Трактирщица [1-3]

— Я привык, — коротко ответил муж. — С каждой новой аудиенцией короли, императоры и великие имаги кажутся всё меньше и человечнее. Они всего лишь люди со своими слабостями. И поверь, проблемы у нас похожие. Тёмный император точно так же считает бюджет, подгоняет строителей очередного важного для него объекта и думает, где найти самую прекрасную женщину, чтобы взять её в жёны. А я нашёл. И думаю, что её сегодняшний образ пока ещё выглядит незавершённым. Посмотри, кажется, это колье прекрасно подойдёт к платью. Как думаешь?

— Думаю, что мой муж прекрасно знает, как поднять жене настроение, — я улыбнулась, открыла крышку футляра и ахнула. На красном шёлке уложили ювелирное чудо. Белое золото вилось причудливым узором. Чёрные бриллианты напоминали сгустки тьмы, запутавшиеся в его переплетениях. А один особенно крупный свисал каплей в центре. Будто стремился сбежать — вот-вот упадёт с украшения. — Боги, как красиво! Спасибо!

Я шагнула к супругу и тут же оказалась в его объятиях. Весь мир летел в бездну, нам в затылок дышали враги, а Кеннет позаботился о том, чтобы сделать мне подарок. Просто так. Потому что захотел.

— Ты прекраснее любых драгоценностей, — сказал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. — И дороже жизни. Совсем скоро я стану свободным. Не будет клятвы меча, магических пут и власти надо мной Верховной ведьмы. Только мы с тобой. Любимая.

Я поцеловала его, обняв за шею и позволив взять себя на руки. Кеннет с улыбкой кружил меня по спальне. Я была согласна плыть по воздуху до самой повозки, но вовремя вспомнила о приличиях. Ногами дойду. Выпрямив спину и не опуская взгляд, как учила Иллая. Как положено жене главы Клана Смерти.

Глава 25 (2)

***

Через огромную арку перехода мы ехали в повозке. Сердце стучало в висках, будто со двора особняка нас сразу отправят во дворец Его Темнейшества. Но нет, сначала нас встретят Мари с мужем, занимающим пост в Совете. Говорят, он не последний человек в Империи. Но и Кеннет имеет высокий чин. Так что муж прав — пора привыкать к общению с советниками и монархами.

На островах осень была теплее, так что момент перехода я почувствовала сразу. Поёжилась и осмотрелась по сторонам. Мы выехали к крыльцу роскошного дома, где уже ждали хозяева.

С радостью отметила про себя, что Гордей был прав. Наш дом по изяществу уверенно обходил многие дома, в том числе особняк семьи Мари. Слишком много мрачности в архитектуре тёмных. Серое здание с острыми шпилями на башнях напоминало старинный замок. Отец когда-то давно хотел купить похожий. Говорил, что в строгости их стиля есть своё очарование. Но мне и тогда казалось, что в современных домах больше тепла и уюта.

Кеннет вышел из повозки первым и подал мне руку. Спускаясь по приставной тумбе со ступеньками, я заметила краем глаза, что вторая наша повозка тоже остановилась. Мина осталась внутри, а Сокол и его воины уже встали так, чтобы просматривать двор, особняк и охранять чету Делири. Не в пику тёмным, нет. Никто не ждал нападения во владениях Мари. Но статус обязывал нас демонстрировать профессионализм охранников.

Урил Айлиссен, советник императора и супруг одной из близких подруг Верховной ведьмы мало напоминал тёмных магов. Я представляла их черноволосыми, смуглыми, угрюмыми, а увидела статного красавца с копной русых волос и озорными искорками в глубине зелёных глаз.

— Тёмных ночей, лин Делири, — тёмный склонил голову в знак уважения. По той же причине обратился к моему мужу, как принято у нас, а не привычным образом. — Слухи о красоте вашей супруги излишне скромны. Я добавил бы ещё пару эпитетов к тому, что говорят. Надеюсь, защита без труда пропустила вас через портал? Проблем не было?

