Танец огня

— Крис, — окликнула его Зорик, замечая, как брат направился к северному крылу замка, явно собираясь подняться на одну из смотровых площадок. — Да стой же!

Придерживая длинную юбку, она всё же догнала его, переводя дух. Кристиан позволил ей следовать за ним, сбавляя шаг. Был так зол, что даже упустил тот факт, что мог перенести их обоих с помощью медальона. Но пока шёл, немного успокаивался. Оно и к лучшему. Сгоряча мог сотворить нечто, о чём несомненно пожалеет. Это хорошо, что Зорик рядом. Это позволяло сдержаться.

Ступени винтовой лестницы окутал чёрный туман. Он клубился, принимал причудливые пугающие очертания, ластился к ногам Зорик. Но она бессовестно игнорировала угрозу, следя за братом, идущим впереди. Кристиан подал ей руку, помогая подняться на площадку. Их встретил свежий, и довольно сильный ветер. Он остужал, доносил до них голоса студентов, находившихся внизу, на внутреннем дворе, и шелест листвы с близрастущих деревьев. Кристиан оперся на каменное ограждение площадки, и Зорик присоединилась к нему.

— Ты никогда так остро не реагировал на газетные сплетни, Крис. Валмирские писаки постоянно придумывают небылицы о тебе. Уж слишком ты полюбился им. Но в этот раз ты так зол.

— В этот раз они впутали хорошего человек, Зорик. И этот хороший человек пострадал из-за меня, — сухо проговорил Рэйван. — Брутус действительно был уволен. Это не сплетни. Начальство, увы, не терпит подчинённых умнее себя. И не любит тех, кто отказывается выполнять глупые приказы. Я знаю капитана как достойного офицера и прекрасного специалиста. Того, кому можно доверять. Как и он мог доверять мне до сегодняшнего дня. Но сегодня всё это доверие было разрушено.

— Уверена, что капитан будет оправдан, — Зорик с участием посмотрела на него, убирая за спину волосы, которые немедленно подхватил ветер. — Эта статья — сплошная нелепица.

— Это не имеет значения. Они просто воспользовались ситуацией. Можно конечно унизиться и попытаться воздействовать через Улхара. Уж очень он пуглив становится, стоит приплести к разговору короля. Но…

— Ты не виноват, — Зорик коснулась его плеча. — Не терзай себя.

— Я устал. Я правда очень устал. Мне опостылела необходимость решать псевдоважные вопросы. Я ломаю голову над тем, как организовать бал, вместо того, чтоб потратить время на то, что этого действительно стоит! — Рэйван кинул на сестру потемневший взгляд.

— Вильят решила, что напакостит тебе с балом и сбежала? Небось затаится где-то неподалёку и будет наблюдать за твоими действиями. Вот змея… Но что ты намерен делать с этим вопросом? Времени осталось не так много. Стоит признать, что она отлично разбирается в подобных делах.

— Но она не единственная, дорогая Зорик, — Кристиан опустил ладони на ограждение.

Теперь он глядел на двор, где продолжали болтать студенты, пользуясь перерывом между занятиями. Их голоса обрывками доносил ветер.

— В Арде предостаточно «специалистов», прекрасно разбирающихся в балах и всех их тонкостях. Каждая из этих юных каэли назовёт тебе и порядок танцев, и что новомодно в этом сезоне в столице. И где лучше заказать цветы или музыкантов. И знаешь, Зорик, за что каждая из этих юных очарований, готова будет биться до последнего, желая превзойти подружек?

— Ты же не собираешься?..

— Именно! — ухмыльнулся некромант. — Я собираюсь объявить конкурс на лучший план проведения бала. Победительнице будет дарована честь руководить организацией мероприятия, и оформить его в соответствии с собственной задумкой. В конце концов, для кого проводятся все эти балы? Пусть не только маются выбором нового платья, но и принесут пользу академии.

— Но что скажет на это нововведение король или гости бала?

— Кто-то посмеет упрекнуть в том, что студенты мотивированы, активны, и имеют возможность явить миру свой талант? Или считаешь, что данный конкурс кто-нибудь запретит в будущем? И лишит своё любимое чадо возможности одержать победу и потешить своё самолюбие? Эти девчушки превратятся в демониц, если хоть кто-то заговорит о том, что план провальный. Даже король не устоит перед армией обиженных женщин, Зорик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— С этим трудно поспорить… — усмехнулась она. — Но что дальше намерен делать, Крис? Тебе ещё что-то не даёт покоя в последнее время.

