Три глотка волшебного напитка

– Как будет угодно вашему высочеству.

Шаон поклонился, сведя ладони вместе, словно хотел лишний раз подчеркнуть, что подчиняется в первую очередь не светской – божественной власти. У Антеяра дрогнули уголки носа, но больше ни блондин, ни принц с герцогом не проявили эмоций.

– Шериан? – Шаон предложил мне руку, и, растерянно обернувшись на принца, я все же ее приняла.

Мы с Верховным шли первыми, но доносившиеся до меня звуки шагов успокаивали. Отчего-то мне было странно тревожно идти под руку с жрецом. Так и хотелось обернуться, удостовериться, что меня не бросили наедине со служителем. И это чувство заставляло задуматься. Почему жрец начал восприниматься как замерший хищник, который и не нападает, но и не сводит с жертвы пристального взгляда, словно раздумывает: съесть несчастного кролика или он пока достаточно сыт для милосердия?





* * *


Обитель Верховного располагалась на самой вершине башни. Округлое помещение со множеством высоких стрельчатых окон – отсюда открывался вид на весь город. Разве что дворец и тюремная башня могли посоперничать с главным храмом в величии и размахе.

Прильнув к окну, я завороженно наблюдала, как на улицах, будто букашки, копошатся люди, как солнечные лучи, отраженные колоколами, скачут по их головам. Все внизу казалось игрушечным, и я отвернулась, сбрасывая наваждение этого места, пока еще помнила – внизу не игрушки.

Отвернулась и заметила, как точно так же поступает принц. Как на его бледном лице вспыхивает отвращение, он морщится, недовольный собственными мыслями. Герцог кладет руку ему на плечо, чуть сжимает, ободряя, и Валиар благодарно ему кивает. А вот Антеяр… Светловолосый лорд буквально замер у окна, чуть ли не носом впиваясь в дорогое стекло.

– Неплохо, ваше высочество.

Глухие аплодисменты заставили вспомнить о хозяине кабинета. В отличие от нас, Верховный не был заворожен видом – вероятно, привык за долгое время своего руководства храмом. Жрец сидел в мягком кресле с резными подлокотниками, но, как и у нас, его взгляд был устремлен на город.

Я огляделась, но не нашла и намека на стулья для посетителей. Вероятно, раньше Верховный не звал сюда гостей. Одно-единственное кресло в центре было занято, а других и не было. Оставалось разве что усесться на перила лестницы, по которой мы сюда поднялись. Но таким образом гость лишался возможности смотреть в глаза собеседнику.

Хмыкнув, я все же решила так и поступить. Благо всякие неустойчивые конструкции не были опасны ни для моей жизни, ни для чести, а смотреть в глаза Шаону… Я была рада малодушно лишить себя этого.

– Шериан, – позвал жрец, когда я уже примерилась к перилам, – позвольте уступить это место вам. – Верховный поднялся и, обойдя кресло, предложил мне руку. Он был учтив, слишком учтив, учитывая его предшествовавшие поступки.

– Извините, но я уже нашла для себя место.

Виновато развела руками, отказываясь, а с души словно камень упал. Будто принятое сейчас предложение могло оказаться чем-то большим, чем просто занятое в отсутствие иных вариантов кресло.

– Это ваше решение, – кивнул, принимая мой ответ, жрец, но вновь усаживаться не стал. – Ваше высочество?

– Мы постоим, – решил за всех принц, но едва ли его слова вызвали осуждение. – Шериан, о чем вы хотели спросить Верховного?

– Мне показалось… – Я смутилась под направленными на меня взглядами, а смотрели теперь все – и серьезный принц, и задумчивый герцог, и притворно-удивленный Антеяр, видимо, так и не решивший, как ко мне относиться, и внимательно-снисходительный Шаон. – Верховный, вы же не все рассказали мне об Аршете, верно? Герцог признал, что жрецы вашего храма следят за состоянием врат, чтобы они были закрыты. Но вы мне об этом не сказали, – упрекнула я Верховного.

– Виновен, – согласился собеседник. – Но я не вправе посвящать кого-то в эту тайну без разрешения правящего монарха.

– Я позволяю, – вмешался принц.

