Стихийник

Криса резко пришла в себя. Сильно болели бок и плечо, рука неудобно подвернулась. Однако она даже не пошевелилась, так как первым воспоминанием стала магическая атака на нее и лошадь. В этом она не сомневалась, а раз еще жива, то лучше сначала оглядеться. Проанализировав с закрытыми глазами свою ауру, она с радостью убедилась в отсутствии сильных повреждений организма. Да и те почему-то быстро сходили на нет, о чем говорила потихоньку уменьшающаяся боль в боку. К сожалению, заготовка сигнальной сети в ауре разрушилась, но она так часто ее формировала, что на восстановление и разворачивание ушло не более десяти секунд. Мысленно проанализировав результаты сканирования, Криса обнаружила пятнадцать существ (вот и зарубка на память – придумать определитель, показывающий, кто именно попался в сеть, животное или разумное существо). Трое подходили к ней, четверо сидели в кустарнике, если она правильно помнит обстановку и если эти помехи означают именно растительность, вдоль которой она ехала. Там же чуть в отдалении кучкой сгрудились семь больших существ. Скорее всего, лошади. Пятнадцатое существо, наверное, ее лошадь.

Неожиданно Криса почувствовала себя очень хорошо, в форме. По телу прокатилась волна бодрости и готовности к действию. Почему так случилось, ее в данный момент не интересовало, но она почувствовала настоятельную необходимость вознести хвалу кому-нибудь. Жаль, что не уделяла должного внимания религии. Вернее, совсем не уделяла, для нее это были просто сказки без какого-либо фактического обоснования.

Отбросив ненужные мысли, Криса с сожалением отказалась от немедленной реакции на подошедших существ. Уж очень в неудобной позе она лежала, хотя как раз снизу легче всего провести нападение на не ожидающих этого противников. Мозг, подстегнутый опасностью, защелкал с необычной скоростью, выдавая варианты один за другим. Самое опасное – переоценить свои силы из-за непонятного состояния руки. Вроде не болит, чувствительность хорошая, но ведь находится под телом и как себя поведет – неизвестно. Да и бок только что болел, без того чтобы пошевелить ими, и не определишь их состояние – вдруг они просто потеряли чувствительность? Поэтому Криса пока решила не дергаться.

Один из подошедших перевернул ее на спину носком сапога, за что Криса его искренне поблагодарила. Разумеется, про себя. Просто она убедилась, что рука в порядке и бок тоже. Она чуть приоткрыла глаза и сквозь щелочки глянула наружу. Плохо дело. Эльфы. Похоже, воины и маги, а если это рейнджеры, то у нее, несмотря на всю подготовку, просто нет шансов. Единственный вариант спасения – внезапность, тем более что сейчас на нее смотрит только один из эльфов, остальные напряженно оглядывают окрестности. Один из воинов опустился на колени и достал веревку, видимо, чтобы на всякий случай связать ей руки. Именно этот момент Криса и выбрала. Когда эльф отвел взгляд, она взорвалась быстрыми движениями – ударила рукой его в горло (тот на рефлексах ушел от атаки в сторону от девушки, но именно это ей и было нужно – слишком близко он находился), откатилась в сторону, на краткий миг активировала защитный полог, который раскидал эльфов, а затем под пологом невидимости рванула в сторону города. С лошадью решила не связываться – неизвестно, в себе ли та или все еще под действием эльфийских чар, а время может быть упущено, пока разберешься. Да и не потянет ее Ласточка погони – не та лошадь. Думать, почему на нее напали и зачем, сейчас не время. Как говорил ее учитель: «Время думать головой и время думать задницей, а уж последняя в безвыходной ситуации поумнее головы будет». Сейчас как раз второй вариант, и он может вывести ее из ловушки. То, что у эльфов лошади, а она пешком, Криса решила компенсировать передвижением по кустарнику, что рос вперемешку с деревьями, пусть и не сплошным рядом до города, но достаточно частыми и большими островками на небольшом расстоянии друг от друга. Лошади там пройдут с трудом, и эльфам придется или спешиться, или пытаться предугадать, куда она выйдет, чтобы ее перехватить. Ну а тут уже можно поиграть в прятки. У нее есть несомненное преимущество – полог невидимости и сигнальная сеть.



Мэлоуин был в ярости. Эта девчонка сделала его как желторотика! Так его еще никто не позорил. Поддавшись первому порыву догнать и примерно наказать гномиху, маг быстро взял себя в руки, когда удостоверился, что не в состоянии этого сделать. И вот уже час эта девчонка играет с ними по своим правилам. Мэлоуин вместе с одним боевым магом и воином перекрывали ей путь отступления, а остальные двигались по ее следу среди растений, которые щедро делились информацией с эльфами, где прошла беглянка. Но проблема состояла в том, что она как-то определяла положение загонщиков и строила ловушки преследователям. Кроме того, умудрялась раз за разом проскакивать под носом у Мэлоуина в следующую рощу густых кустарников в два роста эльфа. Да какие это кустарники? Почти деревья, вот только протиснуться между ними даже эльфам непросто. Уж очень ловко у нее получалось отвлекать внимание у заградотряда или обмануть его. И что хуже всего, в одну из ловушек попал Керион. Слишком поздно Мэлоуин вспомнил, что гномиха – интегратор и должна иметь представление о магии эльфов. По крайней мере, чтобы правильно замаскировать ловушки.

