Суженая мрака

– Хотя бы, – старательно умильно сморщила я нос, что на моих родных действовало безотказно, вот и тут я надеялась на старую хитрость.

Зеленая виверна-горничная и лиловая драконица пока-не-знаю-кто преданно смотрели на меня и явно пытались подобрать слова. Причем я не ощущала в них страха, просто они не хотели наговорить лишнего. Потом более находчивая Ашота, вот не зря ее ко мне приставили, ответила:

– Он справедливый!

Поджав губы, я хмуро посмотрела на нее, и вот нечего сказать, просила же в двух словах – получи и распишись. Похоже, темные – это не тип магии, а суть, можно сказать, характер большинства проживающих в этом замке жителей. Даже если тьмы в них ни капельки нет. Придется переться на ужин в этом провокационном взрослом платье и узнавать достоинства и недостатки мужа опытным путем. Жизнь – труд!

– Благодарю вас, даны, обязательно порадую мужа щедрым описанием его достоинств жителями клана, – с иронией пообещала я.

– Ой, а я совсем забыла, что глава ждет вас в столовой, – вспомнила драконица.

Еще надеясь на более содержательный разговор, смерила собеседниц укоризненным взглядом, но обе молчали. Пришлось, гордо задрав подбородок, прошествовать на выход. А за спиной, к моему неожиданному удовольствию, вот не находила раньше за собой такой провокационной жилки, громко и восхищенно выдохнула виверна:

– Небо!..

– Глава точно порадуется, даже без описаний его достоинств! – хихикнула драконица.

– Ведите, – махнула им рукой, предлагая указывать мне путь.

К лестнице мы шли с почти угрожающими ухмылками. Я – на встречу с мужем, дамочки – наверняка торопились позвать остальных на представление. Может, все же переодеться?





Глава 18




Широкий, с высокими узкими окнами коридор-галерея, куда я наконец-то вышла из «темницы», блистал чистотой, радовал глаз яркими, красивыми мозаичными панно, перемежавшимися с панелями темного дерева. На этих выпуклых, объемных картинах цвели самоцветные цветы, мерцали драгоценные друзы и кристаллы, подсвеченные светильниками, сделанными из крупных жеодов. Да, богатые у них месторождения камешков! Это великолепное убранство Черного замка было настолько сказочно неожиданным, невиданным, что я беспрестанно крутила головой, любуясь и удивляясь. Тот, кто занимался украшением цитадели черных драконов, безусловно, обладал прекрасным художественным вкусом и стремился сделать свой дом красивым и… особенным, самобытным.

В сравнении с моей «камерой», где все дорого, но словно из гостиничного номера, – небо и земля. Оказалось, что она расположена в самом конце правого крыла замка, но мысль о проявлении неуважения к бывшей несчастной эльфийке-суженой я тут же отмела, увидев поземку тьмы, гуляющей по полу. Келео здесь не один проживает; и черные драконы, надо думать, не утруждаются приглушением своей силы. А на полукруглой площадке у начала лестницы в меня и вовсе словно порывом ветра из эманаций тьмы ударило, заставив вздрогнуть и остановиться.

Видимо, Василису в свое время пожалели и поселили подальше от темных старожилов, чтобы лишний раз не усиливать ее отвратные ощущения. Я замерла на верхней ступени, бросила короткий, неуверенный взгляд на своих спутниц, но они улыбками подбадривали меня, кто бы сомневался, что на авантюру, и, похоже, ничего особенного не чувствовали. И тем более не видели, что с нижнего этажа к нам наверх ползут мазутно-черные тени, словно щупальца жуткого спрута, и ждут, ждут, когда мы спустимся прямо к ним в объятия. И это точно не привет от моего мужа, даже если он разозлился, его тьма меня оберегает и согревает, а кто-то еще там, внизу, так сказать, выказывает повышенную эмоциональность, и, может, не один. Ах да, Келео же обещал меня представить «своим»? Наверное, это их магия гуляет.

Глубоко вдохнув, я сурово напомнила себе, что Келео ждет внизу и в обиду чужой тьме меня не даст, и начала спускаться. Я старалась идти без спешки, с достоинством. Только предательски подрагивающие коленки подводили. Жутковато все-таки…

Как оказалось, покои суженых главы клана находятся всего-то этажом выше семейной, по словам Ашоты, малой столовой. Двери распахнулись, и я замерла – густой туман тьмы стремительно двинулся ко мне, обволакивая, знакомясь, в первый момент буквально ослепляя и оглушая. Уф-ф! Казалось, не в комнату надо войти, а сделать шаг в саму бездну, но в следующий миг тьма осела, повергнув меня в очередной ступор. В большой, чисто семейной столовой за длиннющим столом, формой походящим на подкову, собралась целая толпа народа.

