Тьма императора

— Кошмар какой, — ужаснулась София. — И что потом? Он ей что-нибудь ответил?

— Нет. Это было ни к чему.

Она только открыла рот, чтобы спросить, не из жизни ли самого императора эта история, как мужчина, подняв голову к небу, вдруг сказал:

— И здесь будет дождь. Смотри, тучи идут.

— Надо возвращаться?

Защитница, и почему ей одновременно и хочется, и не хочется этого? Причем не хочется больше.

— Не надо. Если начнется дождь, я нас куполом накрою.

Тучи собирались быстро — видимо, ветер наверху был сильный, — и София с интересом наблюдала за тем, как чистое звездное небо сменяется мрачной туманностью. А потом она ощутила, как император осторожно обнимает ее за плечи, и застыла от неожиданности.

Нежно, тепло и приятно. Не должно так быть. Крысы?.. С неба посыпались первые прохладные дождевые капли, и София вздрогнула.

— Не бойся, — шепнул его величество, согревая ее — то ли магией, то ли прикосновениями. Дыхание мужчины щекотало Софии висок, и так хотелось повернуть голову…

— Вы же говорили… про купол… — пробормотала она, ощущая, как Арен касается губами ее волос.

— Говорил. Но, знаешь… Я ни разу не промокал под дождем. Говорят, это романтично.

Софии стало смешно.

— Очень. Особенно — когда в туфлях хлюпает вода.

Дождь уже поливал их вовсю, но холодно не было совсем. София словно стояла под теплым душем, лишь слегка охлаждающим кожу, после жаркого дня.

— Наверное, вы никогда не замерзаете, ваше величество? — спросила она негромко, одновременно и наслаждаясь собственными ощущениями, и стыдясь этого.

— Замерзаю, — шепнул император рядом с ее виском, — согрей меня, Софи.

— Я не про это. — Она изо всех сил пыталась взять себя в руки. — Альго не горят в огне, я помню. А замерзнуть могут?

— Могут. Сейчас, например.

София хотела повернуть голову в другую сторону, но Арен не позволил, подняв руку и касаясь пальцами подбородка.

— Посмотри на меня. Тебе ведь хочется, моя драгоценность. Я чувствую.

Она зажмурилась и выдохнула:

— Нет.

— Софи…

Пальцы сдвинулись выше, лаская губы. Это было так чувственно и откровенно, что София не выдержала — распахнула глаза, резко вскочила с пледа и побежала, не разбирая дороги и не обращая внимания на дождь, который резко из теплого стал ледяным.

Бежала она недолго. Секунды три. Через эти три секунды Арен поймал ее, повернул лицом к себе и обнял, вновь согревая.

— Глупышка. Десять градусов тепла. И дождь идет. Заболеешь ведь.

София дрожала, уткнувшись в грудь императора и обнимая его изо всех сил. Не только потому что так было теплее.

Она хотела его обнять. Очень сильно хотела. И мучилась из-за этого.

— Я уже заболела, — шепнула София, надеясь, что Арен не услышит. — Давно. С первого взгляда.

Он молчал, обнимая ее.

— Но это же нельзя, нельзя…

— Можно.

Она успела только вздохнуть, когда император, вновь приподняв подбородок девушки одним решительным движением, прижался к ее губам в стремительном поцелуе. Защитница! Как же сладко. София всхлипнула, раскрывая губы шире, сама не понимая, что обнимает Арена за шею, прижимается к нему всем телом и гладит по волосам. Она чувствовала только колоссальное, невообразимое удовольствие, которое почти разрывало ее на части — таким оно было сильным. И запретным.

Но на несколько безумных и очень чувственных мгновений запреты были позабыты — и вспомнила о них София лишь когда Арен вдруг вспыхнул пламенем. Оно не причинило ей вреда, наоборот, ласково коснулось кожи, но эта вспышка вернула девушку к ее сомнениям.

— Нет… — простонала она императору в губы и удивилась, когда он сразу отстранился. Но далеко не отошел, по-прежнему обнимая и… дрожа?..

— Ваше…

София хотела спросить, почему он дрожит, но голос не слушался, и ноги подкашивались.


— Возвращаемся, — сказал Арен негромко, создавая над их головами непроницаемый для дождя погодный купол. Высушил и себя, и Софию, а затем начал строить пространственный лифт одной рукой.

Про плед, термос и корзинку никто из них даже не вспомнил. Вернув Софию в комнату, император вновь поцеловал ее в губы, и так быстро, что она не успела возмутиться.

— Доброй ночи, моя драгоценность, — прошептал он.

Несколько мгновений смотрел ей в глаза, и взгляд его был настолько страстным, что София подумала — не уйдет. Но он ушел. Требовательно и непримиримо поцеловал ее еще раз, а после шагнул в пламя.





Глава двадцатая




У Арена было ощущение, что София переломала ему все кости своими эмоциями. В какой-то момент он понял, что не может различить, где она, а где он сам. Такого с ним вообще никогда не случалось. Удивительно.

