Темный рыцарь

Мало того, что слушать не хочет, так еще и вызов мне бросает, вот засранка! Впрочем, а разве это не прекрасный повод прочистить кое-кому мозги? И я изо всех доступных мне от семи алтарей сил врезал по Санни стихией Зла – просто чтобы развеять Смерть и сбить ее с ног. Вернее, с дивана, где она так вальяжно развалилась… А потом удар попроще Обманом. Его я могу использовать только на тридцать пять процентов от всей доступной мне мощи, то есть в чистой схватке со Смертью даже под управлением Санни он бы проиграл. Но кто же будет до такого доводить? Я снова вернулся ко Злу, приложил девушку, прижимая ее к полу и не давая подняться, а потом нанес еще один легкий удар Обманом. А потом еще и еще раз.

– Кот… – капитан Харт тревожно сделал шаг вперед, но, занесу ему в плюс, пока не пытался мне мешать.

– Все нормально, – я продолжал давить по очереди Злом и Обманом по Санни. – Просто твоя подопечная уж слишком погрузилась в свою стихию, и сейчас я это исправляю.

– Избивая ее? – хмыкнул Николас.

– Да, стоит ли так жестоко? – присоединилась к нему Мона.

Я тяжело вздохнул, размышляя о том, как же тяжело с новичками. Они вроде бы и принесли клятву, но все еще сомневаются… Нет у них верности на уровне рефлексов. Но это вовсе не значит, что не стоит над этим работать: тем более что сейчас я могу им все объяснить.

– Одна стихия не дает ей прийти в себя, – я снова врезал по Санни Злом. – Вторая поглощает Смерть вокруг нее, – теперь я ударил Обманом, извращая силу алтарей Смерти и выводя девушку из-под контроля Старухи.

– А нельзя просто очищать ее тело – без побоев? – тихо спросила Шелли. В отличие от их третьей сестры девочка была гораздо активнее: пробралась на совещание и теперь смотрела, как Санни трясет от столкновения стихий. Что характерно, она тоже только спрашивала, но не сделала ни одного лишнего шага, чтобы как-то вмешаться.

– Нельзя, – я покачал головой Харту, который собрался было вывести Шелли из комнаты. Пусть смотрит до конца, это точно будет лучше, чем если оставить в ее воспоминаниях все как есть, обрывая их на текущем моменте. – Я ведь бью не просто так, я провоцирую ее на ответ. Смерть вырывается наружу, чтобы дать сдачи, это инстинкты, с ними сложно бороться. И в этот момент ее и настигает вторая волна атаки – очищение.

– То есть, – задумалась Шелли, – если бы ты не бил Санни, то она бы просто ослабла и через какое-то время снова стала странной? А сейчас ты хочешь выдавить из нее всю Смерть до капли? Но разве Старуха снова ее потом не вернет? Разве ей не все равно, восстанавливать ли все с нуля или с середины?

– Хороший вопрос, – кивнул я. – Так действительно может случиться. Если, конечно, я не окажусь сильнее и хитрее Старухи…

Я прижал палец к губам, прося Шелли помолчать, потому что процесс почти дошел до конца, и я действительно готовился провернуть кое-что неожиданное. По крайней мере, в моем времени этот прием сработал, когда я запечатывал силу Зла внутри своих помощников. А тут… Тут надо было всего лишь доработать теорию, и, кажется, я учел все возможные нюансы.

– Смотрите, – очередным ударом Обмана я полностью исказил всю Смерть в теле Санни.

На какое-то мгновение девушка стала обычным человеком, но уже через секунду ее алтари снова вдохнули в нее силу Старухи. И, как это и положено, в миг зарождения новой силы в ее теле вспыхнула Искра, порождение стихии, усиливающее ее проявления. Конечно, если успеть поймать момент… В своем времени я использовал этот прием, чтобы стать в разы сильнее своих соперников. Тут, в Каррии, это было уже невозможно, потому что все мои алтари остались в будущем и мне некуда было слить свою силу, баланс Зла и Обмана тоже нарушился, лишая и этой возможности создания искр. Но это в случае со мной… А у других-то они могли появляться, и я, соответственно, мог использовать их в своих планах.

