Тот, кто живет в колодце

И все же факт оставался фактом: он брел по лесу, в который последние несколько дней наведывался с пугающей регулярностью, но совершенно не узнавал его. Да и сколько бы он ни шел, картинка не менялась, словно Соболев просто ходил по кругу. Даже голова закружилась, а перед глазами все поплыло.

Когда Соболев понял, что это не просто ощущение, что ему действительно с каждым шагом становится все труднее сфокусировать взгляд на экране смартфона, равно как и держать равновесие, он привалился плечом к ближайшему стволу дерева, прикрыл глаза и надавил пальцами на глазные яблоки. Однако мир от этого не перестал вращаться.

К горлу подкатила тошнота, и Соболев торопливо затыкал в экран смартфона пальцем, вызывая из памяти номер Петра Григорьевича. Стоило как можно скорее вызвать подкрепление, потому что, если он сейчас вырубится по неизвестной причине, им всем крышка. Разве что Федоров, не дождавшись его возвращения, сам вызовет полицию. Или спецназ, если уж на то пошло, но время будет упущено.

Когда номер был найден в списке и вызов пошел, Соболев приложил смартфон к уху. Он то открывал глаза, то закрывал их, но лучше не становилось: его штормило все сильнее.

Долгожданные гудки в динамике так и не раздались, вместо этого уши Соболева наполнились шипением, шепотом, невнятным бормотанием, от которых стало еще хуже: колени подогнулись, перед глазами все окончательно расплылось, пальцы перестали слушаться, и смартфон выпал из рук, плюхнулся в неглубокий снег.

Соболев из последних сил держался за ствол дерева и за сознание. Рядом вновь послышались чьи-то шаги, и он повернул на звук голову.

«Если это монстр из колодца, – подумалось ему, – будет нелепо и смешно».

Но к нему приближался не монстр, а человек в черном бесформенном балахоне. И почему-то Соболеву показалось, что это не Татьяна. Однако он не успел сформулировать, почему так решил: сознание погасло, и он упал в снег рядом со смартфоном. Пальцы правой руки продолжали цепляться за рукоять пистолета.





* * *


Где-то на краю сознания билась мысль, что все это подозрительно похоже на ее кошмары в последние дни, и, возможно, ей просто нужно еще раз проснуться. Однако проснуться не получалось, кошмар не желал заканчиваться, поэтому Юле оставалось только бежать. Бежать, толком не разбирая дороги, стараясь не споткнуться, не зацепиться ногой за какую-нибудь корягу или поваленное деревцо. Не упасть, не дать себя догнать…

Она не знала, преследует ли ее Татьяна: в темноте сквозь деревья человека в черном балахоне трудно рассмотреть, а за собственным тяжелым дыханием и шумным сердцебиением Юля ничего не слышала.

Ей казалось, что, поначалу бросившись бежать в противоположную сторону, со временем она смогла повернуть и направиться к дороге, но то ли где-то сбилась, то ли вообще изначально переоценила свою способность ориентироваться в темном лесу, но тот все не кончался. Влад больше не звал ее, что тоже заставляло тревожиться, а главное – не давало сориентироваться. Приходилось бежать наугад.

Наконец Юле показалось, что деревья впереди редеют, но обрадоваться она толком не успела, через пару мгновений выскочив все на ту же поляну, посреди которой стоял колодец.

– Да быть такого не может! – сипло выдохнула Юля, обессиленно упираясь руками в колени. Занятия танцами пока не успели по-настоящему укрепить ее мышцы и дыхательную систему.

Она была уверена, что все это время как минимум бежала в противоположном направлении. Возможно, не в сторону дороги, но точно не к колодцу! Впрочем, Юля знала, что в лесу люди часто ходят кругами, пребывая в уверенности, что идут прямо.

Или это Татьяна наслала на нее еще какое-то наваждение, заставившее вернуться сюда? Но где тогда сама ведьма?

Юля оглянулась по сторонам, но никого не обнаружила. Сердце бешено колотилось в груди, она жадно хватала ртом холодный воздух, отчего в горле пересохло, ноги ныли после непривычной нагрузки в не самой подходящей для бега по пересеченной местности обуви. Бежать больше не было сил, а потому в голову непроизвольно полезли депрессивные мысли о том, что ей суждено оказаться этой ночью на поляне у колодца. Сейчас, как в кошмаре, из него вылезет отвратительный урод и набросится на нее, а она не сможет убежать, и Татьяне не придется убивать ее собственноручно…

Если только…

Юля снова вспомнила рассказ Соболева. Может быть, все же попробовать и заглянуть в колодец? Вдруг сработает? И лес ее отпустит?

Юля не представляла, как это может работать, но какой выбор у нее был? Бегать по лесу, возвращаясь сюда снова и снова, пока окончательно не выбьется из сил? Оказаться в какой-то момент между двух огней – монстром и психопаткой? А вдруг, заглянув в колодец, она тоже поймет, что монстра на самом деле не существует, а все, что они видели, слышали и осязали, – всего лишь еще одно наваждение от мастера по этой части?

