Сын маминой подруги

Ежова наклонилась над тарелкой, аккуратно раскладывая цветочки из копченой свеклы к готовой утиной грудке. Она так увлеклась процессом, что даже не заметила, как над ней нависла тень. Пока бархатистый голос над ухом не промурлыкал:

- Ты забыла прогреть виноград, - Алиса вздрогнула, очнувшись и подняла резко голову, наткнувшись на внимательный взгляд Лисы.

Он улыбался. Сломанная рука крепилась частью медицинского экзоскелета из прочного и тонкого материала, который позволял максимально увеличить подвижность поврежденной конечности. Поверх был накинут темный пиджак на плечи, а складки на белой рубашке так и манили пальцы, дабы коснуться их и разгладить. У нее даже кончики дрогнули от жажды прикосновения.

- Ты разве не должен встречать гостей? – фыркнула Алиса, втирая руки о фартук, игнорируя взгляды в их сторону. Лиса улыбнулся, касаясь здоровой рукой стола и опираясь на него, будто нависая над девушкой.

- Пришел проверить твои труды, - отозвался он весело, наклонив голову на бок.

Алиса приподняла брови и оглянувшись, все-таки не удержалась, расправляя мягкую тонкую ткань на груди, незаметно касаясь края ремня и делая шаг вперед к своему парню Замечание по поводу винограда теперь не казалось обидным. Она и правда упустила этот момент, за что вполне могла получить по шее разъярённой Аллы. Но самое важное, Ежова осознала, что Елисей меньше всех хотел бы таким образом сделать ей больно или оскорбить.

Нет это просто профессиональные моменты. Ничего больше.

- Кир, - помощник остановился, удивленно повернувшись к ней и Алиса кивнула на гроздья винограда, улыбнувшись. – Не поможешь? Я на минутку. Надо две-три минуты прогреть, - она подмигнула зардевшемуся парню, переплетая свои пальцы с пальцами Елисея.

Канарейкин хмыкнул, позволяя увести себя с кухни в сторону одного из многочисленных коридоров, ведущих к холодильным камерам. Поставки мяса у них все еще не было, но разве это проблема для настоящих шеф-поваров? Нет, только гостям о готовящемся сюрпризе знать совсем не обязательно.

- Мясо из сейтана*, как не стыдно, - проговорил Лиса, подталкивая девушку к стене и стягивая поварской колпак со светлых волос. Ее тихий смех и тонкий аромат, смешанный с запахом прованских трав приводил его в истинный наркотический восторг. Уткнувшись носом в ее шею, Елисей на секунду прикрыл глаза, просто наслаждаясь моментом уединения.

В последнее время им нечасто удавалось вот так просто побыть вдвоем.

- Так ведь всех предупредили, что блюда будут смешанными, - рассмеялась Алиса, приподнимаясь на носочках и обхватывая его шею. – Только ты не вовремя выбыл из игры. На кухне ад, а ты наслаждаешься напитками в зале. Вот кому должно быть стыдно, - погрозила пальцем, прикусывая его нижнюю губу и оттягивая ее.



Лиса поморщился, громко фыркая в ответ.

- Я сейчас полчаса слушал, как наши мамы обсуждают будущую свадьбу. Нет ничего хуже, чем выбирать цвет салфеток, когда еще даже не сделано предложение!

- А-а-а-а, бессовестная лисья морда, ты отказываешься на мне жениться? – с притворным возмущением зарычала Ежова, взвизгнув от восторга. Едва Елисей приподнял ее над полом угрожающе.

- Глупая ежиха, - проурчал он на ушко, обжигая мочку горячим дыханием.

- Бестолковый лис, - донеслось ему в ответ.

Все склоки и проблемы больше не имели значения. Ток-шоу, критика в комментариях – все это проходящее, во всяком случае для Алисы. Только вчера ее мать задала вопрос, на который раньше у девушки не было правильного ответа:

- Ты счастлива?

Да, теперь она считала себя счастливой. О чем прямо ответила родителям, которые, казалось, только этого и ждали. Владимир Ежов вздохнул, проворчал для проформы и обнял падчерицу так крепко, что Алиса признала для себя, наконец, этого мужчину своим отцом. Пусть не по крови, но очень и очень родным. А еще, что ждать счастья бесполезно. Оно не приходит к дуракам, лентяям и глубоко несчастным любят. Ведь пока ты не любишь и не уважаешь себя, никто не станет делать этого в ответ.

- После приема надо будет разобраться с участием в конкурсе, - проговорил Елисей, едва они смогли оторваться друг от друга. Алиса нахмурилась, прикусывая губу и нахмурилась, тяжело вздыхая.

- Как? Тебе еще долгое время нельзя напрягать руку, - качнула она головой, касаясь экзоскелета, но Лиса лишь перехватил ее запястье, поднося пальцы к губам.