Сначала они потеряли одного из рейнджеров – ему тонкой силовой петлей отрезало ногу ниже колена. К сожалению, маг шел параллельным курсом и не мог этого предотвратить. Мэлоуин, в очередной раз упустив гномиху, просочившуюся мимо него (заметил ее, но поздно! И магическую ловушку обошла, тварь! Но даже этого краткого момента хватило бы им, чтобы всадить ей в ногу стрелу, жаль, что приказ был взять невредимой! А приказы Мэлоуин предпочитал выполнять от и до во избежание проблем), изменил принцип поимки. Второго мага с рейнджером отправил со стороны города прочесывать рощу, вернее, продираться сквозь нее (тьфу! нет на эти заросли эльфов, чтобы облагородить!), вторая группа продолжала преследовать по следам, а сам Мэлоуин со «скрытником» Нэвилом, замаскировавшись, остался ждать по пути продвижения гномихи. И вот тут они потеряли мага. Мага, сожри гномиху плесень! Боевого мага, пусть и не мастера! Ну вот объясните, как такое может быть, а? Чтобы интегратор-гном переиграл боевого мага – эльфа? Причем среди деревьев и кустов! Да ведь засмеют всем лесом! А может, плюнуть на приказ и просто пристрелить девчонку? Или хоть какой-нибудь вред ей нанести, пусть и не до смерти? Выкачать информацию, что получится, а труп вот тут в лесочке прикопать? И ведь никто не найдет.



Забежав в рощу, Криса тут же поняла, насколько она была оптимистична, думая, что сможет скрыться от эльфов среди растительности. Во-первых, бежать тут было практически невозможно, через слишком густой кустарник приходилось просто прорываться. Во-вторых, Криса не могла использовать боевые плетения для защиты. Нет, теоретически она знала многое из арсенала боевого мага и даже кое-что могла сотворить, только, в отличие от боевых магов, способных формировать плетения чуть ли не мгновенно, пусть и за счет заранее подготовленных каркасов плетений в ауре, ей для этого нужно слишком много времени, которого у нее просто нет. От этой мысли она даже остановилась и опустила руки. Ну что может противопоставить интегратор боевым магам и эльфам в практически родной для них среде? Разве что какие-нибудь ловушки, но ведь и для них требуется время. Время? А сможет ли маг эльфов быстро разобраться в ловушке? Как он поступит, если увидит ее? Криса воспрянула духом, – скорее всего, он просто ее обойдет, а это потеря времени. Может, сыграть на этом? Криса вспомнила тот день, когда Ник проводил лечение знакомой девочки. Ведь он тогда делал что-то сложное, а свою работу маскировал бессмысленными и, по сути, нерабочими плетениями. Он ей потом под давлением признался в этом. А еще у них с Ником была игра – строить красивые конструкции-плетения, ничего не делающие, но завораживающие своей красотой, а иногда и хищной красотой, которую вполне можно принять за опасную. Конечно, почти всегда выигрывал Ник, но Криса не расстраивалась – он и ее научил многому, а кое-что она даже использовала в своей разработке, например саморазворачивающееся плетение слежения, и времени для их формирования ей почти не нужно.

Девушка побежала дальше, а за ее спиной раскрывало свои поверхности завораживающее видимой сложностью и красотой плетение, построенное на основе фракталов из науки другого мира. Это же плетение, раскинувшее свои нематериальные лепестки на десяток метров в стороны, заставило эльфов на пять минут остановиться.

Долго такая благорасположенность фортуны продолжаться не могла. То ли эльфийский маг разобрался, то ли кто-то из преследователей попался в ловушку без всяких для себя последствий, но за короткое время эльфы сильно сократили разрыв, просто игнорируя красивые, но бесполезные плетения. Что их и подвело. Криса за предоставленное ей время успела припомнить кое-что из боевого арсенала, хотя времени все равно не хватало (попробуй создай плетение, когда по щекам тебя хлещут ветви, а ноги запутываются в корнях растений и ты часто падаешь, и хорошо, если не стукаешься лбом о землю!), а самое главное – возможности сосредоточиться, чтобы правильно все сделать. Тем не менее первая же ловушка, замаскированная таким же бесполезно красивым плетением, сработала. Правда, по неопытности Криса немного не рассчитала и просто радовалась, что у нее появилась краткая передышка, да и до города уже близко.

А в нескольких десятках метров позади девушки, проползающей в это время сквозь очень уж сложное переплетение ветвей, на земле корчился эльф, у которого начисто отсекло ногу.

Затаившись на краю рощи, Криса внимательно анализировала данные сигнальной сети. Вовсю используя фору, образовавшуюся у нее, девушка только что закончила делать хорошую такую ловушку для преследующих ее эльфов. На эту идею ее натолкнул глубокий овраг, уродливым шрамом рассекающий центральную часть рощи. И его никак не обойти и не перепрыгнуть. И вот сейчас она по своей сигналке пыталась понять, получилось ли у нее заманить в ловушку преследователей. Оказывается, опасность очень хорошо ускоряет работу головы. С помощью своих следов и явно видимых псевдоловушек, девушка добилась того, чтобы преследователи подобрались к оврагу в нужном для нее месте. А их стало меньше: почему-то двое из них, выбравшись из рощи, на лошадях быстрым темпом поскакали в город. Однако среди оставшихся явно был маг, да еще впереди притаились двое. И чего они на нее навалились? Вроде бы она не пересекалась с эльфами… Криса затаила дыхание. Преследователи остановились у оврага. Пойдут через него или нет? Да ничего им не остается – обходить долго, а плетения в овраге она хорошо замаскировала, тем более заглубила их сильно под почву. Возможно, цветиво отвлекающих внимание пустышек не даст магу заметить ловушки.



Эльфы немного постояли на краю оврага, пока маг разбирался с опасным местом. Хоть он и засомневался в безопасности прохода, но ничего особо подозрительного не увидел, кроме развешанных по кустам и земле красивых плетений. Эльф уже научился распознавать пустышки, хоть и тратил на это непозволительно много времени для возможности нормального преследования. Только вот они частенько маскировали реально опасные плетения. Один из воинов уже пострадал. Маг даже немного позавидовал, что не ему в голову пришла такая интересная идея. Овраг внушал некоторые опасения, и он решил первым перебраться на другую сторону. Медленно спустившись вниз, эльф огляделся. Края оврага возвышались над его головой на высоту около метра. Он оглядел землю под ногами и пологие края оврага на наличие еще чего-нибудь неожиданного и на всякий случай активировал последний амулет, впитывающий враждебные выбросы магии. Вроде бы все в порядке… Если не считать магического всплеска, неожиданно возникшего под землей и по краям обрыва. Амулет стал жадно впитывать магию, тем самым стянув беспорядочное излучение вокруг эльфа прямо в точку его нахождения. Что бы это ни было, но эльф не успевал выбраться из оврага, и единственное, что он смог сделать, перед тем как берега оврага сошлись подобно ладоням великана, хлопнувшего в них, и завалили мага многотонной тяжестью влажной земли, – активировать защитный полог.



