Темная невеста для дракона

- Вина. Самого лучшего. Лучше – зачарованного. Подойдёт то, что избавляет от тяжёлых дум и грустных мыслей, - спокойно, деловито отдавал распоряжения император молодому вампиру. – Дальше… Жаркое. Салаты… И десерт. «Страсть вампира» или «Искушение демона»? – поинтересовался у меня наконец дракон, причём до этого моё мнение о том, что мы будем есть, его почему-то не интересовало.

- Десерта не нужно. Жаркого – тоже. Вина и салат, если можно. Мне не хочется есть, ваше величество. Простите, но я… слишком устала.

Император кивнул, велел официанту принести всё, что он сказал и оба десерта, раз дама не может выбрать.

- После нескольких глотков зачарованного вина тебе станет легче. Вернётся аппетит, - дракон наклонился ко мне, заглянул в глаза, протянул руку, взял мою и чуть сжал пальцы…

От всего этого земля поплыла из-под ног! Сердце застыло, вспыхнуло лицо, затряслись колени, словом – всё, что полагается в подобных случаях, но это лишь раздражало. Потому что я всё время думала о той легенде. Что, если это и вправду – «желание ведьмы» и ничего более? Но я знала, что это не так. и от этого… От этого было ещё хуже. Потому что я не могу выбрать. Я вообще устала выбирать, слышите? Ярость, боль, двадцать лет поисков… И вот он выбор – спасительная операция немедленно или здравый смысл? А вот ещё один – магия или… дракон? Но ведь это… Это невозможно! Несправедливо, невыносимо, немыслимо! Я не хочу выбирать! Не могу! НЕ БУДУ!

- Элис? Элис, ты меня слышишь? Что с тобой?

- Всё хорошо. Где мы?

Я осмотрелась. Удивительное место. Высокая башня, где – не знаю, но… Вся столица – как на ладони! Небольшой зал с огромными окнами по периметру – ощущение, словно сидишь под самыми звёздами. В центре – стол. Только…для двоих.

- Башня Властелинов.

- Это… Это откуда сбрасывали неверных во времена Кровавые?

- Она самая.

- Нам рассказывали… Но на экскурсию не водили. Были, правда, изображения в книгах. Старинные гравюры. Я думала, её уже нет. Но… если это так недалеко от столицы, почему тогда…

- Это – личная территория членов императорской фамилии. Башня зачарована. Её не видно. Есть ещё несколько таких мест. Водопад желаний, например. Тебе понравится. Скоро все эти чудеса станут твоими, Элис.

- А здесь… Мы здесь что, одни? – я задавала какие-то дурацкие, лишённые смысла вопросы, только бы не слышать, ЧТО он мне говорит.

- Конечно, одни!

Вампир принёс вина. Разлил по бокалам, объявил, что скоро будут салаты, жаркое, оба десерта с громким названием (даже представить себе не могу, что там!), и с низким поклоном исчез – бесшумно, словно тень.

- А… как мы сюда попали? Сюда ведь не пускают… посторонних.

Я понимала, что несу ерунду. Это уже даже невежливо по отношению к властелину Империи, проявившему столь высокую милость ко мне, смертной. Но меня будто мантикора хвостом ужалила! Раздражение росло, не то от усталости, не то от безысходности. Я устала быть загнанной в угол! Ощущение, словно это на меня одели браслет подчинения – ядовитыми шипами внутрь, и он сжимается сильнее с каждой минутой, с каждым мгновением.

- Я - император, Элис. А ты – невеста императора.

- Да, ваше величество.

- Выпей вина.

- Как вам будет угодно, ваше величество…

- Элис, что с тобой?

- А вы не понимаете, ваше величество?

- Элис… Ты что, забыла? – он наклонился, поправил выбившийся локон, коснулся подушечками пальцев губ… - Эдвард. Меня зовут Эдвард. Знаешь, когда… Тогда. в твоём кабинете…

- Перед тем, как пришла ваша матушка? Вы об этом, ваше величество?

Не знаю, что на меня нашло… Зачем я всё испортила. Эдвард хотел устроить романтический ужин. Хотел меня успокоить. Поддержать. Но я в его глазах читала только одно: «Что бы ты ни выбрала, глупая, глупая Элис… Что бы ты ни выбрала, хотя никакого выбора у тебя нет, если разобраться, тебе будет больно. Очень больно. Ты думаешь, больнее, чем есть, уже невозможно? Глупая, глупая Элис…»

Какие демоны шептали мне эти слова? Я не знаю. Дракон не виноват. Никто не виноват. Хотя нет. Виноваты! Те, кто украл мою сестру. Отнял мать. И не дают мне ни малейшего шанса поступить так, как Венди. Наверное, они виноваты. Но что это меняет?

«Иди домой Элис! Иди домой! Немедленно!»

- Мама… Мама!

Дракон вскочил. Сгрёб в охапку. Заставил сделать несколько глотков. Вкусно! Как… Как кровь моих врагов! Настанет день, и я её выпью! Всю. Без остатка.

- Элис. Ты – моя, - шепчут любимые губы. – Слышишь? Моя. Я никому не отдам тебя. Мы будем вместе, что бы ни было! Элис…

- Нет.

