Стихийник

Я выпил кубок до дна и стряхнул оставшиеся капли на землю. Все гномы сделали то же самое. Это обычай народа горных мастеров, идущий с самых древних времен. Тем самым они выражают уважение и преданность стихии, которая, как считают, их породила.



Мы веселились. Экзамен закончился обильным застольем, устроенным тут же, за длинным комиссарским столом. Как выяснилось, диплом боевого мага у гномов считается не совсем честно полученным, если на нем нет хотя бы нескольких бурых пятен от пролившегося вина на послеэкзаменационной гулянке с принимающей комиссией. Это у них такая тихая форма протеста против продвижения любимчиков «верхолазов»: дескать, мы выполнили все, что попросили важные персоны, приняли экзамены, выдали диплом, но ты нам не брат. Моя бумага, оформленная и заверенная печатью Мондрида, лежавшая рядом с моей тарелкой, была уже изрядно раскрашена пятнами. Каждый из гномов считал своим долгом сказать хвалебный тост в мой адрес и выпить на брудершафт с новым собратом. Кубки, кстати, были довольно объемные, раза в полтора больше, чем наши земные бокалы для шампанского.

Приятно все-таки напиваться после хорошо сделанной работы и праздновать заслуженный успех. Я категорически запретил Умнику в этот вечер вмешиваться в жизненные процессы организма. Нет ничего противнее, чем сидеть трезвым как стеклышко в компании вот-вот готовых свалиться под стол собутыльников. Впрочем, гномы – довольно крепкие ребята. И несколько бокалов огненной всего лишь убрали некоторые барьеры между собеседниками. За столом теперь сидели не Мондрид и Васа – соответственно правая и левая рука правителя гномов – и их помощники и ученики, а просто друзья, радующиеся успеху своего собрата.

На самого меня выпивка влияла сегодня странно. С одной стороны, я чувствовал, что алкоголь воздействует очень медленно. Ну это-то понятно. Все-таки Умник и постоянные физические тренировки изрядно развили и оздоровили мой организм. С другой… После определенной дозы у меня в голове автоматически запустился второй поток сознания. Я кутил, разговаривал, смеялся, отвечал на вопросы и задавал сам, произносил какие-то тосты и одновременно, вторым потоком сознания, наблюдал за происходящим со стороны, параллельно вспоминая и анализируя все сегодняшние события.

Я ощущал от сегодняшнего дня не только радость, но и какое-то неудобство, и попытался понять, в чем дело. Что-то сделал не так? Что-то пропустил? И вдруг понял. Мне совершенно не понравилось вести открытый, настоящий бой с магом. В прошлых моих стычках все происходило очень быстро. Кроме того, я всегда действовал наскоком, по-кавалерийски, максимально неожиданно для противника и полностью готовый, насколько это было возможно, к схватке сам. Я старался не давать противникам никаких шансов даже немного посопротивляться. Не всегда выходило, но эффект неожиданности срабатывал постоянно, потому и серьезного боя никогда не было. Для выигрыша схватки хватало всего лишь парочки вовремя примененных фокусов. Даже на дуэли с демоном хватило одного подготовленного защитного плетения и двух заранее подготовленных атакующих ударов. А сегодня…

Поединок с Бифуром получился совершенно непредсказуемым. Мне пришлось серьезно реагировать на действия противника, определять их и самому отражать атаки. И это было совсем не так, как в виртуальных игрушках. Пусть там и эффект присутствия практически натуральный, но ты всегда знаешь, что стоит тебе только захотеть – и ты окажешься дома, в тепле, уюте и безопасности. Здесь же реальный бой. Ошибка – и ты труп. Последнее, конечно, вряд ли. Бифур все-таки гроссмейстер боевой магии и наверняка сумел бы в самом конце остановить уничтожающий удар, ведь убивать меня ему было запрещено. Но когда в тебя летят какие-то атакующие плетения, то об этом факте как-то забываешь. Впрочем, это даже и лучше. Полезнее испытать ощущения полноценного магического боя сейчас, чем после, когда придется защищать свою и чужие жизни в реальных боевых условиях. Надо сказать, ощущения совершенно не понравились. Видимо, нет у меня все-таки менталитета гвардейца или стойкого оловянного солдатика. Похоже, я по духу рейнджер или партизан. Н-да, не водить мне батальоны в бой. Впрочем, я никогда и не собирался этим заниматься.

