Темный рыцарь

Я медленно двинулся вперед. Несмотря на то, что мы покрошили немало орков, их еще было достаточно, чтобы доставить проблемы. А учитывая их умение впитывать стихии и получать от них иммунитет, очень большие проблемы. К счастью, помимо изменения стихии Сарики у меня была еще одна идея, как с ними справиться… Одна из красноглазых тварей с разбегу прыгнула на меня. Она взлетела в воздух, оторвавшись от земли метра на четыре, раскинула в стороны руки-лапы с длинными когтями, в одной из которых начал прямо из воздуха появляться стальной клинок.

– Не думай, что меня можно так легко задержать, – я сделал быстрый шаг вперед, а потом рассек пузо орку своей косой.

Я не видел описание созданий тени, даже когда использовал линзу Зла, но уже был готов поспорить, что они по сути своей похожи на обычных монстров Жизни и Смерти, с которыми я уже сталкивался. Ключевое слово – обычных! То есть на них действовало самое простое оружие и базовые приемы вроде комбо или усиления ударов, чем я и воспользовался. Коса, которую я выбрал в недрах своего невидимого кармана и вытащил наружу, была сделана без каких-либо усилений. Во время удара по беззащитному пузу я сделал несколько вращательных движений, превративших одну атаку в серию из нескольких порезов. Их получилось больше трех десятков – достаточно много, чтобы усилить мой удар на пару порядков и одним слитным движением снести голову опустившемуся передо мной противнику. Тот, как и его собратья раньше, расставаясь с жизнью, не издал ни звука. А его красные глаза продолжали буравить меня, даже когда вместе с черепом отлетели в сторону, под ноги другим оркам.

Все это время я сам продолжал смотреть на незнакомца в капюшоне – один противник, тем более так удачно подставившийся, это совсем не то, что могло бы стать испытанием для моих умений. И моя уверенность заставила моего основного врага дрогнуть. Он даже сделал шаг назад…

– И все же я предлагаю поговорить! – я попробовал перевести драку в конструктивную плоскость, но, не зная личность того, с кем я столкнулся, было совершенно невозможно контролировать его реакции. Вот и сейчас мои успехи просто-напросто испугали его.

Я увидел, как капюшон пошел вниз, снова полностью скрывая лицо незнакомца, а складки плаща, шевельнувшись, полностью спрятали во тьме даже намеки на фигуру. Можно было подумать, что он решил помочь своим подручным из невидимости, но нет. В последний момент я успел поймать его взгляд, и решимости сражаться там точно не было. Только страх, бесконечный и всепоглощающий… Мне на мгновение почудилось что-то знакомое, но я так и не смог поймать эту мысль за хвост. Сейчас нам надо было ускоряться, чтобы не дать незнакомцу сбежать.

– Куда же ты, малыш! – Сарика тоже заметила, что наш противник отступает. И, как оказалось, у нее уже был план, что делать дальше.

Девушка бросила вперед склянку с бурлящей внутри фиолетовой жижей – кажется, кому-то не дают покоя лавры зеленой слизи Смерти, и она задумала создать что-то похожее и для Гнили. Впрочем, сейчас это было нам на руку. Снаряд метко попал прямо в Капюшона, как я решил называть незнакомца, стекло разбилось, и скрытая внутри жидкость подсветила уже почти исчезнувшую фигуру. Абсолютная невидимость скрывает все, но, чтобы сделать это, ей нужно время… Вот и сейчас следы фиолетовой жижи начали исчезать, но было очевидно, что еще пару секунд они смогут продержаться, подсказывая нам, где враг.

А Сарика была уже совсем рядом с Капюшоном. Я немного отставал от нее, но проблем, по идее, не должно было возникнуть. Все-таки повелительница Гнили – богиня, а наш враг – всего лишь человек. Я подстрахую Сарику от орков, и тогда один-единственный точный удар быстро поставит точку в этом бою. Тут, наверно, больших проблем стоило бы ожидать от возможного подкрепления, которое уже наверняка в пути, но так еще и не появилось – спасибо вере клана Хо в Капюшона и его творения. Ну и, конечно, демиургу за его запрет телепортов, это очень помогает…

В этот самый момент Сарика действительно врезала Капюшону – точеный женский кулак врезался ему в челюсть со скоростью поезда. И, наверно, с его же мощью… Вот только дальше все пошло совсем не по плану. Не знаю как, но наш враг – который всего лишь человек – выдержал этот удар, а потом уже его собственный кулак устремился вперед. Капюшон ударил Сарику точно в солнечное сплетение. Немного неуклюже, сразу было видно отсутствие опыта. Но неожиданно этого оказалось достаточно, чтобы девушку отбросило в сторону, словно это была не одна из лидеров Триумвирата, а пушинка…

– Ловлю… – я даже не успел отойти в сторону, пропуская живой снаряд мимо себя, пришлось тратить драгоценные секунды, чтобы остановить Сарику выставленными вперед руками. А то она бы и меня, чего доброго, снесла.