— Ты ведь знаешь о договоре между мной и Деверуксом.

— Да, — призналась Зорик.

— Я женюсь на ней. На Трин. Хочу, чтоб ты знала. Первой.

— Я рада за тебя, — она тепло провела ладонью по его спине. — Действительно рада.

— Я знаю.

— Так что же вынуждает тебя хмуриться?

— Поведение Синхелма весьма странно. В большей степени именно оно толкает Трин узнать о своём прошлом и о настоящих родителях. А я всё больше склоняюсь к мнению, что ему есть, что скрывать. Потому и избегает встречи с дочерью. Слава героя, полученная за годы войны, весьма неоднозначна. И многие жертвы просто неизбежны. То, что Трин может узнать, способно причинить боль. Все обрывки воспоминаний ведут в Томарин. Я видел в них гибель мужчины, который мог быть отцом Трин. Всё было в огне…

— Вердианцы — огненные стихийники.

— Как и легендарный отряд Синхелма. По рассказам местных жителей, в годы войны, при осаде Валмира, томаринские разбойники выступили против вердианцев, поддержав королевские войска. Сейчас эти подробности старательно пытаются забыть. Но простой народ не так легко заставить молчать, верно? Синхелм и его люди так же могли находиться среди защищавших окрестности Валмира.

— К чему ты ведёшь, Крис? — теперь разволновалась Зорик.

— Есть некоторая вероятность того, что Трин может оказаться дочерью одного из томаринских разбойников.

— Но в таком случае Ламон не позволит ей продолжить учёбу в королевской академии. Из-за величины её дара, король предположил благородное происхождение девочки. Если всё обстоит иначе, то это поставит крест на её учёбе в Арде.

— Верно. Для того она и королевская академия, чтобы его величество мог устанавливать свои правила. Для того и предупреждаю тебя сейчас, Зорик.

— Считаешь, что я сообщу об этом Деверуксу? — изобразила обиду сестра.

— Я не осужу за это. Пусть и дед будет в курсе. Я сказал своё слово, и этот брак будет заключён, кем бы Трин ни оказалась.

— Тогда и ты покинешь Ард, как её муж, — глубоко вздохнула Зорик.

— Ты же не думаешь, что я хоть на мгновение пожалею об этом?

— А Трин? Что она думает о всём этом? Ард для неё — это прекрасная перспектива. Выпускникам королевской академии все дороги открыты. Если остановится сейчас, не станет рисковать и искать правду, то сохранит, что имеет.

— Она до сих пор называет отцом человека, который, возможно, каким-то образом причастен к гибели её семьи. Я бы хотел ошибаться. Хотел опровергнуть все свои предположения. Но словно завяз в некой паутине. Старой, отвратительной, сплетённой много лет назад. Стоит сделать шаг в сторону, и она натягивается, не отпускает. На Трин, как и на мне, своеобразная печать Смерти, как любят называть это состояние некроманты. Я чувствовал это с первого дня нашей встречи. Она, как и я, была свидетелем гибели своей семьи. Как я могу сказать ей, что лучше будет обменять правду на возможность закончить королевскую академию? Как я смогу смотреть ей в глаза, говоря это, Зорик?

— Я была глупа, полагая, что мой брат поступил бы иначе. Верно?


— Верно, — тихо усмехнулся он.

— Будем верить в то, что судьба окажется справедливой к этой девочке.

— Трин заслужила это.

— Как и ты, — Зорик взяла Кристиана за руку, затем прислоняя голову к его плечу. — Пора возвращаться?

— Да. Предстоит ещё столько дел. Хочу покончить с ними до вечера. Пожалуй, выйду в город.

— Ты хочешь увидеться с Брутусом? — Зорик ловко сплела косу, поскольку ветер не собирался оставлять в покое её волосы.

— Я не могу оставить всё, как есть. Нам нужно поговорить. Нужно найти выход из сложившейся ситуации.

— Крис…

— Да?

— Я ведь не прочитаю о найденном «выходе» в завтрашних газетах?



Глава 25

Вечер выдался свежим, ветреным. Он любил такую погоду. Лишь бы вновь не начались дожди. В городе было на удивление людно. Улицы украсили бумажными фонариками, и то там, то здесь слышалась тихая музыка. Видимо вновь что-то праздновали. Предполагая, где сейчас мог найти капитана, Кристиан остановился перед крыльцом одного из трактиров. Как-то Брутус обмолвился, что если уж и появится желание напиться, то лучше делать это здесь — подальше от центра Валмира, и с вполне приличной выпивкой, которую подаёт трактирщик Абель.

