Темный рыцарь

Я удивленно поднял бровь, отметив меньшее количество алтарей и чистое название стихии. И Харт поспешил все объяснить.

– Николас – бастард кого-то из старых семейств, кого точно, неизвестно, но первородная одиночная стихия у него именно оттуда. И храбрость… Изначально у него, как и у всех в нашем отряде, было тридцать миров, но он всегда шел в бой до последнего и умирал чаще, чем другие, лишаясь все новых и новых полосок на руке.

Я видел, как мрачнело лицо парня по мере того, как Харт рассказывал о его прошлом.

– Храбрость – это неплохо, – я кивнул Николасу. – Но очень надеюсь, что, работая на меня, ты не будешь глупо рисковать и в итоге приумножишь количество своих алтарей вместо того чтобы их разбазаривать.

Я вроде бы хвалил парня, но в то же время и провоцировал. Если он не сдержится, значит, нам не по пути, пусть срывается и портит жизнь другим нанимателям. Но Николас смог проигнорировать мою шутку – да, его зубы сжались, брови сошлись в одну линию, но он так ничего и не сказал в ответ – и я перевел взгляд дальше.

– Рядовой Мона Шолос, – заговорил третий боец, и я вновь удивленно поднял бровь.

Как оказалось, в нашей компании была девушка, при том, что по внешнему виду это было очень сложно сказать. Короткая прическа, накачанная фигура, чуть ли не больше, чем у всех остальных. Нет, сейчас-то я бы уже не перепутал Мону с парнем, но вот до того, как меня просветили…

– Восемнадцать миров, основная стихия Морозный Ветер, – я внимательно выслушал название силы еще одной своей подчиненной, отметив про себя, что она смогла сохранить больше миров, чем Николас, но меньше, чем Шоги.

– Неплохой результат, – я кивнул девушке и повернулся к последнему члену четверки ветеранов.

– Сержант Чис Акимару, – четвертый боец, коренастый низкорослый мужчина с восточным разрезом глаз, вежливо склонил голову, а я подумал, что мне повезло с составом. Хотя бы изначально у них будет свой командир, а там, когда уже разберусь, кто и что собой представляет, можно и вносить изменения. – Двадцать один мир, стихия Белой Сажи.

Я задумчиво посмотрел на единственного командира среди оставшейся четверки. Если изначально у всех последователей Атона, отправившихся на войну со Смертью, было по тридцать миров, то этот Чис потратил как минимум девять жизней. Значит, с одной стороны, он был чуть успешнее своих рядовых товарищей, а с другой, не отсиживался в тылу и был готов рисковать. Это хорошо: а то слишком чистенькие и благородные помощники мне бы не подошли. Еще поймут не вовремя, что все может плохо кончиться, да ужаснутся – а мне нужно, чтобы они дело делали.

– Что ж, приятно познакомиться, – начал я. – Вижу, что капитан Харт уже ввел вас предварительно в курс дела, и некоторые предпочли отступить.

– Трусы, – безапелляционно выдал Николас, еще немного упав в моих глазах. Может быть, и в самом деле отправить его домой и не связываться со столь горячими личностями?

– Жалкие трусы, – присоединилась к Бую Мона, а Шоги и Чис важно кивнули, показывая, что тоже именно так и думают.

Что ж, кажется, я немного переоценил своих помощников. Похоже, они все немного того – впрочем, а чего ожидать от тех, кто всю жизнь рисковал собой, потом несколько лет сидел без дела и надежды, а теперь получил второй шанс? Так что, видимо, все-таки придется оставить Николаса, потому что и остальные точно такие же. А то, что шелуха серьезности на них потолще, так это, увы, ничего принципиально не изменит. Придется учитывать это в своих планах.

– Наш мир в опасности, – поняв, с кем имею дело, я и задание решил им давать соответствующим тоном. – Нашлись те, кто хочет убить демиурга и его врага… Вроде бы, какое нам всем дело до основ мироздания, тем более что такое уже сотни раз бывало за прошлые эпохи… Вот только наши враги хотят это сделать не ради славы, не ради победы. Они нашли способ подчинить себе стихии демиурга и его врагов. И те попросили меня о помощи… – я представил, как подобное могло бы выглядеть в реальности, и с трудом сдержал улыбку. – Избранный и Смерть объединились, чтобы спасти наш мир. И мое умение исцелять раны, подобные вашим – это как раз результат этого союза. Естественно, они пытаются действовать и сами, но наш враг силен. Он знает, на что способны демиург и его соперник, он контролирует каждый их шаг, и именно поэтому в дело должны вступить мы. Те, о ком он не подозревает и кого не сможет остановить. Мы – тот самый камень, что срывает горные лавины, та самая соломинка, что может свернуть хребет верблюду…

Тут пришлось сделать паузу, потому что мой красочный образ с верблюдом никто не понял. Похоже, с подобным страшным монстром никто из присутствующих еще не сталкивался. Впрочем, и уже сказанного оказалось достаточно, чтобы мои новые последователи вдохновились на подвиги.

