Тайна темного замка, или Сосед снизу

— Скорее его тревожит то, что эти девушки после смерти не оставляют следы лунной пыли. Их магия не рассеивается в воздухе, как ей и полагается. Остается лишь телесная оболочка…

— Лунной пыли? Не кровавый всплеск, не теневой след?

— Ты верно понял, Крис. Все переселенки из Рассветного мира хранят частицы лунной магии.

Кристофер никогда особо не интересовался ни лунной магией, ни Рассветным миром, но откровения о лунных жрецах его насторожили. Лорд Даркстоун не верил в совпадения.

— Выходит, лунные все-таки нашли способ сберечь свою силу, — задумчиво произнес он.

— Я думал выяснить это у тебя. Учитывая обстоятельства, — вкрадчиво добавил ловчий и наткнулся на жесткое:

— Мы не говорим о нем. И стараемся не вспоминать.

— Ваше право. — Тревор проявил неожиданную тактичность, но тут же напомнил, что он не просто друг, посвященный в семейные тайны Даркстоунов: — Я знаю, что на твоих землях живет иномирянка.

— Мисс Нейт из Теневого перевала, — кратко подтвердил Кристофер.

— Я планирую с ней встретиться. Хочу прикрепить следящее око.

Тревор не просил разрешения на применение ловчей магии, а всего лишь ставил в известность. Спокойный, сосредоточенный, знающий себе цену. Внезапно Кристофер понял, что не знает мужчину, сидящего в кресле напротив. Похоже, он ошибся, когда счет, что замок посетил старый приятель. К ним прибыл ловчий, и это придется учесть.

Лорд Даркстоун бросил взгляд на часы. До ужина оставалось двадцать минут, но он уже не был уверен, что сумеет закончить разговор в срок.

Призванная им тень обрела форму чёрного волка. Кристофер мог бы воплотить кого-то поприятнее, но глава стражи Даркстоуна сочла бы это проявлением слабости.

— Передай Ванессе и Элене, что я опоздаю на ужин. Пусть присмотрят за нашими гостьями.

Невесты слетелись в замок, словно мотыльки. Кристофер знал, что лишь треть дам получили королевский приказ. Остальные надумали испытать счастье по личной инициативе.

Тень рыкнула, подтверждая, что поняла задачу. Кристофер уже собирался сотворить еще одного гонца, как вдруг решил уточнить.

— Тревор, Ванесса знает, что ты здесь?

— Естественно. — Мужчина кивнул. — Её волчья стая вела меня от самой границы колодца и настойчиво рекомендовала повернуть обратно. Пришлось пробираться к замку через ущелье.

Кристофер мысленно поаплодировал сестре, не пустившей ловчего в лес. Тревор так и не увидел следы пространственной воронки. Если продержать его в замке несколько дней и не дать бродить по окрестностям, следы развеются. Оставался автомобиль, на котором приехала мисс Корин. Мадлен уверяла, что наложила превосходный отвод глаз. Но Кристофер не мог рисковать. Пожалуй, ему стоит увеличить оплату услуг Лилианы, чтобы компенсировать потерю железной повозки.

Ванессе придется нейтрализовать Тревора. Сестра будет в ярости, но нарушить прямой приказ не сможет. Как главе стражи Даркстоуна, ей придется подчиниться.

— Не желаешь спросить еще раз? Узнать, почему она так поступила? — тихо поинтересовался Кристофер.

Маска невозмутимости на лице Тревора дрогнула, обнажив настоящие чувства. Будь Кристофер тем самым энергетическим вампиром, он неплохо бы перекусил. Пока же ему предстояло "кусать" исключительно мисс Лилиану. И отчего-то сама мысль об этом доставляла удовольствие.

— Одно время хотел. Все бы отдал, чтобы понять, — измученно выдохнул королевский ловчий и ослабил шейный платок. — Сейчас уже плевать. Поговорю с мисс Нейт, поставлю на нее око и уеду. Нам с Ванессой необязательно встречаться.

— Как скажешь, мой друг. А пока предлагаю выпить. — Кристофер призвал очередную тень и приказал принести выпивку и что-нибудь пожевать. — Расскажи мне о погибших иномирянках.

— Лорд-ответственность снова с нами? — не преминул отметить Тревор.

Ловчий слегка вздрогнул, когда Кристофер придвинул его кресло к письменному столу, а потом с одобрением наблюдал, как хозяин кабинета разбирает завал бумаг, освобождая место для выпивки и закусок.

— Как в старые добрые времена, — усмехнулся Тревор.

— Шутишь? Этот стол дороже всей мебели из нашей школьной комнаты.

— Теперь-то все иначе? — Ловчий многозначно вскинул бровь. — Кстати, отличная маскировка под вампира. Слышал, потенциальные леди Даркстоун в шоке от твоего тайного, но внезапно обнародованного секрета.

Кристофер мысленно выругался. Похоже, что нейтрализовать Тревора будет сложнее, чем он думал.





* * *



Лилиана


— И как часто лорд Даркстоун вас… ест?

