Тайна темного замка, или Сосед снизу

“Не беспокойся. Я сам потом зайду к Лилиане…” — заверил Кристофер и уловил ворчливое недоумение.

Прислужник не понимал, как можно было променять аппетитных, полных магии ведьм, на только пробуждающуюся лунную жрицу. Кристофер и сам не мог объяснить, как до этого докатился. Ванесса уже исследовала его кровь и не обнаружила следов приворота. Притяжение, что он испытывал к Лилиане, было настоящее.

Музыка смолкла, и Кристофер повел партнершу к столу с прохладительными напитками, чтобы хотя бы немного сгладить неловкость своего поведения.

— Лорд Даркстоун, вы мне нужны прямо сейчас.

На их пути возникла Ванесса. В бальный зал глава стражи Даркстоуна явилась в униформе и казалась черной вороной среди пестрых домашних пташек. Кристофер мысленно потянулся к колодцу, но не уловил возмущения. На его землях все было спокойно, но глава стражи все равно требовала внимания. Кристофер не мог вспомнить, когда в последний раз видел сестру танцующей или хотя бы развлекающейся. После разрыва с Тревором она стала другим человеком.

— Леди Арлстоун, надеюсь, вы меня извините?

Леди натянуто улыбнулась и заверила, что получает искреннее удовольствие от пребывания в замке. Ведьма из Арлстоуна оказалась паршивой лгуньей, зато с хорошим воспитанием, чего нельзя было сказать о Ванессе.

— Что случилось? — спросил Кристофер, едва они с сестрой покинули круг танцующих.

— Я считаю, ты должен позволить невестам проявить себя.

— Поверь, эти леди проявляют себя каждую ночь. Я по десять раз обновляю защиту своей спальни. Но если ты желаешь испытать невест как-то иначе, ничего не имею против.

— Именно это я и хотела услышать. — Улыбка главы стражи Даркстоуна напоминала оскал хищника.

— Только не переусердствуй. Они леди, а не солдаты.

Ванесса окинула красноречивым взглядом кружащихся по залу девушек:

— Это сложно не заметить.

— Обрати внимание, к нам идет еще кое-кто жаждущий проявить себя.

Заметив лорда Доула, Ванесса расправила плечи и что-то прошипела сквозь зубы на языке тени. Впрочем, когда королевский ловчий и пленник замка Даркстоун оказался рядом, на лице Ванессы не было и следа раздражения.

— Лорд Доул, это закрытое мероприятие. Вас не приглашали, — совсем нелюбезно объявила она.

— Леди Даркстоун. — Ловчий поклонился. — С удовольствием разнообразил бы свой досуг игрой в карты, но, увы, местный портал не дает мне отправиться в столицу.

— Быть того не может…

На месте Тревора Кристофер давно затащил бы Ванессу в дальнюю комнату для обстоятельного разговора. Но лорд Доул пока ограничивался официальными расшаркиваниями и вежливыми протестами. Наблюдать со стороны было забавно, но Кристофер не сомневался, что вскоре последует взрыв. Не будь замок полон гостей, он позволил бы этим двоим развлекаться в свое удовольствие, а так придется присмотреть.

Ещё одна головная боль. И это когда ему хотелось одного…

Видение накрыло без предупреждения. Кристофер увидел мисс Корин сам, не прибегая к помощи прислужника. Лилиана заметила, что за ней наблюдают, и испуганно вскинула голову.

“Кто здесь?”— успел он прочитать по губам, прежде чем его затянуло в темноту теневой арки.





* * *



Лилиана


— Тьма всемогущая, у меня получилось!

Восторг лорда Даркстоуна был таким искренним и заразительным, что я невольно улыбнулась.

— Не знаю, о чем речь, но поздравляю.

— Я переместился. К вам! — с чувством выдохнул Кристофер.

— Насколько я помню, у вас и раньше это неплохо получалось, — осторожно заметила я, старательно игнорируя участившийся пульс.

Лорд Даркстоун смотрел так, словно произошло нечто удивительное и безумно желанное.

— Раньше было иначе. Как лорд этих земель, я могу перенестись в любой уголок Даркстоуна. Но сейчас я переместился к вам, Лилиана. А все потому что между нами сформировалась теневая связь.

Темные глаза Кристофера лихорадочно блестели, а на щеках обозначился румянец.

— И почему мне хочется отправить вас проспаться?


— С вами, мисс Корин, куда угодно. И как я сразу не понял? Вот Тревор сразу догадался, как только вас увидел…

— Он упоминал что-то о выгоде союза с лунной жрицей. Если вы прикинули и согласились с его предложением, то я готова выслушать ваше. Но напоминаю: я в кредит не работаю, а вы еще за изгнание невест мне не заплатили.

— Маленькая, меркантильная мисс Корин. В этот раз мне не придется дарить вам драгоценности.

И Кристофер Даркстоун самым бесстыжим образом начал раздеваться. Когда на диван упал сюртук, у меня еще оставалась надежда, что грядущий стриптиз всего лишь померещился, но едва Кристофер взялся за пуговицы на жилете…

— Знаете, вы, конечно, хорошо сложены, но до бриллианта все равно не дотягиваете. Кристофер, это не смешно… — прошептала я, бросив взгляд на дверь. Лорд Даркстоун жилетом не ограничился и начал снимать рубашку.

