Солнце и пламя

Сколько времени прошло после того, как Аманда канула в беспамятство, она, придя в себя, определить не смогла. Но, как видно, немного, поскольку ночь еще не кончилась и в небе сияла здоровенная круглая луна, наконец-то прорвавшаяся сквозь тучи.

Над деревней стояла мертвая тишина, причем во всех отношениях. Никто уже не хрипел, испуская последний вздох, никто не корчился в судорогах. Люди, эльфы – все отправились в последнее путешествие, то самое, что суждено любому существу, век которого конечен.

Впрочем, на этот счет наша соученица особо размышлять не собиралась, ее подобные нюансы не особо волновали. К чему к чему, а к смертям и крови она успела попривыкнуть: с некоторого времени и то и другое стало ее буднями, привычной рутиной. Вот попади она вдруг на бал, где ярко пылают свечи, прислуга с поклонами разливает вино по бокалам и пары кружатся в танце – это да, это ее выбило бы из седла. А груда трупов, среди которых в том числе валяется она сама, – точно нет.

А еще она не могла взять в толк, почему до сих пор жива. По всему ей полагалось бы сейчас стоять в очереди, ожидая суда Владык. Так нет – тупая боль в боку и жжение в области шеи четко дали ей понять то, что жизнь продолжается. Надолго ли, нет – неизвестно, но это факт. И значит, нечего разлеживаться на земле, надо хоть немного, насколько хватит сил, подлечить себя, а после проверить – может, все же кто-то из соратников тоже жив, просто в беспамятстве валяется? Ну и добить тех, кто не включен в списки друзей.

И вот когда Аманда наконец решила попробовать встать на ноги, она услышала легкие, почти беззвучные шаги, более всего похожие на поступь малыша, когда тот только-только начинает ходить.

Будь на ее месте какая-нибудь селянка или горожанин, они, скорее всего, не придали бы значения подобному факту, просто не задумавшись о том, что ребенку тут взяться неоткуда. Но то обычные люди, а то – подмастерье мага, девушка, которая, при всей своей тяжести характера, в учебе никогда последней не значилась. Более того – проводя время в одиночку, отстранившись от остальных ребят, Аманда выбрала себе в собеседники книги, причем зачастую такие, за которые в Айронте или Форнасионе запросто на костер могли отправить.

Еще на втором году обучения, после возвращения из путешествия к гробницам Пяти Магов, она случайно обнаружила тайник с запыленными донельзя фолиантами на верхнем этаже замка. То ли Ворон когда его оборудовал и сам про это забыл, то ли кто-то до него это сделал – ответа на данный вопрос девушка так и не получила, просто потому, что им и не задавалась. Но находка оказалась ого-го какой! Полезной, интересной и запретной донельзя! Несколько томов по практической некромантии, манускрипты, в которых описывались ритуалы жертвоприношений, позволяющие на время заключить договор с элементалями стихий, свитки с рецептами таких зелий, которые у любого служителя Ордена Истины вызвали бы приступ восторга. Почему? Потому что поимка мага, использующего ингредиенты вроде топленого жира грудного младенца или смеси крови трех девственниц, взятой у тех в момент их смерти, – это гарантированное повышение в иерархии Ордена.

Кстати, одну из книг, связанную с магией крови, Аманда, улучив момент и рассчитав нужное время, тайком подсунула одному своему соученику, который после считал, что нашел его совершенно случайно. В смысле – мне.

А еще там имелась пара трактатов, посвященных демонологии. Данная дисциплина была не самым известным и популярным разделом магии, чародеи ей пренебрегали даже в древние благословенные времена, когда никаких запретов ни на что не существовало. Не из-за того, что демоническая суть была противна человеческой природе или что эти твари владели умениями, разительно отличавшимися от привычной волшбы, – нет. Дело было в элементарной расчетливости. Демоны – скверные слуги и посредственные вояки, к тому же отличающиеся изменчивым характером и изрядной мстительностью. Вдобавок их терзает вечный голод, что тоже создает массу проблем. Проще говоря – убытков масса, прибыли на грош, вот и прибегали маги прошлого к их помощи от случая к случаю. Максимумом пользы, которую можно было выжать из общения с данными существами, являлся их показ кому-то из наиболее несговорчивых заказчиков, не стремящихся оплачивать уже оказанные услуги. Когда те видели перед собой бородавчатую двухметровую тварь на тонких ногах с вывернутыми назад коленками, то охотно развязывали кошелек.

