Суженая мрака

Дальше начали страдать и сами драконы. Все чаще их яйца становились мягкими, скорлупа теряла крепость, затем скукоживалась и высыхала вместе с содержимым. Вылуплялись только сильные драконы, слабые просто были не в состоянии вытянуть из мира нужное количество силы для созревания. Естественный отбор в действии, но родителям погибших детей этого не объяснишь. Тогда-то и началось паломничество к местам силы, захоронениям древнейших драконов, прародителей.

Я с содроганием узнала, что пещера с сердцем находится не в горе, а в окаменевшем теле усопшего гиганта. И в нем еще много силы, которой он и подобные ему делятся со своими потомками. К сожалению, ничто «человеческое» драконам не чуждо. Поэтому, опять же со временем, новые ясли начали ограждать от всех желающих – попасть в них могли богатые и знаменитые, особо приближенные и заслуженные. Ведь Древних осталось совсем мало и на всех драконов их не хватит.

Но вот три года назад случилась бойня, погибло больше тридцати яиц, а значит и младенцев. Куда уж понятнее, что безопасных мест вне цитаделей нет. Ведь даже при самой надежной охране нашлись злоумышленники, добравшиеся до яслей и осквернившие их тьмой и убийством. Поэтому яйца вновь лежат в клановых яслях, а пещера Прародителя с его большим добрым сердцем пустует. Но и засыхающих яиц тоже все больше.

Когда историю нашего чудесного спасения узнали в клане, детскую к утру заставили корзинами с яйцами. То пробуждение я не забуду никогда, словно дежавю в пещере. С перепугу я орала громче Тайрена и Лиира, пока не успокоили. Но чуда не произошло: со временем я узнала, что некоторые яйца засохли, поэтому перестала быть в глазах клана надеждой на спасение и стала обычной малышкой-дракошкой. Я слышала кухонные разговоры поварих-виверн, мол, силы Прародителя хватило вспышкой чуда одарить лишь троих, а остальным снова остается молиться богам и Древним. Правда, и без новых чудес меня любили, холили, лелеяли и даже откровенно баловали.

Над долиной понесся гулкий звон – дозорные с главной башни сообщили, что в Синий клан прибыли гости. Хашер с Майдашем быстро направились к замку, виднеющемуся сквозь ветви благоухающего цветущего сада. А я дожидалась, когда женщины наконец отвлекутся от меня и займутся своими делами: вышивками, детьми, составлением меню, хозяйственными делами клана, решением проблем с прислугой и младшими членами клана, да мало ли чем.

Как ни удивительно, дел у дракониц при кажущемся праздном времяпрепровождении было не меньше, чем у мужчин. Драконы торговали, добывали полезные ископаемые, занимались земледелием, животноводством, воевали, интриговали, не чурались науки и искусства – в общем, все при деле, лениться здесь не принято и дурью маяться некогда. Уж я-то знаю не понаслышке, вместо детской частенько «заседала» в кабинете дяди Хашера.

Первые два года глава жалел меня, сиротиночку, всюду носил с собой. Ох, сколько же я интересного узнала, пока играла с братьями в своеобразном «загоне для драконят», так называют взрослые обычный манеж для малышей. Его специально поставили рядом с дядиным столом. Обожающий нас, своих любимых деток, Хашер радовался нашему горячему желанию быть именно с ним. А все попытки «выселить» меня из дядиного кабинета заканчивались истериками.

Жаль, мое тайное самообразование год назад завершилось. Хашер вел важные переговоры, ну попросту торговался с одним из дальних кланов за повышение цены на уголь для людей, а я облажалась. Не буквально, хотя лучше бы так, чем насмешливо, с присвистом «хрюкнула», когда дядя с умным видом сочинял байки про проблемы с перевозкой угля. Лиир, собиравший пирамидку, покачал головой и восхищенно протянул: «Ой, как же ты свисти-ишь…» То, что братец мой свист оценил, никого не интересовало, каждый переговорщик решил так, как ему «неудобно». Дядя – что мы его «заложили», а его торговый партнер – что даже дети понимают, как его пытаются надуть. С тех пор дядин кабинет для нас под запретом. Жизнь – боль!

