Солнце и пламя

Признаться, я так и не понял, к чему она все это нам говорила. Ну да, речь хорошая, такую перед боем солдатам полезно послушать, чтобы дрались злее. Но только меня лично проблемы эльфов мало волнуют. Идеальным поворотом событий мне видится тот, когда они друг друга полностью перебьют, – ни по тем, ни по другим я плакать не стану. Но, разумеется, после того, как мы доберемся до глоток мастера Гая и Форсеза, который, уверен, тоже здесь. Нам их жизни нужны, а не чьи-то еще. А так – чихать я хотел как на Медон, так и на Империю, как верно было подмечено мастером дель Кордом. Мы просто сделаем то, за чем сюда пожаловали, заберем из лесу Люсиль и Миралинду, а после отбудем в Халифаты, на этот раз навсегда. По крайней мере – большинство, за Мартина с Жакобом и Фришей я не поручусь.

– Я знаю, о чем вы думаете, – обвела нас недобрым взглядом Белая Ведьма. – Знаю. Но вы ошибаетесь, это теперь и ваша головная боль. Дезертировать не получится, поверьте. Там, за пепелищами и лесами, вас ждут не дождутся слуги Ордена Истины с уже зажженными факелами и врытыми в землю столбами. Причем столбы люди в черных рясах добросовестно обложили дровами, сбрызнутыми маслом. А здесь земли Лесной Короны и ее подданные, которые стрелой муху на лету сбивают. И я тоже тут, про это не забывайте. Так что если заключили договор – служите на совесть, причем это не просьба и даже не совет. Это предупреждение. Что там вам нужно? Головы тех, кто убил вашего наставника и друзей? Берите, никто не против. Но помните о том, что это не ваша война, а наша. И вы в ней просто солдаты, которые получают приказ, а после его выполняют. Солдат награждают за храбрость и доблесть или карают за трусость и предательство. Так было и так будет. Вы услышали меня?

Интересно, только у меня сейчас возникло ощущение, что мы где-то немного ошиблись в своих расчетах, а? Вернее – не немного, а очень сильно, не сказать – будь здоров как. Она определенно не шутит, не просто же так по моей спине мурашки пробежали.

– Так и послужим, – подбоченился Карл. – Чего ты сразу нас стращать начинаешь? Или ты полагаешь, что у тебя последние года два весело прошли, а мы где-то отсиживались да щеки наедали? Вовсе нет. Тоже горячего из котелка без ложки нахлебались. Так что ты раньше времени нас не совести, пустое это дело.

Все-таки хорошо, что у нас есть Фальк, который всегда свято верит в то, что говорит. Я бы так уверенно соврать сейчас не смог, хоть и немалый мастер в этом деле.

Семь демонов Зарху, но какая же Аманда все-таки жуткая стала! Иногда мне кажется, что она вообще больше не человек.

– Я очень хочу надеяться, что все именно так и будет, – обвела нас, примолкших, своим единственным глазом Белая Ведьма. – Не то чтобы я за вас поручилась, но моя репутация отчасти послужила вам защитой и рекомендацией. Все же мы соученики, вот эльфы и рассудили, что вы чего-то да стоите. А я своей репутацией дорожу, советую всем об этом помнить. Ну или хотя бы задуматься. Все, собирайтесь в путь.

Она развернулась на каблуках и направилась к дому, на крыльцо которого снова вышел Аэль.

– Не скажу, что мне очень по душе это ее раздутое самомнение, но с ним приходится считаться, – не обращаясь ни к кому конкретному, произнес дель Корд. – Пара моих приятелей, неплохих, в общем-то, магов, с чего-то решили, что эта девочка шутит с ними шутки, изображая строгую командиршу. Это еще в самом начале было, когда мы только-только прорвались сюда с территории Империи. Замечу – Ведьма сначала попробовала до них достучаться, но те, как видно, приняли добрую волю за слабость и от нелепых шуток перешли к хватанию ее за разные выпуклости.

– И? – поторопила его Рози. – Можно же обойтись вот без этих балаганных пауз?