– Вот же сволочи! – первым, как обычно, не выдержал Николас.

– Значит, ты знаешь, как мы сможем нанести удар по этим преступникам? – сержант Чис не зря был командиром и смог сохранить хладнокровие.

Ну, насколько это вообще возможно среди этих прошедших войну психов. Все-таки эта четверка, каждый из которой в своих мыслях уже простился с жизнью, слишком сильно отличается от всех тех, с кем я привык иметь дело. Словно дети, право слово – впрочем, смертельно опасные и верные мне дети, и это самое главное.

– Есть несколько подозреваемых, пока это все, – начал отвечать я. – Но когда вы проследите за ними, мы сможем напасть на их дома и хорошенько допросить…

Тут на моем лице появилась кривая усмешка, и четверо ветеранов оценили ее чуть ли не больше, чем все мои речи до этого. Все правильно. Лекарь или друг сильных мира сего, кем они меня считали до текущего момента – это одно, а вот такой же охочий до битвы ненормальный, как и они сами – это совсем другое. В итоге мы расстались чуть ли не друзьями.

Я просмотрел список официальных союзников клана Хо и выбрал первые цели для слежки. Тех, чьи дома и поместья располагались на отшибе. Четыре семьи, к которым мы постараемся в ближайшее время нанести визит и найти кончик ниточки, ведущей куда-то дальше.



Один из миров Жизни

Сарика стояла на балконе высокой черной башни и смотрела, как садится солнце. Оно в этом мире садилось уже больше тысячи лет, и когда это все же случится, Рики будет уничтожена. Такова судьба планеты, которая попала на горизонт черной дыры и держится на нем только благодаря воле богов. Таких, как она, Сарика.

Именно здесь, на границе Жизни и того странного состояния, в которое она переходит за горизонтом сжавшейся звезды, тогда еще молодая богиня сделала свое открытие. Поняла, как следует изменить силу своей стихии, чтобы она могла уничтожить любого из ее собратьев. До этого она мечтала стать одной из самых верных и сильных слуг демиурга, но потом все изменилось. В итоге новая стихия не только позволила сохранить этот мир на грани смерти, но и дала возможность самой Сарике заглянуть за горизонт. Понять, что она достойна большего.

– И пусть лорд Руби сколько угодно думает, что мне достаточно места его правой руки, – губы Сарики искривились, а руки продолжали работать.

Все последние годы она час за часом, день за днем делала только одно – накапливала энергию Гнили, а потом истончала грань этого мира, создавая свой собственный. Такая идея пришла Сарике в голову, когда она узнала о силе Смерти, которая подчинила себе Астрал и лишила туда доступа всех остальных. Если этот путь подошел самой Старухе, то почему, подумала владычица Гнили, и ей бы не сделать то же самое? Конечно, о том, чтобы отбить Астрал, она и не мечтала. Пока не мечтала… Но ведь можно было попробовать создать новое измерение и для себя самой, и Сарика работала над этим не покладая рук.

– Откройся, – она сделала никому неизвестный жест руками, и перед ней появился провал в ткани мироздания.

Если бы она до сих пор была честной последовательницей стихии Жизни, подобное надругательство ужаснуло бы ее, но она давно прошла этот этап. Сейчас сила разрушения вызывала в ней гораздо больше уважения, чем сила созидания. Даже не уважения… Сарика чувствовала, как все ее тело дрожит и поет от осознания того, что она совершила и будет еще делать дальше. Это было как возбуждение, как оргазм, нет – в сотни, тысячи раз лучше…

Сарика шагнула в свое измерение. В место, большее, чем просто мир. Место, где именно она была главнее и сильнее всех. Средоточие измененной Жизни, центр силы ее Гнили…

– Госпожа, – перед ней склонил шею один из духов этого места.

Когда эти существа только появились, Сарика не знала, можно ли на них до конца полагаться, но они так ни разу и не подвели ее доверие. Следили, убивали, помогали выживать – и ни разу не дали повода усомниться в своей безоговорочной преданности.

– Вы узнали? С кем встречался лорд Руби? – процедила Сарика.

– Глава клана Хо и несколько его помощников. Сам разговор нам услышать не удалось, но… – дух не успел закончить.

– Это и не надо! – отрезала Сарика. – Самого лорда Хо нам не достать, но вот его пешки… Узнай, где они живут, и готовь операцию. И поспеши. До конца недели наведаемся к одному из них в гости и поговорим.