Впрочем, демонам можно было скормить сердце или душу врага, чем обеспечить ему отвратительное посмертие, но еще до Века Смуты подобными вещами мало кто занимался, а уж после него так и вовсе про это речь не шла. Даже в очень лояльных к магам королевствах за такое на костер потащили бы сразу.

Вот так и получилось, что к тому времени, как Аманда взялась за книги о демонах, те стали страшными сказками и не более того. Все про них слышали, но никто не видел, потому что по собственной воле эти твари в Рагеллон проникнуть не могли: не под силу им было одолеть преграды, установленные богами в незапамятные времена.

Вернее – не могли проникнуть все, кроме семи демонов, тех, которых любил к месту и не к месту поминать один соученик Аманды. Семь самых сильных и самых жадных до человеческих душ и плоти иномировых созданий, единственных, которые были поименованы.

Авзак, Раккух, Эгма, Тиций, Ффлак, Гурих, Кхатр – так их звали. В ночь полнолуния, когда грани между мирами были особенно тонки, эти существа могли приходить в Рагеллон на зов крови, туда, где люди недавно убивали друг друга, забыв о сострадании и жалости, чтобы, пользуясь случаем, собирать свою жуткую жатву. Смелому и вооруженному воину, крепко стоящему на ногах, они были не страшны, более того – не стал бы никто из этой семерки с ним связываться, незаметной тенью проскользнув мимо в лучах лунного света. Но горе ждало раненого или немощного человека, оказавшегося на их пути. Он был обречен.

И именно одно из порождений Зарху сейчас тихо-тихо бродило по мертвой деревеньке, выискивая себе пропитание. Аманда это поняла почти сразу, а чуть позже, когда ее слух уловил тихое бормотание, в котором не имелось ничего общего ни с одним из языков, имеющих хождение в Рагеллоне, а нос уловил приторный запах, в котором смешались ароматы прелой листвы, мускуса, лаванды и тлена, сомнения окончательно исчезли.

Стало ли ей страшно? Да еще как. Одно дело умереть от стали, ран или даже, пес с ним, на костре, и совсем иное – стать пищей подобной твари, лишившись не только жизни, но и посмертия. Нельзя сказать, чтобы Аманда сильно надеялась на снисхождение Владык и обретение покоя там, за гранью бытия, но все же лучше так, чем скитаться в виде призрака в немыслимых далях. Ну или куда там отправляется душа того, чье сердце сожрал демон?

Девушка застыла, надеясь, что ее минет чаша сия, но этим ожиданиям не дано было сбыться. Как видно, чуял демон жизнь так же, как волк берет след зайца.

Луна, только что ярко светившая Аманде в лицо, исчезла, зато в поле зрения появилась неимоверно страшная рожа, какая и в кошмаре не приснится. Роговые наросты на абсолютно круглой голове, вытянутые уши, торчащие в разные стороны, желтые глаза без зрачков, рот, в котором торчали острые и длинные, как иголки, зубы, да еще и в два ряда на каждой челюсти.

Это существо, придавив всем весом Аманду к земле, протянуло трехпалую лапу к ее шее, загнутым когтем зацепило чуть подсохший сгусток крови и, урча, слизнуло его раздвоенным на конце языком. Глаза сузились, уши дернулись – как видно, демону было вкусненько.

Откуда, как в голове девушки всплыли слова из трактата о демонах – непонятно. Она его не заучивала, так, пролистала – и только. А тут прямо страница перед глазами встала: бери и читай.