Еще несколько дней назад я планировал сдавать боевку, да и вообще все экзамены, полностью положившись на Умника. Но буквально за день до испытаний произошло одно событие. Я тогда тренировался в создании плетений магии земли.

В принципе я без труда мог кастовать их всей поверхностью ауры, как делал на дуэли с Рамасой, но, послушав через «жучки», что говорили обо мне между собой Балаватх и Махас после того события, понял, что публичным применением такой техники выдаю свою нестандартность не хуже, чем если бы использовал инфомагию. Любого серьезного мага тут же насторожат подобные приемы. Они ведь прекрасно знают, что способность работать всей аурой, а не только магощупами перед глазами является отличительной особенностью магов Дворца Стихий и Волшебства. А зачем мне нужно выглядеть потенциальным шпионом? Публика из этой академии изрядно насолила очень многим в этом мире. Зачем пусть и невольно, но принимать на себя чужие грехи? Поэтому я постарался натренироваться кастовать плетения как положено.

Постепенно стало относительно неплохо получаться. Земные методики тренировок внимания помогли и тут. Ведь если тебе нужно, например, научиться каким-нибудь настоящим танцевальным движениям, ты сначала отрабатываешь каждое положение тела, рук, ног, головы по отдельным позициям и делаешь это очень тщательно и аккуратно, потом выполняешь все па целиком, но медленно, тщательно следя за тем, что получается, потом постепенно ускоряешь темп. И подобный подход универсален. Проанализировав плетения из отсканированных книжек гномьих библиотек, а также те, которые я видел на показательных выступлениях демонов, с помощью модели магии субноут и Умник создали что-то вроде библиотеки стандартных фрагментов-компонент (порой иерархических), из которых строились магические изделия. Вот я и освоил сначала кастование этих магоформ-полуфабрикатов, потом стал объединять их в конечные плетения.

И вдруг возникла проблема: перейти от медленного создания конструкции к быстрому оказалось очень непросто. При тупом ускорении процесса энергетические нити вырывались из магорук или разрушались при соединении. Неслучайно маги тратят немало лет на освоение основ магичинья. Здесь нужна тренировка, тренировка и еще раз тренировка. Причем из гномьих учебников по магии было видно, что многие годы тренировки бывают безрезультатными. Копится, так сказать, критическая масса. А прорыв происходит неожиданно, спонтанно. Мгновение – и маг вдруг ощущает, что поднялся на новую ступеньку мастерства. Я надеялся на свои способности и Умника и думал, что пройду этот барьер, не заметив, но с ходу не прокатило. Вот и приходилось который день делать одну попытку за другой.

Я сидел в тени небольшой скалы и лениво рассматривал объемное плетение силовой петли. Для того чтобы запомнить, как оно должно выглядеть в реале, я настроил бадди-комп прорисовывать точную визуальную копию плетений, а не их модель.

Кастование выглядит просто: собираю в некий «кусок пластилина» в ауре небольшой объем магической энергии и начинаю внутренним взглядом из него вытягивать нитки и соединять их в некую фигуру. Словно строишь каркас чего-нибудь из мотка оловянной проволоки, гнешь ее по-всякому, сплавляешь паяльником по мере необходимости. Мысль как бы работает руками скульптора. Васа мне объяснял по-другому, подозреваю, что у каждого мага своя методика формирования плетения. Если нужно сделать магоформу вне ауры, то процесс такой же, только используется не мысль, а аурные руки-щупы. Получалось, естественно, медленнее. Есть и еще один прием, которым часто пользуются: сформировать плетение в ауре и вытолкнуть его наружу.