Писк соседки начинал действовать на нервы. Леди, чье имя я не запомнила, задалась целью выяснить всю подноготную жениха. В принципе, это как раз вписывалось в мои планы, но голос… Каждый раз, когда она раскрывала рот, я с тоской посматривала на конец стола, где чинно восседал лорд Агрон и всем своим видом выражал недовольство. Зато леди Элена уже несколько раз послала мне взгляд, полный искренней благодарности. Интересно, станет ли она разговорчивее после оказанной услуги? Нелли заметно повеселела. Девочка была в восторге от того, как взрослые восприняли устранение наколдованной жабы, а хорошее настроение всегда способствует хорошему аппетиту.


Мне вот кусок в горло не лез.

— Я не могу обсуждать такие детали при ребенке, — включив режим Мисс Чопорность, ответила я.

До этого я отказалась обсуждать татуировку из Гиблого колодца. С удовольствием понервировала бы невест историями из жизни не самой законопослушной ведьмы, но Нелли сидела рядом и жадно прислушивалась к каждому слову.

— Мисс Корин, я верно вас поняла? Вы заключили с лордом Даркстоуном контракт на тело? — не унималась леди Арлстоун.

— Дорогая, не думаете же вы, что такие услуги оказываются по-родственному нахаляву? Если мы с вами породнимся… — я окинула всех дам многозначительным взглядом, — прошу это учесть.

— Нам придется вам платить за пребывание в замке? — с возмущением выдохнула леди Алисия Элрстоун.

Леди "стоуны" как раз и были невестами, прибывшими в замок по королевскому приказу из земель, в которых находились другие магические колодцы этого мира. Остальные явились "по объявлению" и, как мне казалась, еще до конца не осознали, что за "коня" покупали.

Было с чем работать! Обожаю нести просвещение в массы. Клиентки дяди Кирилла тоже порой сбегали, едва я начинала рассказывать, как светлый колдун готовит свои волшебные снадобья и какие сушеные тараканы и пауки валяются в его кладовке.

— Платить мне за пребывание в замке? О да! Впрочем, вы всегда можете попытаться мне заплатить, чтобы я уехала.

— Нет, я не стану это терпеть! — Одна из невест решительно поднялась на ноги.

— Желаете выразить письменный протест? — невинно уточнила я.

— Желаю немедленно вернуться домой! Я была уверена, что Даркстоуны приличная семья, — подхватила другая леди.

— Родовитейшая. Богатая. Известная, — поправила я, намекая, что насчет приличной невестушка явно погорячилась.

Когда две ведьмы направились к выходу, даже не попрощавшись с леди Эленой, начали подавать десерт.

— Мам, а можно я съем моложеное той тети, что испугалась укусов тяти Киса?

Вполне невинный вопрос Нелли поразил еще трех дам в самое сердце.

— Леди Элена, надеюсь, вы передадите лорду Даркстоуну наши извинения? — дрожащим голоском поинтересовалась моя соседка-пискунья.

— Разумеется. — Леди Элена подала знак дворецкому. — Дарел, проследите, чтобы для наших гостей подготовили экипажи. Все в порядке, можете продолжать смену блюд! — поторопила она замерших в ступоре слуг.

— Все в порядке, — подхватила я. — Просто леди осознали, что местный десерт не так хорош, как о нем рассказывают.





* * *


После ужина меня сопровождала Ванесса. Леди Элена осталась успокаивать невест. Зря это она. Пара откровений о вампирском прошлом Кристофера, и мы бы спровадили еще пару дам.

— Гордишься собой? — процедила сквозь зубы Ванесса.

— Скорее намечаю фронт будущих работ. С лордом Даркстоуном все согласовано, — поспешно уточнила я.

— Не сомневаюсь. Лорд этого замка всегда считал себя умнее других.

— Звучит так, словно вы не одобряете его затею.

Я шла по безлюдной галерее в компании кровавой друидессы к черному провалу в стене и погружаться в него не хотелось совершенно.

Бросила украдкой взгляд на Ванессу Даркстоун. У меня язык не поворачивался назвать ее леди. Леди у меня ассоциировалась с нежной барышней в кружевах и с зонтиком. Она пьет чай, отставляя мизинчик, танцует на балах и ездит на пикники. Ванесса Даркстоун носила высокие сапоги, из-за голенищ которых торчали кинжалы, и вряд ли это была бутафория.

— Ваша арка. — Приложив руку к стене, она поморщилась, когда по ней растеклась чернота.

Похоже, друидессе было неприятно прикасаться к тоннелю, созданному Кристофером. Или же причина была в магии тени? А ведь и для меня проход через арку был тем еще испытанием.

Так, раз теория есть, надо бы ее проверить.

— А может, все же через лесочек? — заканючила я. — Снежок, свежий воздух… Люблю природу.

— Природа Даркстоуна жаждет попробовать вас на зуб не меньше нашего лорда, — зловеще прошипела Ванесса.

Опять меня запугивают. Фу! Эти Даркстоуны так предсказуемы!

Опустила взгляд в пол, старательно изображая несчастную растерянную туристку.

— Мне не нравится темнота. Может, вы проведете меня через арку?