Ступень первая

— Да нет же. С Глазом и его компанией.

— А с ними какие проблемы?

— На них наехали. Они же раньше мзду платили.

— Полиции? — удивился я.

Нет, я понимал, что общество коррумпировано, но не до такой же степени, что бандиты платят полиции за крышевание.

— С чего бы полиции? — внезапно разозлился Серый. — Ты меня вообще чем слушаешь? Криминал на них наехал.

— А на тебя? — заинтересовался я.

— С чего бы на меня наезжать? Я ни под кем не ходил, — гордо сказал он и, чуть подумав, добавил: — Раньше.

— То есть на Глаза наехала их прежняя компания? Пусть отправляет ко мне, я объясню, кого можно трогать, а кого нет.

— В том-то и дело, что они отправлять не хотят. Хотят сами разобраться. Мол, мы теперь служба безопасности, а Диман — так вообще целый телохранитель. Но…

— Что «но»?

— Но те типы сами могут на тебя наехать.

— Пусть наезжают, — я хохотнул. — Разве это проблема?

Судя по всему, моего энтузиазма Серый не разделял.

— Скорее всего, к тебе отправят Бешеного, а он посильней меня. И не самоучка.

— Пусть отправляют.

— Я предупредил.

— Спасибо. Буду внимательнее.

— Может, подъехать, подстраховать? — неожиданно предложил он.

Признаться, он удивил. Предложение было дружеским, даже неловко отказываться. Но на данном этапе Серый мне скорее помешает, потому что придется страховать и его, что с моим нынешним уровнем проблематично. Конечно, учеников у меня многовато, но все-таки не настолько много, чтобы терять из-за ерунды.

— Спасибо, но не стоит. У тебя и без того много дел, а он не факт, что появится сегодня. Не будешь же ты меня караулить круглосуточно?

Он неопределенно хмыкнул, сказал:

— Тогда звони, если что.

И отключился.

Я подумал, как вовремя сделал защитный артефакт, хотя, конечно, бывшие приятели Глаза в магии не сведущи. Или сведущи? Чьи маги за мной следят? Вот ведь непонятки. Я взглянул в сторону, где светилась ближайшая аура мага. Отловить и допросить, что ли? Но потом решил не тратить на такую ерунду ни времени, ни маны.

Упор сегодня я решил сделать на бытовые артефакты, чтобы заселиться и продолжать тут работать со всеми удобствами. Но с учетом сообщения Серого решил не вычерпывать ману до предела, а оставить на пару-тройку заклинаний, плюс держать постоянно наготове накопитель. Не в квартире, разумеется, а при выходе из нее.

В первую очередь я заряжал и перенастраивал чистящие, хотя хотелось заняться ванной. Но ванну мне сегодня принять здесь не удастся, а вот пылью дышать во время работы совершенно не хотелось. Да и бытовые почти не требовали перенастройки, только подзарядки, и то я делал не полную, а примерно на неделю работы. Особо не перетруждался, делал перерывы то на чай, то на прокачку маны по каналам, но успел неожиданно много: заработали почти все бытовые артефакты. На этом я решил закончить, потому что перенастройка охранных требовала концентрации, которая от меня уже ускользала, а взбадриваться алхимическим путем я не собирался. Работа не срочная, так к чему себя насиловать?

Но закончить решил только с артефактами, потому что книжный шкаф и сейф из лаборатории я оставил на сладкое. Не то чтобы я надеялся найти там что-то уникальное, но определенный интерес присутствовал.

К сейфу переданный ключ подошел, но заклинания снимались не им. Пришлось аккуратно распутывать, чтобы не подорвать ни сейф, ни себя. И даже не знаю, чего бы мне было жальче в случае неудачи, потому что я-то восстановлюсь, если мой защитный перстень не сработает как надо, а вот содержимое сейфа канет в Лету безвозвратно. Вообще, заклинания с сейфа снимались вербально — словом, которое наверняка знала Вера Павловна, но не удосужилась мне передать. Было ли это осознанным действием — проверкой или желанием, чтобы мне ничего не досталось — или она просто забыла, теперь это было совершенно неважно.

Сейф открылся, я еще раз проверил, все ли с него снял, и только после этого заглянул. В сейфе обнаружились артефакты, банки и коробки с различными алхимическими ингредиентами, стопка рабочих журналов и небольшая банка, в которую были засыпаны драгоценные камни, приготовленные под накопители. Навскидку цена их превышала то, что мы уплатили за эту квартиру. Но себе я брать не буду, отдам Вере Павловне, заодно узнаю про слово. Так-то оно мне не нужно — таких заклинаний в квартире больше нет. Но выяснить, почему не сказала, мне почему-то хочется.