В прошлом я была дипломированным бухгалтером, но кому это теперь надо? Вынуждена сидеть с малышами и заниматься сущей ерундой. Надоело! Я лично учила братьев быть мужиками и не писать в нашу общую – какой кошмар! – кровать. Не кидаться в меня кашей, не оттягивать свое мужское достоинство в попытке выяснить, чье оно и насколько длинное, самостоятельно одеваться и вовремя садиться на горшок. Ведь у нас, спасите меня Древние, все еще общая комната и кровать. Потому что магия и вторые сущности взаимосвязаны, пока не сформируются окончательно. Для трехлеток мы не по годам умные, очень разные и деятельные, как стонут родители. Но как же хочется вырасти быстрее. Хотя бы до десяти лет, чтобы пустили в библиотеку – святая святых клана. И самое главное – выделили отдельную кровать!

Над главной башней замка я увидела тень, жутко красивую тень дракона. Странную такую, черную, на миг закрывшую светило и облака. У меня от любопытства даже дыхание перехватило. А вот Древний помалкивал, его больше заботят яйца, чем какие-то там тени.

Я украдкой оглянулась: не следит ли кто за мной. Нет, Кло и Фиала увлеченно сюсюкают с новорожденной малышкой и ее счастливой мамой. Братья что-то разглядывают под деревом, наверняка пробуют на вкус очередного жука, вкус и интересы у моих побратимов – зверские. Хашер и Майдаш давно скрылись за деревьями. И я решилась: словно невзначай зашла за ближайший куст, потом за другой – и кинулась вдогонку за дядями.

Уверенно и довольно быстро бегать я научилась уже к году, как и мои братья. Эти двое вообще стали моими постоянными тенями, преследуя как привязанные и работая повторюшками. С одной стороны, мне за это вполне заслуженно обещали надавать по заднице родители, с другой – все отмечали, что наша троица быстро развивается и сплоченная. Еще бы, крепыш и доминант по натуре Тайрен и хитрый, на первый взгляд мелкий и слабый, а на второй – гибкий и юркий, как змееныш, Лиир просто не могли позволить девчонке, хоть и сестре, верховодить. Вот и приходилось им вертеться на пределе сил и возможностей. Драконы, они такие драконы, что не передать словами.

Эх, я совсем забыла, что где бы ни появился один из тройни, как нас все называют, тут же найдешь и остальных. Вскоре я услышала за спиной сопение и топот, затем Тайрен и Лиир старательно бежали на шаг впереди меня, показывая, что мужики здесь они, а я – подопечная, говоря по-русски, прицеп. Вот такой слаженной командой в нарядных цветных «комбинезончиках» и рубашечках, мы умудрились проникнуть в замок, минуя слуг и охрану. Оказавшись в родном и любимом доме, в котором изучили едва не каждый кирпичик, рванули к малому залу. Именно там глава Синего клана сегодня принимает одного из черных драконов. Судя по обмолвкам, личность неординарную, жуткую и пугающую даже мужчин. В общем, страсть какую интересную личность. И нам ее ни в коем случае пропустить нельзя!

Если сравнивать с людьми, то трехлетний дракон сопоставим с пятилетним ребенком. На начальном этапе мы растем быстрее, а вот после созревания второй, крылатой, сущности взросление заметно замедляется. Ведь организму и мозгам приходится растить сразу двоих: собственно дракона и человека. Поэтому мы в три года уже прекрасно бегаем, прыгаем, лазаем и даже учимся читать и писать, но, в сущности, пока малыши. Моя состоявшаяся личность слишком сильно ощущает эту гормональную и физиологическую неготовность к взрослому, взвешенному поведению, и очень часто я корю себя за абсолютно детские, непродуманные, а часто импульсивные поступки и слова. Но это потом, вечерами, в минуты покоя или если есть время для анализа и самокопания.

Мы прошли по узкой, темной и, фу-фу-фу, пыльной лестнице и замерли у задника тяжелого гобелена, который прикрывает неприметную дверцу в малый зал, где обычно проходят деловые переговоры главы. Чтобы сюда попасть, пришлось спуститься на замковую кухню, а оттуда пробраться через винный погреб. Любопытно, что про тайные ходы (собственно, поэтому они и пыльные, что о них единицы в курсе) я узнала от древнего дракона, он не мог отказать себе в желании чаще находиться с яйцами. А кто ж малышку отпустит ночью… Ну а мои побратимы тенью всегда следуют за мной, так что теперь замок мы знаем как свои пять пальцев.