Интересно, кстати, что когда магоформу отпускаешь (перестаешь контролировать), то она со временем, определяемым заложенной энергией, разрушается. Но последнего можно избежать. Во-первых, плетение можно активировать магоруками в отдаленной от себя точке. Но это не очень удобно, так как до достижения точки его приходится контролировать, удерживая щупальцем, сформированным из ауры. Во-вторых (и это самый распространенный способ), одним из фрагментов магоформы сделать небольшой накопитель, который будет подпитывать конструкцию энергией. В этом случае, отпустив плетение, можно о нем больше не беспокоиться. При активации, срабатывающей от заложенного алгоритма и встроенных датчиков, накопитель запитывает магоформу, заставляя ее реализовывать заложенную функцию. Недостаток подобного способа в том, что накопитель всегда заметен по высокоэнергетичности этого куска летящего плетения в сравнении с остальными темными фрагментами. Поэтому в боевой обстановке такие плетения относительно легко отражать. Достаточно, не разбираясь в сути магоформы, разрушить накопитель – и она не сможет активизироваться. Маги обычно решают эту проблему, экранируя от магического зрения соответствующий фрагмент специальными поглощающими магофон нитями, из которых сплетают что-то вроде кокона. Но поскольку я обладаю не только маго-, но и инфозрением, то для меня такой кокон не препятствие. Именно поэтому было легко рвать все атакующие плетения Бифура на экзамене.

Так вот, я был расстроен. Тренировки оказались безрезультатными. Слишком медленно все получалось. Причем, стоит полностью сконцентрироваться на плетении – пропускаешь события, происходящие вокруг тебя. Поэтому с такими скоростями кастования магоформ меня спокойно прихлопнут, как обычную муху. Я сидел, прислонившись затылком к скале, и тупо смотрел на плетение. Постепенно мысли поплыли куда-то в сторону, и только взгляд продолжал пробегаться по узлам сгенерированного компом изображения плетения. В какой-то момент я качнул головой и заметил, что картинка раздвоилась. У меня возникло такое ощущение, будто своим рассеянным взглядом я припечатал изображение к реальности. Выключив бадди-комп, убедился, что не глючу. Дело в том, что я совсем не создавал плетение, оно возникло само. То есть я не занимался его осознанным формированием. Чтобы проверить глюк на реальность, я запитал его энергией и тут же получил реальную силовую петлю.

Интересно. И как же это у меня получилось? Я даже не понял, какие действия надо повторить, чтобы снова воспроизвести такой эффект. Только через час повторных попыток я сумел поймать то состояние, при котором стоит лишь взглянуть на плетение, как оно почти мгновенно реализуется. Я, конечно, обрадовался, пока не попробовал таким же образом создать плетение, которое раньше никогда не пробовал формировать сам. Моему огорчению не было предела – ничего не получилось. У меня ведь мелькнула мысль, что стоит мне придумать нечто новое, нарисовать с помощью компа его пространственную картинку – и вуаля! Готово… Ан нет. Как потом я сообразил, только хорошо разобравшись в плетении, прочувствовав его, при этом сто раз создав его самостоятельно, получается такой вот фокус. Умник тоже был в недоумении.

«Слушай, а как Дронт создавал плетения?» – спросил я.

«Не знаю, – ответил искин. – Мне эти проблемы были совсем не интересны. Помню лишь по результату его действий, что это было быстро. Очень быстро. Ну разве что попадалось что-то совсем уж сложное и мудреное, тогда, бывало, он возился относительно долго. Но все равно местные маги по сравнению с ним просто черепахи».

«Понятненько, что совсем ничего не понятно», – пробормотал я, огорошенный. Однако это не помешало воспользоваться представленной кем-то возможностью и по максимуму выжать из нее полезное. Результатом стало мое решение сдавать экзамен самому, сведя помощь Умника к минимуму. Это оказалось не так сложно. На первых заданиях по интеграции скорость создания плетений особого значения не имела. Третье задание – полностью домашняя работа, и, естественно, я хорошенько потренировался в кастовании всех необходимых магоформ. Бой? Я заранее отработал способ обнаружения (инфозрением) и разрыва посылаемых в мой адрес боевых плетений и погонял себя в кастовании нескольких магических ударов, до которых, к счастью, дело не дошло. Ну и потренировал «нормальное» кастование и поддержку плетения защиты от физического и магического воздействия, которое показывал как теоретическую работу по боевой магии и которое потом защищал.

