Тьма императора

«Весна», — подумала София, не открывая глаз. С вечера перед сном она открыла окно, и теперь в лицо дул прохладный ветерок, пахнущий мокрой землей и набухшими почками, и хотелось улыбаться. Улыбаться несмотря ни на что. В конце концов, жизнь продолжается, и они со всем справятся. Конечно, справятся!

В эти утренние минуты, когда в комнате пахло свежестью, а на улице радостно и игриво чирикала какая-то птичка, в удачный исход дела верилось особенно. Разве может быть иначе, когда за окном — такая весна?..

— Софи, вставай! — послышался взволнованный голос матери, и секундой спустя с Софии сдернули одеяло. Сразу стало демонски холодно, и она подтянула колени к груди, все-таки открывая глаза и щурясь от яркого солнца — мама уже успела и шторы распахнуть. — Вставай, София Тали, тебя ждут великие дела!

— Какие еще великие дела? — улыбнулась она, укутывая колени в подол ночной рубашки. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе собрать букеты?

— Нет, — ответила айла Тали, садясь на постель рядом с дочерью, и сунула ей под нос какую-то газету. — Смотри. София, вздохнув — все же она с удовольствием поспала бы еще хоть минут пятнадцать, — опустила голову. Рядом лежал «Золотой орел» — ежедневная столичная газета. Так, и что?

— Вот! — мама ткнула пальцем в объявление на первой полосе. — Читай!

«В императорский дворец требуется аньян[1]. График 5/2, оклад по договоренности. Наличие титула не играет роли. Номер браслета связи:…»

София, щурясь — глаза слезились со сна, — прочла на всякий случай еще раз, и еще.

— Вроде день шута только через месяц… — пробормотала она, испытывая сильное желание побыстрее встать и помыть глаза. И не потому что они слезились. Просто у нее явные галлюцинации…

— Я тоже поначалу не поверила, — кивнула айла Тали. — Потом связалась по этому номеру, там женщина, и она сказала, что все действительно так, и если меня интересует вакансия, то сегодня к полудню надо подходить к западному входу императорского дворца. Который малый вход, для слуг. А там дальше проводят. Пойдешь?

В голосе матери было столько надежды, что София не решилась ее разочаровывать.

— Пойду, да. Спасибо, что разбудила.

Айла Тали расцвела улыбкой.

— Отлично! Тогда спускайся, будем завтракать.

И, чмокнув дочь в лоб, она почти побежала к выходу — словно поверила в сказку. София повернулась к окну, в которое светило яркое весеннее солнце, и подумала, что ей, конечно, тоже очень хочется верить.

Две недели назад умер отец Софии и двух ее маленьких сестер и, хоть у нее всегда были с ним не очень хорошие отношения, все равно — после его смерти Софии было не по себе. Она привыкла к отцовскому громкому голосу и такому же смеху — от него дрожали стекла в окнах дома, — к тому, что повсюду лежат его вещи, и даже к ссорам отца с матерью она давно привыкла.

Эйнар Тали был человеком веселым и беззаботным, даже безалаберным. Любил он и выпить, и частенько не приходил, а приползал домой, и потом клялся, что больше никогда-никогда так не будет. Но недели через две в лучшем случае все опять повторялось, и айла Тали давно махнула на мужа рукой. От родителей она унаследовала маленький дом на Центральной улице Новой Грааги — на первом этаже был их семейный цветочный магазинчик и кухня, а на втором — жилые комнаты. Всего-то три спальни. Невелико богатство, но София с мамой дорожили и этим.

Через пару дней после смерти отца к ним в дом пришла беда в виде огромного количества неоплаченных долгов Эйнара Тали. Счета приходили по почте, счета и расписки приносили служащие юридических контор… Оказалось, отец уже несколько лет играл в карты — да, по мелочи, но этой мелочи накопилось такое количество, что для погашения долга необходимо было что-нибудь продать. Либо магазин, либо квартиру. Продать квартиру по понятным причинам было невозможно, а магазин… мама проработала там всю жизнь, и ее бабушка с дедушкой тоже… Как тут продашь? И куда в таком случае устраиваться айле Тали? За квартиру ведь нужно платить, и за обучение дочерей — тоже.

Эйнар и Синтия Тали были обычными людьми, а вот София, Элиза и Рози обладали магическим даром. По закону родители таких детей обязаны платить налоги за возможность обучения магии, иначе никакого обучения не получится. Альтернатива, конечно, имелась — в случае, если ребенок был сиротой или его родители не могли оплачивать обучение, он платил сам, работая на империю после окончания института. Софию, слава Защитнице, подобное обошло стороной — и теперь она, закончив институт пять лет назад, платила минимальные налоги — за наличие дара и подоходный, — и больше ничего. Но как теперь быть с Элизой и Рози?..