Из-за полога слышался разговор, который, судя по голосам, вели четверо мужчин.

– Дан Келео, мы давно ждем от тебя известий, – сказал Хашер.

– Вы три года искали заказчика сами, а от меня ждете чудес за месяц? – возразил ему приятный баритон с чуть более ярко выраженной «р», негромко, спокойно, даже с какой-то мягкостью, словно резкие звуки и эмоции раздражают мужчину, которому принадлежит этот голос.

– Да, ты прав, мы торопим. Но ждать уже нет сил, столько усилий предпринято, столько потеряно времени на безрезультатные, как оказалось, поиски. Надеюсь, ты прибыл с новостями? – а вот мой всегда спокойный и продуманный дядюшка Хашер сейчас с трудом сдерживает нетерпение.

Мы, маленькие наглые подслушиватели, подались еще ближе, рискуя вывалиться наружу.

– Я нашел того, кто знает больше нас с вами. Но, надеюсь, вы помните о клятве неприкосновенности моего друга, которую сейчас принесли нам? – спросил невидимый пока Келео у моих дядей.

– Помним, – произнес Майдаш, от его ледяного голоса пробрало до мурашек, даже мальчишки сжались от испуга. – Но также помним, что ятр Ньем является небезызвестным кинжалом Халеи. Не знал, уважаемый дан Келео, что глава гильдии убийц – ваш друг. Хотя о чем я, темный темного всегда поймет…

– Майдаш! – оборвал Хашер серого дракона, ставшего ему другом за три года совместного проживания.

Послышалось насмешливое хмыканье двух мужчин, а дальше зазвучал очень необычный, такой бархатный, ласкающий слух голос, от которого по мне побежали мурашки:

– Насколько я знаю, дан Майдаш, черные и серые – одной крови. Ведь когда-то драконы тьмы входили в Серый клан. Я чувствую, дан Майдаш: в тебе слишком сильны тени. Смотри, утратишь контроль – окажешься в Черной башне. Однако сомневаюсь, что мы поймем друг друга, если вдруг ты станешь темным.

Лиир бросил на меня испуганный взгляд – боится за отца. Ни он, ни я толком не поняли смысла чужих слов, но тьмы боятся все. Я положила руку на плечо Лииру и прислушалась.

– Светлая дана Кло не отдаст тьме свое сердце, так что ты заблуждаешься, дружище, – примирительно прозвучал голос Келео, удивительно приятный, похожий на тихую мелодию.

– Мы отошли от более важной темы, – сухо заметил Хашер и напомнил о главном: – Даны, прошу прощения за невольное высказывание моего друга. Сейчас важно знать, что вы нашли.

– Келео провел собственный поиск, и он привел его в Халею. Ко мне, – голос Ньема прозвучал спокойно.

Я слышала, что Халея – это западный сосед нашего клана, королевство, где живут люди.

Послышалось шуршание и противный скрип ножек стульев по гладкому каменному полу, словно кто-то резко встал, отодвинув стул.

– Так это ты послал отряд дейтрини? – проскрежетал Майдаш. – Келео, ты привел в наш дом главу этих убийц, а перед этим стребовал клятву о неприкосновенности? Мы ведь доверились тебе…

– Майдаш! – приглушенно рыкнул более продуманный и спокойный Хашер.

– Уверен, серый, ты знаешь, что такие, как я, направо-налево долги крови не раздают! – голос Ньема яростно, жестко, словно колючим песком, а не ласковым бархатом, прошелся по моей коже. – Я тебе больше скажу, у меня такой только один. Теперь оцени наконец, насколько Келео Черный проникся вашей светлой болью, что взыскал с меня этот долг для вас! А ведь жизнь длинная, очень длинная, я бы мог ему сильно пригодиться. Однако я здесь! И только по этой причине расскажу о том, что знаю. Да, я кинжал Халеи, глава гильдии наемников. Через меня проходят заказы и на услуги дейтрини тоже.

– Значит, ты знаешь, кто заказал наших детей? Знал раньше, но… – Я схватила братьев за руки и притянула к себе, услышав ужасающе ледяной голос Хашера.

Мальчишки и вовсе, вторя эмоциям вожака, ощерились и зарычали, готовясь кинуться на врага.