А Капюшон тем временем окончательно растворился в воздухе и исчез. Хотелось ругаться, но я удержал себя в руках, тем более что неожиданная сила нашего незнакомца тоже была довольно интересным открытием. Так что в любом случае мы сходили сюда не зря… Теперь бы еще оторваться от возможных преследователей.

– Уходим! – я ухватил Сарику за руку и дернул за собой в сторону выхода из ангара. – Думаю, схватка с кланом Хо нам не нужна, особенно учитывая, что Капюшон вряд ли далеко уйдет.

– Да, бежим в сторону городской стены, я там подготовила выход из Каррии на всякий случай, – Сарика тряхнула головой, явно еще не сумев до конца прийти в себя после такого обидного поражения.

– Хорошо, – я кивнул девушке, а потом быстро добавил. – Кстати, не хочешь рассказать, каким образом обычный человек неожиданно смог обойти бога? Причем не в столкновении стихий, где можно было бы все списать на тень, а просто в силе мышц и кулаков…

– Я бы тоже хотела это знать, – Сарика прижала руку к груди, словно после пропущенного удара ей хотелось убедиться, что она может дышать. Девушка задумалась и даже не обратила внимания на то, что рассуждает вслух. – Известно, что демиург или Старуха в разы сильнее обычных богов, это проявление более высокого порядка стихий, наполняющих их тела. Чисто теоретически, то же самое могло изменить и повелителя тени…

– То есть ты допускаешь, что это на самом деле был он? Не случайность, не обманка? Реальный повелитель стихии тайного врага? – лично я-то был уверен в этом, но мне помогало сравнение с черным дымом из моего времени. А вот что помогло Сарике избавиться от сомнений, это действительно интересно.

– Видел, что я бросила в тень? – девушка напомнила о своей колбе с фиолетовой жижей, и я кивнул в ответ. – Это была Смерть!

Я удивленно поднял бровь, хоть это было и непросто сделать на бегу. Все-таки работа с чужой стихией – это дело довольно сложное.

– Гниль ее просто удерживала, но главным компонентом зелья была Смерть в газообразном виде, – ответила на мои сомнения Сарика. – Обычно один вздох, и враг ничего не может поделать со стихией врага внутри своего организма.

Я кивнул. Значит, Гниль прокладывает дорогу, Смерть отравляет – неплохая идея, вот только на тень стихия Старухи не действует. Что тут и произошло… Вот только природа Капюшона сейчас была не главным, что меня интересовало. По крайней мере здесь и сейчас.

– Не боишься рассказывать мне свои секреты? – я попробовал поймать взгляд девушки.

– Страх ведет к поражению, я не строю на нем свои планы. Чужие – да, а вот свои – никогда, – Сарика указала новое направление, и теперь с широких улиц, где располагались крупные складские комплексы, мы начали уходить в какие-то заваленные мусором тупики, но у девушки все явно было продумано. – Тем более что я не делюсь с тобой секретами, а договариваюсь о сотрудничестве. Учитывая, кого мы встретили и кто нашел способ с ним сражаться, думаю, мы еще не раз поможем друг другу.

Я просто не мог не отметить, как сухой тон Сарики лишь усиливал ее лесть. Да, в этом времени, когда повелительница Гнили еще не разучилась обращать внимание на других, она просто не может не вызывать уважения. Кажется, я начинаю понимать, за счет чего в будущем ей удалось забраться почти на самую вершину, став новой Старухой.

– Чего ты хочешь? – мы пробирались через завал из старых развалившихся ангаров по незаметно проложенной внутри тропе, и я мог сейчас видеть движение каждой мышцы на лице Сарики. Если она сейчас соврет, я это пойму. Если не договорит, это тоже от меня не скроется. А ложь с недомолвками порой могут сказать даже больше, чем правда.

– Я хочу силы и власти… – в словах девушки не оказалось ни того, ни другого.

– Для чего? – я продолжил.