Сумбурные мысли еще метались в голове, а ноги уже медленно приближали ее к темному бездонному провалу. Однако Юля не успела подойти и заглянуть внутрь, она остановилась как вкопанная, разглядев в неверном лунном свете следы на снегу: они тянулись от колодца к краю поляны и терялись среди деревьев. Судя по отпечаткам, оставившее их существо передвигалось, опираясь на четыре конечности, но конечности эти в целом походили на человеческие. Только пальцы выглядели очень уж длинными.

Юля испуганно охнула и отшатнулась, сердце вновь заколотилось с удвоенной силой. Нет, монстр существует, и он уже выбрался из колодца, уже пошел за кем-то…

Влад! Он позвал по имени ее и Кристину – видимо, та тоже пропала, возможно, существо из колодца ее уже утащило, – и привлек к себе внимание. Вот монстр за ним и отправился… Поэтому Влад больше не звал ее?

От ужаса и горечи перехватило горло, к глазам подступили слезы. Нет, этого не может быть! Все не может закончиться так! Не сейчас, когда их отношения готовы все же измениться, перейти на новый уровень! Влад не позволил бы себя убить, она должна найти его и помочь…

Юля стремительно повернулась, собираясь броситься бежать, еще раз попытаться добраться до дороги. У нее словно второй дыхание открылось! Но она не успела сделать и шагу, нос к носу столкнувшись с Татьяной.

Та в этот раз не стала ходить вокруг да около, набираться решимости. Одной рукой она мгновенно вцепилась Юле в горло, а другой замахнулась, чтобы ударить ее ножом.

Случись это на минуту раньше, Юля могла и не найти в себе сил хотя бы попытаться отбиться. Но теперь она предполагала, что на Влада напал монстр из колодца и ему нужна помощь, а потому не могла позволить себя убить.

Ей удалось перехватить руку с ножом, вторую она попыталась оторвать от своего горла. Когда не удалось, Юля ударила Татьяну ногой. Получилось не совсем так, как она задумывала, но на этот раз хватка на горле ослабла. Юля смогла повернуться, вырваться из захвата полностью, толкнуть ненормальную ведьму, перехватить руку с ножом второй рукой…

В процессе потасовки нож Татьяна все-таки выронила. Тот улетел куда-то в снег, но ее это не остановило. Она лишь ожесточенно зарычала, схватила Юлю за отвороты куртки и остервенело встряхнула.

– Почему ты не можешь просто сдохнуть? – процедила она. – Ты все равно умрешь сегодня, слышишь? Я не буду ждать еще сорок дней!





* * *


Движение в плотной темноте перед глазами возникло почти мгновенно, стоило только Владу озвучить просьбу и готовность к сделке. В этот раз он попытался понять, кто перед ним: мужчина, женщина или мальчик-подросток? Но очертания оказались настолько размыты, что определить, кто же его добровольный помощник, не было никакой возможности.


Влад и не стал тратить на это время, потому что фигура довольно проворно двинулась вперед, и следовало поторопиться, чтобы не отстать. В этот раз у него была трость, но позволить себе полагаться только на нее он не мог. Это в городе можно ограничиться проверкой, нет ли под ногами препятствия в виде бордюра, урны или какой-то ограды, а люди и сами тебя обойдут. В лесу же главную опасность по-прежнему представляли ветки деревьев, находящиеся на уровне лица, от них приходилось закрываться рукой. Трость тоже постоянно находила то кочки, то ямки, то корни, то еще какие препятствия, но Влад все равно старался держать темп.

Лишь в одном месте он оступился, едва не потерял равновесие, был вынужден искать рукой дополнительную точку опоры, из-за чего ненадолго потерял призрачную фигуру из вида. А когда выровнялся, уже не смог ее найти.

– Эй? Где ты? – позвал он неуверенно.

Может быть, он уже дошел, как в прошлый раз?

– Юля! – позвал Влад, но никто не откликнулся.

Зато за спиной послышалось тихое рычание, от которого вдоль позвоночника побежали колючие мурашки.

Стараясь не совершать резких движений, Влад медленно повернулся, пока не увидел очертания уже совсем другой фигуры. То же самое существо сидело ночью в спальне Кристины, а потом набросилось на него и попыталось куда-то утащить.

Но сегодня он так легко не отделается. Уже началась третья ночь. Значит, тот, кто живет в колодце, пришел его убить.

Влад перехватил трость обеими руками. Так, чтобы можно было в случае нападения использовать ее для сдерживания монстра. А сам попятился назад, двигаясь очень медленно и осторожно. Он понимал, что если зацепится ногой и упадет – ему крышка.

И в то же время он прекрасно понимал, что ему не уйти. Посреди леса у слепого практически нет шансов сбежать, а как сражаться с этой тварью – он так и не смог понять.