Голос Ньема был подчеркнуто сух:


– Кинжал – высший теневой закон Халеи, мне плевать, кто умрет или на кого поступила заявка. Если она принята, договор, подписанный моей кровью, будет исполнен. Любым способом! Об этом знает вся Игая, уверен, вы – тем более. Но этот заказ прошел не через меня и вне гильдии. Договор подписали напрямую с отмороженным главарем одной из шаек дейтрини. Я узнал об этом, когда ко мне обратился за помощью Келео. Ни один здравомыслящий кинжал не принял бы заказ на убийство детей. Тем более драконов.

– Кто заказчик, ты знаешь, ятр Ньем? – хрипло поторопил Хашер.

– Нет, – убил надежду тот. – Договор был подписан кровью, но стоило его развернуть – сгорел. Я не знаю его содержания и имени заказчика, а исполнителей вы всех уничтожили. Но я успел уловить флер ее магии…

– Ее?! – потрясенно спросил Майдаш.

– Ее, – мрачно подтвердил Ньем. – Более того, она явно драконица, но необычная. Аромат ее магии имеет несколько нестабильных слоев, я такое впервые ощущаю… и привкус мерзкий, даже не темный, а кровавый, как у самих дейтрини…

– Может, чем-то больна? – предположил Майдаш.

– Головой? – с ненавистью прошипел Хашер. – Как могла драконица покуситься на яйца? В моей голове не укладывается!

– Это немыслимо! – согласился серый дракон, отрицая саму такую вероятность.

– Дейтрини иногда приторговывают всякой мерзостью, способной повлиять даже на самых сильных магов, – предположил Ньем.

– Ты думаешь, она темная? Может, из Черного клана? – спросил Хашер.

– Нет, – с неизменным спокойствием ответил Келео. – Тьма никогда не выберет женщину своим сосудом. Темными бывают только самцы-драконы, и никак иначе. Девочки-драконицы в нашем союзе всегда наследуют магию и вид матери.

– Но Ньем же сказал, что…

– Я сказал, что у нее необычный отголосок магии, я не говорил, что она темная. Просто… больная, что ли. Сложно сказать, – кажется, поморщившись, произнес Ньем, а потом добавил: – Но кто помешает светлой использовать декокты и артефакты темных? Особенно если мозги или суть прогнили.

– Твоя правда, – печально согласился Хашер. – Как смотреть в глаза сородичам, не имея возможности дать ответ: кто убил наших детей?

– Найдем! – убежденно заявил невидимый Келео.

За спиной что-то зашуршало. Вздрогнув, я проверила: оказалось, просто мышка пробежала. Глупая, нашла место, где лазить, – изведут в момент. Обернувшись, я зашипела от злости – братцев уже и след простыл. Шпионы недоделанные! Ну кто палит контору-то? Я рванула за ними следом в надежде остановить и не пропустить самое интересное.

Малый зал – квадратное помещение примерно в двести квадратных метров, без окон, справа – двустворчатая высокая дверь в общий коридор замка, слева – низкий длинный помост с портальной аркой, через которую могут пройти гости исключительно по приглашению, со специальным артефактом доступа. Напротив – стол секретаря Хашера, заваленный писчими и рабочими принадлежностями, а сбоку от него целая «мягкая» зона на здешний манер: солидный, прочный стол в окружении удобных кресел для длительных переговоров. Четвертая стена представляет собой череду колон и арок, подпирающих свод зала. Арки украшены статуями и цветными гобеленами, искусно расшитыми сценами драконьих битв, и подсвечиваются светильниками. Не только дорого-богато, но и эпично.

Я так спешила догнать своих горе-подельников, что совсем забыла про цель и окружение. Выскочив из-за колонны, влетела в резко затормозивших Тайрена и Лиира. Мы втроем растянулись на отлично навощенном полу. Братья – надо честно себе в этом признаться – по разуму задрали головы вверх и явно готовились зареветь. Я не ошиблась: они приподнялись и заголосили, как потерпевшие! Шмыгнув в недоумении носом, я встала перед ними и, невольно шепелявя из-за выпавших двух передних молочных зубов, укоризненно спросила, старательно копируя Хашера:

– Вы чего ревете? Кто из нас мужики, я или вы?