– Для себя, чтобы быть свободной, – и опять такой простой и очевидный ответ, в котором нет ни слова лжи или сомнений.

– У меня был или будет друг, который мечтал о том же самом, – я невольно вспомнил о Лысом. После победы я выполнил обещание, он получил силу, получил свои миры, но вот теперь я даже не знаю, чем в итоге для него закончилось то самое исполнение мечты. Счастьем или тупиком от того, что жизнь потеряла цель и смысл.

– Не думала, что будет потом… – я, как оказалось, не удержал свои мысли под контролем, и Сарика их увидела. Да уж, вот это прокол. Хорошо, что девушка решила, будто я специально их ей показал. – Вернее, думала, но мне плевать, – она улыбнулась. – Зачем сейчас тратить на это время? Ведь, если все получится, я стану другой. Так для чего сейчас пытаться придумывать для той новой себя какие-то ограничения? Гадать, тратить время зря… Порой нужно просто принять, что мы не можем все контролировать. Принять, что важное для нас сегодня может потерять свою цену завтра…

Сарика замолчала, и я вместе с ней. Не знаю, специально или нет, но она очень больно ударила по мне этой своей речью. Признать, что можно отказаться от части своих идей, но не потому, что я проиграю, а потому что изменюсь… Вот ведь чертовка! Невольно вспомнил учебные годы на Земле, когда считал занятия по философии в университете чем-то бесполезным. Потом-то я понял, что идеи могут давать не меньше, а то и больше силы, чем деньги или власть. Я сам не раз использовал это оружие и вот теперь оказался по другую сторону прицела. И ведь уже ничего не исправишь. Даже раны от Смерти можно излечить, а вот забыть о вложенной в голову идее – уже нет.

– Думаешь, тайна тени может нас так изменить? – наконец, сказал я вслух.

– Меня уже изменила, – просто ответила Сарика. – Теперь я думаю, что можно попробовать поработать с тобой в паре. И если подвернется интересное дело, я позову тебя, а ты меня. А то, знаешь, мне что-то понравилось работать в паре с Избранным. И не надо ничего говорить, – девушка оборвала меня на полуслове. – До меня доходили слухи, что появился тот, кто говорит, будто Карик незаслуженно носит этот титул. Потом я увидела и услышала тебя, и теперь у меня нет никаких сомнений в том, кто этот наглый бог. Кстати, а ты знал, что ты сильнее меня? Не так, как тот повелитель тени, но сильнее…

Сарика устроила мне еще один сюрприз. Она только что рассказывала, будто лишь представители великой троицы, демиург и его враги, существенно отличаются от остальных богов по своим физическим возможностям. И теперь она говорит, что я на них в этом чем-то похож. Интересно. И обидно, что я сам не смог заметить эту разницу и не догадался провести соответствующие эксперименты. Впрочем, при общении с умными людьми всегда так: в чем-то они постоянно будут тебя опережать, потому что тоже не стесняются думать, а всегда и во всем быть первым просто невозможно.

– Значит, будем союзниками, которые в случае чего пригласят друг друга на главную битву? – я решил подтвердить сделку. Не знаю, что будет со мной дальше, каким я стану и как буду ко всему относиться, но именно сейчас мне кажется это разумным решением.

– Да будет так, – Сарика протянула мне ладонь, и мы крепко пожали друг другу руки. Прямо на бегу.

– Тогда держи, – я бросил девушке наушник из окаменевшей стихии Зла. – Как будет, что сказать, зови.

– Хм, – Сарика оценила мой дар, а потом, быстро исследовав его природу, сформировала передо мной облако Гнили. – Сделай себе такой же…


Я на мгновение замешкался – раньше у меня не получалось окаменять сильные стихии: постоянно то примеси появлялись, то сбои возникали. Но сейчас, я чувствовал, все было немного по-другому. Гниль и не думала мне сопротивляться. Наоборот, она словно помогала мне, и через мгновение у меня на руке лежал кусочек окаменевшей стихии, принадлежащей Сарике. А я не мог выкинуть из головы эти ощущения: как это приятно, когда то, что обычно борется с тобой, вместо этого начинает принимать тебя и следовать за каждым твоим жестом.

Сарика отозвала открывшуюся мне стихию Гнили, и чувство пропало.

– Теперь мы оба сможем друг друга позвать, – девушка кивнула мне, а потом сосредоточилась на том, чтобы протиснуться через очередной завал и, наконец, выбраться на свободу. Как будто и не следила только что за каждым моим движением.