Ингредиенты я пока отставил — не всегда знаю соответствия между понятиями разных миров, а сейчас не до выяснения. А вот журналы притянул к себе и раскрыл верхний. Записи были сделаны какими-то закорючками и явно дополнительно зашифрованы. Кроме того, взгляд надолго не задерживался на тексте, того и гляди, норовил вильнуть в сторону — оказалось, еще и бумага зельем отвлечения пропитана. Многосторонний был маг, ничего не скажешь. Что-то мне подсказывало, что самое важное в сейфе — именно эти записи, а не артефакты и накопители. Но сейчас было слишком много дел, чтобы вешать на себя еще и расшифровку.

Сейф я захлопнул и добавил на него свое защитное плетение взамен разрушенного, после чего перешел к книжному шкафу. Тот меня тоже порадовал кучей книг по магии, алхимическими справочниками, справочниками по векторам, справочникам по рунным сочетаниям и — вишенкой на торте — «Ювелирным делом». Кроме того, на нижней полке обнаружились подшивки «Кланового вестника». Я их даже листать не стал, сразу задвинул обратно. Возможно, я зря пренебрегаю столь важным чтением, но быстро в местных хитросплетениях мне не разобраться, а если Денис все-таки решится войти в наш клан, то будет кому делать это за меня. Я ему даже выписывать буду. Впрочем, он почти наверняка читает в интернете.

Я потянулся, посмотрел на время и решил, что пора на сегодня заканчивать. Шкаф я запер, огляделся — не оставил ли где хвоста — после чего направился к выходу. Привычно просканировал пространство на магов поблизости и с удивлением обнаружил, что исчезли все, кроме одного. Этот один сейчас стоял аккурат за моей дверью, и не нужно было обращаться к гадалке, чтобы понять — это тот самый Бешеный, о котором меня предупреждал Серый.

В деле магических поединков главное — успеть ударить первым, а для этого нужны заготовки, поэтому перед тем, как открыть дверь, я надел печатку-артефакт и дополнительно набросил на себя пару защитных заклинаний, включаю любимое зеркало, так хорошо себя зарекомендовавшее в этом мире. После чего резко распахнул дверь и столкнулся нос к носу с мужиком в районе сороковника, чью опухшую физиономию украшала неопрятная щетина с проблесками седины. По силе Серый ему польстил: сейчас стоящий передо мной тип был явно слабее моего ученика. Впрочем, возможно, что он искуснее в магии?

Я замер, словно в испуге. Моего противника это вдохновило на целую речь.

— Слышь, пацан. Глаз работает на нас. Хочешь забрать — плати. Иначе и Глазу не жить, и твою физиономию подрихтуем, и мамаше несчастный случай подстроим вместе с ейным хахалем. Девчонку твою тож подкараулим со всеми вытекающими. Понял?

— Вполне. — Я вспоминал, есть ли поблизости камеры, направленные на вход в квартиру. По всему выходило, что нет. Возможно, бывший хозяин квартиры проворачивал делишки, для которых лишнее наблюдение — всегда лишнее. — И что вы хотите?


Почему-то визитер разозлил меня до такой степени, что я с трудом сдерживался, чтобы не вмазать ему прямо сейчас.

— А что ты можешь предложить? — он противно осклабился, показав на удивление ровные и белые зубы.

— Твою жизнь? Как думаешь, достаточная плата, чтобы ты оставил нас в покое?

— Ах ты гаденыш! — он сграбастал меня за шиворот и, как он думал, зашвырнул в квартиру. Дверь за собой он захлопнул с громким стуком. — Думаешь, отшутишься?

— То есть вас такая плата не устраивает?

Он картинно зажег на руке синее пламя.

— Счас останешься без волос и без одежды. Физиономия тоже пострадает. После чего поговорим.

Он мог разнести здесь мою обстановку, пришлось бросить на него обездвиживание, одновременно я подцепил и развеял его заклинание, чтобы ничего не пострадало. А так пострадал только затылок бандита, которым тот приложился на пол. Несильно приложился, потому что я все-таки его подстраховал.

— Слушай ты, ублюдок, запомни, моя семья неприкосновенна, — перестал я сдерживаться. — И близкие мне люди — тоже.

— Не знаю, как ты меня подловил, но второй раз этого у тебя не выйдет. А у меня выйдет из тебя инвалид, — зло прохрипел он. — Бешеного еще никто так не унижал.

Он начал говорить, что сделает со мной, моей мамой и Полиной, и вываливал такие подробности, что меня затошнило и пришлось бросить на него проклятие немоты, чтобы заткнулся. Стало понятно, что договориться с ним не получится, а значит, что? Значит, угрозу придется устранять радикально.