Дождавшись, когда поджидающие снаружи противники отвлекутся на выскочившего из рощи эльфа и вместе с ним быстро скроются среди деревьев, Криса с места рванула в сторону уже такого близкого города. Она догадывалась, что ее ловушка сработала. Поняв, что эльфийский маг (а он точно там был, судя по тому как они обходили ее ловушки) неплохо видит плетения, несмотря на их маскировку, девушка предположила, что у него могут быть амулеты защиты от «первого удара» – хоть и дорогие, опасные вещи, но для боевых магов вполне естественная амуниция. На этом она и построила расчет. Придумывать что-то сильное, да еще из боевого арсенала, просто не было времени, к тому же запасы магии небесконечны, а ей что-то подсказывало, что они ей еще понадобятся. Поэтому вдоль берегов оврага на протяжении метров сорока с обеих сторон, там, где предположительно эльфы могли спуститься, она расположила одно из плетений, частенько использующихся при рытье земли на стройках. При его активации образуется эдакая сеть, которая хорошо удерживает землю, песок, грунт, камни, но пропускает жидкость и воздух. Строители, сформировав под землей такое плетение в виде шара или сачка, потом мощными силовыми линиями вытягивают землю в сторону.

Слабая замена возможностей элементаля земли. Так вот, заглубив такую сеть на расстоянии метров двух от краев оврага с обеих его сторон, Криса через каждый метр прикрепила к ней заготовки силовых линий, которые при активации должны прицепиться к другой сети на противоположной стороне оврага и стянуть их вместе. А вот чтобы добиться максимального эффекта при минимуме трат магической энергии, она параллельно, также вдоль сети, прикрепила активаторы, включающиеся при сильной утечке энергии и активирующие только тот сегмент сети с силовыми линиями, где она максимальна. Кроме этого, в эту точку стянется вся энергия, которую девушка посчитала необходимым выделить и равномерно распределить по всей сети. Жаль, ей не удалось своими глазами наблюдать результат работы. Ведь все делалось в спешке, параметры накидывались примерно. Вполне могло и не сработать. Но, судя по действиям эльфов, все прошло как и задумывалось, пусть и частично.

А сейчас ей достаточно добраться или до пункта стражи, или до гильдии, хоть до нее и далеко. Хотелось бы надеяться, что это решит ее проблемы… Криса на ходу оглянулась, заметив реакцию сигнальной сети, – за ней гнались два эльфа на лошадях. Ничего, уже не успеете! Правда, еще остается проблема уйти от них в городе, если они не бросят погоню, но тут роли могут поменяться, ведь город для Крисы что лес для эльфов.



Балаватх

Балаватх бодренько шагал по улицам столицы, напевая про себя въевшийся в память мотивчик. Чуть поодаль тенью, почти сливаясь со стенами домов, «плыл» его телохранитель. Сзади за ними, как будто самостоятельно, двигались две симпатичные черные лошадки, ну не удержался главный исследователь Лиги от тестирования магического поводка последней модели! На сегодня Балаватх запланировал заехать на полигон к Нику, похоже, по-другому до бала встретиться не удастся. После этого, если все пройдет нормально, перед главным аналитиком Лиги стояла ответственнейшая задача – вместе с Махасом они были приглашены на юбилей жены Лотколба, где требовалось вести упорные бои с выпивкой и едой, не забывая при этом доблестно сражаться во всяких магических (и не только) конкурсах и розыгрышах, дабы не посрамить честь Лиги и статуса могучих магов.

Неожиданно обруч связи просигнализировал о некоторых проблемах с магофоном. А еще через пару сотен метров его статус сменился с «помехи, но жить можно», на «ау, твоя мою слышит?». Все-таки хорошая это штука – «умные» амулеты, недаром они в исследовательском отделе так долго с ними возились. Казалось бы, что тут такого – давать уведомления в случае резкого изменения качества связи, как будто маг и сам не может посмотреть-проверить? Но, как показала практика, нередко подобные мелочи спасают вполне реальные жизни, причем не только совсем зеленых бойцов, но порой и закоренелых вояк. Сегодня Балаватх экипировался по последнему слову амулетной и боевой магии, все-таки едет он в отдаленное от столицы место в сопровождении всего одного телохранителя, всякое может случиться. Взять больше нельзя, толпа телохранителей создаст официоз, а Балаватху нужна дружеская беседа.

Резкая смена качества связи не только насторожила, но и чрезвычайно заинтересовала главного исследователя Лиги. Что поделаешь, любопытство было одной из важнейших черт его личности. Обычно оно приносило пользу, хотя иногда и существенные проблемы. Если явление естественное и он столкнулся с какой-то местной особенностью, то надо запомнить место и потом обязательно дать своим «связникам» задание его изучить. Если же, не дай священный Огонь, «глушилка», значит, кто-то серьезный что-то затеял. И мастеру, создавшему «глушилку», нужно выставить как минимум бочонок элитного эльфийского вина за ее безупречную маскировку.

