Ступень первая

Глава 21




В этот раз на олимпиаду меня ради разнообразия отвезли не на автобусе. У Аделаиды Николаевны оказалась личная машина — неприлично маленькая «Волна» канареечно-желтого цвета, которая ей не подходила от слова совсем. Такие крошки хороши для юных раздолбаистых мелких девочек, а не для длинных высокомерных особ. Складываться, чтобы сесть, пришлось и мне, и немке. Но меня это не расстроила. Меня вообще мало что могло сегодня расстроить. Я все думал: мог ли я сделать что-то еще, чтобы не допустить смерти учителя. Разум говорил, что нет, но сердце продолжало упорно что-то выискивать и обвинять меня в недостаточном усердии. Вчера мне пришлось напиться зелья успокоения, чтобы уснуть. Лучше бы напиться чего-то другого, но в возрасте моего тела да еще с нестабильным источником после пьянки была высокая вероятность поставить на себе крест, как на маге. Готового зелья не было, пришлось его делать. Целительством я особо не увлекался, знал пару простейших заклинаний и зелий, но пользоваться ими не приходилось. Но как только возникла необходимость, нужное сразу всплыло в голове. Все-таки Айлинг муштровал нас так, что разбуди ночью — отвечу без раздумий на любой вопрос или создам любое заклинание, возникни в нем необходимость. Зелье отчаянье не снимало, но отодвигало его куда-то далеко, так что я даже смог уснуть. Но утром все вернулось — и осознание потери, и осознание беспомощности.

Хорошо хоть с Аней было все относительно хорошо. Разве что за ночь она настолько сильно пропотела, что Хрипящему пришлось ее переодевать, о чем он мне рассказал, сильно смущаясь. Я налил полфлакона восстанавливающего зелья в чашку, разбавил кипяченой водой и поручил подчиненному поить нашу целительницу через каждые полчаса, понемногу, приподнимая голову, чтобы не захлебнулась. В его усердии я не сомневался: сделает все в лучшем виде.

— Что-то случилось? — спросила немка, не отрывая взгляда от дороги. Ее руки судорожно сжимали руль. Нечасто, видно, приходится ей водить машину.

— Нет, — коротко ответил я.

Не объяснять же, что вчера я потерял самого близкого человека, с которым последнее время мог разговаривать только мысленно. Для нее, наверное, это будет что-то из разряда про «воображаемых друзей».

— А мне кажется, случилось. У тебя взгляд стал жестким и от тебя исходит волна горя.

Я посмотрел на нее по-новому. Нет, магом она не стала, но оказалась эмпатом. Они были редки, это да, но будь я чуть наблюдательней, заметил бы ее особенность раньше. Однако меня интересовали только маги.

— Сложно вам, наверное, в школе, — невольно вырвалось у меня.

— Почему? — удивилась она и даже искоса на меня взглянула, но тут же перевела взгляд на дорогу.

Действительно, ей же не просто нужно доехать до места, но и довезти нас целыми.

— Столько эмоций вокруг.

— По большей части они положительные. Детские эмоции вообще очень яркие, — поделилась она. — И еще очень интересно наблюдать за изменениями. До того, как тебя похитили, ты еле тлел на эмоциональном фоне, а после разгораешься все ярче с каждым днем. Бывает и наоборот: ярко сияющие дети начинают тускнеть и гаснут. Но это бывает редко, чаще разгораются. Так что нет, в школе мне не сложно. Так что у тебя случилось?

— Умер очень близкий мне человек, — пояснил я. — Не родственник.

— Соболезную, — сказала она. — По себе знаю, что не родные по крови люди могут стать ближе родных. Может, не поедем на олимпиаду?

Предложение доказывало, что она действительно видит, как мне плохо, только воспользоваться я им не имел права, хотя и захотелось.

— Поедем, — вздохнул я. — Он хотел видеть меня успешным, значит, я должен собраться и сделать все максимально хорошо.

Конечно, олимпиада по столь непринципиальному предмету, как немецкий язык, не так уж была важна, но если уж взялся — нужно делать.

— А кто он?

Я не ответил. Это было слишком личным, слишком моим. Немка поняла и на ответе не настаивала. Остаток пути мы проехали молча.

В этот раз олимпиада проходила в куда более помпезной школе. Наверное, потому что городской не случилось, сразу шла областная — из более мелких районов даже не набралось участников. Всего было человек десять со мной. Точнее, девять девчонок и один я. Причем ни одной знакомой физиономии я не увидел — не было тех, кто соревновался со мной на районной олимпиаде. Я оглянулся на Аделаиду Николаевну, но судя по тому как она мило беседовала с коллегами, приехали мы туда, куда надо.

