Страж

— Этот на вас! — крикнул инквизитор и проворно, точно горный козёл, спрыгнул вниз, легко перемахнув через камни на своём пути.

Грузный и, казалось бы, неповоротливый монах его опередил и нёсся за беглянкой, обнажив меч.

Мы с Вильгельмом, не сговариваясь, оказались на дороге и приставили к человеку кинжалы.

— Пощадите! — заскулил он. — У меня нет денег!

— Твою мать! — ошеломлённо и с чувством произнёс Львёнок, отведя кинжал. — Художник!

— С-стражи?! — Он тоже нас узнал. — Вы с ума… Что вы здесь делаете?!

— Вопросы задаём. — Я всё ещё держал кинжал в опасной близости от его бока. — Зачем вы сюда пришли? Кто эта девка? Что вас с ней связывает?!

— Но позвольте! — возмутился он. — Это наши с ней личные дела!

— С полминуты назад мимо вас пробежал инквизитор. Он вернётся, и его вопросы вам понравятся гораздо меньше наших. Отвечайте, чёртов дурак!

— Это дочь госпожи Лиони. Она сказала, что говорила с моим братом до его смерти, и сегодня мы можем поймать его убийц. Скажите, что происходит?! Почему на неё напали?

— Заманила его в качестве закуски для своего хозяина? — высказал предположение Львёнок.

— Что? — не понял Нэлс. — О чём вы говорите?!

Глаза у него были круглые, ничего не понимающие, губы дрожали.

— Вы, идиот, едва не распрощались со своей жизнью, — «объяснил» Вильгельм. — Надо было додуматься идти ночью чёрт знает куда с девкой, которая так хорошо лжёт. Это не дочь госпожи Лиони!

— Но она показала письма от неё!

В этот момент над скалами разнёсся тоскливый стон, быстро перешедший в хруст, закончившийся оглушительным грохотом, заглушившим водопад. Через несколько секунд грохот повторился, но прозвучал гораздо глуше и тише.

Чёртов мост приказал долго жить, оставив на той стороне проводника демона и священников. Пугало, находившееся всё это время неподалёку, поспешило посмотреть на разрушения.

— Успели или нет? — встревоженно спросил у меня Львёнок, но я не знал ответа.

Мы втроём стояли и смотрели на то место, где последние четыре века находился Чёртов мост. Художник на время оставил свои расспросы, лишь тяжело дышал, совершенно ничего не понимая.

Я глядел на тот берег, силясь разглядеть сквозь мрак меж снега и скал хоть какие-то признаки смерти проводника или появления демона.

— Удивительно. Просто удивительно, — через несколько секунд сказал Нэлс.

— Что вас удивляет, любезный? — раздражённо спросил я.

— Глупость клириков. От вас-то, конечно, её можно было ожидать, но они…

В следующую секунду невидимая рука опрокинула меня на дорогу, больно ударив спиной о наледь, а затем протащила несколько ярдов к обрыву. Львёнок рухнул рядом со мной, выронив кинжал.

Художник вздохнул, покачал головой:

— Обвести их вокруг пальца и заманить на ту сторону оказалось плёвым делом, просто пара пустяков.

Я вскочил, бросился на человека, но получил невидимым стальным кулаком в живот, охнул и опять упал.

— Кто ты, чёрт побери, такой?! — воскликнул Львёнок.

— Так, ты у нас явно самый тупой в компании, — с сочувствием произнёс Нэлс и обратился ко мне: — А что ты скажешь, человече?

— Демон, — просипел я, пытаясь встать.

— Браво! — улыбнулся он. — Один умник всё-таки нашёлся!

Я знал, что у нас никаких шансов, но всё-таки нащупал мешочек соли в кармане куртки, непослушными пальцами стараясь развязать тесёмки.

— Но ведь монах проверил тебя!

