Темный рыцарь

– Ты когда-то рос на этих улицах? – я внимательно посмотрел прямо на бывшего инвалида, и тот невольно вздрогнул. Да уж, что-то после того, как я заполучил трон властелина Зла, люди с трудом выдерживают мой взгляд. Профессиональное, что ли?

– Да, господин, – ответ капитана меня удивил, прежде всего, тем, как он ко мне обратился.

До этого подобную форму использовали только Питер и Василий. А вот теперь к ним присоединился и Харт, причем сам. Хотя, казалось бы, после моих конфликтов с Санни он, наоборот, должен был отдалиться. Ладно, потом в этом разберусь, а сейчас важнее узнать о том, как живет Каррия.

– Расскажи мне о местных правилах. Если мне нужно будет собрать о ком-то информацию или проследить, это возможно?

– Да, господин, – капитан снова кивнул. – Дети из внешнего и среднего колец работают на бандитские кланы и легко принимают такие заказы. Главное, смотреть, чтобы у них было клеймо, тогда они точно сделают все, как положено.

– Есть нюансы того, что положено? Если уровень объекта будет слишком высок? – я решил прояснить прямо-таки напрашивающийся вопрос. Мне бы не помешали глаза рядом с Кариком и кланом Хо, о котором упомянула Старуха как о заказчиках убийства прошлого демиурга… Вот только какова вероятность, что те, кого я найму, меня же не продадут, решив, что не стоит связываться со столь опасными целями?

– Да, следить за теми, кто сильнее тебя, не стоит, – Харт понял, что именно я имею в виду. – Только если привлечь тех, кто принесет вам клятву и просто не сможет предать.

Кажется, мне только что напомнили о том, как, собственно, сам капитан первым и принес мне настоящую клятву. Если исцелить побольше ветеранов, собрать из них верную команду и отправить следить за местными шишками – возможно, это и сможет принести пользу. Особенно учитывая, что по местной традиции те не будут этого ожидать.

– Что ж, я понял, – я кивнул Харту. – Теперь буду еще больше ждать встречи с твоими друзьями.

– Поверьте, не больше, чем они с вами, – капитан позволил себе улыбку. – Если вам будут нужны их служба или деньги, вы получите что угодно.

Я невольно пожалел, что не выйдет взять плату алтарями. А учитывая, что в этом времени не принято владеть целыми мирами, не получится и обойти это правило. Я уже думал о том, что можно было бы просто перенестись в один из подобных миров и поставить там еще один алтарь – увы, как оказалось, без разрешения или убийства (как вариант) всех тех, кто уже владеет этим миром, ничего не получится. Но пора вернуться к еще одной важной теме.

– Кстати, насчет денег, – я посмотрел на Харта. – Ты знаешь, кто-нибудь в Каррии нуждается в энергии Смерти? Может быть, для экспериментов или для создания каких-нибудь артефактов или ловушек?

Капитан вздрогнул, глядя на сосуд с зеленой слизью, который я вытащил из невидимого кармана – всего Василий собрал пять таких, и вот теперь я начал думать, как бы превратить их в наличку.

– Официально это запрещено, – капитан поборол свой страх перед этой стихией и нагло принялся рассматривать бурлящую у меня в руках жижу. – Наказание – смерть. Но при этом неофициально все крупные кланы Каррии с радостью купят у вас эти запасы. А если поделиться прибылью и сделать это через одну из банд, то о нас даже не сразу узнают. Конечно, рано или поздно информацию о заказчиках продадут, но сначала банды попробуют по максимуму заработать на новом товаре. А это не меньше месяца…

Харт замер, ожидая моего решения, а я думал о том, стоят ли деньги риска. С одной стороны, хочется действовать максимально тихо, а тут я сам оставляю ведущий ко мне след. С другой стороны, меня ведь и так рано или поздно заметят. И, честно говоря, я еще недавно думал, что у меня будет не больше недели, прежде чем мной заинтересуется кто-то серьезный.

– Действуй, – я перекинул кувшин со Смертью Харту. – Получи за него достойную цену. Ни в коем случае не продешеви! Но пообещай нашим партнерам новый товар через неделю, а если они себя покажут хорошо, то и постоянный контракт через месяц.

Капитан понимающе кивнул в ответ. Он тоже неплохо разбирался в людской психологии. Тот, кто легко готов расстаться с товаром, уязвим. Или он не понимает его реальной стоимости, или получил нечестным путем, или слишком нуждается в деньгах – как бы то ни было, в подобной ситуации даже я решил бы сразу же прощупать подобных партнеров… А вот те, кто сражаются за свое до последнего, напоминают уже не раскормленных домашних песиков, а диких волков – с такими уже проще договориться, чем лезть на рожон и рисковать остаться без горла. По крайней мере, пока дикого хищника не удастся загнать в ловушку и пристрелить без вреда для себя. Но пауза, что неизбежно повлечет за собой подготовка этой самой ловушки – это как раз то, что мне нужно.