Аманда и прочла, даже толком не понимая, что означают странные корявые слова, что слетали с ее губ. Так и так пропадать, хуже, чем есть, уже не будет.

Демон склонил голову к плечу, чем-то напомнив девушке кошку, только невероятно большую и уродливую, а после облизал языком губы.

– Сделка? – прозвучал в голове Аманды скрипучий голос. – А зачем она нужна? Ты в моей власти, чего ради мне отказываться от еды?

– Я дам тебе то, что ты захочешь, – пробормотала моя соученица. – Тебе же нужны души, кровь, эманации страха?

– Не так часто мне и моим братьям удается попасть в ваш мир, – заметил демон, причем все так же беззвучно. – Слишком много условностей. Сегодня вот мне повезло, а когда такое случится в следующий раз – неизвестно. А ты – вот она. Вкусная, мягкая, испуганная.

Шершавый язык прошелся по ее шее, отчего Аманда чуть не заорала от боли. Такое ощущение, что ее опалило огнем.

– Я знаю, ты можешь получать желаемое, не приходя в наш мир, – обуздав эмоции, твердо заявила девушка. – Читала про это в древнем трактате.

– Тяга к знаниям похвальна, – одобрил ее слова демон. – А про то, как именно заключается такая сделка, и какова ее цена, ты прочла?

Увы, но этого Аманда не помнила. То ли страниц в книге не хватало, то ли перелистнула она их тогда. Разум подсказывал ей, что ничего хорошего ждать не стоит, особенно если учесть, что даже сам демон ей про это говорит.

Но жажда жить была сильнее разума. Не готова она была покидать этот мир, слишком многое не сделанным осталось.

– Нет, – ответила Аманда скалящемуся страхолюду. – Но я принимаю их не глядя.

– Будь по-твоему, – не стал противиться демон. – Я, Гурих из Зарху, принимаю предложение.

И уже секундой позже моя соученица заорала в голос, не скрывая эмоций.

Да и как оно по-другому могло сложиться, коли ей демон своим когтем глаз выковыривать начал? А после еще и хвостом своим, кончик которого, оказывается, был раскален, что твой прут в кузне, дырку в глазнице прижег.

– Теперь изредка я смогу видеть то же, что и ты, – порадовал ее Гурих и отправил глаз в рот, смачно причмокнув. – А теперь самое сладенькое.

Круглая голова наклонилась ко рту Аманды, что-то беззвучно при этом шепнув, и девушка забилась в конвульсиях, понимая, что происходит что-то очень, очень страшное, что какая-то часть ее исчезает навсегда.

А после снова навалилась темнота и тишина, в которой она падала в бездну, не имеющую дна.

– Так тебе даже лучше будет, – сознание вернулось вдруг, внезапно, сопровождаемое голосом демона, звучащим в голове. – Что душа? Бестелесная сущность, в которую не все верят в вашем мире. Мы – верим, потому что их едим, а вы – не все и не всегда. Зато теперь ты сможешь достичь всего, чего пожелаешь, тебя не будут тяготить сомнения и жалость, что великое благо для воина или мага.


Молчала Аманда, прислушивалась к себе, пыталась сообразить, что в ней изменилось. Обнаруживалось пока только хорошее – шея не болела, изуродованная глазница не саднила, бок не тянул, и вообще ощущалась некая бодрость, которой совсем недавно даже и не пахло.

Правда, смотреть одним глазом было не очень привычно, но тут уж ничего не поделаешь.

– Ты будешь убивать для меня, женщина, – продолжал тем временем вещать демон. – Надо много душ, надо много смертей, помни об этом. И чем страшнее будут умирать твои жертвы, тем довольнее я буду. А тебе важно, чтобы я был доволен, потому что от этого зависит то, как долго ты проживешь. Такова цена твоей свободы, ты сама согласилась на эту сделку.

– Я дам тебе то, что ты хочешь, – ответила ему Аманда. – Чего-чего, а смертей в этих краях еще много случится.