- А ты мне на что? – улыбнулся он. – Разве мы не команда?

- Я? – выдохнула девушка, ошарашенно открыв рот. – В смысле? Ты хочешь, чтобы я участвовала за нас двоих?!

По его взгляду она поняла сразу: да, хочет. И внезапно стало дико страшно. А если подведет? Или что-то испортит? Под миллионами камер и безжалостных зрителей, да еще с судьями, что явно могли подтасовать результаты… Даже думать не хотелось о том позоре, который упадет на ее голову, а самое важное – семью Канарейкиных. У нее в жилах кровь застыла и сердце забилось в бешеном ритме от подобных мыслей.

- Алиса, – голос Елисея вырвал ее из мрачных дум и Ежова подняла на него взгляд, наполненный отчаянием.

- Я не могу, - выдохнула, разом озвучивая одной фразой все свои накопившееся страхи. Ведь та не будет никого. Ни Аллы, ни Лисы, ни ребят из команды. Только она и ее навыки, откровенно скудные для участия в подобных проектах.

- Не смогу одна.

- А ты и не одна, - промурлыкал Лиса, обнимая Алису крепче и уткнувшись лбом в ее лоб. – Мы же команда. Я буду совсем рядом, обещаю.

Она все еще не была уверена. Даже более того, надеялась, что он передумает. Ведь еще время отказаться от участия, спасти себя от ужасного позора. Но в то же время, где-то в глубине души Алиса ему поверила. Если сказал рядом, значит точно будет.

- Долго миловаться будете?! – послышался разъярённый окрик Аллы откуда-то со стороны выхода с кухни, и парочка вздрогнула. – Живо по местам! Алиса, испортишь хоть одно блюдо – сделаю из тебя фирменный рецепт ресторана! А ты, герой-любовник, шевели лапами и иди улыбаться гостям!

- Тиранша, - проворчали они одновременно, тяжело вздыхая.

Сегодня в огромном зале, торжественно украшенном по случаю приема, играли настоящие музыканты. Официанты прохаживались мимо многочисленных гостей, разнося напитки и сменяя тарелки с блюдами по желанию присутствующих. На каждом из них красовался сюртук и настоящая позолоченная бирка с именем. Никаких электронных бейджев или роботов, вертящихся под ногами

Незаметно скрытые за ярким блеском канделябров боты мигали светодиодами, отслеживая температурный режим в зале, подавая сигналы общей системе ресторана и ежесекундно сканируя место торжества.

Дамы в дорогих платьях, кавалеры при костюмах. Мэр города Валентин Копейников с довольным лицом прожевал кусочек утки, наслаждаясь ее вкусом. Не было никаких сомнений в том, что ему понравилось, хоть он с предубеждением отнесся к веганскому мясу. Однако в целом вся его похвала звучала коротко и размыто:

- Неплохо, неплохо. Не шедевр, конечно.

Рядом брезгливо скривила полные скульптурные губки молодая супруга, кажется, по счету уже шестая. Стоящие рядом низшие чиновники, министры и прочие государственные деятели закивали, поддакивая словам руководителя. Парочка бизнесменов с опаской покосились в сторону невозмутимо Павла Канарейкина, рядом с которым стояла его супруга Кира, а также их дети.


- Уверен, Валентин Дмитриевич, до шедевра мы еще не дошли, - потянул Лиса, тихо скрипнув зубами.

- Шедевральнее только ямы на дорогах и разваливающиеся новенькие многоэтажки, - притворно сладким голосом отозвался Павел, почувствовав, как жена дернула его за рукав и прошипела тихо:

- Кенар, веди себя прилично!

У мэра города поперек горла встал кусочек утки.

- Аккуратнее, - потянула Настя, отпивая шампанское.

- Так ведь и умереть можно, - сочувственно добавил Марк Тасманов, крепче сжав руку на талии супруги.



- Моментально, - отозвался Антон.

- В море, - злорадно закончил Елисей.

Кира тихонько вздохнула, ощущая возникшее вокруг напряжение. Ее пальцы, лежащие на руке мужа, чуть сжались, будто удерживая его от очередной остроты, готовой сорваться с языка Павла и тот будто вняв молчаливому предупреждению, предпочел разглядывать лебедя из салфетки на одном из многочисленных столов, расставленных вдоль стен.

Лиса оглянулся и бросил взор на часы. Краем глаза заметил Ладу в длинном черном вечернем платье, которая кивнула ему незаметно, стоя рядом с отцом. Вальдемар Хроменко смеялся, улыбался, пытаясь произвести впечатление на директора крупного холдинга «Палерма». Мария Ласточкина сдержанно улыбалась, пряча ехидную насмешку за бокалом дорогого шампанского и зорко оглядывала территорию.