Так было устроено общество в их родной стране Альганне. Когда-то давно магия была прерогативой аристократии, носившей фамилии, начинающиеся на А, Б или В и заканчивающиеся на «ус», но с течением времени и в обычных семьях стали появляться дети с даром. Поначалу они не знали, куда податься с этой своей магией, но затем кто-то из императоров смекнул, что на этом можно заработать — и ввел налог на магию для не-аристократии. Хочешь учиться — изволь платить. И в дальнейшем, работая по специальности, плати.

К подобной системе все привыкли и, хотя недовольных было много, люди продолжали жить в тех условиях, которые диктовала им императорская власть. Но восемь лет назад, когда на престол взошел император Арен, среди и аристократии, и не-аристократии начались разговоры о том, будто он собирается изменить эти устои.

Никто не верил. София училась в то время в Институте прикладных наук на втором курсе и до сих пор помнила, как преподаватель по истории Альганны качал головой:

— Да не бывать этому никогда!

Он ошибся. Закон о ненаследственной передаче титулов был принят Советом архимагистров и императором месяц назад — и теперь можно было заключать браки между аристократией и обычными людьми. Титул переходил к супругу или супруге, а затем передавался их детям. Правда, с тех пор подобным браком сочеталась только одна пара — по крайней мере в столице дело обстояло именно так, а как в других городах, София не знала и не интересовалась. После смерти отца оказалось не до политики.

Что продавать — квартиру или магазин? А если ничего не продавать, то как жить? Долг надо заплатить в течение месяца — так постановил суд. Адвокат сказал, что можно добиться отсрочки на полгода и выплачивать постепенно, но даже это вряд ли спасет их с мамой. Слишком большая сумма. София посчитала — чтобы погасить долг за полгода и при этом остаться и при квартире, и при магазине, ей и маме необходимо зарабатывать в четыре раза больше, чем сейчас.

Хотя сейчас она вообще не работала. Беда, как известно, не приходит одна, и три недели назад родители двоих малышей-близнецов, у которых София была аньян, объявили, что уезжают на юг из-за работы главы семейства, а следовательно, через две недели ее услуги будут не нужны. И теперь София вот уже семь дней как искала работу — и пока не находила.

Набрать других долгов, у друзей и родственников, чтобы заплатить эти? Невозможно. У Эйнара Тали вообще не было родственников — он вырос в приюте после гибели родителей по вине демонов Геенны, — а у мамы Софии их было недостаточно для оплаты настолько большой суммы.

Тупик. Интересно, какой там оклад для аньян во дворце? Наверное, приличный, но… София улыбнулась и покачала головой. Глупо даже мечтать о том, что ее могут принять на работу во дворец. Она не аристократка, а всего лишь слабый маг с пятилетним стажем (если не считать три года практики собственно в институте). Туда наверняка берут только матерых аньян, у которых из обоих ушей торчат рекомендации от предыдущих работодателей. У Софии, конечно, рекомендации тоже есть, но всего лишь четыре. Да, все отличные. Но…

Она, пнув одеяло ногой, вскочила с постели и подбежала к зеркалу, топая по деревянному полу босыми пятками. Поверхность отразила девушку с возбужденно блестящими серыми глазами — как будто у нее температура! — всклокоченными кудрявыми волосами ярко-рыжего цвета — срочно причесать! — красными щеками и острыми дрожащими коленками, которые торчали из-под ночнушки и были очень бледные, почти в синеву. Щеки краснеют, коленки бледнеют и дрожат — вот что с ней делает страх… И надежда.

А вдруг действительно… получится? Почти весь гардероб Софии состоял из серых и коричневых платьев. Или серо-коричневых. Хотя… были еще и темно-зеленые, и парочка черных. А зачем ей много светлых, если, работая аньян, вечно пачкаешься? На темном хоть не так заметно. Конечно, большинство пятен прекрасно и быстро сводятся магией, а с бытовыми заклинаниями у Софии всегда был полный порядок, но… далеко не все пятна так сговорчивы. А вот дети практически все очень изобретательны. И лучше поостеречься заранее.

В чем же идти во дворец? Руки заскользили вдоль тканей. Ее рыжие волосы, конечно, лучше смотрятся с темно-зеленым… Да, пусть будет вот это платье. Шерстяное, темно-зеленое, с длинными рукавами и поясом. В самый раз. София быстро сбегала в ванную, умылась и, надев платье, заплела в косу непослушные волосы. Мало того, что рыжие, так еще и вьются мелкими пружинками, и столько их, что коса толстенная, с кулак. Ни у кого из семейства Тали не было таких волос. Кудрявые — да, но не рыжие.

