Тьма падет

— Приятно познакомиться. Ник в отъезде и вернется в понедельник. Когда они уезжают, то всегда просят заходить иногда, чтобы полить цветы и проверить почту. Покормить рыбок опять же. У них в пруде уйма рыбок, — объяснила Элспет.

— Вы живете неподалеку? — спросила Кейт.

— Да, я живу вон в том крошечном бунгало рядом… Они часто зовут меня присмотреть за домом, и я пару раз в неделю плаваю в их бассейне по утрам, так что жаловаться не на что. Они милые ребята… А откуда вы их знаете в Эксетере? — спросила она, окидывая Кейт и Тристана любопытным взглядом.

— Мы часто ходим в их бар, «Джесперс». Они всегда говорили, что если мы будем проезжать мимо, то можем заглянуть в гости, — пояснил Тристан. — Мы приехали в Бирмингем на денек.

Элспет закрыла дверь на замок и убрала ключ в карман.

— Хотите, чтобы я им что-то передала? Правда, случится это только когда они вернутся, — предложила она. Старушка медленно двинулась вниз, к пляжу, и Кейт с Тристаном последовали за ней.

— Нет, не стоит. Я им напишу на электронную почту. И я все равно наверняка увижусь с Максом на следующей неделе, — продолжала сочинять Кейт.

— Ладно. Это вы там припарковались?

— Да. Пляж здесь так отличается от городского, — заметила Кейт. — Во время отлива море уходит так далеко.

Элспет проследила за взглядом Кейт.

— Это еще не полный отлив. Люди часто думают, что дальше уже некуда, но море может уходить еще выше. Бернхэм-он-Си на втором месте по амплитуде приливов. Разница может составлять до одиннадцати метров. Больше этого — только залив Фанди в Канаде, — рассказала она.

— А как далеко можно зайти? — спросил Тристан.

— Я бы не рекомендовала заходить дальше чем на километр, — ответила Элспет. — И даже тогда нужно внимательно следить за морем. Прилив накатывает очень быстро, а еще на дне есть участки жидкой грязи, в которой можно сильно застрять. В туристический сезон берег патрулирует служба спасения… Ник, благослови его Господь, всегда очень беспокоится, когда видит, что люди выходят погулять в отлив. Я часто вижу, как он выходит на берег и начинает кричать, чтобы они вернулись. Он не рассказывал вам о своем судне на воздушной подушке?

— Нет.

— Он купил себе маленькое суденышко на воздушной подушке. Такими пользуются спасатели. Это единственный способ передвигаться по илистым отмелям — эта штука ведь парит в воздухе.

— И как дорого это стоило? — поинтересовалась Кейт.

— Не знаю. Наверное, куда больше, чем моя годовая пенсия. — Элспет хмыкнула. — Прошлым летом он помог вытащить собачку. Даже если грязь неглубокая, она все равно густая, словно каша, так что можно легко попасть в беду. Прямо как та женщина со своим бассетом… Вы, наверное, видели репортажи в местных новостях.

— История о том, как бассет застрял в грязи, попала в новостной репортаж? — удивился Тристан. Они уже дошли до конца дорожки.

— Конечно нет. — Элспет одарила его кокетливой улыбкой. — Я имела в виду, что люди, которые застревают в песках, часто попадают в локальные новости… Ни одного лета еще не прошло без каких-нибудь бестолковых гуляк, которые выезжают на мокрый песок. Потом им приходится бросать свои машины и убегать, потому что шины увязли в грязи, а прилив уже с ревом возвращается.

— А они часто здесь бывают, Ник и Макс?

— Несколько дней в неделю. Работа у них занятая… Как хорошо вы их знаете? — спросила она, прикрывая глаза от солнца, которое только-только показалось из-за туч.

— Они так много путешествуют… Я обычно вижу их только в Эксетере, — расплывчато ответила Кейт.

— Вы, наверное, приходили на их летние вечеринки?

— Да, мы с удовольствием провели время на бале-маскараде в прошлом августе. Там еще была такая красивая ледяная скульптура… Я не помню, чтобы я вас там видел? — осторожно спросил Тристан.

— Я для такого уже слишком стара. Я предпочитаю видеться с мальчиками за утренним кофе. Правда, Ник так часто в отъездах, что я никогда не вижу их вместе… Ладно. Мне уже пора. Приятно было познакомиться.

— Мы были рады встрече, до свидания, — ответила Кейт. Элспет кивнула на прощание и побрела по песчаной тропинке, ведущей к ее бунгало.

Они отправились назад к машине. Кейт внимательно следила за тем, как Элспет движется к своему дому, и с облегчением отметила, что она так ни разу не обернулась.

— Не знаю, не перестаралась ли я.

— Откуда ты вообще вытащила Морин и Джона? — спросил Тристан.

— Понятия не имею.

— Но придумала ты это быстро. И похоже, она их подруга.

— Или просто любопытная старушенция, которая присматривает за их домом, пока их нет. Интересно, почему она уходила с пакетом фруктов? Готова поспорить, их она стащила. Пойдем, — добавила Кейт, ежась от холода. Они забрались в машину.