– Голову одного так и не нашли, – выполнил ее пожелание маг. – От его тела вообще мало чего осталось. Второй сохранился чуть лучше, но я не берусь даже судить о том, что ему довелось пережить до той минуты, когда дух покинул тело. К чему рассказал все это? Ведьма не самый скверный лидер, поверьте. Она никогда не убивает соратников просто так, для удовольствия, и это в наше скверное время уже достойно уважения. Но с ней не стоит шутить или спорить, это не приведет ни к чему хорошему. Высказать толковую мысль – можно, здоровые сомнения по тому или иному поводу – тоже. Но не более того. Она не такая как мы, она скорее эльф, хоть и рождена человеком. Просто поймите это, и все станет значительно проще.

– Ну да, ну да. – Рози усмехнулась, глядя на то, как рука Аманды демонстративно нырнула в штаны Аэля в то время, когда она что-то нашептывала ему на ухо. – Как не понять?

– А мне все равно, кто с кем спит, – пожал плечами Мартин. – Хочет она с эльфом кувыркаться – пусть ее, нам-то какая разница? В конце концов, она на самом деле нам немного, но помогла, уже за это спасибо. А дальше будет видно, как и что. Пошли лучше к лошадям, похоже, что мы скоро в путь отправимся.

– Не думаю, – усмехнулась Рози, неотрывно смотрящая на обнимающуюся парочку.

– Ручаюсь, – хохотнул Мартин. – Поверь моему опыту, это всего лишь прощальное рукопожатие.

От хохота Жакоба и Карла, которые, похоже, так и не уяснили, о чем нас всех предупредил дель Корд, с крыш вспорхнуло несколько ворон, и они, галдя, заметались над деревней.

– Мастер Люций, не подскажете еще… – обратился я к магу, когда все разошлись в стороны.

– Давай на «ты», – попросил меня тот. – В самом деле – сколько можно? Вы теперь одни из нас, так что к чему это расшаркивание? Что ты хотел узнать?

– «Октарэн» – это как переводится с эльфийского?

– Если упрощенно – то «неистовая», – охотно ответил дель Корд. – Но это очень упрощенно, в их языке одно и то же слово может иметь много оттенков, в зависимости от ситуации, к которой применяется. Поди знай, что имел в виду Аэль, когда дал подобное прозвище твоей соученице? Может, речь шла о том, какова она в битве, может, о том, какова в постели. Но не советую выяснять это у него, подобное любопытство может выйти боком. И еще. Если ты в прежние времена имел на нее виды – забудь. Кроме смерти, тебе ничего не перепадет.

– А? – Я даже закашлялся. – И в мыслях нет! Просто интересно.

– Вот и правильно, – одобрил мои слова Люций, поглядывая на крыльцо. – Однако твой приятель все верно предсказал, дело к отъезду идет. Сразу видно, что он знает толк в женщинах. Только ты ему все же посоветуй лишнего не болтать, коли язык дорог. Пойду на конюшню, Ведьма никогда никого не ждет, нет у нее такой привычки.

– Это да, – согласился с ним я. – Она и раньше подобными слабостями не отличалась. Скажи, а мы вообще куда отправляемся-то? Далеко ехать?

– Не то чтобы, – почесал бок дель Корд. – Засветло не доберемся, ясное дело, но поспать нынче еще успеем, если никаких сюрпризов не произойдет.

Лошадь у Белой Ведьмы оказалась под стать новому облику ее хозяйки. Черная как смоль, с бешеным взглядом и зубами такими, что у меня сразу появились сомнения в травоядности данного животного.

– Эльфийская порода, – подсказал мне Эль Гракх, запрыгивая в седло. – Особенная. Я таких в Панте видел, наш повелитель был большой любитель лошадей и золота на них не жалел. Вот такую тоже ему привозили. Так она в первую же ночь убила конюха копытом, вырвалась из стойла и покалечила несколько жеребцов, которые подумали, что та таким образом страсть проявляет.

– И чем дело кончилось? – заинтересовалась Фриша.