Мы вскоре дошли до городской стены. Здесь Сарика запустила систему помех с помощью кувшина со Смертью, а потом ловко запрыгнула на верхнюю кромку защитной кладки. Сейчас, когда мы могли пользоваться своими стихиями, не боясь, что они привлекут внимание, если кто-то засечет их в столь контролируемом месте, это было совсем не сложно… Путь дальше был открыт, и мы начали прощаться. Сарике нужно было уходить из Каррии, мне же – делать крюк и возвращаться обратно в «Доброго странника». А то моя прогулка что-то затянулась, а уже пора было приступать к организации второй волны бойцов для охоты на клан Воронов.

Я шел по улице и думал обо всем, что успел узнать и увидеть. Стихия тени, Капюшон, интриги кланов Каррии, Сарика и ее такое непохожее на нее же саму в будущем поведение. Мне надо было добавить к моей картине мира довольно много новых штрихов, чтобы учесть в новом плане все эти нюансы. При этом по улицам навстречу мне шли самые обычные жители этого мира, для большинства из которых сегодня ничем не отличалось от вчера. Даже отряды стражников – их уже больше десятка пробежало в направлении складского квартала – тоже продолжали жить в привычном им круге жизни. Или, правильнее сказать, Жизни – ведь стихию демиурга, которая и создала весь этот мир, принято писать с большой буквы.

Я думал о том, что могу не просто получить силу, не просто изменить мир ради себя или своих родных… В голове беспрестанно крутилась мысль, что я в принципе могу это сделать. Но хочу ли? Я же тот самый Избранный, кого тут порой поминают всуе, но все равно ждут…



Троица ветеранов пересчитала полученные алтари. Благодаря факелам Кота они набили уже столько Сердец, что почти сравнялись в их количестве с тем, что у них было до этого.

– Еще одно Сердце, и в том, кому оно достанется, станет больше Смерти, чем всех остальных стихий, – задумчиво сказал Николас. – Кот просил нас не делать этого…

– Он боялся, что Старуха сможет нас подчинить, – возразила Мона. – Но пока мы легко контролируем все наши новые силы. Да, есть риск. Но разве такая сила не стоит того?





Глава 25. Пятьдесят




«Знаешь, забыла тебе сказать, а тут такая возможность проверить твой подарок, – когда я уже стоял у дверей „Доброго странника“, стихия Зла донесла до меня голос Сарики, переданный через подаренный ей артефакт связи. – По одной не очень известной легенде, Избранный до последнего будет отказываться признавать свою судьбу».

«Зачем ты это делаешь?» – было очевидно, что повелительница Гнили почувствовала, чем именно смогла меня достать, и решила немного усилить результат.

«Потому что это правда, – неожиданно серьезно ответила девушка. – А еще… Мне на самом деле интересно, что ты будешь делать дальше. Кстати, а ты слышал, что Старуха вылезла из своей норы и снова показалась на люди? Напала на один из личных миров демиурга, уничтожила его, да еще и показала какого-то огромного помощника, который то щупальцами пробивает стихийные щиты, то прыгает рядом с хозяйкой в форме обычного волка. Ничего не знаешь об этом?»

«Знаю, конечно, – я с трудом подавил детское желание изобразить помехи и оборвать связь. Нечего давать Сарике лишние аргументы для копания в моих планах. – Но говорить ничего не буду».

Я почувствовал, как на том конце связавшей нас стихии повисло удивленное молчание, а потом моя собеседница и вовсе поспешила уйти по-английски из нашего мысленного разговора. Да, люди и боги порой так привыкли пользоваться тем, что другие стесняются говорить «нет», что всегда ищут для этого причины и отговорки… Вот и пусть теперь Сарика привыкает, что я могу ей отказать просто потому, что хочу. И могу. А я просто порадуюсь тому, что Старуха сейчас точно занята, и ей не до своей башни и того, что там творится.

– Учитывая, что при этом она еще и портит жизнь Карику, так это, считай, двойная польза, – добавил я шепотом про себя, увидев еще один отряд стражей. Теперь-то стало понятно, куда они все несутся – отбивать мир своего хозяина, сражаться с его врагом… А то до этого нет-нет да посещала мысль, вдруг это мои приключения на складе так взбаламутили лидера клана Хо, что тот решил привлечь к делу аж самого демиурга, словно забыв, против кого он тут, собственно, интригует. К счастью, обошлось, и все продолжают играть в свои собственные игры.