Интересно, а почему, когда достигаешь какого-нибудь настоящего успеха, всегда чувствуешь некоторое опустошение и грусть? Может быть, потому, что, пока боролся, стремился, достигал, это были не самые печальные дни? Большие и маленькие неудачи на пути… Промежуточные победы, пусть важные только для одного тебя, но каждая из них имела место быть. Победе можно было порадоваться, а частное поражение – исправить. Теперь все. На этом пути ничего уже не будет. Он закончился. Остались только воспоминания о прошлом. А завтра начнется новая дорога, новые победы и поражения, новые достижения и потери. И привыкание к новому статусу. Кстати, еще надо будет научиться грамотно и обоснованно отлынивать от текучки, чтобы Васа и архимаг не обижались, а то вполне могут загрузить какой-нибудь ерундой так, что до точки фокуса и не доберешься. Ладно, обо всем будем думать завтра. Прощай, светлая ученическая молодость. Здравствуй, новая жизнь всеми признанного мага.



Я сидел в окружении гномов, которые искренне, как мне показалось, радовались моему успеху, и грустил. Мне налили очередной бокал. Правильная идея! Именно так и нужно прогонять – заливать – непонятные мысли. И я опрокинул в себя очередную порцию отрыжки гномьего Бахуса.





ГЛАВА 3




Дитрия

Дитрия не сдержала стон наслаждения, когда Эллериель перешел к массажу плеч и шеи.

– О да, – выдохнула она, полностью расслабившись и отдавшись опытным рукам эльфа-целителя. После этой идиотской защиты обязательно требовалось снять усталость и раздражение. Надо же! Она, Дитрия, потерпела поражение. Скотина Руархид пропихнул-таки в мастера интеграционной магии своего человека. Она снова напряглась, подумав о произошедшем.

– Что тебя тревожит? – Эльф чутко уловил ее состояние.

– Не хочу сейчас об этом говорить, – сквозь полудрему пробормотала Дитрия.

Эллериеля она знала очень давно. Однажды, в самом начале ее карьеры мастера, когда она только начинала ездить по окраинам государства гномов, собирать талантливую молодежь и подбирать себе помощников, на нее устроили покушение. Люди, отвечавшие тогда за направление интеграции в гильдии, увидели серьезную угрозу в неофитке, которую поддерживал сам архимаг, и попытались устранить препятствие. Они сделали заказ гильдии убийц. Дитрия тогда чудом осталась жива. Ее спасло лишь то, что рядом с местом покушения в лесной глуши ночевал недавно покинувший Лес эльф-целитель, который и не дал потухнуть уже еле теплившейся искорки жизни. Эллериель тогда искал себе новое пристанище. Дитрия в свою очередь помогла спасителю, привезла его в столицу и познакомила с архимагом, тогда еще своим покровителем.

Эллериель быстро вернул долг. Он немало помог Дитрии в борьбе против человеческих интеграторов. Откуда же знали эти глупые людишки, что эльф-целитель не только массирует по вечерам спинки им и их подругам, но и внимательно запоминает, о чем они говорят, да и подбросить может какую-нибудь мелочь, наводящую остальных гномов на мысль о том, что «клиент» интересуется запрещенными областями магических знаний. Много ведь для этого не нужно: парочка случайных фраз, сказанных при том или ином члене совета гильдии, несколько небольших листочков запрещенной книжки, найденные стражниками дома, – и готово правильное решение совета гильдии. Эльф выполнял поручения своей подруги тщательно и спокойно, ничуть не жалея тех, кому ломал судьбу, даже не задумываясь об этом. Идеальный исполнитель. Надежный и честный.