Интересно, сколько денег она потеряет, когда все вскроется? Хотелось бы Лисе это знать, но к сожалению, выражения ее лица он не увидит. Как и Вальдемара, Апполона и Соболь с Авдеевой, которых сюда даже не позвали.

«Если я пойду против отца, хочу хотя бы знать, что поступаю правильно»

Иногда помощь приходит от тех, от кого совсем не ждешь.

-…слышал, вы решили баллотироваться в мэры на следующий год, Павел Александрович?

Елисей обернулся к отцу, замечая чуть прищуренный взор и удивленно моргнул. Отец решил податься в политику? Судя по удивленным взглядам остальных, не считая только старшего поколения, что находилось совсем рядом – ни Настя, ни Марк, ни Антон, ни братья Радовы об этом не знали.

- Почему нет? Может, хоть кто-то научит дорожные службы, как правильно расходовать выделяемые на ремонт средства. – язвительно отозвался Ярослав Тасманов, подходя ближе.

- Политика все-таки нечто большее, чем управление столовыми, - подал голос один из чиновников, быстро стушевавшись под взглядом Павла.

- Ничего, некоторым купленный диплом юриста же помогает регулярно спускать бюджет на кривые бордюры, - иронично отозвалась Кира. – Да, Раис? – обратилась она к подруге, разглядывающей свои ногти.

- И светофоры вечно не работают.

- Да ладно, дамы, полно, - хохотнул Паша, улыбаясь насмешливо и глядя Валентину в глаза. – Управление столовыми лучше, чем анархия коррупции, созданной неумелым руководством. Верно, Валечка?

От «Валечки» мэра передернуло, но невозмутимое выражение лица не потерял. Мужчина сунул руки в карманы, спуская все эти замечания в шутку, будто бы здесь происходил обмен любезностями. Ничего больше.

Лживое высшее общество никогда не позволяло себе «терять лицо».

- Я отойду, - шепнул Елисей остальным, поймав удивленный взор матери и нахмурившегося отца. Нажимая на появившемся экране нужную команду и подавая сигнал со своих смарт-часов, Лиса улыбнулся застывшему Хроменко, проходя мимо него.

- Вальдемар Бенедиктович, - хмыкнул, кивая и незаметно пройдясь взглядом по лицу Лады, которая стояла рядом с отцом.

- Елисей, - ехидно отозвался ресторанный критик, вскинув бровь. – Как твое здоровье?

- Не жалуюсь. А ваше?

- И мое неплохо. И будет еще лучше, когда откроется ресторан, - с довольным видом произнес, осматривая помещение и улыбаясь. – Жаль будет, когда эта красота рухнет под вынужденным гнетом конкуренции. Дела у вас все хуже и хуже.

- Папа, - предупреждающе произнесла Лада, будто давая отцу последний шанс. Еще один, совсем маленький.

- Когда увидела твою Алису... Не знаю, чего мне хотелось больше: выдрать ей волосы или спросить, почему ты ее выбрал. Я знала, зачем она приходила с твоим дружком Тасмановым. Не считай меня такой идиоткой.

- Никогда так о тебе не говорил, - отозвался Лиса. Ощутив некий стыд и с трудом садясь в кровати, глядя прямо в глаза усмехнувшейся горько девушке.

- Но думал, - отозвалась лада, заметив, как Елисей вздрогнул и опустил взгляд. – Да, Лиса. Я дура. Признаю это. Собственный отец обо мне такого мнения и не раз его озвучивал: «Ты меня позоришь, Лада», «Вся в мать – такая же глупая», «Тебе бы только о платьях думать».

От каждого слова и фразы Елисей неприязненно морщился. Он и не знал о таком отношении, при нем Вальдемар всегда был подчеркнуто вежлив. Нескольким недовольным взглядам в сторону дочери он не придавал значения. Да собственно, разве он когда-нибудь вникал в ее проблемы? Они просто спали вместе и вроде как встречались. Сейчас же рассматривая девушку под таким углом, он мог с уверенностью сказать, что ничего до этого момента не понимал.

- Помолчи, - тихо рыкнул на нее Вальдемар, возвращая Елисея в настоящее время из воспоминаний. В глазах Лады мелькнула боль и привычная обида, а сама она закусила губу, опуская взгляд.

- А что касается тебя, - Хроменко перевел неприятный взор внимательных глаз на парня и гаденько улыбнулся. – Надо было лучше выбирать невесту. И семью.

Лиса покосился туда, где промелькнул знакомый поварской наряд. Шеф-поваров позвали к гостям, дабы представить в конце торжественной речи, которую должен был зачитать его отец и мэр, пожав друг другу руки в мнимом перемирии. Он непроизвольно улыбнулся, осматривая большой зал, свою семью, друзей – таких шумных и постоянно друг с другом ругающихся. Встретившись взглядом с братом, кивнул ему, показывая большой палец.