– Жаль, что вы не император, – голос жреца был спокоен и сух, но, полагаю, не мне одной в нем слышалась насмешка. Не оттого ли герцог подался вперед, а Антеяр прошипел себе под нос нечто нечленораздельное, но точно уничижительное в адрес жреца?

– Отец примет ваш доклад сегодня же, – пообещал принц. – Будьте готовы.

– Это милостиво с вашей стороны – предупредить меня заранее, – хмыкнул Шаон. – Очень жаль, Шериан, что вы выбрали не ту сторону. Очень жаль. – И уже принцу: – В таком случае не смею вас задерживать, ваше высочество. Мне нужно время подготовиться к докладу, а вам – успеть доложить отцу о самоуправстве. Подумать только, столько лет безупречного сотрудничества… – И мне: – Шериан, вас я буду рад видеть в храме этим вечером. Полагаю, вам не составит труда явиться одной, без своих одиозных спутников. С ними мы не сможем насладиться беседой.

– Она… – Валиар начал было говорить, но подавился воздухом под злым взглядом жреца.

– Она сама может принимать решения. Такие, какие посчитает нужными, – оборвал его Шаон и поклонился мне, демонстративно проигнорировав и принца, и его спутников. – Леди.

Я непроизвольно кивнула, отчего заслужила снисходительную улыбку жреца и осуждающий взгляд герцога.

– Шериан, прошу вас не покидать свой дом этой ночью, – официальным тоном проговорил Валиар, подошел ко мне ближе, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки, и шепотом добавил: – Пожалуйста.

Я сглотнула и кивнула, понимая, что шутки более не уместны. Тучи сгущались над нашими головами, и что извергнется из них, даже богам не было известно.





Глава 13

О причинах, решениях и последствиях




Ури довольно щебетала, помешивая половником в кастрюле с супом. То и дело она накрывала варево крышкой, замирала на пару секунд, а после, буркнув что-то себе под нос, торопливо ее снимала и дула на обожженные пальцы.

– Еще совсем немного, – обернувшись, пообещала девушка и вернулась к творению кулинарного шедевра. Отчего шедевра – его запах даже у меня рождал желание попробовать, притом что после визита в храм аппетит отказал напрочь.


– Выйду во двор, – проговорила, поднимаясь.

– Только не исчезайте на всю ночь, – упрекнула служанка, упирая руки в бока.

В исполнении тщедушной Ури это выглядело забавно, но губы отказывались растягиваться в улыбку. Пришлось кивнуть.

Сейчас я была бы рада компании хоть лорда Антеяра, хоть Саера, хоть герцога – любого, кто был бы достаточно информирован о происходящем во дворце. Пробовала спросить у Ури, не знает ли она последние новости, но откуда ей было их знать, если девушка поднялась лишь к ужину, который ныне и варила.

Нахмурилась, раздраженно тряхнула русой челкой и сбежала вниз по ступенькам заднего крыльца. Вдохнула сырой воздух, осторожно переступила через выползших на камни улиток и вытянула вперед руку. Ветер послушно заиграл меж пальцев. Сжала ладонь в кулак, пытаясь собрать напряжение в одной точке, но тщетно.

– Тоже чувствуешь? – печальный голос Гретхен разрезал тишину. Она вновь сидела на заборе, но на сей раз смотрела на мое временное жилище.

– Да.

– Что-то происходит, – заметила девушка. – Мир меняется. Сам-Яр сбежал из города утром. Трусливый младший божок. – Лицо Гретхен исказила гримаса брезгливости. – И без него обойдемся.

– Значит, на удачу нельзя рассчитывать?

– Кому она нужна, – поморщилась тень. – Удача играет какую-то роль в жизни смертных, когда богам недосуг вмешиваться напрямую или те договориться не могут. Как с этим принцем. Он не наследник, пусть и посвящен Далису, оттого Великому и пришлось идти на ухищрения, чтобы я не забрала его душу раньше срока. А ведь Ани-Арли могла и вмешаться, отыгрываясь за давний обман.

– Не расскажешь? – попросила я, больше чтобы поддержать разговор, нежели рассчитывая получить ответ. Его и не последовало:

– Нет. Госпожа не терпит вмешательства, и я не посмею, – пояснила Гретхен и вскинула голову. – Красиво.