Конечно, идеальным вариантом было бы скинуть своим «связистам» координаты непонятного магического явления, а самому обойти его по большой дуге, если бы не одно «но». Поразмыслив, Балаватх рассудил, что явление имеет скорее природный, чем искусственный характер, а значит, вполне может исчезнуть еще до приезда спецов. Разумеется, в теории вполне реально создать столь мощную и качественную «глушилку». Это очень сложно, но вполне реально, однако ее обнаружение в черте города, да не просто города, а столицы, чревато серьезными последствиями. При желании гномы могут трактовать это как несанкционированную военную операцию или даже подготовку к перевороту, вряд ли кто-то будет так подставляться, поэтому можно особо не волноваться.

Даже придя к такому утешительному выводу, демон несколько минут стоял на границе зоны – его не пускала наработанная за столетия неспокойной жизни осторожность. Пускай уже давно никто не рисковал на него нападать, но воспоминания о многократных покушениях более раннего периода по-прежнему пылали в его памяти, слишком беспечен он тогда был в погоне за неведомым и слишком многим перешел дорогу своими разработками. Тогда, при первом покушении, его спасла лишь грамотная защита и случайная ошибка наемного убийцы при создании одного из атакующих плетений, что дало время перейти в контратаку. Несмотря на не по годам высокое магическое мастерство, Балаватха всегда подводила его реакция на опасность.

Привитая научными изысканиями и астральными практиками (где в случае проблем куда безопаснее ничего не делать, чем делать что попало) любовь к рациональному обдумыванию ситуации постоянно играла с ним дурные шутки в боевой магии. Вместо того чтобы немедленно нападать или убегать, он привычно пытался взвесить все «за» и «против», сообразить, действительно ли его пытаются атаковать, не ошибся ли противник, какие заклинания окажутся наиболее эффективны по результату и затратам энергии, с расчетом боя на несколько ходов вперед. Только дружба с Махасом и последующее интенсивное обучение боевой магии позволило переломить эту проблему.

Воспоминания о тренировках вызвали у демона невольную улыбку, слишком уж забавными и красочными эпитетами награждал друг Балаватха и его медлительные действия, умудряясь мастерски балансировать на грани ругательств и юмора. Последнюю точку в решении проблемы поставила Лилиейла, жена Балаватха (а тогда еще просто подруга). Привычная к нападениям наемных убийц (спасибо бурной дворцовой стихийно-волшебной жизни, а после ухода оттуда – хорошей «дворцовой памяти»), она не без помощи Махаса смогла разработать для Балаватха довольно специфическую методику. Вместо того чтобы менять склонную к раздумьям и всесторонней оценке личность Балаватха, она создала и с помощью гипноза и ментального воздействия внедрила в его психику субличность «воина», частично ограниченную в магическом арсенале, но более быструю в принятии решений и реагировании на опасность, временно отодвигая основную личность Балаватха на второй план. Теперь справиться с исследователем Лиги стало гораздо сложнее, выдержать первый удар и отразить начальный атакующий напор ему позволяли режим «воина» и умная защита, затем же обычно поединок переводился в затяжную фазу, где разносторонний и искусный Балаватх со своими многочисленными амулетами и домашними заготовками чувствовал себя как огненная саламандра в пламени. А если он будет готов к возможному нападению заранее, вовсю обвешается амулетами и переведет защиту в режим повышенной готовности, то без одного-двух мастеров боевой магии справиться с ним будет очень проблематично, даже неожиданность не поможет.

Немного подумав, Балаватх решил применить следующую схему. Все-таки на нем не простой обруч связи, а боевой амулет, оптимизированный под условия большой магической зашумленности. У обруча имелся короткий режим, дававший возможность передавать простейшие сигналы («опасность», «прикрой», «отступаем», «в атаку» и т. д.) на небольшие (три – восемь километров) расстояния даже в самом зашумленном магофоне. Балаватх был не только очень любопытным, но и весьма осторожным демоном. Он связался со своими, переведя дежурный отряд в состояние повышенной боевой готовности, и, забрав у «тени» запасной комплект боевых амулетов, оставил того на границе уверенной связи. Если что-то случится, он пошлет ему сигнал, и тот, вызвав подмогу, сможет быстро прийти на помощь. Не самое лучшее решение, но Балаватх не хотел ни бросать лошадей (а брать их с собой опасно, они не боевые и, даже обвешанные защитными амулетами, могли запаниковать и вызвать проблемы), ни проходить мимо столь любопытного явления.

Где-то минут через двадцать неторопливого движения и производимых попутно замеров магофона главный аналитик Лиги на грани восприятия почувствовал отголоски каких-то заклинаний, причем как будто эльфийских. А может, почудилось? Мало ли что способно выкинуть воображение в незнакомой ситуации, бывали уже ложные тревоги. Хотя лучше перестраховаться. Проверив защитные амулеты и осмотрев (не только глазами) округу, Балаватх зашел в какой-то проулок и стал накладывать полог невидимости. Пускай он и не был мастером «скрыта», но сейчас скорость наложения не была особо важной. Что же касается качества, то, имея при себе четкую пошаговую инструкцию от мастеров этого направления, достаточно опыта и контрольные амулеты, Балаватх соорудил себе полог очень высокого класса. После чего перебросил управление пологом на специальный поддерживающий амулет, не самому же его удерживать, все-таки не мастер в этом деле! Осмотрев плоды своего труда и найдя их более чем удовлетворительными, Балаватх направился дальше. Недаром говорят, что правильные методики гарантируют результат!



Теронвиль

Постояв в задумчивости некоторое время, прикидывая, что делать, Теронвиль бросил недовольный взгляд на принцессу, находящуюся поблизости и с интересом поглядывающую на него. Естественно, полученное сообщение он не стал доводить до ее сведения – перебьется, однако одно ее присутствие жутко его раздражало, сводя ситуацию к неопределенности.