– Ну и пограничное условие, – демон высунул язык и поболтал им в воздухе. – Как положено. Ты понимаешь, о чем я?

Девушка помотала головой, давая понять, что нет, не понимает.

– Если ты его выполнишь, то обретешь свободу, – объяснил ей Гурих. – Я не верну тебе глаз, выпитую кровь и душу, но связь между нами будет разорвана, никто никому ничего с того момента не будет должен.

– И? – Аманда боялась пропустить хоть слово.

– Много лет назад два мага изрядно меня оскорбили, – сообщил ей демон. – Вообще-то мой род на подобные вещи не обращает внимания, считая недостойным для себя годами лелеять свои обиды. Мы просто ждем момента, а после тот, кто виновен, несет страшную кару. Если ты вернешь мои долги этим двоим… Да хотя бы одному из них, то я сочту нашу сделку исполненной.

– А если они уже мертвы? – уточнила Аманда. – Ты сказал, что прошло много лет, кто знает, что с ними случилось?

– Выясни, – посоветовал ей демон. – Это нужнее тебе, чем мне. И если они уже умерли, то я при нашей следующей встрече изменю пограничное условие. Демоны Зарху всегда держат свое слово, на том и стоим.

– А имена-то у них есть? – озадаченно поинтересовалась девушка.

Вот ведь тоже неприятность какая. Других дел у нее нет, как только каких-то двух магов искать. Впрочем, оно и не к спеху, главное – имена узнать, а там видно будет.

– Имена они не называли, – расстроенно сообщил ей Гурих. – Умные были, хоть и молодые, знали, что нам их сообщать нельзя. Но вот как они выглядели. Может, это тебе поможет в поисках?

Перед глазами Аманды предстали два молодых человека в серых походных плащах, один из которых был высок, черноволос и улыбчив, а второй не настолько пригож, ростом пониже и повертлявей.

От удивленного восклицания девушка удержалась, но при этом подумала, что мир крайне тесен.

Одним из парочки оказался Гай Петрониус Туллий, которого она хорошо запомнила, особенно после визита в Руасси и осады Вороньего замка, а вторым – ее наставник, маг по прозвищу Ворон.

– Мне надо непременно самой их убить или достаточно того, что они умрут при моем посредстве? – уточнила девушка.

– Самой, – немедленно ответил демон. – А иначе мне до их душ не добраться. В чем тогда смысл?

– Ну да, – призадумалась Аманда. Задачка-то еще та оказалась.

– Восход близко, – сообщил ей Гурих. – Пойду сожру эльфа, что у того дома валяется, а после надо уходить. Что до тебя – помни о том, что случилось, и бойся меня опечалить. А я, когда голоден, всегда печален. Зато, когда сыт, могу сделать тебе подарок, увеличив твои магические силы и познания. Это в моей власти. И эти подарки в случае завершения наших отношений останутся при тебе – на память о доброте повелителей Зарху.

– Оставь эльфа, – попросила его Аманда. – Не надо его есть.

– А? – удивился демон, а после припечатал свой хвост к ее груди, чуть ниже печати подмастерья. Кожа задымилась, вздуваясь пузырями, но девушка не повела и глазом, словно ничего не почувствовала.

– Эльфа не трогай, – гораздо громче, так, чтобы обреченный воин Лесной Короны ее услышал, крикнула она. – Он мне нужен.

– Не понимаю, почему я это делаю? – буркнул демон и в тот же миг исчез, словно тень, так, словно его и вовсе не было здесь никогда.

– Зато я понимаю, – прошептала Аманда, поднялась с земли и направилась туда, где лежал спасенный ею эльф.

Им оказался принц Аэль, родственник Меллобара. Он, хоть и был подвержен всем недостаткам эльфийской расы, таким как двуличие, подлость и нелюбовь к людям, все же оказался не лишен чувства признательности, потому честно рассчитался за свое спасение, представив ее дядюшке-королю, а после предоставив место в экспедиционном корпусе и своей кровати. Просто Аэль любил все необычное, а с той ночи Аманда здорово изменилась, как внешне, так и внутренне, ничем не напоминая обычную человеческую женщину. Добавьте сюда ее кровожадность и ненависть почти ко всем представителям рода человеческого, и получите идеального воина на службе у Лесной Короны. Эльфы вообще большие мастера загребать угли чужими руками.