И так некстати вспомнилось, что мне вообще-то пикантные моменты обещали. Пикантность закончилась где-то на четвертой пуговице, потом мне продемонстрировали голое плечо, на котором чернела какая-то руническая загогулина.

— Новая татуировка? Поздравляю, — еле слышно выдохнула я, с облегчением осознав, что продолжения стриптиза не будет. Или я испытывала совсем другие эмоции?

— Себя заодно тоже поздравьте. Ставлю свой замок на то, что на вашем плече такой же знак.

— Лорд Даркстоун, вы смотрите, я могу и на слове поймать.

— Попробуйте, — ироничный взгляд. — А пока вы будете раздеваться, разрешаю пофантазировать, что вы станете делать с такой солидной недвижимостью. Полагаю, для начала в нее переедете?

Он еще и насмехается!

Закусив губу, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, принялась расстегивать жилет. Снимать не стала, а сразу перешла к пуговицам блузки.

— Справа или слева?

— Знак проступает на левой лопатке, — тихо произнес Кристофер, но видя, что я не тороплюсь раздеваться, проявил нетерпение: — Быстрее! Давай уже покончим с этим!

Замерла, многозначительно вскинув бровь, на что Кристофер тяжело вздохнул:

— Прошу прощения, мисс Корин. Я не должен был на вас кричать. Титул лорда теневого колодца огромная ответственность. Я привык просчитывать свои поступки на несколько шагов вперед, но после вашего появления, планы рассыпаются, подобно низшим теням, исчезающим в жаркий полдень. Я прогнал ту, что должна была стать моей женой. Каменный стражи Даркстоуна снова активированы, а в замок вернулся друг, который отныне один из сильнейших ловчих королевства. Но самый главным сюрпризом стали вы, мисс Корин. Сюрпризом весьма загадочным, но я признаю, с вами в Даркстоуне стало лучше. Так что я рад, что вы здесь. А теперь проверьте плечо, или я вам помогу.

Символ в самом деле был. Я осторожно потрогала черную руну, потом потерла сильнее, но “чернила” не убрались обычным прикосновением. Внутренний голос напомнил, что у меня есть отличное средство для сведения нежеланных татуировок, но я велела ему заткнуться.

— Уверена, у вас на этот случай имеется в запасе какая-нибудь история из прошлого, — нервно усмехнулась я.

И оказалась права.

Первые колдуны, принявшие Тьму, погибали. Новая магия меняла их изнутри, лишая связи с реальностью и делая слишком похожими на тени. Однако были и те, кто, приняв Тьму, не отрекся от своего прошлого. Ирония судьбы, но именно на землях теневых колодцев нашли приют многие лунные жрецы, они же помогли первым темным колдунам освоить магию тени.





* * *


Мы с Кристофером вернулись в коттедж поздно вечером. Лорд Даркстоун собирался провести несколько часов в саркофаге, сливаясь с теневым колодцем. Когда я спросила, почему он не выбрал более симпатичное место для слияния, Кристофер равнодушно пожал плечами. Ему нужно было компактное ложе, закрывающееся сверху. Гроб подошел. Действительно, зачем изобретать что-то новое, если можно воспользоваться привычным? На моей ночевке в замке Кристофер больше не настаивал, но заявил, что намерен использовать все преимущества нашей связи. Раз моя близость помогает ему оставаться в слепой зоне и избегать невест, то я должна быть рядом. И потом, лорду Даркстоуну нравилось мое общество. Так и сказал, а потом быстро уточнил, что доплачивать за полученное удовольствие не станет.

Хам! Ещё и жадина!

И все-таки он мне нравился. К такому выводу я пришла, засыпая в своей постели до неприличия счастливая и умиротворенная. Особенно здорово было думать, что Кристофер находится этажом ниже, когда в замке томятся четырнадцать нервных ведьм.

Зато на следующее утро я испытала весь спектр эмоций бешеного дикобраза.

Для начала спустилась в подвал и обнаружила, что принц отоспался и сбежал. Затем выяснила, что перед побегом он посмел доесть мое печенье. Пока я думала, стоит ли открыть тушенку на завтрак, пожаловали гости, однако принимать сразу трех сестер Даркстоун я была морально не готова.

— Ничего не случилось. Мы к тебе! — объявила Мадлен, сжимая в руках объемный сверток.

— Вообще-то случилось. Тени нашептали, что у вас с лордом Даркстоуном особая связь, — зловеще прошипела Ванесса.

— Прекрати пугать, мисс Корин, иначе она не пригласит нас в коттедж, — шикнула на нее леди Элена. — Лилиана, мы здесь из-за Кристофера.

— Тебя и Кристофера, — уточнила Мадлен и помахала свертком. — А еще принесли тебе платье и пальто для ледяного бала.

— Бал на свежем воздухе? У нас будет конкурс на самый красный нос?

— Точно! Хочешь быть самой красивой?

Я внимательно осмотрела сестер Даркстоун. Леди Элена как всегда тепло улыбалась, в глазах Мадлен светилось скрытое лукавство. Она явно что-то задумала, и ей не терпелось поделиться со мной своими планами. А вот Ванессу я с удовольствием спровадила бы обратно в замок.

— Даже не думайте, мисс Корин. Это семейное собрание. Без меня они и рот не раскроют, — усмехнулась кровавая друидесса.

— Ладно. Проходите.