- Что?!

- Нет. Я не могу отказаться от магии.

- Тебе не придётся.

- Это не в вашей власти, ваше величество.


- Хватит! – в глубине зрачка дракона вспыхнул огонь, Башня содрогнулась, зазвенели стёкла, а я схватила и прижала к груди самое ценное – бутылку прекрасного, восхитительного вина!

Я – тёмная ведьма. Сегодня я напьюсь, и никакой дракон мне не помешает!

- ЭЛИС!

Рёв дракона – последнее, что я услышала, уходя порталом домой. Зальм сделает выговор – тратить запасной артефакт, согласно инструкции, можно лишь в безвыходной ситуации, и если он завязан на системе экстренного оповещения, а что-то мне подсказывает, что это так и есть, то… Плевать! В крайнем случае, угощу василиска вином. Такого он точно не пробовал…

…Что будешь делать? – прошелестело над ухом императора.

Дракон вздохнул. От собственной Тени никуда не деться – его двойник подслушивал, ожидая романтики и приятного вечера. Никакой личной жизни! Недаром ритуал с Тенью называют «проклятьем императора». Сначала ему нравилось. Небольшое недомогание в первое время не в счёт, он быстро привык.

Ты делишься с Тенью жизненной силой, за счёт чего она приобретает черты отдельного, живого, мыслящего существа, способного к речи, а не просто является частью тебя самого. Если на императора совершается покушение, то после его смерти Тень ещё способна донести информацию до тех, кто стремится раскрыть преступление. Более того, Тень способна мстить. В том случае, если восстановить справедливость со стороны короны уже некому…

Уничтожить Тень невозможно. Обнаружить – тоже. Таким образом, правителя просто невозможно убить безнаказанно – Тень выдаст либо уничтожит заговорщиков, что становится своего рода гарантией безопасности монаршей особы. Но вот беда – запретить Тени денно и нощно находиться рядом император не в силах. Его Тень ещё вполне себе тактичен и признаёт право на личностное пространство… в большинстве случаев. Но, конечно, не сейчас, когда такие дела творятся! И именно в это время его угораздило найти Истинную…

Тяжёлый яростный взгляд императора скользнул по чёрному облаку. Дракон отвернулся и стал всматриваться в огни ночного города, пытаясь понять, что не так.

Элис… Ведьма!

- Почему она решила, что я заставлю отказаться от магии? – спросил, не поворачиваясь, но их прервали – хозяин ресторана пришёл узнать, всем ли доволен повелитель.

- Ваше величество? Могу я чем-то служить?

- Доставьте моей невесте ящик того вина. Подходящую закуску и… оба десерта, будь они прокляты...

- Слушаюсь.

- Ужин можно считать оконченным? - съязвил тень.

Император вздохнул. Злиться на Тень бессмысленно. В конце концов, они – одно целое, как бы там ни было.

- Можно. Пора возвращаться к делам.

- Каким делам? – облако недовольно потемнело.

Даже тени устают, особенно если они - императорские.

Гул открывающегося портала, и Чёрный дракон исчез, к огромному облегчению хозяина ресторана – шутка ли, у повелителя не заладилось свидание… Так можно не только бизнеса лишиться, но и головы.

- Асти! – рявкнул дракон, оказавшись в своём кабинете, - Пригласите Золотую.

- Да, ваше величество, - секретарь бросил недоумевающий взгляд на Тень.

Тьма, приняв очертание двух сильных рук с длинными пальцами, душащих тонкую шею, дал понять, что настроение у его хозяина то ещё.

- Живее! Пришло время разобраться с барышней. Как она, кстати?

- Из дворца не выходит, - Тень успел убрать свою пантомиму до того, как к нему обернулся хозяин. – Придворные дамы вашей матушки её не приняли – терпит. Читает. Попыток влезть в сокровищницу обнаружено не было, главным образом проводит время в библиотеке.

- Занятно, - нахмурился Чёрный дракон. – Просто пример для подражания!

Он снова почувствовал появление Золотой, правда, не так остро. Наверное, потому что Элис была с ним. Поцелуй Истинной снимает с дракона любые проклятия, наваждения, даже действие ядов. Это значит… Ведьма!

- Ваше величество? – прелестное белокурое создание утонуло в изящном поклоне.

- Присаживайтесь…

Он понял, что не помнит, как её зовут. Странно. Не так давно читал досье, но… не откладывается в памяти – и всё тут.

- Расскажите о вашем опекуне, - приказал император.

- Дэйлор - страшный человек, ваше величество. Это он погубил моих родителей. У меня нет доказательств… но, я уверена.

- Расскажите о родителях.

- Мама…

Золотая драконица не стала спрашивать, откуда у императора интерес к её родственникам. Просто покорилась.

- Мама всю жизнь интересовалась порталами. Она была настоящим учёным. В погоне за тайнами магии забывала даже про нас с отцом.

- Вы родились в заповеднике?

- Да. И никогда оттуда не выезжала. Почти. Домашнее воспитание. Мне обещали, что я поступлю в Академию. Я мечтала об этом. Всё время торчала с отцом в лаборатории.