Я так и стояла в дверях, не решаясь войти, и вытаращилась на присутствующих, большей частью – черных драконов. Это ощущается не только на инстинктивном уровне. К тому же многие драконы с такой же серебристо-светлой шевелюрой, как у Келео, да и черты лица у них в той или иной степени схожи, как у близких родственников. И суть у всех одинаковая – темная. Помимо них трапезничают дамы и господа других расцветок и даже магии – я невольно испытала небольшое облегчение, ощутив светлых магов. Виверны-слуги, белые скатерти, фарфор и серебро. Звон бокалов и легкий гул голосов резко прекратились, когда все эти даны увидели меня в дверях. Десятков пять пар цепких глаз буквально впились в меня, оценивая, изучая, знакомясь.

Я судорожно сглотнула, сразу осознав всю степень опасности темных с их хищной, звериной натурой, темной моралью и отсутствием сдерживающих светлых факторов. Такое ощущение, будто очутилась среди монстров в человеческом обличье. Их тьма, что только что бушевала в столовой, не была защищающей и теплой, как ощущалось рядом с Келео, она походила на холодный ветер, от которого кожа покрылась мурашками. Как с демаи Ньемом: пауками под кожей не бегала, но замораживала. Невольно я передернула плечами и от неприятных ощущений, и от разочарования в себе. Как же я не учла этот признак, не обратила внимания на теплую, любопытную «собственницу» Келео, когда размышляла над тем, где мне суженого искать? Дура! Воинственный настрой значительно уменьшился.

Особое внимание привлекли женщины, сидящие подле некоторых мужчин. Несколько прелестных эльфиек: две девочки-близнецы, с нескрываемым азартом наблюдающие за мной и явно с трудом сохраняющие подобающий событию вид, три утонченные взрослые женщины, проявляющие разную степень любопытства, хотя одна из них поразила полным равнодушием. Насчитала пять разномастных красавиц дракониц. Парочку традиционно крупных оборотниц, что называется «в теле», с любовью нет-нет да притискивают их к себе мужья – похоже, молодожены. Ведут себя все дамочки спокойно, без истерик – и это с учетом усиливающегося напряжения тьмы, никем и ничем не сдерживаемой. Видимо, свыклись.

Келео, который сидел в центре этой семейной подковы, тут же встал и направился ко мне. Я засмотрелась на него: резкие, хищные черты, широкие плечи, поджарая мускулистая фигура – все в нем говорило о несгибаемой воле, силе и уверенности; он шел словно корабль, рассекая клубы тьмы у ног. Но главное – черные омуты глаз, словно провалы в бездну…

По обнаженной спине разлилась волна страха – будто в детстве сосульку за шиворот сунули. А стоило Келео приблизиться и укутать меня своей тьмой, страха как не бывало, я согрелась и успокоилась. Если так и дальше пойдет, я в нее влюблюсь и стану зависимой. Эх, как же сложна жизнь! К тому же вспомнила, зачем пришла, и внутри у меня вновь все задрожало от возбуждения. Ведь я даже предположить не могла, что играть на слабостях мужа придется в присутствии пятидесяти членов клана, вернее родственников. Ну Ашота и лиловая дана, я вам еще это припомню! А муж сам сейчас поймет, что о таких свойских ужинах жену надо предупреждать заранее. Сопровождающие поймали мой многообещающий взгляд и, ухмыльнувшись, разошлись по своим делам. Ашота скрылась с глаз, видимо, звать прислугу на развлечение. А лиловая юркнула к столу, я не успела увидеть к кому, Келео заслонил собой всех.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза: его – внимательные, что-то ищущие, оценивающие, и мои – с толикой вызова, хотя уверена, что и неуверенности, как бы я ни пыталась изобразить спокойствие и уверенность в себе. Келео неожиданно слегка стиснул мои плечи ладонями, улыбнулся без привычного сарказма или иронии; мне показалось, он сам не может решить, чего ему больше хочется: встряхнуть меня или прижать к себе. А я успела порадоваться, что обнажена у меня лишь спина, а не руки и плечи, и благоверный пока не в курсе мой «раскованности». Наконец он с неохотой опустил руки, но тут же подставил локоть, молча предлагая опереться на него.

