Слава Империи

– Куда-то собираешься, Странник? – спросил король Гракх, кивнув ему.

– Боюсь, что да, – ответил тот, преклоняя колено перед властителем. – Меня вызывают в Черную Скалу. Как и всех других командоров. Наш Гроссмейстер умер, ожидаются выборы его преемника.

– Да уж, я смотрю, вопросы выбора нового вождя висят над всеми нами. Сам не планируешь выставлять свою кандидатуру?

– Однозначно нет. Проголосую и как можно скорей вернусь на свой пост. Ваши леса мне подходят намного больше, чем политические игры в древнем замке.

– Приятно слышать, – король усмехнулся. – Мой замок хоть и новый, но я тоже предпочел бы проводить больше времени в Чаще, чем в его стенах. Так или иначе передавай привет Натаниэлю. И скажи ему, что он должен нанести нам визит, а то мы подумаем, что он совсем забыл о нас на своем новом посту.





* * *


Олаф вынырнул из воды и понемногу побрел в сторону пляжа. Привычно огладил свои знаменитые усы, сейчас насквозь вымокшие в соленой воде. Он вышел на берег и уселся рядом с остальными старыми развалинами. Последние лучи весеннего солнца согревали их старые кости, а легкий бриз играл остатками волос. Так и проходили дни в Командории 11, повсеместно называемой Домом Престарелых. В месте, куда Серые Плащи, достаточно невезучие, чтоб дожить до старости, отправлялись мирно проводить оставшиеся дни.

Сначала эта монотонность мучила Олафа, но за десять лет здесь он привык к беззаботной лени. Он даже стал меньше пить, а также обнаружил, что определенные травы помогают не ощущать старость в любовном досуге. Единственное, что ему серьезно не нравилось тут, была местная компания. Десять остальных пенсионеров, как он привык их называть, проводили свои дни в основном в воспоминаниях о минувших славных днях. Он сам был не заинтересован подобной глупостью, и, слава Господу, это обычно позволяло ему не участвовать в разговорах. К сожалению, в последнее время дискуссии свернули на более актуальную тему, да еще вдобавок такую, где мнение Олафа все жаждали выслушать.

– Ты слышал? – Вопрос Марко был риторическим. – Мадор вышел из гонки. Это значит, что осталось только два кандидата.

– Твои подчиненные, – сказала Сив, шамкая беззубой челюстью. – Князь Телила и плавая лука Импелатола.

– Да ну, разве это конкуренция. – Дугальд зажмурился, зевая. – Аристократ с Юга, к тому же глава Братства Командиров. Ясно, что этот Эверсон и выиграет.

– Ну не знаю… – как обычно, не согласился с ним Даг. – Магнус тоже ведь Паладин. Да и он ведь братоубийца, Натаниэль. А некоторые говорят, что и отцеубийца. Эверсоны никогда не согласятся, чтоб он возглавил Орден. А с их мнением все еще считаются на Центральных Территориях.

– Да, это правда, – подтвердила Белла. – Говорят, его брат Криос объявил, что если Натаниэля выберут главой Ордена, то он вышвырнет Орден из Терила. И я слыхала, что он давит на других магнатов Юга, с тем, чтоб они присоединились к такому протесту.

– А какая у нас другая возможность? – взорвался Марко. – Выбрать эту подстилку Императора? А где же независимость Серой Стражи? Где наши исконные права?

– А что ты об этом думаешь, Олаф? В конце концов, это ведь ты учил обоих, – спросил Дугальд.

Вызванный встал и заявил:

– Я думаю, что нам хватит уже по кругу трындеть об одном и том же.

– А что нам еще тут делать-то? – засмеялась Белла.

– Ну, тоже правда. Слушайте, я их знал десять лет назад, они еще совсем щенками были. К тому же бо́льшую часть времени я был пьян, так что помню их весьма так себе. Аристократ, которого ненавидит аристократия, и мужик, которого обожает Император. На мой взгляд, они оба не подходят и оба безнадежны. Точно так же, как и любой другой Гроссмейстер за всю историю. А теперь собирайтесь, уже почти темно, пора ужинать. Сегодня запеченная утка.

– Ха! Самое влемя! – согласилась Сив. – И кости у меня ноют. Чувствую, будет какая-то война.

– Э, да ты всегда войну чуешь, – заметил Даг.

– И я всегда плава.

– Конечно, в этом паршивом мире всегда где-нибудь да идет война! – засмеялся Даг.

