Сокол и Ворон

– Он ждёт решения из Леуполя. Император желает мира с вольными городами, пока они везут ему шелка и рабов.

– Ратиславских рабов?

Он заметил это сразу: в деревне не осталось никого, кроме немощных стариков и малых детей, которым посчастливилось спрятаться.

Мечислав склонил голову.

– Это племя кветов, – объяснил он, отстранённо взирая на чёрных от копоти и запёкшейся крови людей. – Они не нашей крови, но приняли ратиславскую власть. Их мало осталось…

– Угоняют только кветов?

– Нет, вольным городам всё равно, как выглядят рабы. Любой сгодится для работы. Но в некоторых племенах вырезают всех до последнего то ли из-за их веры, то ли ради веселья.

Они вышли из деревни, оставляя позади причитающих детей и стариков. Дружинники князя расспрашивали их о нападавших. Вячко обернулся, только теперь вспомнив про лесную ведьму. Дарина сторонилась деревенских как прокажённых и стояла одна в стороне.

Мечислав взялся за поводья своего коня и успокаивающе погладил его по морде.

– Я бы хотел поговорить с тобой подольше, но времени у меня мало.

– Как ты намерен поступить?

– Я? – Брат поправил подпругу, затянув её потуже. – Буду преследовать тех, кто напал на эту деревню, и, если милостив Создатель, освобожу своих людей.

– Но что с Шибаном? Ты же понимаешь, что без его позволения кочевники не напали бы на нас, побоялись…

– Император не желает войны с вольными городами, – перебил его Мечислав. – Да и мы не в состоянии воевать. Знаешь, сколько у Шибана конников? Тридцать тысяч против наших семнадцати. И не все они придут сюда, в Нижу, потому что на севере скренорцы, и они давно желают поселиться на Большой земле. А на западе рдзенцы, и только дурак поверит, что они смирились с потерей Старграда. Всё, что нам остаётся, – это защищать Нижу своими силами.

– Император мог бы послать нам людей, он, в конце концов, твой дед.

– И у него немало забот, кроме Ратиславии. Он может потерять железные рудники на юге, если ослабит защиту. Худой мир лучше славной войны, Вячко. Нашего отца зовут Мстиславом Мирным, и именно за это и любит его народ. Если мы выступим против Шибана, то потеряем больше, чем если стерпим сейчас его бесчинства.

– Если стерпим, то он решит, что с нами вовсе не стоит считаться, и заберёт всё, – сердито ответил Вячко.

Но у князя не осталось времени на разговоры.

– Мне пора, – он снова крепко обнял Вячко, расцеловал в обе щеки. – Иди в Нижу, даст бог, встретимся там.

Мечислав подозвал своих людей, велел им выписать для брата пропуск в город.

– Без пропуска в Нижу теперь не войти.

Он сел на коня, поднял руку, прощаясь.

– До встречи. Надеюсь, скоро увидимся.

От дыма свербило в носу, от стонов закладывало уши, и небо стало серым от пепла.

– Мечислав, – окликнул брата Вячко. – Быть может, ты не прав и мы можем одолеть Шибана, – он показал рукой в сторону Дары. – Видишь ту девушку? Это новая лесная ведьма.





Глава 14





Ратиславия, Нижа



Месяц серпень


– Я Вячеслав, сын Великого князя Мстислава Мирного и брат вашего князя Мечислава.

Дозорные на воротах оглядели его с головы до ног.

– Ты-то?

Вдвоём с Дариной они и вправду походили на оборванцев: исхудавшие, грязные, в поношенных одеждах. Верно, даже пахли они болотной тиной и лесной гнилью. Сам Вячко не чувствовал, он давно привык.


– Я уже показал вам княжескую грамоту. Этого недостаточно, чтобы вас переубедить, остолопы? – спросил он намеренно грубо, направляя на дозорных меч. Если быть любезными с подобными людьми, они только ещё хуже наглеют.

Но драться он не желал и меч направил остриём к себе, не доставая из ножен так, чтобы дозорным были видны княжеские знаки на рукояти.

– Сова…

– И медведь, – добавил озадаченно второй дозорный.

– И ещё это, – Вячко достал из-под рубашки цепочку с золотым солом и княжеским перстнем.