Но мальчишки, не обращая на меня внимания, задрав головы, таращились на что-то за моей спиной и подвывали от страха. Обернувшись, я уперлась взглядом в огромные ботинки, черные, высокие, как у военных. Дальше я отметила длинные мускулистые ноги в темных замшевых штанах, синий кафтан, облегающий мощный торс, ручищи с черными когтищами, поглаживающие широкий пояс, украшенный черными полированными камнями, похожими на агаты. На выпирающей груди этого «спортсмена-тяжеловеса» понавешано несколько интересных и жутковатых амулетов на серебряных цепях. Крепкая шея и голова… ого… с чуть загнутыми назад небольшими, аккуратными рогами.

Запрокинув голову, я во все глаза таращилась на занятного черноволосого и черноглазого рогатого мужчину с резкими, но не грубыми чертами лица, острым выдающимся вперед подбородком, орлиным носом и высокими скулами. Неотразимо красивый, но, на мой взгляд, слишком порочно выглядит, как шоколадная конфета с коньячной начинкой из прошлой жизни, или, как слышала от нашей главной поварихи, старой виверны Лейны, правда, уже не помню по какому поводу, – сладко, но с горькими последствиями.

– О-бал-де-еть! – выдохнула я восхищенно, рассматривая незнакомца и особенно его голову: – Рож-ки-и…

В этот момент еще и хвост появился и стукнул по ботинку. Проследив за ним взглядом, я сложила ладошки на груди и восторженно пискнула:

– И хво-остик…

Тайрен и Лиир тут же поднялись на ноги и хмуро поинтересовались, как и я, шепелявя:

– Ты думаешь, это красиво?

Я почему-то смутилась и, рисуя носком ботинка круги на полу, все-таки почти честно призналась:

– Ну да, немножко.

– Ятр Ньем, каково быть немножко красивым? – услышала я насмешливое замечание дяди.

Зал огласил веселый мужской хохот. Рогатый незнакомец по имени Ньем и Майдаш замерли в паре метров от нас. Рогатый внимательно разглядывал меня, и я примерно представляла, как выгляжу в его глазах. Во всяком случае, Фиала, Кло и няньки об этом каждое утро говорили, когда наряжали меня перед зеркалом. Милая, хорошенькая малышка, которая непременно вырастет в настоящую красавицу. А пока девчушка с мягкими золотыми кудряшками, пухлыми губками и круглыми румяными щечками с милейшими ямочками, большими, чуть раскосыми медовыми глазами с золотистыми искорками. Прямо ангелочек. Лишь когда Древний «просыпался», мои глаза из желто-карих превращались в полыхающие, а черты лица хищно заострялись.

Мы с двухметровым ятром Ньемом некоторое время рассматривали друг друга, затем он склонился ко мне, согнувшись пополам, и я опять услышала тот самый бархатный, ласкающий слух голос:

– Ты очень красивая, малышка!

Я замерла, разглядывая угольно-черные глаза кинжала Халеи, главы гильдии убийц. И в этот момент во мне очнулся древний дракон, как будто старого врага почуял. Через мгновение мое тело словно окаменело, перестало принадлежать мне, внутри взметнулись ненависть и ярость. Теперь я удерживала взгляд незнакомца, пытаясь подавить, заставить подчиниться. Больше того, с трудом сдерживала рык и удивилась, когда наконец заметила, что по залу, словно туман, стелется странный дым. Это так проявляется тьма? Ведь если я верно поняла, здесь находятся сразу двое темных, один из которых черный дракон.

Огромного труда мне стоило вернуть контроль над телом и эмоциями, заставить Древнего вернуться на донышко моей души. Это моя жизнь! Но Древний не полностью оставил мое сознание, он пристально, подозрительно следил моими глазами за рогатым темным магом, у ног которого клубится тьма. Жутко, но интригующе-е!

Черные глаза Ньема широко распахнулись, он откровенно восхищался мной, затем моргнул, склонил голову набок и чуть хрипло похвалил:

– Какая сильная, очень сильная будущая драконица. Такая любому может подарить уникальное потомство. Хочешь стать моей суженой?

– Ньем, к чему эти вопросы моей трехлетней дочери? – едва сдерживался, чтобы не возмутиться, Хашер.

Даже про вежливое «ятр» забыл, а я все не могла вспомнить, у какой расы принято такое обращение. Но пока не выгнали, решила полюбопытствовать с дальним прицелом на другую важную тему и попробовала спровоцировать темного: