Темная невеста для дракона

И тут… Сердце сжалось, остановилось на пару мгновений и принялось гнать по венам кипящую кровь!

- Добрый день, - прохрипел император, подавляя желание разорвать на себе одежду прямо сейчас.

Зверь, испугавшись собственных чувств, внезапно нахлынувших, затаился внутри, пытаясь понять, что происходит.

Император указал на стул для просителей и тут же подумал о том, что этот стул – мягкий, позолоченный, отличается от того, другого - железного, прикрученного к полу стула в тюрьме. Почему он вдруг вспомнил об этом? Зачем? К чему? Голова кружилась…

- Ваше величество, я пришла молить о защите! О… помощи.

Какой чудесный голос… И снова кипящая кровь бежит к голове, снова сердце сжалось, словно кобра перед прыжком – он без ума от неё…

Дракон, очнувшись, взревел внутри! Давай – протяни руку, коснись её тонких дрожащих пальчиков…. Защити от всего света, что же ты медлишь?! Ты столько ждал… Звал. Молил. И вот она – судьба! Сама пришла в твой дом и села напротив. На стул.

- Что случилось? – с трудом, но он всё же взял себя в руки, и теперь внимательно рассматривал гостью.

- Мой опекун, - девушка вздрогнула и разрыдалась. – Он…

«Убить!» - взревел зверь.

- Успокойтесь, - словно бы издалека, услышал он собственный голос.

- Ваше величество…

- Вы останетесь во дворце. Здесь безопасно.

- Ваше величество, я и не смела…

- Пойдёмте…





Глава пятая




Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и… Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать - скучно!

Никто не навещает – это минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашивают – раз. Второе - я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумала – и выспалась ещё раз. Про запас.

Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя, как положено. Да, да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухни – ни первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у кого – ну не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла…

Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт - гнев императора покажется улыбкой Светлых.

Скучно. В тюрьме – скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее – мне и моей команде скучать не приходится.

Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки - любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же – это вообще головная боль.

А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей - существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, раыскивают свидетелей.

Но… бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.

Ирис не могла сбежать по собственной воле – в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто… верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует – жив человек или нет, то… Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням – даже там упоминается о том, что родных и близких ведьмы не видят…

Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось… снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.

Я вскочила - сил моих больше нет!

- Эй! – позвала я и забарабанила по двери. – Э-э-эй! Охрана!

Долго прислушивалась – ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду – дверь распахнулась.

Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост – вон какой здоровый…

- Принесите бумаги и чернил.

- Не положено, - равнодушно протянул он.

- Мне работать надо, - попыталась я объяснить. – Дети сами себя не найдут.

- Не найдут – поможем. А тебе – не положено.


И он стал закрывать дверь.

Атакующая магия в замке не действует, но… Тёмная я ведьма или нет?

Есть у ведьм и… бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так… на всякий случай. Всего-то и нужно – найти паутинку.

Одну!

Мне повезло – в самом углу решётки нашлась паутина и… Паучок! Вот это повезло, так повезло.

Паучок, паучок, тоненькие лапки

Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке

Отнеси ей, паучок, внучкины приветы

И вернись, паучок, точно в срок с ответом!

Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка…

Казалось – стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет – коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое – ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков – кто их боится? Зато щекотки…

А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!

Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают – а я и не знала…), принялась чертить кружки на бумаге – без этого думать не получалось.

Тринадцать детей – разных по происхождению и социальному статусу.

Первый пропавший – ребёнок вампиров. Мальчик. Возраст – тринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя… Мама – учитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс.

Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже он не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рыл – в прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но… Все наши усилия оказались напрасны.

Вампирёныш исчез, как в Бездну канул!

И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и… Никаких порталов!

Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли «падшими женщинами». Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба.

Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне… снится, что я, наконец, нашла сына этой проститутки! Горе – оно ведь на сословия не делится.

Итак – попрошайка из трущоб. Возраст – тринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на свет – значит, она его очень хотела.

Остальные… Дети гномов. Дети оборотней. Все – из разных родов, тут закономерности не прослеживалось никакой. Дети из трущоб - их мы шерстили особо, потому как история похищений началась именно с них. Даже тринадцатилетнего дракона умудрились умыкнуть! Одного, правда… Не было среди похищенных лишь ведьминых дочерей, словно два десятка лет назад сестра расплатилась за всех….

Потом стало понятно: маркером для похитителей является магическая сила подростка. Именно в тринадцать лет у большинства магия выходит на пик силы. И… среди тех, кого похитили, были очень одаренные магически существа.

Во всех случаях так и не находили портала. Дойдя до отчаяния, мы решились пойти не совсем легальным путём. Прикинули по магическому фону, кто мог бы заинтересовать похитителей, и поставили следилки на всех.

Завершили операцию с рабочим названием «Демон – 5», аккурат за несколько дней до праздника. И чего злился Зальм, когда узнал, откуда деньги взяли? Можно подумать, через Департамент реально было провести такие суммы! Не смешите меня. Даже нужные в работе артефакты мы делаем сами – такие умельцы есть – закачаешься! Ну, или покупаем за свой счет, но только не пользуемся теми, что нам выдают – там мощность…. Поисковые артефакты – одни из самых дорогих, это всем известно. Можно подумать, я что-то сделала из того, что мы все не делали раньше? Сумма, правда... Но зато при таком раскладе можно было рассчитывать хоть на какой-то результат!

Раздражённая подобными мыслями и собственным бессилием, раскрыла шкатулку. Достала сигарету Последняя? И когда это я успела… Закурила.

- Почему особняк изумрудного дракона? – проговорила вслух. – Либо родственник императора и впрямь замешан, либо – подставили. Убрать меня и развалить команду? Блестяще сработано, надо признать…

А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко!

Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал. Уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли…» Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то - нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений.

Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что - дети живы и возвращены родителям – это главное. А всё остальное…

Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух… Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно…

Как не-ле-по… Ведьму – и отравили. А я и не почувствовала…

Сил не хватило даже на улыбку – попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене – я рухнула, краем сознания услышав голос чёрного дракона:

- Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!





***