Поймала себя на том, что не только коленки дрожат от переизбытка чувств и эмоций, но и губы: жутко от количества новых, незнакомых лиц, особенно когда я в таком вызывающем наряде, и в то же время дала о себе знать старая добрая вредность и бесшабашность, обретенные за двадцать пять лет жизни с братьями. Да и моя дракошка, узрев своего дракона и множество других заинтересованных холостяков, зашевелилась от любопытства. Вот уж кто абсолютно уверен, что она здесь самая-самая и рядом со своим суженым ей ничего не грозит. Я даже заразилась ее чувствами, маленечко.

Расправила плечи, вздернула подбородок и, натянув на лицо светскую улыбочку, я все-таки несмело обвила локоть Келео и положила ладонь на его предплечье. И, ощущая, какой мой дракон горячий и словно каменный, пошла с ним к «своим». Главное, пока ни к кому, особенно к мужу, тылом не поворачиваться, а то ни с кем не успею познакомиться. От моего предвкушающего, зловредного «хе-хе» уже ничего не осталось – сплошное «ой-ой-ой».

Мы почему-то не пошли сразу в центр стола-подковы, а остановились у его концов.

– Моя суженая и жена, с этого момента первая дана клана – Алера Черная, – представил меня Келео, буквально огорошив тем, что присвоил мне свое родовое имя.

Переход драконицы в род мужа проходит на законных основаниях, и смена фамилии – традиция, более того, я должна была сразу об этом подумать, но все равно «Алера Черная» стала неожиданностью. Словно удар под дых, который еще более неожиданно смягчили горделивые нотки в голосе Келео. Неужели он правда гордится, что я его пара?

Я пыталась держать лицо перед таким количеством незнакомого, темного народа, но моя светская улыбка явно трансформировалась в натужную, что не осталось незамеченным.

– Хвала Небу, хоть эта драконица! – услышала я чей-то облегченный шепоток.

Келео гневно поднял голову, сразу распознав болтунов, и шепотки резко затихли. В этой тягостной для меня и чересчур любопытствующей со стороны остальных тишине мой муж посмотрел на пару, которая сидела рядом с предназначенными для нас стульями.

Пара интересная, улыбающаяся мне, оба драконы, только он темный, а она лиловая. На первый взгляд, юная, но глаза и длинные косы выдают прожитые годы. Однозначно родители, уж больно Келео похож на мужчину, который не менее внимательно рассматривает меня. Тот же типаж: светлые волосы, резкие, хищные черты лица, черные омуты глаз – все, что есть как минимум еще у десятка разновозрастных драконов, собравшихся здесь.

Наконец Келео произнес, вежливо указав на них свободной рукой:

– Алера, знакомься, это мои родители – Карлсон и Майтея!


– Очень приятно, даны, – вежливо ответила я и добавила привычное приветствие: – Чистого вам неба!

Имя отца… Вспышкой озарения пронеслось воспоминание из прошлой жизни – мультик про толстого человечка с пропеллером за спиной, забавным мужчинкой «в самом расцвете лет», который жил на крыше. Я моргнула пару раз, сравнила того комичного персонажа с этим красивым и статным мужчиной, несомненно, в самом расцвете сил, очень похожим на Келео, и моя улыбка сама собой превратилась в искреннюю, естественную, сразу изменившую настроение собравшихся знакомиться со мной.

Родственники начали сами с улыбками, пусть пока и скупыми, представляться. У меня все больше округлялись глаза: здесь собралось сразу несколько поколений рода Черных. Помимо родителей Келео, за столом сидели его бабушка и дедушка, прадед и прабабка, седой как лунь и сморщенный, как чернослив, прапрадед Оней – вдовец, практически полностью потерявший магию, и значит, совсем скоро он отправится в закат. Были и дяди, несколько двоюродных братьев и та самая юная парочка сестер-эльфиек, которые еще не встретили своих половинок и по причине несовершеннолетия живут под крылом родных. Невероятно: столько родни, особенно возрастной, ведь даже прадед Келео старше моего родича Дамриса Золотого, разменявшего третье тысячелетие.

– Что, дана Алера, удивили мы вас? – усмехнулся Карлсон, который точно на крыше не живет.

– Более чем, – осторожно ответила я, восхищенно улыбаясь. – Столько родни… живой!