Дитрия никогда не верила в честность. Своего соратника нужно привязывать крепко. Вот и Эллариелю она однажды объяснила, что одно дело – порядки у народа длинноухих, когда рядовой эльф, исполняя распоряжения старшего в семье или клане, не должен задавать вопросов, но может быть спокоен за дальнейшую жизнь, ибо за все отвечает отдавший приказ, а другое… У гномов любого, кто выполняет такие поручения, как Эллериель для Дитрии, по меньшей мере изгоняют, а то и вовсе уничтожают усилиями специальной личной стражи правителя. Причем независимо от того, был ли он сам инициатором или выполнял чье-то поручение. Дитрия улыбнулась, вспомнив, как потемнели во время этого разговора глаза эльфа. Но он ничего не сказал. Лишь кивнул, выразив готовность и дальше ревностно выполнять поручения подруги. Ей даже стало немного стыдно со временем. Ничего, каждый верный пес должен чувствовать поводок, за который его можно дернуть. А как иначе доверять партнеру, тем более близкому?

Холеное аристократическое лицо, томные большие глаза, длинные светлые волосы, гибкая, стройная фигура, мягкая, завораживающая речь – разве может устоять сердце женщины перед таким чудом природы? И Эллериель тогда был вовсе не против. Какое-то время им было хорошо вместе. Но оказалось, что эльф «очень даже не против» и с другими девушками, да и Дитрия в это время активно строила свою карьеру, дорастая до главного интегратора гномов, гроссмейстера интеграционной магии. Так пылкие интимные отношения переросли в область дружеской взаимопомощи. Дитрия и ее ученики постоянно рассказывали своим заказчикам о способностях эльфа как целителя, а Эллериель помогал ей следить за своей внешностью (возраст ведь за три сотни лет перевалил, а она до сих пор выглядит тридцатилетней), снимал усталость и раздражение, находился рядом, если было тяжело на душе. Вот только она никогда не спрашивала, что сам Эллериель думает по поводу их взаимоотношений. Зачем? И так все ясно.

И почему мужчины такие требовательные? Казалось бы, умна, богата, симпатична, не старуха, в постели кое-что умеет… Что еще нужно этим странным созданиям от подруги? Да, требовательна, чуть-чуть капризна, но все женщины таковы. Однако не остаются мужчины рядом надолго. Уходит куда-то любовь. И как удобно, что в такие минуты можно позвать своего эльфа. Эллериель не был навязчив, но всегда приходил по первому зову, изгоняя боль из души и утешая ее, причем не только массажем… Да, умеют длинноухие заниматься этим! После общения с эльфом любой гном или человек долго будет казаться пресным.

К сожалению, иногда эльф куда-то исчезал, порой надолго. Однажды целых десять лет не появлялся. Она уже и ждать перестала, но в один прекрасный день он вошел в ее дом, сделал обычную процедуру (и еще кое-что), и их отношения пошли по старой колее, словно и не было никакого перерыва.


Тем временем внешний массаж плавно перетек во внутренний, и еще долгое время из спальни Дитрии раздавались характерные звуки, издаваемые женщиной в моменты наивысшего наслаждения.



– Ты меня беспокоишь. – Эллериель гладил голову Дитрии, уютно устроившейся у него на груди.

– Что ты имеешь в виду? – несколько недовольно спросила та и покрепче обняла эльфа.

– Не забывай, я целитель, кроме того, знаю тебя чуть ли не лучше самого себя. И, судя по всему, ты влюбилась.

– Вот как? – задумчиво пробормотала магиня. И через несколько секунд раздумий ответила: – Даже если и так, что с того?

– Эх, Ди! – Эльф потрепал ее голове. – Я ведь беспокоюсь о тебе, а ты что-то в этот раз долго никак не решишься. Кто он? Надеюсь, достоин тебя?

Женщина фыркнула:

– Я не уверена, что вообще стоит о нем говорить.

– Что, все так серьезно?

– Повторяю тебе, – Дитрия легонько стукнула кулачком эльфа по груди, – я не хочу об этом говорить. Кроме того, я уверена, что ты ошибаешься.

– Все, что касается твоих чувств, для меня не составляет тайны, – не согласился Эллериель, – и если дело действительно обстоит так, то тебе лучше что-то с этим сделать. Как хоть его зовут?