Медленно опустив руки на грудь Санни, я окружил огонек Смерти у нее в груди пирамидой Обмана. Вот и все. Если получится, то сейчас моя пирамида запитается от искры: та внутри замкнутого контура не сможет погаснуть, а он в свою очередь будет постоянно от нее подзаряжаться. Я замер, ожидая, получится или нет. Пока вроде бы все получалось: в груди девушки сияла золотая пирамида, внутри которой горел негасимый зеленый огонь…

– Что со мной? – Санни открыла глаза и оглядела нас всех. – Такое чувство, что последние дни я была как в тумане. А сейчас он развеялся без следа. Что это было?

Он подняла руки к лицу, словно пытаясь по ним прочитать свою судьбу, но долго удивляться своему состоянию ей не дали.

– Санни! – на девушку бросилась младшая сестра, а спустя секунду от кухни метнулась и средняя (все-таки она тоже была поблизости), имени которой я до сих пор не знал. Да и, если честно, было неинтересно. – Ты вернулась! Ты снова живая! Настоящая!

– Настоящая-настоящая, – девушка разулыбалась. – Только не так сильно сжимай, задушишь.

И от этой простой фразы в комнате стало как будто чуть светлее. Не в прямом смысле этого слова, а потому что все мои союзники немного расслабились. Все-таки сильный, но жестокий лидер – это одно, а тот, кто заботится о своих людях и может вырвать их даже из лап Старухи – это совсем другое.

– Значит так, слушай новые правила, – я нарушил веселье своим строгим голосом, но Санни только сосредоточенно кивнула в ответ. – Первое – твоя сила Смерти теперь ограничена, ты ее использовать можешь, но совсем немного. Учитывай это. Второе – количество алтарей не изменилось, и в случае чего ты воскреснешь у одного из них. Помни, после этого моя защита в твоей груди пропадет, и, если не хочешь снова в «туман», как ты сказала, не используй вообще свои способности, а как можно скорее найди меня.

Я сделал небольшую паузу, заметив, как нахмурилась Санни. Она ведь явно задумалась о том, что я только что подсказал ей способ избавиться от своей печати, если она захочет. Да, не самый простой, но теперь у нее есть выбор, и для девушки это было важно. Вот только я еще не закончил…

– Третье – будет надо, просто коснись пирамиды у себя в груди рукой и попроси, она сама развалится. Это на тот случай, если тебе понадобятся все твои силы, а цена не будет иметь никакого значения, – наконец, закончил я.

– Почему ты дал нам всем так много свободы? – неожиданно выпалила Санни. – Почему просто не загнать в рамки, чтобы все контролировать? Неужели ты настолько глуп, что полностью нам доверяешь?

– Я настолько умен, что знаю, – ответил я, – что, если вас не контролировать, вы сможете больше! А чтобы победить, нам всем придется выжать из себя максимум! Кстати, – тут я повернулся к ветеранам. – Как вы смотрите на одно рискованное мероприятие, которое подарит вам новые алтари?

– Что за дело? – спросил сержант Чис. Он хмурился, но я видел, как в его глазах появился довольный блеск.

– И сколько будет алтарей – один-два? – добавил Николас, а его тонкие усики гордо встопорщились.

– Вообще, я планировал добавить вам ровно столько же, сколько есть сейчас, минус один, – коварно улыбнулся я. – А если получится договориться, то и еще больше.

– Столько, сколько есть сейчас, минус один – это чтобы наша старая стихия была сильнее новой? – уточнил Чис, который уловил самое главное. – Ты хочешь дать нам алтари Смерти, как этой девчонке?

– Эта девчонка получила свой алтарь в дар. А то, знаешь ли, не так много способов сделать человека богом, – я продолжал пребывать в прекрасном настроении. – А для вас мы просто добудем побольше сердец Смерти.

– Ты знаешь какое-то подземелье, где живет сразу несколько диких стай? – подобралась Мона, став еще больше похожей на мужика. Впрочем, наверно, это просто из-за игры света и бровей…

– Лучше, – ответил я. – Я знаю одну башню, где нас ждет целая тысяча этажей отборных тварей, готовых на все, чтобы порвать нам глотки.

– Башня Старухи, – выдохнул Николас.

– Именно, – кивнул я. – В нее-то мы и наведаемся, чтобы сделать вас сильнее и дать стихию, которая позволит на равных встретить даже демиурга. Все же готовы стать сильнее?

Я обвел взглядом своих союзников, и никто не отвел взгляда. Это радует.