– Забили ее, а после зажарили и съели, – поведал пантариец. – Очень повелитель на нее зол был, просто убить эту тварь ему показалось недостаточным. Конюх-то ладно, одним больше, одним меньше, но вот жеребцов она непростых покалечила, будущих родоначальников породы. Так что совет – держитесь подальше.

– От коня или от его всадницы? – уточнила Рози.

– От обоих, – вставил свое слово Монброн. – И особенно это касается тебя, де Фюрьи. Аманда, конечно, всячески демонстрирует нам то, что она теперь вроде как не она, но кто знает, что в ее голову взбредет завтра. А ты, между прочим, в свое время ее изрядно доводила, да и теперь вон все норовишь съязвить. Так что не усложняй себе и нам жизнь.

Минут через десять мы покинули деревню, оставив за своей спиной свободу выбора пути, кое-какие принципы и несколько истерзанных трупов в черных рясах, сваленных в одну кучу у стены дома.

– И все-таки – так куда мы едем? – снова поинтересовался я у мага.

– Мы живем отдельно от основных сил экспедиционного корпуса, – тихонько пояснил мне тот. – Наособицу. И еще всегда недалеко от тех мест, где разворачиваются наиболее горячие события. Сейчас разместились в небольшой деревеньке, название которой мне даже неизвестно. Но зато стоит она почти на самой границе Сезии и Ливорно.

– Ливорно под рукой Империи, а Сезия, значит… – я не стал заканчивать фразу, мне и так все стало ясно.

– Сообразил – и молодец, – похвалил меня Люций. – О, тебя чего-то Ведьма зовет. Подай вперед. И – лишнего не болтай, ясно? Жалко будет лишиться мага крови, пусть и начинающего. Есть у меня пара ритуалов, где без тебя не обойтись.

Не знаю, что это за ритуалы, но не уверен, что хочу в них участвовать. Вот так сразу – не хочу. Но, само собой, вслух я это не озвучил, тем более что дель Корд ответа и не ждал. Вместо этого я чуть пришпорил лошадь и стал нагонять ту, кого когда-то я знал как Аманду Грейси.






Глава девятая




– Как умер Ворон? – коротко осведомилась у меня Белая Ведьма, как только я ее догнал. Она ехала чуть впереди остального отряда, как видно, не стремясь к общению с нами всеми.

– Быстро, – ответил я, почему-то сразу подумав о том, что она, похоже, и без меня знает, как отправился к Престолу Владык наш с ней общий наставник. Знает, но делает вид, что это не так. – Обошлось без пыток и мучений. В чем-то можно даже позавидовать.

– Можно, – согласилась наша новая предводительница. – А остальные? Из замка народа тогда куда больше ушло, чем я вижу сейчас.

– Судьба у нас такая, – сообщил ей я. – Не ты одна воюешь, мы тоже из огня да в полымя то и дело сигаем. И как тут обойтись без потерь? Кого чернецы убили, кого кочевники, кого слон растоптал.

– Слон? – в вопросе моей собеседницы на миг мне послышались интонации девушки, с которой я когда-то путешествовал по тогда еще мирному Рагеллону. – Это как?

– Ножищей, – отпустив поводья, я развел руки в стороны, чтобы дать ей понять, каких размеров ступня у слона. – Топ – и нет с нами больше Лирье.

– Не верь ему, – послышался сзади бас Фалька. – У него не такой длинный, враки это все. Ай! Де Фюрьи, только не по голове!

– Нелепая смерть, – не обращая внимания на происходящее сзади, произнесла Белая Ведьма. – И все же вернемся к Ворону, мне хотелось бы услышать детали того, как все случилось.

– А разве тебе не все равно? – уточнил я. – Ты не слишком-то чтила наставника тогда, когда у него училась, что уж говорить про сейчас?

– Теперь ты служишь мне, Эраст фон Рут, – голос Белой Ведьмы чуть изменился, мне послышалось в нем одновременно шипение змеи перед броском и клекот стервятника, заприметившего труп, которым можно подхарчиться. – Не надо спрашивать, надо отвечать: такова доля, которую ты сам выбрал. Теперь я владею твоей жизнью и смертью.