Прикинув расклад, эльф скривился как от боли. Мыслями он снова вернулся к полученному сообщению от посланной группы. Облажались они сильно – не сумели перехватить гномку-интегратора, пусть и «скрытницу». И как с таким контингентом предлагать услуги гномам? Пусть они и не из его клана, но все-таки предполагалось, что нейтралы дадут своих лучших воинов и магов! Такое положение дел жутко его нервировало. Это еще слабо сказано, скорее, он был в ярости. Столько времени потратить на девчонку, а ведь еще надо за человечьим магом отправляться, а они тут завязли. Да еще и умудрились потерять бойца. Девчонка уже наверняка добралась до города, по крайней мере, предположить это он обязан. Вообще, ситуация эльфу не нравилась. Сомнительный приказ, сразу проявившиеся сбои в ходе реализации операции. Каков бы ни был результат, Теронвиль чувствовал, что для него все непросто сложится.

А ведь как хорошо все начиналось! Всем бойцам удалось скрытно выбраться из города. Теронвиль по приезде в столицу гномов как всякий уважающий себя командир желал иметь рядом бойцов, за которыми нет слежки – так, на всякий случай. Поэтому чуть ли не ежедневно все бойцы отправлялись в увольнительные в город. Но не просто так. У каждого бойца или небольшой группы был свой маршрут, не пересекающийся с остальными. Таким образом, у наружного наблюдения из служб гномов (а оно было) оставалось только два выбора – или увеличить штат наблюдателей, или смириться с ситуацией. А так как всем сейчас не до эльфов – идет подготовка к торжествам и у гномьих сыскарей другие точки приложения интересов, то их они оставили в покое. В целом. Приглядывали только за королевскими особами, Теронвилем и еще парой эльфов. Ну в нужное время скрыться от слежки не составило труда, остальные тоже по одному – по двое просочились за пределы внутреннего города. Никто ничего не заметил. Самое удивительное, что и Эль за собой никого не привела – то ли исходила из тех же соображений, то ли гномам не до нее. Найти указанного человека тоже оказалось нетрудно. Правда, и пригляд за ним гномий был, но почему-то неплотный. Так, крутятся иногда вдали гномьи маги, даже и не подумаешь, что за ним присматривают. Теронвиль сначала даже сомневался, стоит ли перехватывать подругу того человека. Но уж больно непонятно вели себя гномы по отношению к нему. А непонятности очень не нравились эльфу. И ведь вреда особого наносить гномке никто не собирался, так, поспрашивать ее о том человеке, и все. И вот сейчас возникли непредвиденные трудности, которые при неблагоприятном развитии ситуации могут изменить планы насчет гномки и ее дружка совершенно в непредсказуемую сторону.

Теронвиль вернулся мыслями к текущей ситуации. Чтобы наверняка решить проблему, необходимо перекрыть все возможные пути, по которым гномка может добраться до властей. Действия в городе большой группой чреваты серьезными последствиями, но отступать некуда – если он все бросит, глава клана ему этого не простит. Достав карту города, эльф уточнил у гонца, где в последний раз они видели гномку, и очертил примерный район действий. Повезло, что удалось ее выманить в сторону трущоб, есть вероятность не сильно наследить.


Внимательно изучив эту часть города, Теронвиль с сожалением признался, что придется послать почти всех воинов и магов. Слишком большая территория, но ситуация облегчается тем, что достаточно перекрыть две основные дороги. В остальных местах слишком плотная застройка, и девчонка, поставившая себе цель добраться до гильдии, только потеряет время. Поэтому он решил послать две группы. Небольшую под руководством Вериана в сторону менее вероятного прохождения гномихи, и раза в два больше подчиненных отправил по наиболее вероятному маршруту ее продвижения. В обе группы он выделил «скрытников», чтобы максимально маскировали их продвижение. Кроме того, каждой группе он придал ловчих соколов. Ловчих на «скрытников». Обычно их используют для выявления шпионов, под прикрытием полога невидимости пробирающихся на запретную территорию. Так как с увеличением расстояния от «скрытника» действие его полога уменьшается, то существует хорошая вероятность его заметить. Ну на земле они, конечно, маскируются не только с помощью «скрыта», однако картинка с высоты полета несколько иная. Специально обученные соколы облетают территорию, постоянно меняя высоту полета, и если видят, что картина меняется, то своими кульбитами дают знать об этом.

Самому бы отправиться, да ведь принцесса привяжется, а в данной ситуации лучше, чтобы у нее было как можно меньше информации о действиях Теронвиля. Поэтому эльф, отправив группы и оставив при себе пятерку самых надежных магов и обоих целителей, решил ждать развития событий на предыдущем месте, тем не менее приготовившись к быстрой смене позиции.



Вериан

Вериан бежал так, что казалось, сердце вырвется из груди, а легкие дышали огнем. Так уж вышло, что пришлось спешиться, чтобы срезать дорогу через крыши вплотную стоящих трущобных домов. Пускай ему очень не нравился как приказ, так и Теронвиль вместе со всем кланом Эвилей, однако сейчас на кону была репутация всего Леса. Если гномка сможет выбежать из зоны (а «глушилку», по-видимому, ставили не просто так) и вызвать подмогу из гильдии магов, то весь мир узнает, что эльфы ведут себя как разбойники с большой дороги, с одобрения Леса похищая ни в чем не виновных магов государства, с которым готовится союзный договор. Как истинный патриот, но еще более как мастер боевой магии, надеящийся на получение неплохой работы в ближайшем будущем, Вериан не мог допустить подобное. Ни в коем случае нельзя дать коротышке сообщить своим о нападении и о нападавших, даже если для этого придется выкорчевать древо ее жизни! Именно поэтому эльф выжимал из себя и своего отряда все возможное и, похоже, уже почти добрался до цели.

Один из соколов наконец-то смог найти эту «скрытницу», сумевшую оторваться от погони, и накручивал круги над местом ее расположения. А оказалась она совсем не там, где Вериан ожидал ее увидеть. Мало того что в стороне от ожидаемых маршрутов бегства, да еще и солидное расстояние отмахала, редкий эльфийский воин так сможет!