Глава 14. Столкновение




Один из внешних миров

– Как тебе сила нового демиурга? – лорд Руби смотрел на барона Нигеля, который задержался в его башне после недавней операции.

И ему на самом деле было интересно мнение союзника. Взять ту же идею с ядрами и пушками, чтобы преодолеть запреты демиурга – она принадлежала именно здоровяку-блондину. Некоторые считали третьего из Триумвирата Сопротивления не самым далеким богом, но это было совсем не так. Нигель не любил много говорить, но, когда все же делал это в кругу своих, сразу становилось понятно, что он очень непрост.

– Пока не впечатляет, – барон говорил медленно и степенно. – Для бога – очень силен, но для демиурга – нет… Видно, что лишь недавно начал входить в силу, и ему очень не хватает опыта.

– У меня примерно такие же ощущения. Что ж, тогда не вижу смысла больше придерживаться соглашения с кланом Хо. Ты был прав с самого начала, мы и сами можем добиться всего. Начинай готовить выступление! А Сарике… Ей пока ничего не будем говорить, слишком много она на себя берет в последнее время.



Таверна «Добрый странник»

Следующие несколько дней я плотно занимался тренировками. Сначала просто обводил комнату линиями Обмана, потом сменил стихию-основу на Зло и повторил все уже с ним. Сегодня научился делать то же самое, но при этом учитывать еще и движение людей. Все дело в Шелли – она ворвалась ко мне в комнату, наполненную линиями энергии, и могла лишиться пары не самых нужных частей тела, но я успел среагировать. Обман словно моргнул, пропуская ее, а потом снова включился как ни в чем не бывало.

– Кажется, я только что открыл переменный ток, – хмыкнул я.

– Что? – девочка не расслышала, что именно я сказал, но почти сразу махнула рукой. Да уж, внимание у некоторых, как у рыбки. – Неважно! Ты не знаешь, что с Сании? Ты, конечно, ее сделал богом, но она такая серьезная стала… И порой так странно на нас всех смотрит, что аж жуть берет.

Я отметил, что в свое время уже сталкивался с чем-то подобным. Тогда на меня влияла новая стихия Зла, провоцируя решать все дела именно в своем стиле. К счастью, я смог это осознать и компенсировать, подняв в противовес силу Обмана. Но вот хватит ли на что-то подобное силы Санни?

– Приведи ее ко мне, поговорим, – я решил, что действительно не стоит оставлять бывшую светлую наедине со стихией Смерти, особенно учитывая, кто ей сейчас управляет.

Шелли убежала, снова заставив меня моргнуть нитями Обмана – кстати, со Злом так пока не получалось – а я снова задумался о башне Смерти. Вотчина Старухи манила меня, обещая новые алтари, но я все не мог решить, стоит оно того или нет. Вернее, уже решил – не стоит. Вот только другой план со слежкой за помощниками клана Хо и выход через них на сильных мира сего, их тайные замыслы и ресурсы, пока буксовал. Хотя какое буксовал – вообще никакого результата не было.

Даже от бандитов, притащивших деньги за мои банки со Смертью, и наблюдателей от стражи, просто ошивающихся в новой таверне, пользы было больше. От первых – местная валюта, чтобы заведение могло работать. А от вторых – информация. Выпивающие в «Добром страннике» стражники не видели в нас никакой опасности и не стеснялись болтать. Особенно с Питером, которого считали в некотором роде героем – отслужил, заработал небольшое состояние и теперь мог жить, ни на кого не оглядываясь…

– Кот… – дверь снова открылась. Я решил было, что это Санни, которую обещала прислать ее сестра, но нет, там стоял капитан Харт. – Получилось! Сержант Чис прислал срочный отчет: в поместье Бурого Льда сегодня планируется встреча внешнего круга клана Хо. Там будет человек десять, в основном бумагомараки, которые сами уже давно не брали меч в руку, но тем проще будет их захватить и разговорить. А знать, наоборот, они должны немало!

– Тогда собираемся! – я отменил линии Обмана и довольно поднялся на ноги.

Наконец-то! Разведка принесла результаты – я выяснил, где можно будет прижать ближников одной из самых серьезных сил в этом времени, и, главное, мы сделаем это так, что никто никогда не узнает о нашем вмешательстве. Почему? Да потому что все участники операции зависят от меня. И пусть та же четверка исцеленных стражников еще не прониклась тем, что я новый Избранный, но даже так, уверен, болтать они не будут. Наивно? Нет! Потому что я подстраховался и добавил своим новым друзьям во время восстановления конечностей небольшие вкрапления стихии Зла, и теперь в случае их встречи с кем-то сильнее меня, эти своеобразные жучки испарятся, и я узнаю, откуда стоит ждать угрозу. Такая вот простенькая, но в то же время очень надежная система безопасности.