— Светлого неба, лорд Айлиссен, — ответил Кеннет с таким же поклоном. — Слухи никогда не отражали всей правды. Я и моя прекрасная супруга Хельда благодарим вас за приглашение остановиться у вас на время аудиенции у императора. Нет, проблем с защитой не возникло.

— Ильгерт не простил бы нам, если бы дядя Нэт поехал в гостиницу, — улыбнулась Мари. — Мне с трудом удалось уговорить его поехать на занятия. Хотел вас встретить лично. Я обещала сыну, что мы поужинаем вместе, когда вы вернётесь с аудиенции.

— С удовольствием. Мы и сами соскучились по Ильгерту, — ответила я ведьме. — Ох, а у вас уже прохладно.

— В Империи осень холодная, но прекрасная, — согласилась хозяйка дома. — Но любоваться ею лучше через окно с чашечкой тёплого чая. Я распоряжусь, чтобы прислуга отнесла ваш багаж в гостевые покои. И позабочусь, чтобы охране приготовили комнаты поблизости с вашими.

Мари ушла организовывать заселение, а Урил пригласил нас в дом. Мужчины вели неспешную беседу о рынке ценных бумаг, которые в последнее время набирали небывалую популярность. Я разбиралась в теме гораздо хуже, поэтому играла роль классической жены — покорно шла рядом с Кеннетом и вежливо улыбалась, отвечая на вопросы Урила. Однако он развлекал нас разговорами недолго. Вскоре вернулась ведьма, чтобы лично проводить гостей в покои. Хозяева выделили для нас три комнаты и собственную ванную. Даже в особняке, где жили родители Кеннета, главе Клана Смерти такой роскоши не досталось.

— Предлагаю задержаться здесь, пока наш дом не достроят, — улыбнулась я, оставшись с мужем наедине. — Я устала отправлять Мину шпионить, когда ванная комната будет свободна.

— Я повесил магический маячок на дверь, — смущенно признался Кеннет. — Прости, что раньше не сказал тебе. Если ванная свободна, то одна из ламп в спальне горит ярче.

— Маячок! — я хлопнула себя по лбу. — Как сама не догадалась? Гоняла бедную Мину, а мозгами пораскинуть не могла. Ну ничего, Гордей обещал закончить к нашему возвращению. Тем более, что пока и впрямь неизвестно, сколько мы будем гостить у тёмных. Ты уже думал, с чего начать поиски “Ловца”?

— Да, сейчас расскажу.

Супруг расстегнул мундир, сел в кресло с высокой спинкой и вытянул ноги. Я тоже любила дать себе отдых перед важными переговорами. На аудиенцию к императору мы должны были отправиться через пару часов. Мне бы ещё раз перечитать страницы из легенд, отрепетировать речь, но я не могла просто взять и забыть о надежде снять клятву меча.

— Разведчики узнали, где артефакт?

— Да, — повторил Кеннет. — Его создатель сидит в темнице. Опытный образец запечатан магией и спрятан в подвалах императорской тайной канцелярии. Но есть прототип. Та машина, что использовалась первой. И, самое главное, разведчики нашли выжившую женщину.

— Нужно с ней поговорить, — я нервно мерила комнату шагами.

— Информатор от тёмных предупредил, что это едва ли возможно, но разведчики не поняли, почему. Я проверю сам. Ты останешься в особняке Мари под охраной воинов Сокола.

— Плохая идея, — я остановилась и нахмурилась, глядя на мужа. Кажется, кое-кто собрался держать меня подальше от тайны клятвы меча. Неужели, я была права, когда не хотела рассказывать Кеннету про лазейку? Что теперь? Он найдёт аппарат, подключиться к нему сам, наплевав, насколько опасными могут быть последствия? Ну уж нет! — Ты же помнишь, кому Ильгерт подарил копию протокола и вырезки из газет? Признай, что я притягиваю удачу и смирись, что придётся таскать меня везде с собой. Я тоже хочу поговорить с выжившей женщиной.