– Кайло…

– Ага, кайло Константина-каменолома, знак княжеского рода. Я пришёл в Нижу по приглашению своего брата Мечислава. Ещё раз повторяю: пропустите.

Дозорные переглянулись между собой.

– Может, в морду ему? Какой из него княжич? Спёр у кого-нибудь…

– В морду, конечно, можно, – неуверенно согласился его товарищ. – Но лучше сначала воеводу позвать.

– Эт на кой?

– Он княжича должен знать в лицо.

Вячко осторожно сделал шаг назад, готовясь к драке, через плечо оглянулся на лесную ведьму и с удивлением понял, что помощи от неё ждать не стоило. Взъерошенная, оцепеневшая, она походила на огромную испуганную птицу. Неужто и вправду эта перепуганная девчонка была ведьмой?

– Тогда поторопитесь, остолопы! – прикрикнул Вячко. – Живо за Ратмиром.

– Эт ты смотри, он его по имени знает.

– Ничего это не значит, – проворчал второй дозорный. – Давай, сгоняй в детинец.

Верно, не стоило ждать другой встречи. Вячко и вправду мало походил на княжеского сына, а в Ниже народ и без нищих бродяг чувствовал себя неспокойно. Город стоял на границе недалеко от Мёртвых болот и Великого леса, дальше к югу шла дорога в степи. Не было крепости ближе к вольным городам, значит, и люди там больше остальных пострадали от набегов разбойников. Чужаков за ворота не пропускали, только в посад. Мечислав выдал брату особую княжескую грамоту, только и её не хватило, слишком подозрительно выглядели путники.

Ждать пришлось не очень долго. Скоро вернулся дозорный, а с ним и Ратмир. В последний раз они виделись с Вячко зимы четыре назад, с тех пор младший княжеский сын вырос, изменился в лице, стал шире в плечах. Но воевода всё равно сразу его узнал.

– Сколько лет, Вячеслав, – улыбнулся он. – Какими судьбами ты у нас?

– Встретил брата недалеко от города, он позвал меня погостить, – расплывчато ответил Вячко.

– Это хорошо, хорошо. В Ниже тебе всегда рады.

Вячко обнялся с Ратмиром. Дозорные посторонились, желая, видимо, чтобы о них забыли. Княжич даже не посмотрел в их сторону.

– Эта девушка со мной. Она важный гость князя, – он кивнул в сторону Дарины.

Чёрные глаза Ратмира засияли.

– Рад видеть гостью князя, – он похлопал Вячко по плечу. – Как зовут важную гостью?

Точно волчонок девушка посмотрела на воеводу исподлобья.

– Дарина, – ответил за неё Вячко и добавил ещё тише: – Это новая лесная ведьма.

Ратмир переменился в лице, оглянулся, снова посмотрел на Вячко.

– Да-да, – Вячко похлопал его по плечу в ответ. – Но об этом пока никому.

На первый взгляд всё в Ниже показалось серым и мрачным. Даже в центре города избы стояли простые, хоть и крепкие, а мостовые вовсе проложили не везде и под ногами хлюпала грязь. Никогда прежде Вячко представить себе не мог, что в Ратиславии может стоять столь неприглядный город.

Лесная ведьма тоже была разочарована.

– Это-то и есть город? – презрительно хмыкнула она, бредя чуть позади. – Да у нас деревня краше.

– Город как город, – проворчал Ратмир. – Нижа – это в первую очередь пограничная крепость, она предназначена, чтобы защищать ратиславские княжества, а не украшать.

– Ты из деревни? – удивился Вячко. Почему-то он считал, что Дарина всю жизнь провела во владениях навьих духов.

Она не ответила. С тех пор как они вдвоём вышли из Великого леса, девушка почти не разговаривала. Вячко не звал её с собой. Как мог он просить или приказывать лесной ведьме? Она сама последовала за ним. Но что-то переменилось, упрямый взгляд тёмных глаз потускнел. Часто она вздрагивала, оглядывалась назад, на дорогу, на оставшийся позади лес, на тёмное небо, но не находила того, что искала, и становилась ещё печальнее.

Вячко ни о чём её не расспрашивал, а она не говорила. Лесная ведьма была диковатой, немногословной. Точно как и Вячко, она даже не знала, какой шёл месяц.

«Кто знает, может, она впервые за долгие годы видит людей?»