– Ты лишнего себе не приписывай, хорошо? – усмехнулся я, четко понимая, что все сказанное прозвучало неспроста. «Ломает» меня эта женщина, хочет под себя прогнуть, чтобы потом вертеть так, как заблагорассудится. И очень хорошо, хоть какая-то ясность появилась, а то едешь и не знаешь, чего от этой новой Аманды ждать. А так все понятней стало – дали ей слишком много власти, вот у нее голову и кружит от вседозволенности. – Ты вправе указать мне то место, где я должен умереть, но ты не можешь изменить волю богов, которые решат, когда именно это случится. Моя доля – только моя доля, что отведено, то и получу.

Не перегнуть бы палку. Сейчас как саданет она своей эльфийской саблей от плеча да и раскроит меня на две части от шеи до пояса. Без всякой магии.

– Как был наглецом, так им и остался, – хрипло покхекав, сообщила мне Белая Ведьма. Как видно, эти звуки теперь заменяли ей смех. – Но меру знай, не забывайся. Мир изменился, мы все изменились, что было – осталось в прошлом.

– Как скажешь, – пожал плечами я. – Собственно, никто и не собирался для себя просить особых условий, мы все понимаем. Ты – это ты, мы – это мы, никаких обязательств ни у кого ни перед кем нет.

– Ты не прав в том, что я не уважала Ворона, – помолчав, произнесла Белая Ведьма. – Сейчас – да, я понимаю, насколько он был смешон со своими принципами и устаревшими понятиями честной войны. Но тогда он для меня был тем же, чем и для вас, – учитель, наставник, мерило поступков и мыслей. И мне на самом деле жаль, что он умер. Другое дело, что вы, в отличие от меня, не можете простить судьбу за то, что случилось, и, не имея возможности отомстить ей самой, желаете смерти тем, кто был ее орудием. Это глупо, но объяснимо. Я же просто приняла этот факт за данность. Мы все умрем, причем скоро; он просто ушел чуть раньше нас.

– Лично я за Грань не спешу, могу еще сотню-другую лет погодить.

– Время магов прошло, – отчеканила Белая Ведьма. – Это падение в бездну началось не вчера, но именно мы перед тем, как покинем этот мир, увидим окончательную гибель сословия, к которому даже не успели примкнуть. Хотя последнее не столь и важно.

– Ерунду говоришь, – усмехнулся я. – Тут – да, возможно, мы друг друга и перебьем, не стану спорить. Но останется куча магов в Халифатах, в южных пределах кто-то да уцелел. Да на тех же островах, у нордлигов, много нашего брата прячется.

– Знаешь, есть люди, которые живут недолго, но очень ярко, – Белая Ведьма сплюнула на землю, и я заметил, что слюна ее красна, что твоя кровь. – Мало им судьба времени отводит, а они все одно успевают за два – два с половиной десятка лет мир дыбом поставить. А есть те, кто сотню лет небо коптит, но когда их на кладбище отнесут, то над могилой сказать никто ничего не может, потому что вспомнить нечего. Жил – и жил. И все. Как не жил. Так вот те, кто там, в Халифатах и на островах, – они хоть и маги, но, кроме названия, у них ничего нет. Даже посохов – они их побросали, когда разбегались, как крысы, в разные стороны. Погодники, лекари, звездочеты, философы – это не более чем шлак. Они бесполезны везде – что тут, на войне, что там, в изгнании. Пустоцветы. Да, они переживут нас, это верно, но и что с того? Кого может воспитать трус, вечно находящийся в бегах? Еще десяток таких же, как он? И это, по-твоему, будут маги?

– В лучшем случае – ремесленники, – признал я правоту ее слов, обратив внимание на то, как она стала хрипеть от наплыва эмоций. Иные слова и различить-то было трудно.

– Маг не тот, кто может дождь вызвать или от хвори излечить. – Белая Ведьма вперила в меня свой единственный глаз. – Маг – тот, кто может и хочет изменить лицо этого мира так, как сам того желает, не считаясь с чужими интересами и не боясь измараться в дерьме. Гай Туллий – наш враг, редкая сволочь, но именно он при всем этом – истинный маг. Он гнет все сущее под себя силой своего разума и воли. И он почти достиг успеха. Эльфы и мы, осколки былого величия, – вот последняя преграда на его пути. Как только ее не станет, этот человек получит все, ради чего когда-то все и было начато. То, ради чего мир меняет свой облик.