И огнем он тоже раньше непроизвольно не вспыхивал. Но в то мгновение, целуя Софию и чувствуя от нее поток совершенно невероятных эмоций, которые будто бы проникали ему под кожу, сжимали тугим обручем грудь и сердце, текли по венам огненной кровью — в то мгновение Арену было настолько хорошо, что он казался сам себе огромным солнцем, сияющей звездой, которая горела, но все никак не могла сгореть.

Нет уж, теперь он никогда не откажется от Софии. Что бы ни случилось.

Гроза шла всю ночь, волнуя душу, и Арен, вторя природе, тоже не спал, а все стоял у окна. Смотрел, как беззвездная ненастная ночь сменяется неярким рассветом, и тучи постепенно уходят, обнажая беззащитное небо.

Несколько раз он подходил к камину, испытывая отчаянное желание нырнуть в огонь, а через минуту выйти в комнате Софии. Зацеловать ее, заласкать, уговорить… и остаться до утра, нежась в лучах ее искренней любви. Арен и сам до конца не мог понять, почему не делает этого. В чем дело? Она почти сдалась сегодня у озера, даже в любви ему призналась. Почему он не решился настаивать? Почему прервал свидание и ушел после?

Император не знал. Но ему показалось, если он не уйдет — и если вернется этой ночью, — то София потеряет что-то важное, частичку своего света, уважение и к нему, и к себе.

Нет. Все будет, конечно, будет. Но не так. Иначе. И, проснувшись однажды утром в его объятиях, она не станет жалеть о случившемся.





* * *


Уснуть София даже не пыталась. Всю ночь она сидела возле окна и смотрела на то, как потоки воды омывают стекло с другой стороны. Вот бы любовь можно было так же просто смыть за ненадобностью с сердца.

София постоянно оборачивалась и косилась на камин — ей то и дело казалось, что огонь в нем сейчас вспыхнет, и оттуда выйдет император. Но огонь горел медленно и спокойно, явно не разделяя ее переживаний, и ближе к трем часам ночи София перестала ждать Арена.

Арен. Она все чаще называла императора так мысленно, а пару раз даже шепотом произносила это имя вслух, ужасно стыдясь своего глупого поступка. Но больше не одергивала себя. Нет, София не сдалась и сдаваться не собиралась. Она просто позволила себе эту маленькую поблажку, надеясь, что так ее сердце перестанет сжиматься от тоски и отчаяния.

Что, что он делает? Зачем все настолько запутывать? Что он будет делать потом со своей женой, с Софией, с детьми? Он же загоняет в тупик сам себя, и потом окажется хуже, чем сейчас.

Нельзя так. Нельзя! «Можно». София краснела, вспоминая поцелуй под дождем и свое поведение. Она ведь сама прижималась, сама гладила по плечам и волосам, сама раскрывала губы, стремясь быть ближе. О, Защитница! Это были не те целомудренные поцелуи, которыми она обменивалась со своим институтским ухажером. Это был поцелуй любовников. Волнующий и страстный поцелуй, такой же первый, как и остальные ее чувства к императору.

Теперь Арен не остановится, сделает все, чтобы София покорилась его воле. Впрочем, он и раньше не собирался останавливаться, лишь она наивно верила, что сможет его остановить.





* * *


В шесть утра император принял ледяной душ, чтобы немного взбодриться — после бессонной ночи хотелось отменить к демонам все совещания и полдня проспать.

Зря он так и не лег, мог же усыпить себя ментально, это не сложно. Но спать не хотелось, вот он и не стал ложиться. Теперь-то хотелось, но… было поздно.

Слава Защитнику, Виктория не явилась ни посреди ночи, ни утром, и Арен спокойно поработал в кабинете, а затем, заскочив к жене, перенес их обоих в детскую, чтобы разбудить детей. Виктории было грустно, она дулась и молчала. Арена это полностью устраивало, не хватало еще и с женой поссориться этим прекрасным утром, когда так хочется спать. А император был уверен — если Виктория скажет хоть слово, они точно поссорятся. Так было раньше и так будет всегда.

После завтрака жена ушла в оранжерею, а Арен вместе с Агатой и Александром стали ждать Софию, рассматривая большую книгу про животных. Некоторых — не слишком крупных, конечно, — император создавал иллюзорно, и они носились по детской, будто живые.

София вошла в комнату, когда посередине ковра сидела созданная Ареном черная пантера и вылизывала себе хвост. Маленькая аньян, увидев дикую кошку, застыла на пороге, с удивлением ее разглядывая.

Страшно Софии почему-то не было.

— Я думал, ты испугаешься, Софи, — сказал Арен, развеивая иллюзию, после того как девушка поздоровалась с ним и обняла детей.

— Я сразу поняла, что это иллюзия, ваше величество, — ответила она чуть хрипло. — Ну откуда в детской взяться пантере?

Эмоции Софии были теплыми, нежными, хоть и смущенными, но вот хриплый голос Арену совершенно не понравился.