Мама и сестры уже сидели на кухне и завтракали. Шестилетняя Рози уныло ела кашу, украдкой поглядывая в центр стола, где красовалось блюдо со сладкими булочками, а Элиза, которой два месяца назад исполнилось двенадцать, жевала бутерброд, глядя в книгу. Она так любила читать, что делала это почти круглосуточно — и мама с Софией давно махнули рукой на попытки оторвать ребенка от книги даже во время еды.

Но, услышав шаги сестры, Элиза отложила книгу сама.

— Доброе утро, Софи! — сказала она звонко. — Значит, пойдешь? Мама рассказала. Пойдешь, да?

Вокруг ее маленькой головки пушились светло-русые кудряшки, голубые глаза были широко распахнуты, а рот раскрыт от любопытства. Из девочки она постепенно превращалась в девушку, и София с тревогой ждала того дня, когда ей придется метлой отгонять женихов от красавицы-сестры.

Элиза пошла в отца — Эйнар Тали тоже был голубоглазым и светловолосым, и красивым настолько, что женщины на него постоянно заглядывались. И обаяние у него через край лилось.


А вот Рози больше была похожа на маму — темные прямые волосы, чуть смуглая кожа, глаза орехового цвета и родинка над губой. Только вот Синтия была очень худенькой, почти тростиночкой, как и София, а Рози — пухляшка. Отец называл ее пирожком, а они с мамой и Элизой — сладкой булочкой.

— Пойду, — кивнула София, садясь на свободный табурет. Айла Тали сразу поставила перед ней тарелку с кашей. — Оно того стоит. Заодно посмотрю, как императорский дворец выглядит… изнутри.

— О! — Элиза даже чуть подпрыгнула. — Потом расскажешь! И… вдруг ты увидишь императора?

Софии стало смешно.

— Это вряд ли, Лиз. Не думаю, что он лично занимается подбором кадров. У него совсем другие обязанности.

— А вдруг? И вообще…

— Мам, а можно булочку? — перебила их Рози, достигнув наконец дна тарелки. — можно, да?

— Можно, — сказала айла Тали и подвинула блюдо с выпечкой поближе к дочери. — Но только одну.

Рози облизнулась и схватила ближайшую булочку, а Элиза продолжила:

— И вообще — как думаешь, для чего им во дворце аньян? Там есть дети?

— Конечно. Во-первых, наверняка у некоторых слуг дети живут во дворце — этим, кстати, может объясняться то, что кандидатам на вакансию иметь титул не обязательно. А во-вторых, у самой семьи Альго[2] достаточно детей. Дошкольного возраста сейчас принц Александр, сын императора, и принцесса Адель, дочь сестры его величества.

— Может, кому-то из них нужна аньян? — задумчиво спросила Элиза и тоже взяла булочку.

— Вряд ли, — улыбнулась София, принимаясь наконец за кашу. Что-то еще она сегодня точно не осилит — слишком уж нервничает. Выпьет только чай. — Я склоняюсь к первому варианту. Аньян для слуг.

Сестра мечтательно вздохнула. Да, среди ее любимых книг истории о принцах и принцессах были самыми любимыми. А еще лучше — об обычных девушках, которые становились принцессами после свадьбы с принцем. И пока еще Элиза находилась в таком возрасте, когда тот факт, что настоящие принцы вообще не могут жениться на обычных девушках, был полностью безразличен.

Сразу после завтрака София, обняв маму и сестер, начала строить пространственный лифт на Дворцовую площадь.

Во все времена маги и не-маги мечтали научиться переноситься в другое место быстро, а еще лучше — при помощи специальных кабин. Кабины для писем (почтомаги) или небольших грузов существовали, а вот перенос человека пока был невозможен. Насколько София знала, разработки на эту тему велись и ведутся артефакторами, но о каких-либо открытиях еще не объявлялось.

Перенестись было возможно не в любое место, а только в разрешенное. В каждом доме существовала комната для переноса (обычно ею делали прихожую), куда гостям требовалось получить допуск перед тем, как переноситься. Да и в городе просто возникнуть посреди любой улицы было нельзя. В Грааге[3] было пять площадок для пространственных переносов в разных концах столицы. Одна из них находилась на Дворцовой площади, откуда можно было попасть в императорский дворец несколькими путями. София предпочитала прогулку по Дворцовой набережной вдоль реки. Зимой там бывало слишком холодно, но сегодня погода теплая, и она решила попробовать прогуляться. Да и время еще имелось.