Рэйван поднялся по крепким ступеням, наблюдая за трепетавшими на ветру фонариками, кем-то привязанными к перилам цветной лентой. Толкнул створки входных дверей, тут же ощущая тепло помещения, приглушённо освещённого свечами. Огонь на них дрогнул, будто приветствуя нового посетителя.

С десяток человек занимали небольшие деревянные столы, ещё несколько что-то шумно обсуждали с помощником трактирщика у стойки. Обведя помещение внимательным взглядом, Кристиан к собственному удовлетворению заметил того, за кем явился. Капитан выбрал стол у окна. Конечно же, предпочёл бы дальний, в самом тёмном углу, да все уже были заняты. Приходилось довольствоваться ночной свежестью и раздражавшими занавесками, которые так и норовили дотянуться до лица, подхваченные порывами ветра. Закрыть окно было лень. Высокая кружка, опущенная Брутусом, тихо звякнула о бутылку, когда он увидел приближавшегося некроманта.

Капитан приветственно улыбнулся. Вышло криво. Предложил присесть, на что Рэйван ответил кивком. Опускаясь на свободный стул, махнул помощнику трактирщика, веля принести то же, что пил Брутус.

— Зачем вы искали меня Рэйван? Пришли вернуть рубашку? Или сообщить про ещё один труп на кладбище?

— Признаться честно, я подумываю о нескольких… — Кристиан потянулся к принесённой кружке, оставленной перед ним седоватым валмирцем.

Сделал большой глоток, чувствуя, как напиток ожёг горло. Крепкий. После пары бутылок такого можно воплотить в реальность все фантазии валмирских газетных писак…

— Читали статью… — усмехнулся Брутус, затем отпивая из кружки. — Волновались обо мне?

Непривычно было видеть его без формы. Обычно подчёркнуто аккуратный, не позволял себе даже расстёгнутой пуговицы на рубашке. Сейчас скомканная куртка висела, небрежно перекинутая через спинку свободного стула. Короткие волосы взъерошены, как у одного из студентов боевого факультета после занятий. Манжеты на рубашке расстёгнуты и криво подвёрнуты, демонстрируя Рэйвану несколько старых шрамов на руках.

— Волновался? Я скорее зол, — Кристиан откинулся на высокую спинку стула. — Как могли позволить увольнение? После всего, как они могли…

— Спасибо. За участие. Я тронут, — снова улыбнулся офицер.

Что-то уж слишком много улыбался сегодня. Это было ещё непривычнее. Кажется, кое у кого пора отбирать бутылку. И какая уже по счёту?

— Они перешли границу. Мне жаль, что впутали вас. Написавшие статью должны держать ответ за всю эту чушь.

— Вас, надеюсь, не уволили, Рэйван? Не потому ведь решили напиться этим чудесным вечером? — снова приложился к своей кружке Брутус.

— Нет. Я был бы рад поменяться местами, но — увы… — пробормотал сердито Кристиан. — Рубашку верну завтра. Пришлю помощника…

Боги… К чему сейчас говорить об этом? Нужно срочно решить вопрос с восстановлением в должности. Идея у него была… И после выпитой половины кружки казалась всё больше привлекательной.

— Уже рубашками обмениваетесь? Как очаровательно… — прозвучал рядом уж больно знакомый голос.

Рэйван повернул голову, к своему удивлению замечая Бриса Хэйла. Кажется, у многих сегодня возникло стойкое желание напиться… Маг оставил свой стол. Не спрашивая разрешения, он тяжело опустился на свободный стул рядом с Кристианом, делая очередной глоток из надколотой кружки.

— На каком кладбище сегодня копать будете? Если что — я с вами…

— Господин Брис, полагаю? — кивнул хмельной головой Йен.

— Когда на столе три кружки с дамийским вином — все «господа» остаются за дверью, капитан, — широко ухмыльнулся Хэйл.

— Что вы здесь делаете? — спросил его Кристиан.

— Радуюсь единственному за три последние недели выходному. Вижу, у каждого здесь своя «радость». Мои соболезнования, Брутус. Или всё же поздравить с освобождением?

— Я пока и сам не понял, — капитан потянулся к полупустой бутылке.

Рэйван перехватил её раньше, отставляя в сторону.