«Сейчас она почти не движется, скорее всего, переводит дух после безумного бега, возможно даже думает, что удалось затаиться», – про себя продумывал варианты Вериан. Подбегая к небольшому дворику, где должна была находиться гномка, эльф притормозил и разделил отряд на две части. Двор состоял из вплотную прилегающих длинных невысоких домов и представлял собой нечто вроде тупичка с выходом только с одной стороны, частично перекрытого покосившимся каменным забором. К сожалению, «скрытник» у них только один, поэтому Вериан решил, что «скрытник», воины и боевой маг прикрытия должны забраться на один из домов и в случае чего спрыгнуть оттуда на не ожидающую подвоха гномку. Они же с Армандом подойдут без отводящего глаза прикрытия со стороны дороги. Пускай они оба и мастера боевой магии, однако жители, которые случайно обратят на них внимание, вряд ли это поймут (маги в таких районах не живут) и что-то заподозрят. Ну решили двое эльфов пройтись по городу, ну заблудились, подумаешь…

Вериан усмехнулся – готовят атаку на какую-то гномку, как будто она мастер боевки. Не проще ли без всяких мудрствований одной группой зайти со стороны дороги и просто поймать беглянку? Немного подумав, пришел к мысли, что лучше все-таки не давать коротышке ни одного шанса и атаковать с двух сторон. Нечего лениться, когда цель так близка, одна группа захвата уже пыталась ее поймать с шишкозакидательными настроениями, теперь вот приходится из себя выпрыгивать, чтобы исправить их ошибки.

Удостоверившись, что воины уже заняли свои позиции, Вериан дал команду соколу, который начал резко пикировать на точное месторасположение цели, а сам вместе с двумя другими магами резко выбежал во двор, развертывая сигнальную сеть и посылая в место нахождения гномки десятки парализующих плетений. Раз уж удалось окружить, то лучше брать живой!



Балаватх

Исследование непонятного магического явления выдавало все более любопытные результаты. А вот гипотезы и выводы от замеров все больше и больше не нравились Балаватху. Он уже начал жалеть, что так близко подобрался к месту, где, как ему показалось, промелькнули какие-то магические сполохи.

Очередной переулок привел демона в дворик-тупичок. Ничего интересного, источник помех где-то неподалеку, но не здесь. Вдруг демон резко замер, почувствовав внимание со стороны. Он как будто к чему-то прислушивался, напряженно водя туда-сюда глазами. Все-таки недаром говорят, что глаз у демонов много, и кое-какие из них находятся на том месте, которым они сидят. И сейчас у Балаватха это место просто вопило об опасности. Мысленно ругая на чем свет стоит себя, свое непомерное любопытство и свои интеллектуальные способности, демон начал разворачивать сигнальную сеть со смещенным центром, дезинформирующим других о месте реального нахождения кастующего. Центр закрытого с трех сторон дворика не лучшее место для обороны.

Балаватх, все так же настороженно прислушиваясь к окружающему миру, краем сознания отметил, что заготовка сигнальной сети потихоньку трансформируется, обрастая крючками из амулета с заготовками против возможных вражеских плетений. Одновременно с этим он ощутил, как его магия насыщает определенные участки ауры и ментального тела, в результате чего время изменяет свой ход, все вокруг как будто застывает. И хотя свои движения почему-то по скорости остаются такими же, как и прежде, но двигаться становится все труднее. Кажется, что прыгаешь не сквозь воздух, а сквозь тягучий кисель.

Прыгаешь? Сам того не осознав, Балаватх активировал прыжковой амулет. Амулет был одной из первых серьезных разработок исследовательского отдела Лиги, после того как его возглавил Балаватх. С тех пор он пережил множество модификаций и представлял собой следующую систему: в основе лежало плетение магии земли, которое подобно гигантской пружине выталкивало мага вверх (или в любую другую сторону по выбору). На максимальной мощности и при заполненных накопителях такая пружина подкидывала на четыре-пять метров в высоту. При отрыве от земли активировались куда более слабые, но более сложные плетения воздушной магии, которые стабилизировали полет, уменьшали сопротивление воздуха, а при приземлении смягчали удар. В общем, амулет, отлично подходящий для того, чтобы резко уйти от удара нападающих, что, похоже, происходило и сейчас. Балаватху казалось, что он наблюдает за собой и своими действиями со стороны, а значит, на него действительно напали.

Пока тело еще было под управлением психотипа «воина», Балаватх пытался побыстрее прикинуть диспозицию сил. Очень скоро его выбросит обратно в тело и придется действовать уже самому и осознанно. Так, нападающими оказались эльфы. На фоне мелькнула мысль: «А зачем это им надо?», – но ее демон сразу задавил, не время. Похоже, обложили с двух сторон: два боевых мага зашли по дороге, с открытой стороны двора, а шестеро воинов под прикрытием «скрытника» (ха, думают, что так просто смогут отвести глаза магу высшего уровня, наивные!) забрались на дом с правой стороны двора. Вероятно, готовятся к тому, чтобы спрыгнуть и атаковать, как только маги выпустят первый залп заранее заготовленных плетений и временно уйдут на перезарядку. А маги тем временем размениваться на мелочи не стали, и в то место, где только что был Балаватх, уже летела целая пачка заклинаний самого разного уровня гадостности. Попутно ушастые разворачивали совместную сигнальную сеть, точнее, «паутину», чтобы покрыть ею весь двор («Странно только, – промелькнула мысль, – почему не разместились по разные стороны от дворика, так было бы быстрее его весь покрыть. Или, может, надеются на первый удар, а сигнальную сеть делают для проформы?»). А эльфийские сигнальные сети, «паутины», – это не просто сигналки, это что-то особенное! В густую энергетическую конструкцию вплетаются не только оповещалки о месторасположении, но и целый ряд «умных» плетений, реагирующих на соприкосновение с аурой (а также защитой из неэльфийской магии) и атакующие отдельные ее участки. Разумеется, ауры эльфов такая сигналка затрагивать не должна (иначе воинов тут бы не было)…

«Хм, а ведь шустро разворачивают, несмотря на не самое лучшее месторасположение. Похоже, как минимум один из них мастер, но ничего, сейчас ушастые столкнутся с кое-какими моими сюрпризами», – мстительно подумал уже перекатившийся и поднявшийся на ноги после прыжка в сторону Балаватх. Управление, ранее перехваченное «воином», почти полностью к нему вернулось, и он готовил ушастым достойный ответ.