– Кот, – я посмотрел вниз, где ко мне подобрались Шелли и вторая младшая сестра Санни. Обе девочки яростно сжимали кулачки и смотрели на меня, сверкая глазами. – Мы тоже хотим!

– Нет, вы еще слишком маленькие! – почти одновременно рявкнули Санни и капитан Харт, но решительно настроенные девчонки даже не вздрогнули.






Глава 17. Первый отряд




Я на мгновение задумался. С одной стороны, сестры Санни действительно еще выглядят как дети. С другой, у каждой есть по одному, пусть слабому, но все же рабочему алтарю, они смогли (пусть и не одни) пройти в Каррию через ущелье, они бегали с нами по крышам и мешались мне даже меньше, чем их старшая сестра. Так что, раз они сами решили, я как минимум дам им шанс.

– Когда мы вернемся, я вас проверю в бою, – кивнул я девочкам. – Сможете доказать, что вы хоть на что-то способны, во второй заход отправитесь вместе с нами.

– Кот! Как ты можешь им такое обещать?! – Санни тут же повернулась ко мне.

– А что? – я тоже посмотрел на девушку, решив проверить гибкость ее разума. – Ты считаешь, будто твои сестры недостаточно умны, чтобы принимать решения самостоятельно?

– Они умны, – девушка покачала головой. – Но у них мало опыта, они не понимают пределы своих возможностей и могут умереть!

– Чем больше у них будет алтарей, тем больше шансов, что на этом их жизнь не закончится, – я ждал нового ответа.

– Но чем больше ты гоняешься за алтарями, тем больше шансов лишиться того, что уже есть.

– Даже если у тебя есть под рукой башня Смерти?

– Никто не знает, что нас там будет ждать!

– Но зато я знаю, что в случае нападения на нас твои сестры рано или поздно умрут. Потому что враг будет силен, и мы либо защитим себя, либо их. И во втором случае единственная разница для твоей семьи будет заключаться в том, что они умрут не сразу. Так что я еще раз спрошу: ты уверена, что не хочешь дать своим сестрам шанс самим постоять за себя? Чтобы в случае чего они могли хотя бы дождаться помощи?

Санни замерла, а я с интересом ждал ее реакции. Сможет ли она принять чужую правоту или нет – сейчас я не готов дать ответ на этот вопрос. Будь девушка владычицей стихии Света, я бы точно сказал, что нет. Но сейчас, когда у нее в сердце горели изменчивые Смерть и Обман – все было возможно.

– Они не должны рисковать собой… – Санни уже сомневалась.

– Они будут рисковать, так или иначе. Сейчас вопрос в том, будем ли мы работать на перспективу или положимся на авось, – ответил я.

– Что значит «авось»? – удивилась Санни.

– Авось ничего не случится, – мой ответ поставил точку в разговоре.

Девушка замолчала, а потом решительно кивнула головой. И это было приятным сюрпризом. Все-таки Смерть, хоть и заставила ее пройти через пару неприятных моментов, добавила Санни рациональности. Кстати, если бы наш разговор продолжился, то именно изменения в ней самой стали бы моим следующим аргументом.

А мы тем временем перешли к обсуждению предстоящего похода к башне Смерти. Я рассказал свои планы, что мы будем работать группами по три-четыре человека, чтобы кто-то периодически мог отдыхать и присматривать за «Добрым странником». А то, мало ли, до нас все-таки доберутся, а тут никого не будет, чтобы дать отпор.

– Тогда те, кто участвовал в операции в усадьбе Бурого льда, остаются на отдых. Рассчитывайте минимум на шесть часов. Санни, займись сестрами, проверь их по-настоящему – к моему возвращению я хочу, чтобы ты смогла рассказать мне, на что они способны.

– А куда ты сам собрался, если все будут отдыхать? – прищурился капитан Харт.

– Отдыхать будут те, кто работал, – ответил я. – Николас, Шоги и Мона у нас весь вечер просто гуляли, так что, думаю, можно прямо сейчас взять эту троицу на дело.

Я окинул взглядом ветеранов, и те радостно закивали. Вот ведь безумцы – в хорошем смысле этого слова – ничего не боятся.

– А я? – выпалил Василий. – Я совсем не устал и тоже готов стать сильнее!

