Тени за холмами

— Что я ск-казал вам, что люблю вас, — не отрываясь от листа, буднично сообщил принц. — Тогда, перед выходом к Дамбе. В глухое ухо. Сек-кретно.

Я поперхнулась. Потом подавилась. Закашлялась.

Наконец, выругалась:

— Пепел. Пепел! А сейчас-то вы зачем меня просветили, а, Ваше Высочество?!

Плечи рыжего затряслись от беззвучного смеха:

— Захотелось! Но без паники: я же ск-казал, что не расстроился.

Пока я лихорадочно соображала, куда сбежать, он обернулся:

— Я знаю, что ныне вы не отвечаете мне взаимностью, — проговорил этот удивительный парень, размечая в воздухе круглую дверь. — И отношусь к этому нормально. В к-конце концов, время играет на моей стороне.

Я подозрительно насупилась:

— Вы про Междумирье?

(Если он запрёт меня здесь — это станет проблемой.)

Лис покачал головой:

— Нет. Просто я собираюсь жить вечно, — улыбнулся он. — И, значит, никуда не спешу. А бессмертье — так-кая штука… Все в нем случается. В нужный момент.

— Но я-то не собираюсь жить вечно.

— Не зарек-кайтесь.





* * *


Увы, в пустыне мы не нашли ни Полынь, ни Мелисандра.

В подземелье была только лужа запекшейся крови у клетки — и две цепочки следов от неё. Вполне себе ровных, не "хромающих", что утешало. Но снаружи следы исчезали: пустынная поземка слизнула их, как экстравагантное лакомство.

— Ну и куда их унесло? — риторически спросила я, с верхушки полуразрушенной башни глядя на черный слепой горизонт в направлении Шолоха.

Прошло не так много времени, поэтому было странно, что ребят нигде не видать. Пешком далеко не уйдешь, а Полынь вряд ли настолько быстро оклемался, чтобы Прыгать по пустыне в обнимку с горланящим Мелисандром.

— Может, отсыпаются в к-каком-нибудь поместье? — предположил Лиссай. — Будем искать?

— А то!

И до рассвета мы ходили по Мудре.

Два Всех-Сильно-Раздражающих-Туриста, кричащих непонятные для местных имена. Периодически какой-нибудь кочевник, шаман или каннибал выходил нам навстречу с весьма прозрачным намерением, но тогда Лиссай зажигал на волшебной палочке яркий свет, а в другую руку брал пушку, пусть и без патронов, — и пустынники, наученные вчерашним опытом, тотчас разбегались, как тараканы.

Солнце уже пробудилось и упрямо карабкалось вверх по небосклону, когда я, в противовес ему, упала и уснула.





* * *


А очнулась я в Шолохе. В больничном отсеке дворца, на узкой койке, благоухающей бергамотом.

— Доброе утро! — хором возопили со всех сторон.

Что было неправдой: судя по наклону лучей в витражных окнах, уже давно отзвенел не только полдень и пятичасовой чай, но даже первый из светских вечерних коктейлей.

Оглядевшись, я не слабо так удивилась.

Лазаретный корпус был оккупирован. Захватчиками выступили сплошь родные лица.

Так, на кровати справа от меня возлежала Кадия, погребенная под цветами, конфетами и чирикающими открытками ташени. Причем парочка летучих птичек делали блондинке прическу, накручивая локоны себе на клювы, как на бигуди.


На двух кроватях слева расположились Дахху (естественно, в обнимку с «Доронахом») и Анте Давьер, который сидел уже поверх одеяла и с непередаваемым выражением лица смотрел на незажжённую сигарету. Курить тут нельзя: сигнальные жемчужинки очнутся.

Андрис Йоукли в кресле с интересом и урчащими репликами разбирала принцеву пушку (дорвалась-таки!). Сам Лиссай, перепачканный краской, стоял у мольберта, аккурат напротив моей постели.

Я подозрительно уставилась на треногу, и принц с гордостью повернул её ко мне. Я содрогнулась. Во всю ширь холста возлежала я. Какая-то зеленая. Рассыпавшаяся на квадраты.

— К-кубизм, — гордо объяснил Ищущий под моим ошалелым взглядом.

Я вежливо улыбнулась и постаралась как можно скорее забыть это зрелище. Вот так работаешь со своим комплексом неполноценности, годами добиваешься успеха, а потом один портрет — и всё, начинай сначала…

— Хей, а Мел и Полынь вернулись? — встрепенулась я.