— Нет, Хельда, это опасно, — упрямо ответил он. — Я отправлюсь в местный Высокий квартал. Сточную канаву для тёмных “отбросов”. Тебя кошмары будут мучить до конца жизни после некоторых случайно подсмотренных сцен и уличных ритуалов.

— Я по-твоему с Паучихой на светском рауте познакомилась? Я была в подобных местах. Обещаю, что на страшных моментах по твоей подсказке буду закрывать глаза, — я прикусила губу. В Высоком квартале было мало приятного, но и ничего ужасного со мной тогда не произошло. — К тому же, если мы вместе уйдём из дома, никто не обратит на нас внимания. Муж повёл любимую жену на свидание, хочет показать столицу Тёмной Империи. А вот если глава Клана Смерти внезапно куда-то поспешит один, то возникнут вопросы. Вдруг ты здесь, чтобы заказ выполнить? Или для других незаконных дел? Я — твоё прикрытие и алиби.

— Ты — моё наказание, — Кеннет глухо зарычал, поймав меня за руку и заставив сесть к себе на колени. — Я с ума сойду от беспокойства. Больше ни о чём думать не смогу, кроме твоей безопасности. Но без алиби действительно не обойтись. После аудиенции оденься в костюм для верховой езды. Я не собираюсь бродить по переулку заблудших душ пешком. Да и убегать от опасности в костюме гораздо удобнее, чем в платье.

— Верховая прогулка по окрестностям столицы — это очень романтично, — согласилась я и посмотрела на мужа из-под ресниц. — Кажется, нам пора собираться. Поможешь мне с платьем, или придётся звать Мину?

Кеннет провел ладонями по моей груди, поцеловал в шею и тихо прошептал:

— Зови служанку. Иначе я так “помогу”, что никуда не поедем.

Глава 26. Аудиенция у императора

Его Темнейшество полностью оправдывал свой статус. Темноволосый мужчина с мужественным лицом и пронзительным взглядом чёрных глаз величественно восседал на чёрном троне. Все страшилки в моём детстве начинались примерно так же. “Чёрный-чёрный император сидел на чёрном-чёрном кресле из чёрных-чёрных костей!” Тогда казалось, что он перепачкался в саже сам и всё вокруг тоже заляпал, но теперь я понимала, о чём шла речь на самом деле.

Сарвальд Сонодэа Дииссэн управлял смертью, буквально повелевал ею. Магия Императора была другой — пугающей и зловещей. Она чувствовалась даже на приличном расстоянии — холодком бежала по коже, сковывала движения. Или я от страха с трудом смогла поклониться?

— Ваше Темнейшество, благодарю, что выделили время для нашей встречи, — Кеннет с достоинством поклонился. — Моя супруга Хельда.


— Тёмных ночей, лин Делири, — император слегка склонил голову в ответном жесте вежливости. — Поздравляю с радостным событием. Найти достойную женщину — дар богов. Но, полагаю, вы пришли не только для того, чтобы представить супругу. Мои советники доложили, что Клан Смерти заинтересован в сотрудничестве.

— Да, речь идёт о мародёрах на южной границе империи.

— Так удивите меня заманчивым предложением, — попросил Сарвальд, — или расскажи то, о чём я пока не знаю.

Кеннет выдержал небольшую паузу. Мы не стремились подставлять наших воинов под разборки с вооружёнными бандами. Наспех состряпанный повод служил ширмой, прикрывающей от глаз Верховной ведьмы истинную причину визита.

— Я передавал вашим советникам письма через их секретарей. Предлагал помощь Клана Смерти в подавлении беспорядков. Но только представ перед вами лично могу открыть истинное положение вещей. Банды мародёров исчезнут так же, как появились. Вышедшая из-под контроля ситуация вернётся в прежнее русло. Вам даже не придётся слишком уж тратиться на это.

— Думаю, наша армия справится, — император усмехнулся и склонил голову набок, изучая Кеннета. Будто магией сканировал. Душу из него вынул и разложил на составляющие. — В чём же “истинное положение вещей”?