– Вот сейчас не совсем понятно, – быстро протараторил я. – При чем здесь Гай Петрониус? Нет, мы кое о чем догадываемся, но…

– Туллий – гений, – снова закашлялась моя собеседница. – Все, что случилось, – результат его трудов. Это он долго и успешно стравливал Орден Истины и конклавы, это он, по сути, впервые со времен Века Смуты запалил костры на городских площадях и отправил на них своих собратьев, это он разжег ту искру, из которой вспыхнуло пламя нынешней войны. Ты знал, что когда-то именно Гай являлся воспитателем и наставником императора? Не нынешнего, а недавно умершего? Десять лет, пока маленький Линдус взрослел, этот маг был рядом с ним. Учил читать, писать, считать, а также тому, как себя должен вести король великой державы, а то и будущей Империи. Линдус повзрослел, но зерна, брошенные в душу ребенка, дали нужные Туллию всходы. А когда уже не очень вменяемый король Айронта надел императорский венец, после чего окончательно сбрендил от полученного объема власти, то все тот же Гай Петрониус заменил его другим своим воспитанником – тем, которым можно хоть как-то управлять. Догадываешься, кем? Да-да, Айронт силен традициями. Тот, кто воспитал отца, после пестует и сына-наследника. Если доживает, разумеется, до этого времени.

Куски мозаики вставали один за другим на свои места, и я не мог вслед за Амандой не восхититься талантом того, кого очень-очень хотел убить. Какой безупречный расчет, какая тонкость плетения интриги! Причем масштабы ее поражают! И временные, и территориальные.

И самое обидное – если все так просто, почему я сам до этого раньше не додумался? Ведь знал больше, чем мои соученики. И – не видел очевидного.

– Ко мне трижды приходил его человек, – сипела Белая Ведьма. – Первый раз тогда, когда я только-только… Неважно. Он пришел и предложил мне припасть к ногам Линдуса, тогда уже Первого. Вернее – еще. Мол – всё простят, в том числе и обучение у мага Шварца, которому уже вынесен смертный приговор. Взамен надо только признать, что мой отец сам предложил Линдусу забрать у него земли Фольдштейна и присоединить их к Айронту. Мол, еще до всяких Империй это случилось.

– Тонко, – признал я. – Эльфы-то уходить никуда не захотели, чем его подвели под гнев Линдуса, а тут вроде как наследница сама передает все права, и былые договоренности идут прахом. Кстати, идея привлечь их к завоеванию земель тоже Гая была, верно?

– Именно, – подтвердила Белая Ведьма. – И обещание того, что Фольдштейн навеки отходит к Лесной Короне, вполне реально – в обмен на это Меллобар поддержку Линдусу и оказывал, причем не только тут, близ берегов Луанны. Помнишь войну с нордлигами и таинственных воинов в доспехах, которые чудо как хорошо сражались? Еще бы они не таковы были – лучшие воины эльфийских лесов, как-никак.

А вот это для меня не новость. Я еще тогда до этого сам додумался, когда Эль Гракх мне о своей ране рассказал, только говорить никому не стал.

– Линдус был недоволен, высказывал Туллию претензии, давал понять, что теперь он будет все делать так, как он сочтет нужным, чем и приблизил свой конец, – продолжила моя спутница. – Зачем магу неконтролируемый Император, который вот-вот его на костер отправит?

– Лихо. А посланец что? На кол посадила или заживо сварила в кипятке?

Агриппа, это наверняка был он, других порученцев у Гая вроде нет. И как ему не страшно было в такую переделку ввязываться? Нет, что он уцелел – это ясно. Я же позже описываемых событий с ним виделся.

Но это в тот раз. А вот после… Она же упоминала о том, что он не один раз приходил.

– Отпустила. На что мне его жизнь? Да и отношения портить с Гаем в тот момент не хотелось.