Я проследила за ее взглядом и была вынуждена согласиться. Здесь, на юге, ночь раньше входила в свои права, накрывая купол неба темной пеленой, расшитой сотнями мерцающих искорок и одной пуговицей – луной.

– Он еще не вернулся, – проговорила Гретхен, вставая на ноги и не сводя глаз с неба.

– Герцог?

– Далиар, – тихо подтвердила девушка и перевела взгляд на меня. Лишь приобретенный в лавке опыт позволил мне удержать рвавшийся наружу вскрик: глаза девушки застила беспросветная тьма. – Фис нервничает.

– Это плохо?

Гретхен кивнула, смежив веки, и пояснила:

– Духи сродни ему чувствуют, когда добыча рядом. Мое время истекает, а значит, подходит к краю и Далиар. Шаг за шагом приближается к бездне, вернуться из которой не сможет. Проклятые не уходят на перерождение. Он никогда не покинет Лабиринт. – Она широко распахнула глаза и рассмеялась, зло и горько. – Семя проклятого Брайнса вымирает. Остался последний, но… Я не хочу, чтобы он уходил. – Она обессиленно осела, уперла локти в колени и опустила голову на сжавшиеся кулачки. – Даже после смерти наказана, даже исполнением своего желания. Жестокая насмешка судьбы…

– И этого никак не изменить? – Мне не хотелось признавать поражение, признавать, что сделать ничего нельзя и все идет как должно. Хотя судьба, может, и справедлива: сломавший жизнь целому роду ломает и собственное посмертие.

– Пока над ним довлеет проклятие, все плохое, что могло бы случиться, – произойдет обязательно. Моя смерть стала бы для него избавлением, – печально сказала девушка. – Но я уже мертва. Моей смертью куплено проклятие его рода, и его смерть станет ценой моего ухода. Не пытайся, Ари, ты не сможешь ничего изменить. Мы не боги, чтобы вершить собственные судьбы, всего лишь их прихоть, насмешка над законами смертного мира.

Я вздрогнула от ее отстраненного, смирившегося с неизбежным голоса.

– Не хочешь зайти в дом? – спросила, чтобы как-то унять поднимавшуюся внутри тревогу. Мне отчаянно не хотелось уходить, словно что-то неведомое заставляло искать присутствия еще кого-то, наделенного силой.

– Ты тоже это чувствуешь, – кивнула своим мыслям девушка. – Хорошо. Я пойду с тобой в дом. Но как мы объясним мое появление твоей служанке? Далис представлял меня в составе делегации Азарлена.

– А почему так? – нахмурилась я, медленно переступая через сгрудившихся на древних камнях улиток.

– Почему что? Почему Далис выбрал для своего воплощения образ жителя другой страны?

– Например, это, – подтвердила я.

Гретхен остановилась, присела на корточки и, оторвав колосок, принялась вмешиваться в жизнь брюхоногих.

– Здесь же его главный храм, нет?

– Нет, – девушка отрицательно качнула головой. – Этот город проклят. Храм Далиса здесь – единственный по-настоящему действующий. И лишь из-за его близости к императорской семье: он не может бросить потомков, обреченных выполнять его волю. Его появление здесь – вина, избавиться от которой ему не по силам.

– А остальные храмы?

– Пустышки. Боги не жалуют этот город. Люди строят храмы, но без благословения – это все лишь большие коробки, как все иные дома вокруг.

– Поэтому истинные жрецы нашлись лишь в храме Великого?

– Да, – согласилась Гретхен и добавила: – Ты единственный дух, проживающий сейчас в столице. Как мы с Морьеном – единственные тени здесь. Фис – не в счет, – скосив глаза на проявившегося у ее ног пуделя, заметила Гретхен. – Ему не обязательно находиться при мне постоянно. Большую часть времени он блуждает по миру, выискивая новую душу для сделки. Сколько нас у тебя?

Пудель оскалился и демонстративно отвернулся, махнув хвостом.

– Много, этот своего не упустит, – с грустью заметила собеседница. – Наверняка и у него заключена сделка.

– Возможно. – Я не могла пропустить, как вздрогнул пес, заслышав о сделке. Но меня больше взволновало иное: – Я единственный дух в городе? Ты не ошибаешься?