— Мы можем предложить то, что действительно необходимо Тёмной Империи и вам лично. Решение проблемы деторождения у сильных магов, — ответил муж. — Именно поэтому мы не рискнули озвучить причину визита даже вашим советникам.

Поза Сарвальда слегка изменилась. Он подался вперёд, словно теперь не хотел упустить ни слова.

— Однако. Неужели я дождался? Верховная нашла решение?

— Нет, — Кеннет не сдержал усмешку. — Решение нашла моя супруга.

Император цокнул языком. В пустом тронном зале среди колонн получилось особенно звонко. Портьеры качнулись, будто слуги зашушукались и понесли новость по закоулкам дворца. Но мне уже было почти наплевать на секретность. Мы успели раньше Станы, иначе Сарвальд давно рассмеялся бы и выставил нас за дверь.

— Не томите, лин Делири. Что мы должны сделать ради живых и здоровых детей?

Совесть кольнула совершенно не вовремя. Я ведь не собиралась шантажировать его детьми, я продавала технологию. Давала тёмным шанс, который они так долго ждали.

— Сотрудничество предполагает взаимную выгоду, — подхватила я переговоры, уловив разрешение во взгляде мужа. — Мы говорим о цене за информацию. У меня нет чудодейственного зелья, исцеляющего беременных женщин. Условно говоря, мы хотели бы продать вам рецепт такого “зелья”. За два миллиона золотых, Ваше Темнейшество.

Вопрос цены мы с Кеннетом обсуждали долго. Нужно было найти тонкую грань между наглостью и разумностью, и мы оба боялись, что не сможем. Император отдаст многое за сведения, но какая сумма будет уместной?

— Дорого же вы цените моего наследника, — через паузу ответил-выдохнул Сарвальд и снова задумался.

Ключевой момент уже прозвучал. Речь шла не просто о благе для империи. Общем, а потому немного обезличенным, отстранённым. Речь шла о семье самого императора. Он дошёл до той степени отчаяния, когда бесплодные матери не могут смотреть на младенцев. Слышать их смех, наблюдать за чужим счастьем издалека — их душат слёзы. Сарвальд держался ещё пару мгновений, а потом кивнул.

— Два миллиона золотых. Я согласен.

Облегчение едва не вырвалось вздохом, но расслабляться было рано. Я открыла папку со скопированными листами и подошла к Императору.

— Тут всё, что нам удалось выяснить, — начала я. — Информацию тщательно прятали. Так закопали, что найти получилось с большим трудом. Сборник сказок и легенд всех народов мира. Мифы Тёмной Империи — отправная точка. У вас есть легенда о женщине, полюбившей архимага. Она забеременела и решила во что бы то ни стало подарить своему ребёнку жизнь. Узнала, что такая возможность есть, а потому сварила зелье, накапливающее энергию, и отправилась в путь. Беременная тёмным лордом женщина с трудом добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт.

Я ненадолго замолчала, чтобы перевести дух. По лицу Сарвальда понять, что он чувствует, было невозможно. Но он жадно вчитывался в строки легенд, и я надеялась, что воспринимает их всерьёз.

— Мы нашли текст заклинания, описание артефакта и указание на одарённого человека, — продолжила я, стараясь говорить уверенно. — И тот самый источник магии.

— Где он? — в глазах императора зажёгся азарт. — На чьей земле? Человека уже нашли? Артефакт можно изготовить по описанию?

— В артефакторике я не разбираюсь, но мы можем показать описание клановому магу. Если кто-то способен на воссоздание перстня, то это наш Этан, — ответила я. — А хозяин земли, где расположен источник стоит перед вами. Вернее, хозяйка.

— Я уже говорил, как я рад знакомству? — Сарвальд от избытка чувств слегка выпал из образа сурового повелителя самой смерти. Он держал листы с текстом легенд, словно драгоценное сокровище, и позволил себе улыбку. — Источник, артефакт, заклинание — всё складывается? И когда же сложится настолько, что станет можно проверить работает ли метод?