В отличие от учителей, их подопечные доброжелательными не выглядели. Пятерка девочек, явно из обеспеченных семей, болтали между собой, время от времени заливисто хохоча. Все они были магами, и довольно сильными. Те же, что были без магии, жались по углам и выглядели на редкость зашуганными. Причину этого я узнал почти сразу.

— Ты на олимпиаду?

Я развернулся от окна, через которое изучал школьный двор со львами при входе и унылом фонтанчиком со скульптурой в виде девочки с разбитым глобусом, из которого хилым ручейком текла вода. Девица передо мной тоже не порадовала. Симпатичное, но высокомерное лицо смутно кого-то напомнило, но не было желания ни вспоминать, ни продолжать ее разглядывать.

— Да, а что?

— Ничего. Вали в свою шарагу. Нечего тебе делать на нашей олимпиаде.

— Вашей?

— Места уже поделены. Тебя там нет, — агрессивно наступала она на меня.

— Нет — значит, буду.

Я отвернулся к окну. По контрасту вид показался не таким уж плохим. Всяко лучше собеседницы. И вода так живенько начала бежать, поблескивая на солнце. Странно, что фонтан еще не отключили — уже довольно холодно, по утрам начинает подмораживать.

— Эй, я с тобой не договорила, — возмутилась девица. — Ты не понимаешь, мне нужно это первое место. Очень нужно.

— Да мне насрать, — бросил я не оборачиваясь. — Тебе нужно, мне тоже.

— Тебе сойдет и место на районе, — пренебрежительно сказала она. — Я собираюсь поступать в «Крылья Феникса», мне каждая грамота важна.

— Там такой жесткий отбор? — я даже к ней повернулся. — Я думал, деньги заплатил — и вперед.

— Раньше так и было. А в этом году точно будет отбор — ожидается слишком большой наплыв желающих.

— С чего вдруг?


— Ты совсем идиот? Туда же собирается великая княжна поступать, — разозлилась она. — Понял теперь? Отвалишь?

Информация была интересной. Теперь даже сомнения не возникало, куда пойду учиться в следующем году. Надо бы и Дениса с собой вытащить, и Полину — вдруг у кого получится завязать дружеские отношения с императорской дочерью. Но я не был уверен, что хватит денег, да и если будет отбор, Полина его может не пройти.

— С чего бы? Я тоже собираюсь поступать в «Крылья Феникса».

— Ты? Вот умора! — она гнусненько захихикала. — Ладно, не хочешь по-хорошему, давай так. Сколько тебе заплатить?

— Милая, у тебя денег не хватит заплатить столько, сколько я счел бы достаточной компенсацией — с акульей улыбкой ответил я. — Но я могу подсказать тебе выход из тупика, в который ты себя загнала глупостью и ленью. Пропусти год, поступай на следующий. Великая княжна будет учиться всего на год старше, понимаешь?

Я ей даже доверительно подмигнул, но она не оценила.

— Ты! — взвизгнула она так, что на нас оглянулись даже те, кто не смотрел. — Хамло подзаборное! Ты мне будешь указывать, что делать?

— Пошла вон, — спокойно ответил я. — И не возвращайся, пока не научишься себя вести.

— Я тебя вызываю! — проорала она совсем непотребно. — Сейчас! На моих условиях!

— Диана! Мальцева! — подскочила к нам запыхавшаяся учительница, — немедленно прекрати. Гости нашей школы должны чувствовать себя комфортно.

Понятно, почему ее физиономия показалась знакомой: сходство с братом налицо. Как внешнее, так и в нежелании использовать мозги перед тем, как лезть в драку.

— Пусть чувствует себя комфортно в больнице, — не унималась Диана. — Или в морге! В нашем морге — самое комфортное место для таких!

Она сжала кулаки и аж побелела от злости, словно я не просто отдавил ее любимую мозоль, а изрядно там потоптался. Наверняка эта та самая непристроенная внучка Мальцева, и при личном знакомстве я понял почему: с таким характером пристраивать ее будут еще долго. И если целью их приглашения было желание присмотреться ко мне, как к жениху, нужно сразу показать, что пара из нас не выйдет.