— Я что, мелкий бес, которого можно вывести на чистую воду с помощью одного взгляда? — презрительно рассмеялся «художник». — У легенд две беды, страж. Им либо не верят, либо слишком сильно верят. Сейчас как раз второй случай.

— Зачем ты это нам говоришь, дьявольское отродье? — Рука Львёнка уже была в его сумке, но он не мог воспользоваться пистолетами, пока не высечет огонь.

— У вас такие глупые лица, что я склонен поглумиться, прежде чем заставлю вас сожрать сердца друг друга, — пожал он плечами. — Сделка чётко обговаривала моё появление за пятнадцать дней до её завершения. Люблю, знаете, погулять по человеческим городам и покушать плоть.

Он довольно облизнулся.


— Конечно, есть риск, но, как видите, удача на моей стороне. А теперь, с разрушением моста, когда ко мне вернулась вся скованная им сила, не думаю, что меня остановят два жалких стража. Ну, кто хочет умереть первым?

Я швырнул в него соль, она попала на кожу, зашипела, но демон лишь рассмеялся:

— Уму непостижимо! Ты и вправду решил, что мне это повредит?! За это будешь умирать медленно!

— Одного не понимаю! — сказал я, отступая. — Зачем тебе возвращать проводнику его душу?

— И я не понимаю. И не собираюсь этого делать. В сделке такого не было. Я строю мост, спасаю её, забираю душу, а через четыре сотни лет возвращаюсь с её помощью назад и приятно обедаю жителями.

Я перебирал в уме фигуры, но ни одна из них не могла подействовать на потустороннее существо.

— Что это ты там делаешь? — Демон с любопытством посмотрел на огниво в руках Львёнка. — Да ладно тебе. Неужели ты серьёзно считаешь, что…

— Бах!

Я едва успел отскочить в сторону. Крупные куски соли угодили прямо в морду твари, вызывая удушливый дым и шипение. Окровавленная рожа с повреждёнными глазами исказилась:

— Мне так нравилась эта оболочка, человек. Когда я появился тут, поблизости был только художник, малевавший водопад.

Я отбежал в сторону, видя, что Львёнок зажигает фитиль на втором пистолете, и крикнул:

— Вот почему ты убил стража! Он догадался, что это уже не его брат!

Безглазое лицо повернулось ко мне.

— Бах!

Соль угодила в грудь, но эффект был такой же, как и раньше. То есть почти никакого — демон и не собирался исчезать.

Вместо этого мы вместе с Львёнком опять упали, потому что на этот раз нам отказали ноги.

— Вы меня забавляете своим наивным упорством, — прорычала тварь из ада. — Я мог бы заставить вас выковырять пальцами мозг из собственных черепов, но поступлю иначе. Вы будете жить и отправитесь со мной в город, чтобы разделить пиршество. Стану запихивать вам в глотки человеческое мясо, пока вы не сойдёте с ума!

Это было похоже на рождение какого-то отвратительного насекомого. Руками он разорвал себе рот, кожа с тошнотворным треском лопнула, и демон стянул её с себя, точно чулок, а затем отбросил в сторону то, что когда-то было художником Нэлсом.

Не знаю, как такая туша умудрилась влезть в столь тщедушного человечка. Он был на две головы выше меня, в чёрной коже, шипах, с когтистыми ногами и чешуйчатым хвостом. Густая чёрная шерсть покрывала могучий торс и воняла так, что у меня сразу перехватило дыхание. На его зубастой, похожей на бычью, башке были три огромных, изогнутых золотистых рога, беззубый рот, с чёрным вывалившимся языком казался больше, чем сама бездна, а глаза, маленькие и белые, сверкали из-под тяжёлых надбровных дуг.

Когда он сбросил кожу, вокруг вспыхнуло голубое демоническое пламя. Оно проворными змеями поползло по земле, взобралось по скалам, без труда сжирая камень, словно это сухие дрова, растопило снег, и вокруг стало светло, как днём. Пугало, наблюдавшее за всем этим со стороны, отступило в сторону, не желая касаться огня. Помогать оно нам не спешило.