Через месяц слава о безжалостной и внешне сильно страшной убийце-магессе пронеслась по приграничным землям, через три Меллобар лично наградил ее за заслуги в столице Медона, подарив скакуна из собственной конюшни и позволив почерпнуть знаний из магических закромов эльфов, а через полгода рассказы о Белой Ведьме начали путешествовать по всему Рагеллону. Матери пугали ее именем детей, повстанцы не совались в те места, где, по слухам, она могла оказаться, Орден Истины объявил за ее голову награду, а мы вовсе не верили в данные россказни, считая их просто небывальщиной.

Вот только реальность еще страшнее оказалась, чем сказки. В смысле – это все было правдой, оттого у меня во время неспешного повествования пару раз холодели руки. И ничего удивительного в этом нет. Когда речь идет о договорах с демоном или о том, как были последовательно казнена сотня человек, при этом без единого повтора в способах умерщвления, – даже такой прожженный тип, как я, может изрядно напрячься.

– Иногда я даже слышу, как Гурих причмокивает и что-то бормочет, – этой фразой завершила свой рассказ Белая Ведьма. – Как правило, тогда, когда умирает много людей. А если этого долго не происходит, то он тоже не дремлет, и я почти перестаю видеть оставшимся глазом. Точнее – вижу, но сквозь кровавую пелену. Не скажу, что это сильно раздражает, но неприятно, неприятно. Теперь ты понял, почему мне так нужна смерть архимага Туллия? Причем не просто смерть, нет. Его должна убить именно я.

– Ну если бы в моей башке поселился демон, я бы тоже особо не думал. Кому такое понравится?

– Да при чем тут это? – недовольно глянула на меня спутница. – Что я до него кровь лила, как воду, что после стану этим промышлять, пока не доберусь до глотки Линдуса или не сдохну. Меня выводит из себя сама мысль о том, что какая-то тварь из-за пределов мира смеет мне указывать, что делать. Пусть намеками, пусть невнятно, но это есть! А быть такого не должно! Никогда! И то, что я благодаря ему стала сильнее как маг, ничего не меняет.

Это были чуть ли не первые эмоции, что мне довелось увидеть от новой Аманды, и я даже обрадовался, услышав в ее голосе знакомые интонации. Значит, не все выжег демонический огонь, что-то да осталось, например неимоверное самолюбие и такая же по весомости строптивость. Даже без души Аманда не терпела над собой ничьей власти.

И это очень хорошо. Все, что нам на пользу, – хорошо.

– Ворон мертв, его второй раз не убить, – успокоившись, просипела Белая Ведьма, погладив рубец на шее. – Но Туллий жив, он тут, рядом. И, как ты верно заметил раньше, именно вы будете теми, кто прикроет мою спину, когда мы столкнемся с ним на поле битвы.

– Не думаю, что старик Гай полезет в самое пекло, – осторожно высказал я свои опасения. – Он слишком хитер и умен, чтобы подвергать себя опасности. Вот стоять на холме, наблюдать за тем, как мы уничтожаем друг дружку, – это да, это про него. А чтобы лично возглавить войско… Да ну, о чем ты?

– Раньше или позже это случится. – В ее голосе звучала такая уверенность в своих словах, что я отчего-то сразу поверил в сказанное. – Он хитер, осторожен, умен, но и мы не так просты, верно? Я добьюсь желаемого, уж поверь. Поддержите меня в этой схватке, и мы все получим свободу: я – от клятвы, вы – от данного эльфам обещания. А дальше каждый пойдет своим путем.

– Думаю, нас устроит такой расклад, – подумав, ответил я. – Еще один вопрос можно?