И все равно Влад на что-то надеялся. На какое-то чудо. Быть может, на то, что Соболев услышал, как он звал Юлю, придет на его голос и застрелит существо. Если только его возможно застрелить… Так или иначе, а Влад верил, что сегодня ему удастся спастись, ведь Смотритель назвал датой его смерти семнадцатое марта, а не двадцать девятое декабря.

Только бы сама Юля не пришла на его зов! Только бы чудо позволило ему спасти и ее…

Существу наконец надоело выжидать, и оно пришло в движение: передвигаясь на четырех конечностях, хотя строение его тела напоминало человеческое, оно стремительно бросилось вперед, заставляя Влада непроизвольно ускориться.

Что, конечно, закончилось почти моментальным падением навзничь. Влад нелепо взмахнул руками в инстинктивной, но абсолютно бесполезной попытке удержать равновесие, а монстр накрыл его собой, прежде чем он все-таки сумел отгородиться от него тростью.

В голове снова промелькнула мысль о том, что чуду пора бы поторопиться. И в каком-то смысле оно произошло.

Монстр замер, рыча и капая слюной на лицо Влада, но больше не атаковал. Не рвал его когтями, не впивался в горло зубами. Не делал вообще ничего, как будто ждал чего-то.

– Ну что же ты? – хрипло пробормотал Влад, одновременно радуясь заминке и не понимая ее причин. – Чего ты ждешь?

Монстр зарычал громче и недовольнее, от этого звука внутренности в животе завязались узлом, но в то же время Влад еще больше уверовал, что его последний день настанет не сегодня.

А потом в голове что-то щелкнуло. Как будто зажглась яркая лампочка.

– Ты не можешь меня убить, так?

Влад почувствовал, как губы растягиваются в торжествующей улыбке, а вера в счастливое избавление внутри крепнет.

– Не можешь, потому что я не боюсь тебя по-настоящему. Я знаю, что умру не сегодня.

Рычание монстра стало чуть тише, зазвучало как-то неуверенно. Владу даже показалось, что он слегка присел на задние лапы… или ноги.

Решив проверить свою догадку, Влад попытался приподняться и сесть. Монстр обреченно отполз, позволяя ему сделать это.

– Вот в чем твоя фишка, – радостно продолжил Влад, заставляя противника отступать и дальше. – Страх. Тебе нужен наш страх. Без него ты бессилен. Поэтому ты убиваешь лишь на третью ночь, когда жертва уже достаточно напугана. Поэтому от тебя можно избавиться, смело придя к тебе и заглянув в бездну твоего колодца – это действительно то же самое, что заглянуть в глаза своему страху. Поэтому Тане понадобилась история с камнем: так она заставила того мужчину бояться тебя. И вот о чем говорил Юле тот призрак: страх порождает зло, зло порождает страх. Ты – воплощенный страх тех, кто совершил злодеяние у твоего колодца. Страх последствий, страх разоблачения, страх наказания. Колодец, может быть, и пересох, но его живительной силы хватило, чтобы создать тебя.

Существо притихло окончательно, теперь Влад слышал только его тяжелое, хриплое дыхание.

– Но я тебя не боюсь, – повторил он. – И ты мне ничего не сделаешь. Убирайся туда, откуда пришел!

Разочарованно фыркнув, существо развернулось, пошло прочь и вскоре его силуэт растворился для Влада во тьме.

– Вот так… – пробормотал тот себе под нос, не без труда поднимаясь на ноги. – Теперь осталось только найти Юлю…

И словно в ответ на это его замечание, ее крик раздался где-то совсем рядом.





* * *


Как бы отчаянно Юля ни сопротивлялась, Татьяна оказалась то ли сильнее, то ли уверенней. Потеряв нож, безумная ведьма в конце концов просто с силой толкнула Юлю, отчего та отлетела к стенке колодца и непроизвольно вскрикнула, едва не опрокинувшись в него. Но удержалась даже тогда, когда Татьяна налетела на нее снова и попыталась все-таки столкнуть в темную бездну. Прижатая к невысокой деревянной стене, Юля продолжала упираться из последних сил. Которые, к слову, были на исходе.

Накатившее отчаяние сменилось ужасом и безысходностью, когда за спиной Татьяны вдруг зашевелилась темнота, а еще через секунду Юля поняла, что это второй человек в черном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо.

Сердце провалилось в живот и конвульсивно затрепыхалось там. Юля обреченно смотрела на неумолимо приближающегося незнакомца, который едва ли шел ей на помощь. Скорее всего, это был тот самый сообщник, которого обсуждали Влад и Соболев.

Все еще пытаясь удержаться по эту сторону стенки колодца, она на мгновение прикрыла глаза, поэтому не сразу поняла, почему Татьяна вдруг охнула и отпустила. Лишь открыв глаза, Юля обнаружила, что незнакомец в балахоне схватил Татьяну за волосы и оттащил от нее.