Остаток дня прошел в подготовке и продумывании деталей предстоящей операции, а потом, прогулявшись поодиночке и парами по пустым вечерним улицам, мы начали собираться у поместья Бурого Льда. Это было невысокое – всего в три этажа – строение из темного камня со сложной формы крышей. В центре располагался эркер, облицованный уже светлыми плитками – видимо, неизвестный нам архитектор решил сыграть на контрасте, и, стоит признаться, получилось довольно неплохо. Впрочем, любоваться шедеврами местной архитектуры сейчас не время. Рядом со мной были Василий, Питер, капитан Харт и сержант Чис, который лично и обнаружил для нас сегодняшнюю цель. Троицу остальных ветеранов я решил не снимать с их позиций, решив, что с группой «не воинов», которые сегодня должны тут собраться, мы справимся и так.

– Санни, – я позвал еще одного члена нашего отряда.

Только девушка была не рядом с нами, а в большом торговом доме в квартале отсюда. Ее новых сил оказалось достаточно, чтобы даже с такой дистанции закинуть облако Смерти в нужное мне место и лишить связи с возможными союзниками всех, кто засядет в доме.

– Кот, этот твой кусок окаменевшего Зла у меня в ухе, чтобы общаться… Как можно было придумать такую мерзость? – до меня донесся ответ Санни, и я улыбнулся. А что, хорошая же идея, технологичная, и, главное, подслушать никто не сможет. А то, что кто-то не любит посторонние предметы внутри своего тела, так это мелочи.

– Как там твое Неспокойное кладбище? – я спросил про способность, которую мы собирались использовать.

Вообще, изначально я думал, что Санни просто запустит в нужную точку голой силой Смерти, но тут сразу вылезли несколько проблем. Во-первых, у девушки был только один алтарь, и максимум территории, который ей удавалось накрыть за раз, составлял с десяток квадратных метров, не больше. Во-вторых, даже такую зону она не могла удерживать долго, да и то при условии, что та должна была находиться в зоне прямой видимости – в общем, те еще лишние сложности. Я долго думал, как можно выпутаться из этой ситуации, а потом Санни просто пришла ко мне и сказала, что Старуха сделала ей подарок: прислала мысленное описание Неспокойного кладбища – способности, которая позволяла поднять мертвецов на указанном пространстве. С одним нюансом: если делать это на небольшой территории, то процесс шел сразу, а если захватывать площадь побольше – нужно было ждать…

Собственно, из-за этого я и разместил Санни подальше: так она могла наполнить нужную мне территорию силой Смерти, и в то же время благодаря низкой концентрации в ближайший час мы бы обошлись без совершенно ненужных в этом случае мертвяков. В идеале нужно было, чтобы жители усадьбы так и не поняли, как именно мы перекрыли им возможность связи, а заодно еще и устроили сбои в работе обычных союзных демиургу стихий.

– Я готова, – через мою ауру Зла, которая всегда со мной, до ушей долетел голос Санни. – Кстати, давно хотела спросить, а почему ты так легко принял помощь Старухи? Ты ведь знаешь, что это она меня учит, что она твой враг, и в то же время сам отвел меня к ней, а потом не бросил и несмотря ни на что держишь при себе!

Я немного помолчал.

– Давай я задам тебе в ответ два других вопроса, – начал я. – Первый – Старуху нервирует мое поведение? И второй – ты приносишь пользу?

– Оба раза да, – ответила Санни.

– Так разве это не причина, даже две? – улыбнулся я. – Я могу хотя бы частично влиять на одно из сильнейших существ Каррии, да еще и пользу из этого извлекаю. А риски… Куда уж без них, но, поверь, я их учитываю.

Я помнил про рассказ Шелли, про изменения в ее сестре, но сейчас не имело смысла их обсуждать. Сама Санни не захочет их ни видеть, ни признавать. Так что нужно ждать подходящего момента и готовиться, чтобы в моих руках в нужный момент оказались не только слова, но и что-то посерьезнее. Несмотря на всю пользу от служения девушки Старухе, которую я чуть раньше расписал, полностью отдавать ее владычице Смерти я не собирался.

– Начинаем, – я вернулся к операции. – Три… Два… Один…

Как только я довел отсчет до конца, Санни активировала Неспокойное кладбище, накрывая им все поместье Бурого Льда. Первый шаг был сделан, теперь пришла моя очередь. Всю эту неделю я работал с линиями, наполненными силой стихий. Сначала это была просто игра, затем тренировка, а потом… Я понял, как их можно использовать в бою. В том числе и при захвате укрепленных объектов.

Стихия Обмана