– Мондрид, – после непродолжительного молчания неохотно ответила Дитрия. Рука эльфа лишь на мгновение замерла и тут же продолжила гладить волосы женщины. Дитрия заминки не заметила. – И не влюбилась я в него. Просто весь день просидела рядом с ним, и вспомнилось мне далекое время, когда мы еще были никем. Вот тогда я действительно была влюблена в него.

– А это, часом, не глава внешней разведки?

– Давай поговорим об этом в другой раз, а? – Она просительно посмотрела на своего друга.

– Хорошо, – покладисто согласился эльф, – но я не отстану от тебя, пока ты не определишься со своими чувствами. Это встреча с ним тебя расстроила? – спросил он вроде бы о другом, но продолжая окучивать заинтересовавшую его тему.

– Да нет. – Дитрия вздохнула и, наконец отпустив эльфа, откинулась на спину. – Тут другое.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Эльф молча ждал продолжения.

– Подозреваю, что меня хотят подсидеть в совете. Как-то все одно к одному складывается.

– Неужели? – удивился эльф. – Не преувеличиваешь ли ты? Уж больно велики твои заслуги перед гильдией. Вряд ли кто-то решился бы плести интриги против тебя.

– Ну посуди сам… – Дитрия перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки. – Мондрид протаскивает в совет никому не известного мага, причем человека. Ладно бы это, но в качестве основного направления для него назначают интеграцию. Я разузнала немного об этом маге – ему больше подошла бы магия целительства или боевая. С другой стороны, я почитала его теоретическую работу – сильная вещь. Хоть и видно, что к ней приложили руки интеграторы из гильдии – я, кстати, узнала руку одного из моих бывших учеников, – основная идея явно пришла извне, возможно, действительно ее разработал этот человек.

– А откуда он взялся? – заинтересовался эльф.

– Не знаю, – пожала плечами Дитрия. – Вроде как его откуда-то привез Васа их’Васандир. Мой источник информации лишь обмолвился об этом, почему-то эта тема нежелательна для обсуждения.

– А Васа приехал аккурат перед праздником Эррих-Нонтариэль, – пробормотал эльф.

– Что? Откуда ты знаешь? – удивилась магичка.

– Извини, – смущенно улыбнулся Эллериель, – просто я тогда был в городе и случайно увидел их прибытие. Но это ведь не все? Что еще тебя смущает?

– А, ну ладно. Да, тут еще непонятно почему, но буквально на днях Мондрид взял себе в помощники Крису их’Дрим – очень способного и перспективного мага-интегратора. Пускай ее пока еще не провели по документам, но я склонна верить своему информатору.

– А, так вот что тебя беспокоит? – улыбнулся эльф. – Неужели она настолько красива, что Мондрид может ею увлечься?

– Перестань! – Дитрия недовольно покосилась на Эллериеля. – Дело в том, что она подруга Ника.

– Ника?

– Да, так зовут того парня. Вот и думай: его протаскивают в совет, его подруга, а по слухам, еще и будущая ученица, – личный помощник Мондрида. Если к работе Ника привлечь достаточное количество магов, то может получиться очень серьезный поворот в интеграционной работе гильдии.

– Но почему ты так думаешь?

Дитрия некоторое время смотрела на эльфа, уйдя мыслями внутрь. Потом все-таки ответила.

– Да просто потому, что, скорее всего, для защиты в этой его теоретической работе была приведена только общая часть теории. И если бы она была нерабочей, то Нику не придавалось бы такого большого значения. А значит, или сама работа – фальшивка, что сомнительно, или она уже опробована на практике, а в ней отражена только суть. – Дитрия опустила голову на подушки и прикрыла глаза, сделав вид, что устала от разговора.

«Интегратор, целитель, боевой маг, человек, Эррих-Нонтариэль … – пробормотал про себя эльф, глядя на женщину. – Какое интересное совпадение. Что ж, придется тебе помочь, моя маленькая Ди. Я не могу позволить, чтобы тебя оттеснили в сторону в совете».

Оставшееся время до утра эльф и гномка провели в постели, перейдя от плотских забав к активному обсуждению последних событий и того, к чему они могут привести.