Львёнок в отчаянии швырнул в гадину свой мешок с солью, затем плеснул святой водой, за что почти тут же захлебнулся криком и потерял сознание.

Демон склонился над ним, и я крикнул, привлекая его внимание:

— Эй! Давай заключим сделку!

Он шагнул ко мне, по пути щелчком пальца разрушив ловушку инквизитора, оказался рядом, сгрёб меня лапищей, притянув к себе так близко, что я увидел собственное отражение в страшных белесых глазах.

— Зачем мне это?! Твоя душа и так будет моей, человек!

— А как же азарт и риск? — прохрипел я. — Готов поставить душу в обмен на то, что ты не тронешь город.

— Не пойдёт. Ещё предложения есть?

— Да, — сказал я и хлестнул его верёвкой Иоанна по морде.

Я оглох от его воя, упал вниз, и пока он корчился и выл, отбросил обгоревший кусок верёвки в сторону. Ноги вновь работали, так что я схватил Львёнка под мышки, намереваясь утащить как можно дальше. Я смог преодолеть ярдов двадцать, когда адово отродье подняло нас без помощи рук в воздух, а затем мы оказались висящими над пропастью.

— Кажется, стражам суждено падать вниз! — прорычал демон, через морду которого, наискосок, пролегала кровавая рана, по краям которой плясали языки пламени.

Однако упасть мы не успели, потому что метнувшийся из-за скалы силуэт кинул в демона чем-то круглым. Эта штука разорвалась у него на спине, и он взвыл, бросившись на землю, забыв о нас, пытаясь стереть текущее по коже и шерсти масло. Второй сосуд разбился о его золотой рог, вызвав новый вопль, от которого задрожали горы.

Франческа метнулась в сторону, избегая тёмного дыма, которым ослепший от боли демон пытался её зацепить, и, отважно подскочив к нему, воткнула два спицеобразных кинжала под лопатку твари, а затем бросилась прочь, обратно по направлению к городу.

Мы с Львёнком всё это время висели над бездной.

На той стороне ущелья, рядом с водопадом полыхнула вспышка, и над пропастью протянулся тонкий, не шире ступни, мост из света. Два человека отважно бросились через пропасть, двигаясь по тонкой перемычке с неоправданной скоростью, на каждом шагу рискуя свалиться вниз. Прямо над нами пробежал могучий монах со сверкающим, точно кристалл, одушевлённым мечом, на острие которого всё ещё была кровь, а за ним, отставая всего лишь на несколько шагов, инквизитор.

Я ещё успел увидеть, как брат Курвус взвился в высоком прыжке, занося клинок над головой, и в следующее мгновение демон перестал держать нас, и мы с Львёнком рухнули в пропасть.

Но в это мгновение я ощутил церковную магию, с хоралом благословений загремевшим в голове, и нас за шкирку, словно двух неразумных щенков, выбросило на край утёса, в снег, всего лишь в шаге от бездны.

Львёнок так и не пришёл в сознание, и мне с трудом удалось оттащить его на два ярда от края. Затем, потеряв силы, я ткнулся лицом в обжигающий снег. Его холод неожиданно вернул меня к жизни. Я встал и побежал туда, где происходила схватка.

Монах, окружённый голубым куполом своей веры, словно ангельским тетраимом, напирал, и кристальный меч с благословением высшего существа наносил противнику страшные раны, истекающие демоническим пламенем. Демон защищался с помощью короткой, дымчатой палицы, пытаясь прихлопнуть ловко перемещающегося вокруг него брата Курвуса. Отец Март бил чем-то невидимым, но вполне действенным для того, чтобы адское создание не могло добраться до Франчески, которая, свернувшись калачиком от боли, лежала прямо возле ног демона.