— Корова пришла сама, — решил я и, увидев непонимание в его глазах, пояснил: — Придется тебе, родной, охранять мою семью до скончания времен. Дух-хранитель из тебя хороший получится, сильный.

Как проводить ритуал, я помнил, хотя делал это всего один раз. Но у настоящего мага в памяти укладывались все когда-либо произнесенные заклинания и сделанные ритуалы, а я был магом настоящим.

Пришлось опять открывать сейф и рыться в нем в поиске конкретной субстанции. Я был уверен, что она там есть. Нет, теоретически можно было обойтись и без нее, но с ней ритуал получался качественнее, а у каждого уважающего себя мага такой порошок был. Предчувствия меня не обманули: в третьей баночке я обнаружил искомое.

Бешеный бешено вращал глазами, наверняка не оправдывая свое прозвище, а пытаясь показать, что стал договороспособным. Но теперь договороспособным перестал быть я. Я же его даже не пнул, тихо уложил заклинанием, а он вместо того, чтобы проникнуться, извиниться и тихо слинять, начал угрожать. Он свой выбор сделал.

Руны вокруг него на полу я выписывал со всей тщательностью, пальцы почти обрели нужную гибкость, но это «почти» заставляло прилагать определенные усилия, чтобы не налажать, в то время как раньше я мог все это делать одним быстрым росчерком.

Одежду на Бешеном я вспорол лезвием, не особо аккуратно, но мне и нужна была его кровь, которой я выписал на его груди самый последний символ, который продублировал смесью из своей крови и порошка, найденного в сейфе. Осталось речитативом произнести заклинание — для этого ритуала важна была именно вербальная составляющая.

Символ на его груди вспыхнул ярко, исторгнув из себя клубы дыма. Когда дым рассеялся, о ритуале напоминал только изрисованный пол. От наехавшего на меня бандита не осталось даже пепла. Я отнес остаток порошка в сейф, опять аккуратно его запер. После чего найденной тряпкой смазал руны — иначе бытовые артефакты не восприняли бы их как грязь, а так я с удовлетворением наблюдал, как разводы исчезали прямо на глазах.

Правильным ли было решение, покажет только время. Через пару дней здесь даже следов проведенного ритуала не останется и доказать что-то будет невозможно. Так-то все в плюсе: общество в целом, потому что я устранил опасного асоциального индивида, я в частности, потому что получил духа-хранителя и убрал угрозу от семьи и людей, за которых отвечаю. Но полиция может решить, что до вынесения приговора должен быть суд, и что и то, и то должен был проводить не я.

Поэтому для себя я решил: никто ко мне не приходил и не угрожал. А если Бешеный потерялся, так мало ли у него врагов? Я таким даже не успел стать.





Глава 18




Когда я вернулся домой, Аня как-то странно на меня посмотрела, нахмурилась, а потом поманила пальцем для секретного разговора. Сделать это труда не составило, потому что в квартире, кроме нас, была только мама, а она смотрела телевизор, заливаясь слезами от лицезрения чужих выдуманных несчастий. Даже поужинать не предложила, пришлось искать что поесть самому на кухне. А ведь я сегодня дай бог сколько отпахал: сначала олимпиада, потом артефакты, потом пришлось придурка успокаивать.

— Мелкий, от тебя пахнет смертью, — заявила Аня, не став ходить кругами.

— Что значит «пахнет смертью»? — напрягся я.

Пюре с котлеткой были еще теплыми, но я все равно запихал их в микроволновку. Душа требовала не просто горячего, а обжигающего.

— Я сначала не поняла даже, в чем дело, когда тебя увидела. Только потом сообразила, что это проявились мои целительские навыки. Рядом с тобой кто-то умер. И я уверена, что убил его ты.

— А что мне оставалось? — огрызнулся я. — Он вломился в мою квартиру и угрожал моей семье. И не только семье, но и Полине. И угрозы точно были не пустыми.

— А труп?

— Что труп? Нет его.

— Нужно было позвонить в полицию, чтобы вывезли, а не таскать самому.

— Как ты представляешь звонок в полицию? — разозлился я. — «Я тут человека убил, приезжайте, заберите тело и меня заодно арестуйте», так, что ли?

— Мелкий, ты чего? — опешила Аня. — Ты был в своем праве. Он напал на представителя клана на его территории. Тебе ничего не грозит.

— В самом деле? — удивился я. — Зашибись. То есть я могу убивать направо-налево и мне ничего не будет, потому что я глава клана?

— Не можешь. Все завязано на том, что он сам вломился в твою квартиру и угрожал. Ты бы хоть почитал про права и обязанности кланов, — усмехнулась она. — А с чего этот придурок на тебя вообще наехал?