«Похоже, бежать не удастся, эльфы обязательно должны были изучить арсенал Лиги перед организацией ловушки, поэтому ожидают прыжков», – размышлял Балаватх. Опять мелькнувшую мысль, зачем эльфам вообще на него нападать, он задавил до поры до времени. Раз напали, значит, действительно надо.

«Возможно, именно поэтому они и держат две стороны открытыми, чтобы я попытался уйти прыжками. Дома тут пускай и стоят вплотную, но низкие, двух-трехэтажные, – продолжал продумывать ситуацию главный аналитик Лиги. – Значит, нужно только атаковать и готовиться к тому, что где-то рядом сидит еще один маг, ожидающий попытки бегства. Сидят ждут, а как ждать надоест – попрыгают наши кролики с удобных насестов сюда, во дворик. Что ж, пора надрать ушастым уши. И начнем мы с объяснения их «паутине», что горе от ума».

Балаватх раскидал по двору обманки из своих амулетов с плотно законсервированными образцами ауры, именно тех ее участков, которые считаются наиболее уязвимыми и которые так любят атаковать «умные» заклинания, в том числе и эльфийские.

Готовя очередной по списку сюрприз, Балаватх усмехнулся, наблюдая за фонтанирующей ложными тревогами эльфийской «паутиной», реагирующей на образцы его ауры, и хаотичными попытками эльфов как-то перерезать уже развернувшуюся и даже маленько разгулявшуюся его крючкастую сеть. Уж что-что, а бесполезность резания ушастые должны были бы понять сразу.

Это плетение, несмотря на кажущуюся простоту, разрабатывалось исследовательским отделом Лиги боевых магов с десяток лет и представляло собой саморазворачивающуюся сеть на основе огненной магической энергии (наиболее подходящей благодаря легкости и скорости разрыва и образования новых связей), состоящую из кучи маленьких самостоятельных сегментов, так называемых крючков – маленьких вставок из плетений других стихий, притягивающихся и цепляющихся за части вражеских плетений одной с ними стихии. Правда, только те их части, что характеризуются средней и слабой насыщенностью энергией.

Именно там обычно находится логическая составляющая работы заклинания, а от высоконасыщенных, которые могут спалить сеть, крючки, наоборот, отталкиваются. Именно с этим моментом Балаватх и его подчиненные мучились дольше всего. Правильно брошенная сеть очень сковывает противника. Стоит только очередному атакующему плетению показаться из-под защиты, как оно тут же облепливается и раздирается на нефункциональные куски. Но стоит только враждебному магу попытаться разделаться с сетью, как он сталкивается еще с одной неприятной особенностью. Разорванные нити просто присоединяются к другим сегментам, а при большом количестве разрывов сеть просто переконфигурируется, нити переходят между сегментами по определенному набору правил[2]. В результате часто выходит так, что сеть восстанавливает существенную часть своего объема и снова облепляет мага и его плетения со всех сторон. Выжигание высокоэнергетическими плетениями тоже очень неудобно – крючки отталкиваются от них, расходятся в разные стороны, оттягивая за собой нити. Получается нечто вроде косяка рыб, убегающего от хищника.

«В общем, если ушастые и дальше будут действовать так бестолково, – немного успокоившись, заключил Балаватх, – то можно надеяться на вероятность не только выйти из этой переделки живым, но еще и в добром здравии. Хотя после проведенной экстренной накачки и стимуляции ауры понятие «доброе здравие» от трех до пяти дней будет очень и очень относительным…»



Вериан

Вслепую закинув первую порцию заклинаний в указанную соколом зону (а в точности наводки он был уверен, спасибо опыту работы с птицами на границе с дроу в молодости) и начав разворачивать «паутину», Вериан почувствовал резкие вспышки земной и почему-то огненной магии. Показалось, что в зеркале, которое после приснопамятного случая с чужаком в посольстве теперь было у каждого эльфа, промелькнул силуэт какого-то мужика, резко отлетающего в сторону от траектории магического удара. По инерции продолжая разворачивать «паутину», Вериан усиленно пытался понять, что же все-таки происходит. В то, что они столкнулись с гномкой, верилось все меньше и меньше.

Однако прохлаждаться и обдумывать ситуацию времени не было, уже через пару секунд после начала атаки «паутина» стала захлебываться ложными срабатываниями, а плетения эльфов начали накрываться какой-то огненной сетью. Причем эта сеть, несмотря на другую стихийную составляющую, удивительно легко прилипала к эльфийским плетениям и раздирала их на части. Перебросив проведение атаки на подчиненных, эльф решительно взялся за устранение столь нежелательной помехи. Присмотревшись, Вериан понял, что плетение на самом деле комбинированное. Подивившись хитроумности придумавшего сеть мага, он разрезал ее на отдельные части. Точнее, безуспешно попытался это сделать – стоило только разорвать пару нитей, как они тут же сращивались в другой, но похожей конфигурации. Сходные проблемы возникли и при попытке выжигания высокоэнергетическими плетениями участков сети – они просто расползались и наполовину рассеивались, стягиваясь и восстанавливая форму после ухода опасности. Все-таки не зря в основе была огненная (а не гномья, что логично, учитывая здешний фон) магическая энергия. Будучи самой неустойчивой, она гораздо лучше других подходила для быстрого создания и воссоздания плетений, что и использовал неведомый оппонент.