— Предсказать невозможно, — я отвела взгляд, но взяла себя в руки и вновь посмотрела на Его Темнейшество. — Я готова построить на своей земле здание, и сдать его вам в аренду. Санаторий для беременных тёмных леди. Там будут лаборатории для исследований и штат лучших целителей. Мы также поговорим с Этаном и одновременно начнём поиски одарённого человека и артефакта на случай, если воссоздать перстень всё-таки не получится. Я могу взять на себя всю организацию.

— Глава Клана Смерти не будет против? — спросил император и обменялся взглядами с Кеннетом. Какое-то двойное дно скрывалось в вопросе. Мне не хватало опыта знакомства с Сарвальдом, чтобы уловить его. Зато муж не проявлял беспокойства. Подразумевалось что-то незначительное? Старая шутка?

— Я волнуюсь только о том, что совсем перестану видеть её дома, — ответил муж.

— Деятельная жена — почти проклятие, — с блеском в глазах поддержал его император. — Конечно, я не могу позволить ей взвалить на себя всю ношу. Хельда, вы в праве требовать от Тёмной империи любой помощи. Два миллиона — ваше вознаграждение. Финансировать строительство и работу санатория я готов в полном объеме.

— Я бы предпочла инвестировать в строительство и получать прибыль от работы после, — я мысленно посчитала, сколько можно будет заработать на санатории. Тёмные лорды оплатят услуги золотом, не торгуясь и не задавая лишних вопросов. — Полагаю, финансирование в равных долях вас устроит? Я понимаю, что вы сочтёте моё предложение желанием нажиться на чужой беде. Но зачем оплачивать из казны то, что каждый тёмный лорд может позволить себе самостоятельно? Моя прибыль — лишь вознаграждение за время и труд, вложенные в санаторий.

Вопрос был не в деньгах, а в контроле. Император ожидаемо не горел желанием отдавать его в руки чужестранки. Но выбор у него стоял такой, что либо я, либо Верховная ведьма. Стана потратила двадцать лет и не нашла решение проблемы. А я владела информацией и половиной из необходимых ресурсов.

Сарвальд думал, разглядывая узорчатую лепнину на потолке тронного зала. Второе ключевое “да” должно было прозвучать именно сейчас. Если он откажется строить санаторий на мои деньги, то я, конечно, не стану возражать. Лучше получить два миллиона и уйти, чем уйти с пустыми руками и впасть в немилость у Тёмного императора. О, боги, как же я рисковала. Кеннет встал ближе и коснулся меня плечом. Иных выражений поддержки не позволял этикет. Я чувствовала, что с каждым ударом сердца промедление становилось мучительным и отдаляло мою победу. От волнения я чуть не пропустила момент, когда император принял решение.

— Хорошо, — сказал он. — Мы обсудим ваши инвестиции и доход от санатория чуть позже. Я назначу куратора от Тёмной империи с широкими полномочиями. При всём уважении, лина Хельда, но я не могу позволить вам единолично владеть секретом деторождения. Слишком многое от него зависит.

— Разумеется, — я кивнула, надеясь, что недовольство не проступило крупными буквами на лбу. Вести переговоры с императором было сложнее, чем с ведьмами. А уж вспоминать мой опыт до свадьбы с Кеннетом и вовсе не уместно. Никаких рычагов давления у меня не было, оппонент в тысячи раз влиятельнее и сильнее. — Когда будет выбран куратор, пусть со мной свяжется. Я сегодня же попрошу законника составить договор. И, как только мы получим вознаграждение за информацию, смогу начать строительство.

И вместе с новым заданием придётся направить Саливану распоряжение о поднятии его заработной платы. Вести дела трактира — это одно, но, если речь о трактире, мастерских и санатории, — совсем другое. Подозреваю, через год Артуру понадобится помощник. Потому что объём работы растёт с небывалой скоростью.

— Золото доставят в клан сегодня же, — Его Темнейшество задумался на секунду. — В слитках устроит? Удобнее для перевозки.

— Да, — ответил Кеннет. — Или в драгоценных камнях. Я пришлю охрану для сопровождения груза.