— Удачи, — прошептала Синтия Тали, нервно блестя глазами.

София видела, что мама очень надеется, да и сама она не могла перестать испытывать похожие чувства, которые, скорее всего, окажутся напрасными. Ну кто в здравом уме возьмет на работу в императорский дворец молоденькую девушку почти без опыта, нетитулованного слабого мага? Они наверняка подбирают лучших, а София никогда не считала себя лучшей.

Кивнув матери и вписав в формулу пространственного лифта константу перемещения, через несколько томительных мгновений София оказалась на Дворцовой площади. В лицо ударило яркое весеннее солнце, послышался птичий гомон и чей-то веселый смех, и воздух был таким легким, невесомым… Какой же замечательной погодой началась эта весна!

София, сойдя с каменной площадки для переноса, двинулась через площадь к набережной, продолжая размышлять. Конечно, она была хорошо знакома с этикетом аристократов — все аньян были обязаны знать его независимо от собственного происхождения, — но как именно подбирались кадры во дворец, София не имела понятия.

Это же совсем разные вещи — обслуживающий персонал для императорской семьи или для собственно служащих. Занимаются ли этим разные люди? Или одни и те же? И насколько сильно отличается зарплата аньян венценосных детей от аньян обычных ребятишек?

София улыбнулась и покачала головой. Наверняка разница существенная… но вряд ли про ее честь. Если попасть в аньян для детей слуг шанс еще имеется, то уж мечтать воспитывать Альго совсем глупо. Даже несмотря на закон, принятый месяц назад…

София хорошо помнила, что ему предшествовало. Впрочем, помнила не только она — вся страна до сих пор гудела от обсуждений и сплетен. Ничего удивительного — во время празднования Дня Альганны императора чуть не убили за его идеи о реформации общества. Он спасся, уничтожив заговорщика на глазах у тысяч людей — в том числе это видели мама Софии и Элиза, — и исполнил все обещания, приняв закон о ненаследственной передаче титулов. Аристократия в своем большинстве этим была крайне недовольна, поэтому София очень сомневалась в возможности устроиться аньян императорской семьи. Даже если его величество терпим к нетитулованным магам… То, что заговор против императора возглавил его собственный брат, говорило о многом. Значит, не все Альго поддерживают Арена. И стоит ли нарываться на конфликт ради какой-то аньян? Гораздо проще взять на работу аристократку. Так можно хотя бы избежать ругани в семье.

София понимала, что рассуждает об этом исключительно на нервной почве. Толку гадать, если в ближайшее время она увидит и узнает все сама? Императорский дворец, окруженный парком, приближался, и она, невольно выпрямляя спину и бледнея — веснушки на лице выделялись все сильнее с каждым шагом, — поправляла сумку с документами и… молилась.

«Защитница[4], помоги, прошу! Помоги не ударить в грязь лицом, не смущаться и… получить эту работу! Нам она так нужна…»

Дворец, выстроенный из светлого камня, похожего на чистейший белый снег, впервые в жизни пугал Софию до дрожи в коленках. Раньше она им восхищалась… но только не в эту секунду.

— Все будет хорошо, все получится, — шептала она самой себе под нос, то ли веря, то ли не веря в эти слова, и сердце билось неровно и взволнованно. — Даже если не выйдет, ты хоть увидишь, что там внутри, потом будешь внукам рассказывать…

«Каким внукам? Если вам с мамой придется продать магазин или квартиру, до внуков ты можешь и не дожить».

София упрямо вздыхала и, морщась от собственных сомнений, стискивала зубы и шла вперед. Она действительно хорошая аньян, действительно. Лучшая на курсе! У нее обязательно получится. Обязательно!

Войти в императорский парк оказалось не так просто — возле ворот на входе был пост охраны, пришлось назвать себя, сообщить, зачем ей во дворец, показать необходимые документы, расписаться в ведомости, получить пропуск и сопровождающего.

Сопровождающий — веселый вихрастый мальчишка лет четырнадцати, такой же рыжий, как сама София, одетый в чистый костюм цвета весенней листвы, — как только они отошли подальше от поста охраны, поинтересовался, едва ли не подпрыгивая:

— А вы на работу сюда, да? Устраиваться пришли?

Она кивнула.

— Да. Я аньян.

— О-о-о! — протянул мальчишка, почему-то гордо и важно надувшись. — Здорово. Я — Томаш Риль, сын поварихи Шильды Риль. Бегаю по мелким поручениям. А вас как зовут?

— София Тали. Аньян нужна детям слуг, не знаешь?