Мысли о схватке с теневыми орками и их предводителем на складе напомнили, что мне нужно придумать способ отслеживать невидимость Капюшона. А то сегодня я знал, где он будет, и смог выманить – но чем закончится наша новая встреча? Нет, от подобного козыря оппонента точно надо избавлять, и чем скорее, тем лучше. Увы, только способа, как это сделать, я пока не знал. Были надежды на эксперименты со Смертью и овеществленными стихиями, на татуировки, подсмотренные у клана воронов. Но только надежды…

– Когда бы еще найти время проверить все на практике… – размышляя об этом, я открыл дверь в «Доброго странника», и увидел, что меня дожидается вся наша компания. Вернее, та ее часть, что сейчас не сражалась в башне.

– А где гости? – я оглядел свою команду.

Питер стоял за барной стойкой и для возможных гостей делал вид, что его волнует только чистота бокалов. Чис сидел рядом на высоком стуле и неспешно посасывал из низкого, похожего на горшочек с медом граненого стакана какой-то напиток. Настолько алкогольный, что я чувствовал его запах даже от двери – к счастью, боги могут позволить себе не мучиться неприятными последствиями от подобных злоупотреблений, так что ничего страшного. Рядом с сержантом расположился капитан Харт, только этот употреблял что-то попроще, настоянное на травках. Василий, мой неизвестный призрак в теле духа Зла, сидел в дальнем темном углу зала, словно специально созданном, чтобы подчеркнуть его мрачное настроение. И, наконец, Санни с сестрами – эти расположились в самом центре зала, то ли чтобы было проще контролировать пространство вокруг, то ли чтобы именно их замечали первыми все, кто зайдут. Ох уж эта жажда внимания…

– Так рано гостей у нас не бывает, тем более что стражу всю куда-то сдернули, – ответил на мой вопрос Питер.

– Не куда-то, а сражаться со Старухой, она выжгла дотла один из миров демиурга, так что… – я выдержал паузу, давая всем оценить мою информированность. – Пока можно не беспокоиться о том, что она нам помешает.

– Значит, мы сейчас отправимся в башню? – подал голос Василий, но, уловив мое недовольство и вспомнив, чем закончился прошлый разговор, тут же добавил. – Я помню, что мне нельзя лезть на рожон, но это не значит, что я не могу быть просто рядом. Если станет совсем жарко, и если ты прикажешь, – он продолжал смотреть на меня, – я с радостью сделаю все, что возможно!

Я окинул духа оценивающим взглядом – как-то слишком быстро тот одумался. То ли Василий оказался на удивление разумен и рационален, то ли что-то замыслил. В любом случае после подобных изменений его лучше будет держать поближе к себе.

– Хорошая идея, будешь нас прикрывать от возможных гостей, – я кивнул духу.

– А мы? Ты хотел проверить в деле Шелли и Дайю, – Санни указала на своих сестер.

Сейчас они обе, даже шебутная Шелли, сидели рядом с ней, будто два ангелочка. Если бы сам не видел, как эта парочка отращивала клыки и бегала по стенам, ни за что бы не поверил.

– Точно, проверка, – я вытащил из невидимого кармана два ножа и изо всех сил запустил их прямо в сестренок-милашек. Как и ожидалось, они легко отбили мои удары: только кожа немного побледнела, дыхание замедлилось да зубки удлинились. Судя по всему, для них изменение формы и использование силы взаимосвязаны.

– Что? Ты? Творишь? – Санни аж поднялась из-за стола, переводя взгляд с меня на сестер и обратно.

– Ничего опасного, особенно если сравнить с тем, как ты сама их гоняла, – я дал понять, что видел тренировки девушек. – Кстати, а что это за стихия? Кровь? – я еще раз сверился с описанием через призму Зла. – Я просто уже встречал адептов этого пути, но ничем подобным они не пользовались…

– Преобразованию и усилению тела для максимальной синхронизации со стихией нас брат научил, – вместо старшей сестры мне ответила Шелли.

И опять я столкнулся с этим странным братом, который раздает стихии Света, потом появляется в моих снах о будущем, а теперь, как оказалось, еще и учит всяким хитрым приемам.

– Покажете? – это все, что я сказал вслух. Потому что помимо мыслей о человеке, который изобрел подобное необычное усиление стихии, я сейчас только и думал о том, какие передо мной откроются перспективы, если я смогу так же усилить Обман или Зло.