Капитан поймал брошенный ему сосуд, потом сосредоточенно кивнул мне и, не теряя время зря, исчез в ближайшем переулке. Кажется, я погорячился, решив, что такому будет просто найти замену – знания и связи Харта уже не раз пригождались мне и, я уверен, еще пригодятся в будущем. Но теперь, когда с этим разговором покончено, а в «Добром страннике» прекрасно справляются и без меня, надо решать, что делать дальше с полученным от Старухи ключом.

Несмотря на все желание сначала получше разобраться в паутине местных интриг и добыть хотя бы пару дополнительных алтарей без лишнего риска я не могу выкинуть из головы возможность пробраться к башне Смерти. Да, это опасно, но в то же время это и верный способ добыть сердца этой стихии и заполучить себе новые алтари. Так ли я уверен, что уже даже через минуту от этого не будет зависеть моя жизнь?

Я не знал ответа на этот вопрос, и теперь не оставалось ничего другого, кроме как положиться на интуицию. Хочу я рискнуть или нет?

– Хочу… – я поднял голову, посмотрел на ползущее по небу солнце, а потом уверенно развернулся и снова двинулся в сторону подвала. Что-то мне подсказывает, что если где и открывать портал в мир Смерти, то точно лучше не на виду у других.

Я уже почти дошел до маленькой деревянной двери, ведущей вниз, когда мне на глаза попалась Санни, перетаскивающая горсть швабр и ведро с водой. И тут у меня неожиданно родилась одна идея, которая, возможно, сможет наладить мои отношения со Старухой – как минимум вернуть должки за все, что она успела мне наболтать. А заодно поможет и этой девчонке, лишившейся своей силы.

– Эй, – я позвал Санни. – Хочешь рискнуть жизнью и снова стать богом?

Я прямо-таки увидел, как у девушки в голове мечется фраза, что это невозможно. Но, кажется, она действительно смогла пересмотреть свое поведение и не стала бросаться громкими словами, а на самом деле задумалась. Словно я ей предложил что-то простое вроде как сходить за хлебом.

– Хочу… – было забавно, что Санни сказала это слово почти тем же самым тоном, что и я недавно на улице.

– Тогда пойдем, – я ухватил девушку за руку и потянул за собой в подвал, крикнув заметившему нас Василию, что мы вернемся через пару часов.

Когда мы очутились в прохладном подземелье, я достал подаренный мне Старухой камень-ключ, а потом, тяжело вздохнув, положил его на пол. Все-таки мое решение было довольно импульсивным, и это смущало, но пока я все еще не видел ни одного минуса. А на случай возможных неприятностей у меня было целых два плана.

– Что теперь? – тихо спросила Санни, оглядываясь по сторонам.

– Теперь добавим на наш пропуск энергии… – ответил я.

Вообще, повелительница Смерти сказала, чтобы я использовал ключ для прорезания им дыры в Астрал, но, действуя немного по-другому, я хотел сначала проверить, как именно эта штука работает. Я достал косу, прорезал обычный проход в ткани мироздания, а потом подставил лезвие так, чтобы падающие вниз капли стихии Смерти стекали по нему и оказывались именно на ключе. Пару секунд ничего не происходило, я уж было решил, что попытка активировать артефакт, перенасытив его энергией, не сработала. Но тут над ним появилось небольшое облако: это был еще не проход, а что-то вроде окна, через которое я смог заранее рассмотреть место, куда нас пригласили.

Я видел огромный, насколько хватало глаз, лес из старых мертвых деревьев, а в центре его стояла такая знакомая башня. Почти как моя, та, что я оставил в будущем – только эта была сделана не из стихии Зла, и из стихии Смерти. Если присмотреться, можно было разглядеть матовые зеленые потеки на кирпичах, из которых она была сложена.

– Что это такое? – голос Санни дрогнул.

– Мир Смерти, – я ответил абсолютную правду.

– Ты хочешь отправиться туда? – было видно, что девушка с трудом держит себя в руках. Похоже, для нее происходящее – это как если бы в наше время кому-то, даже совершенному атеисту, предложили прогуляться в ад. Сначала бы он легко согласился… А вот увидев точку назначения вживую, стал бы похож на Санни.

– Да, мы отправимся туда, – я кивнул. – Я же обещал снова сделать тебя богом, вот и попробуем пойти самым простым путем. Если демиург не хочет раздавать миры просто так, то попросим алтарь для тебя у его врага.