— Диана, ты не можешь вызвать на дуэль не-мага, — увещевала ее учительница, одновременно посылая мне извиняющуюся улыбку. Выглядело это достаточно потешно, чтобы я не отворачивался. — Извините, молодой человек, сильные маги часто бывают вспыльчивыми. Огненный характер, как говорит наш директор.

Обеспокоенная Аделаида Николаевна тоже спешила к нам в компании полного мужчины со щеголеватыми усиками, за которым наверняка и ходила.

— Могу, если он будет защищаться артефактами. Или ты струсил? — повернулась она ко мне с хищной улыбкой.

— Чтобы справиться с тобой, мне не понадобятся артефакты, — лениво бросил я. — Другой дело, что недостойно обижать слабую глупую женщину.

«Слабая глупая женщина» повелась на подначку и вскипела как чайник, разве что пар не пускала, но это пока: если так пойдет дальше, у меня в запасе как раз есть одно заклинание, которое приносит урон только самооценке того, на ком оно срабатывает. И я буду не я, если оно сегодня не используется.

— Я буду драться с ним здесь и сейчас! — проорала Диана.

Ее подруги откровенно веселились. Но не над ней, они предвкушали мое унижение. Наверное, не первый раз Мальцева развлекается таким образом.

— Дианочка, — заворковал прибежавший мужчина, — успокойся.

— Я отправила вызов. Он должен принять или сказать, что струсил.

— Может меня кто-нибудь просветить относительно правил дуэли? В частности, предусматривается ли вероятность смертельного исхода? — поинтересовался я у милой женщины, которая не теряла надежды успокоить Диану.

— Трусишь? — довольно заулыбалась Мальцева. Сейчас она выглядела даже симпатичной.

— Что ты, милая. — Я не забывал улыбаться, демонстрируя дружелюбие, которое заводило Мальцеву сильней явной агрессии. — Дело в том, что моя магия сейчас нестабильна и я не уверен, что начав формировать заклинание с одной силой, отправлю с ней же, — проинформировал я ее, наблюдая, как на место вспыльчивости приходит осознание вляпанности. Информацию о редких случаях нестабильности магии у подростков я почерпнул на все том же замечательном сайте «Искра» и сейчас ею щедро делился. — Конечно, клан Мальцевых недавно заявил, что у них нет ко мне претензий, но не появятся ли они снова, если я случайно убью внучку главы клана? — Диана опять побелела от злости, но я все-таки ее добил: — Кроме того, я приглашен в субботу на обед к Мальцевым, не хотелось бы огорчать милейшего Игната Мефодьевича.

Игната Мефодьевича я считал довольно гадким типом, но чего не скажешь ради красного словца? И ради того, чтобы его внучка опять разозлилась.

— Ты все врешь! — завопила она. — Дедушка никогда не стал бы приглашать на домашний обед кого попало!

Я ее проигнорировал и посмотрел на мужчину, ожидая его ответа.

— О серьезных заклинаниях и речи не идет, — испуганно сказал тот. — Вы можете обменяться парой заклинаний, не наносящих серьезного физического ущерба. Будет достаточно, если кто-то из вас упадет, но без повреждений. Но возможно, Диана удовлетворится извинениями с вашей стороны?

— С чего бы мне перед ней извиняться? Она меня оскорбила, а я должен перед ней извиняться? Странная у вас логика.

— Ярослав, мне кажется, лучше не доводить до дуэли, — сказала обеспокоенная Аделаида Николаевна. — Знаешь, как говорится, если женщина не права, сразу попросите у нее прощения.

— Не волнуйтесь. Дуэль так дуэль. Ничем убойным я эту ученицу не приласкаю.

— Ты и не сможешь, нищеброд, — прошипела Диана.

— Я проконтролирую, — кашлянул мужчина, на лацкане которого я наконец-то разглядел бейджик «Директор гимназии».

Что характерно, от своей ученицы извинений он не потребовал. Хотел бы я знать, как он собирается меня контролировать, если они тут даже структуры заклинаний не видят? Но я кивнул. Хотелось разобраться с этим как можно быстрее.

— Разошлись на пять шагов, — скомандовал директор. — Бьете точно в противника. — Он огляделся и скомандовал: — Все разойтись с линии огня. На счет три. Раз. Два. Три.

Мы с Дианой ударили одновременно, поэтому ей досталось и собственное, отскочившее от моего зеркала заклинание, и мое, эффектно создавшее над ее головой иллюзию пара из кипящего чайника. Я ее еще подстраховал, потому что она рисковала приложиться своей глупой головой об пол, и аккуратно опустил, не дав даже взметнуться юбке.