Тем не менее Вериан все равно считал непредусмотрительным так активно распускать руки в магической битве с эльфами. Хотя, возможно, противник надеется на активную подпитку от магического фона или же просто является представителем открытого стиля боевой магии и к другому непривычен. Тем хуже для него. Открытость дает неплохие преимущества. Вместо того чтобы окружить себя прочной защитой, под ней формировать атакующие плетения, а затем выстреливать ими оттуда в сторону противника, как делают адепты закрытых стилей, «открытые» боевые маги идут другой тропой. Зачем что-то готовить, «закрывшись в своей крепости», тесня войска внутри, проталкивая атаку сквозь тугие створки крепостных ворот, когда можно окружить врага, лишить его пространства для маневра и развернуться так, как тебе хочется?

Окутав своей аурой противника, «открытый» боевой маг имел преимущества как в скорости атак, так и в скорости их отражения. Создавая плетения вплотную к защите супостата, имеешь больший оперативный простор как для нанесения и резкой смены направления ударов, так и для отражения атак соперника не только на границе своей защиты, но и на всем расстоянии между вами. Не говоря уже о том, что большее занятое аурой пространство позволяло активнее качать энергию из магофона. Однако при всех этих преимуществах был один большой недостаток. Распустив аурные руки, можно так же сильно по ним и получить. В целом наибольшей открытости придерживались демоны с их стремительной, маневренной, но неустойчивой магией огня, а также люди с потребностью использовать объемные комбинированные заклинания и возможностью напрямую влиять аурой на плетения (в том числе враждебные) всех стихий. Гномы же, с их надежной, но медленной и неповоротливой магией земли, считались чуть ли не затворниками, хотя в столице из-за магофона старались действовать открыто. Что же касается эльфов и дроу, то те благодаря особенности магии леса хорошо взаимодействовать с аурой достигли небывалых высот в искусстве «избиения» чужих аурных рук.

Однако радость Вериана быстро закончилась, как он ни старался, но аурных рук врага не обнаружил. Или их действительно не было, или противник успевал мастерски их уводить из поля зрения. И то и другое указывало на его высокий класс. Похоже, им довелось столкнуться с человеком (отсюда и многостихийность заклинаний) явно не слабее мастера боевой магии. Как же они так опростоволосились?! Хотя… кажется, все ясно. «Глушилка» не позволяла нормально взаимодействовать с соколами, предварительной наводки на гномку (кто же ожидал, что ей удастся вырваться) тоже никто не проводил, поэтому птицу задействовали так, как и на границах с дроу, – просто наводили на всех, кто скрывался под пологом невидимости. Вот и нарвались непонятно на кого, да еще как последние лопухи не стали тратить время на выискивание врага в зеркалах, а мгновенно перешли в атаку.

Эльф видел, что стоящий рядом Арманд озадачен не меньше его. Не зная, что за маг тебе противостоит, сложно подобрать оптимальную линию проведения магического боя. А может быть, стоит вообще остановить весь поединок? Однако эта мысль, возникнув, сразу была откинута. Они находились в бедном районе, маги тут не живут. Очень уж маловероятно, что случайно проходящий мимо маг ни с того ни с сего накинет сильный полог невидимости, да еще окажется человеком и мастером боевой магии. Он явно следил за эльфами и что-то тут вынюхивал. Нельзя допустить, чтобы он ушел и рассказал о случившемся своим. Его нужно брать, и желательно живым. Им с Армандом нужна небольшая передышка, преимущество первого удара они и так уже потеряли, хотя о каком преимуществе может идти речь, если заклинания были заготовлены совсем под другого соперника? Нужно время, чтобы определиться и подготовить новые атакующие заклинания, разобравшись наконец-то с ненавистной сеткой.

Решив так, Вериан с помощью колебаний магической нити (эх, жалко, что нормальная связь заглушена! Так бы хоть спросить могли, как выглядит противник) передал приказ направить посыльного к Теронвилю, а самим немедленно перейти в атаку. Вряд ли воинам удастся нейтрализовать противника, но им точно удастся отвлечь его и связать боем, пока маги готовят новый удар. Подкрепление же Вериан решил вызвать не потому, что боялся не справиться с вражеским, по всей видимости, мастером боевой магии, он боялся, что не удастся взять того живым. К тому же атакованный мог быть здесь не один, а с друзьями поблизости, готовыми нанести удар с тыла. В голове промелькнула даже одна дикая гипотеза (которую, впрочем, стоило проверить), что они вообще с Ником схлестнулись, который каким-то образом смог почувствовать что-то странное в округе и прокрасться в район боевых действий.



Балаватх

Ушастые медлили, и это не могло не радовать. За отпущенное ему эльфами время демон успел и связаться с «тенью», чтобы тот вызвал подмогу, а затем сам подтягивался к месту событий, и прикинуть несколько сценариев боя и бегства, и присмотреться к нападавшим, и, наконец, заготовить тем пару «гостинцев». Теперь же он просто стоял и ждал, параллельно перенастраивая под условия боя свою защиту и амулеты. Похоже, дебют он выиграл, лишив эльфов преимущества первого удара. Теперь черед менее стремительной и куда более комфортной тактико-позиционной фазы боя, в которой можно позволить себе роскошь просчитывать свои действия наперед.

Наконец-то случилось то, чего Балаватх ожидал с нетерпением – воины, в точности как он и предполагал, перешли в атаку. Теперь, если провести все правильно, можно надеяться на передышку и возможность неплохо потянуть время, преимущество в котором уже на его стороне.

Хорьки лесные оказались очень резвые! Боевой маг прикрытия так вообще с ходу бросил в демона парочку под завязку заполненных магической энергией заклинаний, но на этот выпад Балаватх лишь скривил губы в иронической усмешке: «Бедный наивный эльфийский мальчик, надеешься на одной скорости и силе сделать мага высшего уровня! Интересно, что же ты будешь делать дальше, мой милый глупый ушастик, с полупустым резервом и оравой воинов, жаждущих твоей магической опеки?»