— Пока нет, — Дахху с грохотом захлопнул книгу и сунул карандаш в отворот вязаной шапки. — Видимо, идут пешком из самой Мудры.

— И идут они какими-то хитрыми тропами, раз вы с принцем их не нашли, — добавила Андрис.

Оружие в её руках тихо хлопнуло. Безобидно, к счастью. Девушка озадаченно «йокнула», виновато покосилась на Лиса и стерла с «игрушки» прыснувший порох.

— Ничего, через недельку доковыляют, — Кадия беззаботно отмахнулась. — Если не решат там остаться, конечно. А что? Мелисандр давно Мудрой грезил. Я ведь правильно понимаю, что он каждого из нас успел подбить на летнюю поездку в пустыню?

Все, даже Лиссай (ничего себе!), закивали. Я усмехнулась: а я-то думала, я одна такая…

— Ну вот, — Кадия сжевала очередную сладость в виде сахарного оленя. — А тут, считай, путешествие само в руки прыгнуло. К тому же, Гординиус сказал, что на востоке Мудры стоят лагерем его бывшие работники — черные археологи, с которыми он артефакты добывал. Стоят, сиротинушки, шефа лишившись, ждут приказа. И наверняка не знают, как им быть. Спорим, если Мел и Полынь с ними столкнутся, то у контрабандистов мигом появится новое начальство? Почти по наследству перейдёт, хей!

— А им бы подошла такая работа… — вдруг протянул Дахху. — Господин Полынь любит загадки, господин Кес — неприятности. Они бы стали прекрасными пустынными царями.

— Ну здорово! — расстроилась я, оценив перспективы. — Я эгоистично надеюсь, что они всё-таки вернутся.

Ребята, кажется, призадумались над своими чувствами на этот счет. В раскрытое окно влетела первая в этом году бабочка.

— Кстати о Гординиусе! — вспомнил Дахху. — Есть хорошая новость!

— Ну-ка?

Смеющийся разулыбался, аж до ямочек на щеках:

— Альбиносу в качестве исключения разрешили пересдать магический проф экзамен. По направлению на Шептуна. Если Горди не оплошает и получит хотя бы минимальный балл, то госпожа Марцела возьмет его на работу в свой департамент.

— Ого! — я удивилась. — Вот эта щедрость! Мечты сбываются?

— Да, — кивнул энциклопедист, не вдаваясь в подробности.

Однако Андрис Йоукли такая робость не устроила. Она какой-то гаечкой, вынутой из ремня, указала на Дахху:

— Это, кстати, он устроил, наш личный мастер добрых дел. Как сегодня очнулся, так давай переписываться с Шептуньей, протекцию составлять. И сумел-таки!

— Ух, дипломатище! Я в тебе не сомневалась, — я подмигнула другу.

— Ну тогда я еще похвалюсь, — заговорщицки шепнул он, склоняясь к моей койке.

Впрочем, акустика зала всё равно сделала слова Дахху всеобщим достоянием.

— Я дописал «Доронах»! — признался он, потрясая книжкой.

— Черновик сто двадцатый? — уточнила я.

— Нет! — фисташковые глаза друга горели. — Чистовик первый! Я все-таки решился поставить точку!

— Ура-ура, лови букет! — заорала Кадия, швыряя метлу из белых лилий не в Дахху, но в меня.

Привлекала внимание, непревзойденная звезда наша.

Я поймала цветы. Из них вывалилась записка.

«Сиятельной Кадии из Дома Мчащихся, защитившей мою жизнь. Милая Кадия, выбирайте должность на ваш вкус, но не выше зам департамента. Я буду рад, если ваш выбор остановится на дворцовой гвардии.

Моё Величество, Сайнор.

P.S. Вы не могли бы прислать мне вашу биографию и медицинскую карту? Буду рад изучить на досуге. Спасибо».

— Не-не! — отрезала Мчащаяся, перехватив мой взгляд. — Никакой гвардии! Я выбираю гномов и только гномов. Командор Груби Даби Финн уже назначил дату вечеринки по случаю моего возвращения.

— Йоу, и знаешь, где они празднуют? — хмыкнула Андрис. — В «Полете бражника»!

Я рассмеялась.