Над столом понеслись смешки, а самый старый, Оней, – ну просто нереально представить его настоящий возраст, ведь у него две косы подвязаны бубликами, но все равно свисают до пола, – проскрипел довольно:

– Тьма – большая собственница. Учит своих детей выживать в любых условиях и ситуациях, да и живых неохотно выпускает из своих лап. Поэтому черные драконы никогда не вымрут и вполне сносно поддерживают свою численность, несмотря на отвратительное отношение светлых суженых к таким, как мы.

Мне без экивоков напомнили о суицидах Василисы. Я опять почувствовала себя неловко под взглядами сразу пяти десятков пар внимательных глаз, не успела ответить, вмешался Келео:

– Я же предупредил вас: она – не та! К чему эти намеки? Теперь все по-другому.

– Доверяй, но проверяй, внучок, – ехидно проворчал Оней.

Судя по реакции остальных, с ним согласились многие.

– Ты сомневаешься в моих словах, дед? – негромко, но весомо уточнил Келео.

– Надеюсь на лучшее, так вернее, – усмехнулся старик, обнажив пожелтевшие и заметно сточенные клыки.

Я предпочла молчать, а между голыми лопатками уже засвербело от предстоящей «мести». Боги, за что вы меня наказали, затмив разум и осторожность?

Тем временем, встав за спинкой стула моей свекрови Майтеи, к ней склонилась лиловая драконица, которая привела меня в столовую. И тихонечко что-то ей шептала на ухо с довольным видом, пока Келео призывал деда Онея к порядку.

Майтея удивленно моргнула, а потом уставилась на меня и с недоверием, но с надеждой спросила, перебив главу со старейшиной:

– Ты правда возьмешь на себя подпитку яиц клана?

– Да, – удивилась я. – Я хранительница Древнего, светлый маг и целитель, разве можно оставлять кого-то без помощи? Тем более детей?

Старик Оней хмыкнул, бросил острый, даже злобный взгляд в сторону внука Дайрона, темного дедушки Келео, и его светлой бабушки, эльфийки Лешар, жаль, что эта яркая лесная красавица походит на ледяную статую, лишенную чувств и эмоций. Передернувшись и отведя от нее взгляд, пращур черного рода, не сдержавшись, ворчливо проскрипел:

– Не все светлые считают, что темные, неважно – дети или взрослые, заслуживают жизни.

Чтобы случайно не испортить отношений с новыми родственниками с самого начала, я, надеюсь, тактично ответила:

– Древний любит всех своих детей, неважно каких, темных или светлых, любых.

– Только почему-то хранителей Древних в наши края ни за какие камешки не заманишь, – проворчал один из дядей Келео.

Оней хихикнул и, выразительно подняв бровь, неожиданно предложил:

– Берите пример с Келео: нашел, усыпил – и в замок, чтобы никто не отобрал.

Поджав губы, я с укоризной посмотрела на старого маразм… отжившего свое дракона.

– У ее родни теперь появился еще один хранитель Древнего! – ухмыльнулся Келео.

Я сжала ему локоть, предупреждая молчать, но его улыбка стала шире, демонстрируя прекрасный набор белых зубов и впечатляющих клыков.

– И где он обитает? – не унимался Оней – Этот… еще один Древний?

– Далеко, вам не достать, – строго ответила я и на всякий случай добавила: – После моего похищения его точно под охрану возьмут.

– Неужто додумаются? – Оней не переставал удивлять веселым настроением, язвительностью и, кажется, расположением ко мне.

Вот вроде старикашка сморщенный, совсем без сил, но его черные бездонные глаза и абсолютная уверенность в себе, уважительные взгляды сородичей говорят о многом. Поэтому ответила без вызова, так, хорохорилась скорее:

– Ну не дураки же совсем? Одну хранительницу украли, могут же и за другим охотиться?

– Были бы не дураки, тебя бы здесь не было, – мерзопакостно хихикнул старик.

– Просто расслабились мы там, столько своих, охрана вокруг, спокойно и… весело было… Кто же знал, что я суженая Келео?

– Древний тебе даже не намекнул? – хитренько сузил глаза Оней.

– Нет! – буркнула я с обидой, но через мгновение, еще сомневаясь, виновато посмотрела на Келео: – Еще тогда, в детстве, когда ты меня на руках малышкой держал, мне было так тепло… а Древний сожалел о чем-то, глядя на тебя. И потом он доверял меня только тебе, всегда и в любой ситуации. Был за меня спокоен, стоило тебе подойти…

– Что же тебе помешало подумать обо мне как о суженом? – немного с хрипотцой спросил Келео.