обещание немедленно восстановить всю торговлю с Замком Бури.

Торгаш часто-часто заморгал, таких требований он явно не ожидал услышать. То есть про золото и торговлю еще может быть, но чтобы головы…

Хотя чего еще ждать от Древней Знати?

Наблюдая за медленно нарастающей паникой в глазах представителя города, Эльза зло усмехнулась. Рука воительницы сама нашла рукоять меча и принялась его нежно поглаживать. Вкупе с заинтересованным взглядом, брошенным на худосочную шею главного торговца, это движение смотрелось особенно зловеще. Как будто приближенная ансаларской аристократки заранее представляла, как будет рубить голову стоящему напротив мужчине.

Ирвин Капеш гулко сглотнул и закашлялся. Мужчина неосознанно протянул правую руки к шее, словно защищая оную от возможных поползновений кровожадных воинов предводительницы черной флотилии.

– Может, вашу светлость устроит что-то другое? – прочистив горло, спросил он.