– А тебя я попрошу остаться, – я тяжело вздохнул, а потом добавил уже мысленно, транслируя свой ответ через связывающую нас стихию. – Прости, но я сейчас не могу рисковать тобой. Ты еще слаб, Старуха может добраться до Зла, воспользовавшись этим, и тогда у нас не будет и шанса победить. Помнишь, мы уже говорили об этом? Так что подожди, пока мы или не заключим договор с ней, тогда станет проще, или пока я не найду для тебя хотя бы один другой алтарь.

– Я не слаб! – так же мысленно ответил дух Зла. – Но я понимаю, я подожду. А ты поторопись!

По ярости, блеснувшей в глазах духа, я понял, что тот хотел сказать что-то совершенно другое, но в последний момент сдержался. Ясное дело, не хочет сидеть на месте! А тут еще мои недавние речи про то, что ставить на кон свою жизнь и становиться сильнее – это единственно возможный вариант. Проклятье!

– Ты не Шелли и не другая девчонка, которые будут рисковать только собой! – я не мог закончить беседу, когда между мной и духом повисла такая серьезная недоговоренность. Так ведь и до открытого бунта дойдет. – Если для тебя неприемлемо сидеть без дела – черт с тобой! Давай найдем тебе другое тело – переселю тебя в первого же монстра Смерти в башне, которого мы убьем! Тогда ты не будешь рисковать нашей стихией, и тут уже я тебя удерживать не буду. Даже помогу, как наберешь побольше алтарей, заключить их в пирамиду контроля. Как Санни… Так что?

Надеюсь, предложенных вариантов будет достаточно, чтобы дух понял и принял причины моих решений. И да, черт побери, порой единственный способ заставить себя услышать – это предложить что-то еще кроме очевидного и самого логичного варианта. Хотя бы формально… Потому что очевидный он и самый логичный для тебя, а для других – нет. И людям просто кажется, что их прогибают, заставляют принять чужое решение, причем не самое лучшее. А вот если честно добавить реальных деталей к тому, что они считают другим идеальным вариантом, тогда есть шанс, что глаза откроются.

– Делай как хочешь! – дух развернулся и вышел из комнаты.

А я чуть не заржал в голос. Ну надо же, только что Санни смогла переступить свои принципы и услышать мои доводы, хотя там все было не так очевидно. А Василий – не смог. И после этого говорят, что девушки менее рациональны, чем мужчины. Впрочем, а с чего я взял, что засунутый мной в дух Зла призрак на самом деле мужского рода? Он же не помнит своего прошлого – так что все возможно… Я представил, каково девушке живется с именем Василий, что я дал своему последователю, и все-таки хмыкнул вслух.

Впрочем, хорошее настроение не помешало мне принять пару жестких решений в связи с ситуацией. Как повелитель стихии Зла, я легко подключился в выделенному Василию алтарю и добавил в канал между ними своеобразное кольцо-ловушку вроде того, что я использовал на гоблине-кадавре. И условия почти те же самые: если сила Жизни или Смерти попадет внутрь тела духа Зла, то сработает что-то вроде лезвия, которое разорвет связь Василия и стихии. Получилась система самоуничтожения: возможно, кто-то скажет, что это нечестно, а я отвечу, что у меня нет времени разбираться с чужими срывами. Не станет дух лезть в неприятности, выслушает меня в следующий раз, и можно будет избавиться от подстраховки. Рискнет и попадется – что ж, хотя бы я об этом узнаю и смогу сохранить контроль над почти одной пятнадцатой частью своей силы.

Закончив с Василием и отправив остальных отдыхать, я оглядел троицу ветеранов, с которыми собрался отправиться в мир Смерти.

– Надеюсь, вы истерики устраивать не будете? – я смерил их взглядом.

– Больно надо, мы что, девчонки? – спокойно парировала Мона, а потом мы все вчетвером невольно улыбнулись.

Что ж, это хорошо. Кажется, мы на одной волне – и этого достаточно, чтобы начинать. А уж на что эта троица способна в деле, буду смотреть уже на месте. Тем более что на первом этаже башни должно быть не так уж и трудно. Я вытащил косу, закрепил на ней подаренный Старухой камень-ключ и прорезал портал в Астрал. Все прошло по плану: система поняла, что мы свои, защита из зеленой слизи осталась где-то в стороне, и я снова увидел мертвый лес и башню. Что характерно, все, что было разрушено в прошлый раз, уже восстановилось.