– Ты хочешь сделать меня богиней Смерти? – Санни неожиданно успокоилась, а я не удержался и проверил ее мысли.

Это было забавно. Эмоциональная часть девушки просто кричала от ужаса, а вот рациональная доля сознания, та, что сейчас удерживала контроль над ее телом, как мантру повторяла одну и ту же фразу. Я обещала ему верить…


А что, хороший план, неожиданно понял я. Ведь так и в обычной жизни: не всем же быть лидерами, и кто-то честно понимает, что это не его путь. Но это не повод расстраиваться, наоборот – хороших помощников всегда нужно больше, чем тех же самых руководителей. И выбрать себе достойного босса, поверить в него, а потом следовать за ним – как я уже и думал, это очень разумная стратегия.

– Идем, – я улыбнулся девушке, потом подхватил с пола камень-ключ и, уже без всяких экспериментов поместив его на кончик косы, прорезал дыру в пространстве.

От пола и примерно метра на полтора выше моего роста – насколько хватило вытянутой руки и длины косы. В обычной для этого мира ситуации после такого из разреза должно было хлынуть целое море зеленой жижи, но в этот раз ничего такого не было. Словно ключ ответил на запрос системы свой-чужой, защита не активировалась, а перед нами открылся самый обычный портал, через который я видел уже знакомый мне мертвый лес и подножие башни.

– А брат мне когда-то обещал рассказать про башни… – неожиданно немного невпопад заговорила Санни. – Интересно, он имел в виду что-то подобное?

Я опять заглянул в мысли девушки и увидел картину. Она – совсем маленькая стоит во дворе своего дома, перед ней ее брат, трогает за волосы и говорит, что они так похожи на солнце.

– Давай звать тебя Санни… – слышу я голос в чужих мыслях.

А потом неожиданно понимаю, что это прозвище – это же калька с языка моего времени. Сан – солнце – солнечная. А еще этот парень… В этот момент солнце перестало бить в глаза Санни в ее воспоминаниях, и я увидел его лицо. И я его знал. Это был тот самый незнакомец, что вместе с Лысым склонялся передо мной в моем сне.

Как интересно.





Глава 12. Операция с дарами




Несмотря на то, что мы замерли на грани прохода в мир Смерти, и вроде бы как надо было торопиться, я почти целую минуту засыпал Санни вопросами о ее брате. Увы, ничего из того, что она смогла вспомнить, не помогло мне понять, что может связывать меня, Лысого и этого вроде бы обычного парня из прошлого.

– Ладно, потом разберемся, – я увидел, что портал в Астрал начал дрожать, и, ухватив Санни на руку, резко прошел сквозь него.

Все-таки порой надо действовать, даже если тебя еще мучают вопросы. А то, если бы я, например, ждал, пока их не останется, то до сих пор бы сидел в долине новичков в Колыбели. Хотя чего это я так оптимистично: нет, не начни я действовать на грани фола, я бы даже не прошел отбор Бо и уже давно бы кормил червей. Кстати, у меня явно подходящий настрой для этого места. Мир Смерти и воспоминания о том, где и когда я мог бы лишиться жизни – это так мило.

Несмотря на мелькнувшую в голове шутку и пришедшее вслед за ней хорошее настроение миндальничать я не стал. Призвал стихию Зла и одним жестким ударом снес окружающие нас с Санни деревья, открывая прямую дорогу ко входу в башню. Конечно, мертвый лес нам не угрожал, но кто знает, что могло случиться через мгновение. А наполненная силой Смерти древесина не внушала мне никакого доверия.

– Может быть, не стоило так шуметь? – тихо спросила Санни. – А вдруг местные хозяева обидятся? Я бы обиделась, если бы у меня дома кто-то начал с того, что разнес шкаф в коридоре.

– Хорошее сравнение, – я позволил себе улыбнуться. – Вот только кого ты будешь больше опасаться – того, кто разнесет шкаф, или того, кто вежливо скажет «добрый вечер»?

– Нам надо, чтобы нас опасались? – Санни пропустила пару очевидных промежуточных вопросов и перешла сразу к выводу.

– Надо, чтобы на нас обратили внимание, а как именно мы этого добьёмся не так важно. Страх, опасение, гнев – эти чувства вызвать проще всего, – ответил я, а потом отвернулся от девушки и задрал голову вверх. Туда, где за бесконечным количеством этажей должен скрываться тронный зал, в котором, скорее всего, и сидит местная повелительница. – Эй, Старуха! Надо поговорить, дело есть!