— Прямо край земли какой-то, — проворчал Тристан. Он завел мотор и включил обогреватель, затем развернул машину на тесной парковке и выехал на песчаную дорогу. Густые, похожие на вату клочки тумана плыли перед машиной, подхваченные ветром.

— Мы вернемся сюда в понедельник. Я собираюсь поговорить с Ником Лейси, — решительно произнесла Кейт.





Глава 42





Всю дорогу домой Кейт и Тристан обсуждали, что им делать дальше. Трасса М5 оказалась загружена, так что до Эшдина они добрались только к пяти вечера, и к тому времени они оба устали и проголодались.

— Давай-ка выспимся как следует и встретимся завтра, — сказала Кейт, когда Тристан высадил ее у дома.

Затем она написала Джейку, чтобы узнать, где он, и он ответил, что ушел заниматься подводным плаванием и вернется домой к семи.

Чтобы отвлечься, Кейт решила сделать ужин, а не поступить так, как она делала обычно — разогревала что-нибудь из магазина или заказывала из доставки. Готовить она умела всего пару блюд, но одно из них Джейку очень нравилось: мясной чили. Продукты дома были, так что она принялась за готовку, радуясь, что может ненадолго забыть о расследовании. Когда в семь Джейк вернулся домой, она была счастлива увидеть, как его лицо расцвело в улыбке.

— Мясной чили? Здорово! — воскликнул он. — Помощь нужна?

— Нет. Все будет готово через десять минут. Сейчас только рис сварится, — ответила она. — Хочешь поужинать снаружи? Там такой приятный теплый вечер.

— Звучит круто, — отреагировал Джейк. Он достал из холодильника бутылку пива — для себя и чай со льдом — для Кейт, после чего вышел посидеть на крыльце.

Когда Кейт вынесла во двор две тарелки с дымящимся чили, Джейк уже уселся в кресло, любуясь восхитительным закатом.

— Как пахнет-то! — восхищенно протянул он, забирая тарелку и вилку.

Кейт села в кресло напротив, и они принялись за еду.

— Как поплавал? — спросила она.

— Неплохо. Мы были вдвоем, я и еще одна девушка, Бекка. Ты ее видела, когда вы с Тристаном приехали на машине, блондинка. Она приехала на стоянку вместе со своими приятелями.

— Она хорошенькая.

— Весьма. И бикини ей очень идет, — сказал Джейк. Он сунул еще одну вилку чили в рот и улыбнулся. — Она уже второй раз просит меня отвезти ее понырять.

— Звучит здорово. А сколько ей лет?

Джейк пожал плечами.

— Двадцать, по-моему. Она на третьем курсе университета.

— У вас все серьезно?

— Нет. Она уезжает утром в субботу. Мы просто приятно проводим время.

— Вы же соблюдаете осторожность? — спросила Кейт. Она ненавидела задавать подобные вопросы, но ей нужно было убедиться.

— Мам, господи! Я же ем! — Джейк залился румянцем.

— Просто скажи, да или нет, чтобы мы могли сменить тему.

— Да, я соблюдаю осторожность… В конце концов, это я наполняю автомат с презервативами в мужском туалете, так что недостатка в них нет.

Кейт засмеялась.

— Ладно, ладно, я все-таки твоя мать. Подробности можешь оставить при себе.

— Ты мне и мать, и отец, так что тебе приходится выслушивать о моей жизни все, — заметил Джейк.

У Кейт зазвонил телефон. Номер она не узнала, но все-таки решила ответить.

— Привет, Кейт. Это Марни. Подруга Джо.

Кейт медленно проглотила чили.

— Привет, — осторожно ответила она. Повисла долгая пауза.

— Послушай. Прости, если я поставила тебя в неловкое положение с этим автографом… Просто я на инвалидном пособии, и недавно правительство решило его сократить. Папаша моих детей не особенно-то нам помогает. Сложно растить двух ребятишек, когда у тебя нет ни гроша, а работать ты не можешь. Если бы я могла работать на полную ставку, я бы тут же куда-то устроилась.

Кейт почувствовала гнетущее ощущение в животе. Джейк прошептал: «Кто это?», и Кейт покачала головой.

— Марни, мне очень жаль. Правда, очень, но мое мнение не изменилось. Я не хочу подписывать эту книгу. Я не хочу принимать участие в этой отвратительной эксплуатации, — сказала Кейт. Марни замолчала. Кейт ожидала, что сейчас она взорвется потоком ругани, но этого не случилось.

— Хорошо. Ну что ж. Попытаться стоило.

В трубке раздался щелчок, и звонок оборвался. Кейт тупо уставилась на телефон, чувствуя, как ее начинает подташнивать.

— В чем дело? — спросил Джейк. Кейт рассказала ему о Марни и о копии книги «Он мне не сын», которую уже подписали Питер и Энид.

— Мам, я думаю, тебе стоит ее подписать.