– Тебе не кажется, – Санни опять с сомнением посмотрела на меня, – что не стоит начинать разговор с оскорблений? Это не самая мудрая стратегия, если хочешь чего-то добиться…

– Вообще, – я повернулся к девушке, – для той, кто столько говорит о приличиях и том, как стоит себя вести с сильными мира сего, ты слишком много сомневаешься во мне. Впрочем, не могу не заметить, что ты стала делать это не так резко, как раньше. Но пока – просто помолчи.

Я направил часть своей силы в сторону Санни, окутал ее стихией Зла, а потом резко сжал ей челюсть, не давая больше сказать ни слова. Девушка со страху завыла, задергалась, но потом, поймав мой взгляд, поняла, в чем дело, и смогла взять себя в руки. Я же продолжил кричать в небеса, требуя ответа.

– Старуха! Я же знаю, ты меня слышишь! Думаешь, я пришел сражаться с твоими слугами? Нет! У меня есть предложение получше! Хочешь новую повелительницу Смерти? Смотри, я привел тебе ту, кто сможет ей стать! – я ломал деревья, я грубил, чтобы местная владычица не смогла выдержать самую неприятную для меня стратегию, молчание, и у меня получилось.

– Ты привел человека, чтобы я одарила его силой? Ты серьезно? – раздавшийся голос, казалось, звучал со всех сторон.

– А что, у тебя есть толпы последователей? – я продолжал придерживаться выбранной линии. – Твоя стихия сильна, но вот ты сама – нет. Кого ты можешь позвать прикрыть спину? А под моим присмотром эта будущая богиня скоро станет достойна твоей компании.

– Хочешь протолкнуть ее на мое место? – в голосе вокруг нас послышался гнев.

– Ты еще спишь, что ли?! – я же продолжал давить. – Девица с одним алтарем – вряд ли ты дашь ей больше – и на твое место? Я, конечно, сказал, что она будет достойна, но не настолько же. Не умрет, и ладно.

– И что ты мне за это предложишь? – голос Старухи успокоился. Как и ожидалось, до этого она играла, а сейчас все-таки перешла к настоящему разговору. – Я ведь понимаю, что она больше нужна не мне, а тебе. Вот только не думаю, что ты сможешь дать мне что-то достаточно ценное…

Она была уверена, что уела меня. И да, она правильно поняла мои попытки выдать свои цели за ее, вот только я не начал бы этот разговор, не оставив себе козырей… Сейчас глупый человек на моем месте принялся бы отрицать все, что ему говорят. Умный – попробовал бы в принципе не допустить подобного развития беседы, пусть все заняло бы и больше времени. К счастью, я не относился в первому типу людей, и увы – у меня было недостаточно времени, чтобы вести дела как умному. Поэтому я был готов платить.

Вернее, Старуха должна сейчас думать именно так! Думать, что загнала меня в угол!

– Ты когда-нибудь слышала об истинных зверях стихий? – я продолжал стоять, не меняя позу, словно для меня было одинаково привычно что просить сделать кого-то богом, что обещать врагу демиурга новую силу. – Заключаем сделку, и я научу тебя, как создать своего!

Сейчас был скользкий момент. Если бы Старуха задумалась, не слишком ли щедро я готов платить за еще недавно незнакомую мне девушку – одно из узких мест в моем плане – то могли бы появиться неприятные вопросы. Но она была слишком увлечена… Не зря я не просто сковал Санни, но и еле заметно транслировал ей свои воспоминания о первом сражении с Саанвульфом, зверем Смерти. Со стороны оно смотрелось очень даже неплохо. А Старуха, находясь в своем мире, в центре своей силы, естественно, просто не могла не просканировать сознание обычного человека. Там она увидела эту картинку, словно воспоминание о моем рассказе, и тогда мое предложение создать истинного зверя Смерти легло на уже готовую почву.

– Я не могу дарить алтари тебе… – предупредила Старуха, и я понял, что пока все идет как надо. Судя по всему, подозрения повелительницы Смерти свернули не в ту сторону, и она решила, что я прошу миры для Санни, чтобы потом потребовать их себе. – Только мои сестры по стихии могут получить от меня дары.

– Я понимаю, и меня это устраивает. Раз я дал слово, приходится выполнять. Да и усилить тебя – в моих интересах, – я воспользовался моментом, чтобы объяснить легенду, почему я готов делиться таким ценным секретом. – А то, знаешь ли, я у вас недавно. И только хаос среди сильных мира сего позволит мне выиграть время и стать сильнее.

Это была почти правда: я на самом деле считал, что новые возможности Старухи могут испортить расклад другим игрокам. А учитывая, что союзников у меня тут нет, это по умолчанию было мне на руку.

– Пусть будет так… – долгая пауза завершилась задумчивым голосом хозяйки мира Смерти.