– Вот, помню, когда я был молодым… – начал Марко.

Олаф двинулся вперед, оставляя своих товарищей с их воспоминаниями. Он не любил думать о прошлом, да и настоящее не больно жаловал, а будущее так и вовсе его пугало. Что-то таилось за горизонтом, что-то очень мерзкое. Будто черная туча на краю поля зрения. Он всегда чувствовал такие вещи, потому и дожил до своего проклятого возраста.

«Напьюсь сегодня, – подумал он. – Я уже сколько недель не пил, заслужил. А потом пойду на ночь к Танис. Но сперва спиртное».





* * *


Бедвир адор Бедриданд обожал весну на Границе. Как оруженосец наемного рыцаря, сэра Вильгельма дор Гильберта, за последние пять лет объехал бо́льшую часть Империи, от промороженного Севера до жарких пляжей Центральных Территорий. Но нигде он не чувствовал наступления нового так сильно, как здесь. Как будто языческая Дзеванна действительно прогуливалась по этим местам. Даже сейчас, хоть они и торчали на грязной улице переполненного города, запах жизни превозмогал вонь сточных канав, а пение птиц сражалось со звуками боя, что доносились из дома, перед которым они стояли.

– Должны ли мы ему помочь? – спросил Бедвир своего старшего товарища.

– Если ему потребуется помощь, он нас позовет, – ответил Вильгельм. – Он наверняка отличный боец, ведь носит два меча, – добавил рыцарь язвительно. – Какой дурак носит на спине два одинаковых меча?

– Он Серый Стражник, значит, наверняка умеет ими владеть.

– Большинство людей так и полагают, но подумай о том парне, который нас нанял, об этом Люциусе. Он не похож на того, кто бы умел владеть мечом.


– Это тебе в самом деле мешает, я смотрю. – Подросток-оруженосец посторонился, освобождая место для вылетающего из окна мужчины.

– Я просто не люблю людей, которые выпендриваются. После этого все начинают ждать подобных же чудачеств. – Наемник лениво пнул жертву дефенестрации, проверяя, не сбежит ли тот. – Когда-то один факт того, что я опоясанный рыцарь, был достаточен для того, чтоб поднять цену моих услуг.

– Ну, мне кажется, что мы не страдаем от нехватки работы. К тому же мы всегда можем вернуться к княгине Ольге.

– И носить их на спине неудобно. – Дор Гильберт, как всегда, ушел от темы постоянного трудоустройства. – Ну я еще понимаю, в дороге, но не ежедневно же? В кресле нормально не усядешься. А доставать их как? Ну понятно, у него такие коротенькие, что он справляется, но мое оружие если взять, ха! Мне бы длины руки не хватило, если б я так его носил. Нужны были бы специальные ножны, с щелью с одной стороны, или… – Его мысль прервал очередной нехороший человек, поспешно покидающий заведение не предназначенным для этого путем.

На этот раз адор Бедриданд отреагировал первым, поднимая новоприбывшего за грудки и нокаутируя мощным правым хуком.

– И вдобавок два меча! – продолжал его господин. – Что не так-то с дуэтом меча и щита? Может, это и старомодный подход, но он себя оправдывает сотни лет, даже тысячи! А тут появляется какой-то засранец и заявляет вдруг, что это скучно и он будет драться двумя клинками. Идиотизм.

Бедвир задумчиво потер шрам на щеке. Он-то сам полагал, что бой с оружием в каждой руке выглядит очень зрелищно, но совершенно не имел желания ввязываться из-за этого в спор.

Двери с грохотом распахнулись, и в них появился Родерик. Рукояти мечей, торчащие у него над плечами, сейчас были скрыты серым плащом, который тем более делал невозможным их быстро достать. Стражник тяжело дышал, а правый глаз его закрывал впечатляющих размеров синяк. Выходя из здания, он тащил за собой какого-то оборванца.

– Спасибо за помощь, – бросил он сухо в сторону наемников.

– Я не сомневался, что ты справишься сам, – заверил рыцарь. – Кроме того, тебе достаточно было нас позвать. Мы не хотели сами встревать в твое задание.

– И мы даже поймали тех двоих, что пробовали бежать – на случай, если кто-то из них был тем, кого ты ищешь, – добавил оруженосец, указывая на полуживых жертв.

– Не был, – ответил Родерик крайне невежливым тоном. Потом он наклонился к пойманному и показал ему перстень из лунного камня. – Откуда у тебя это?

– Что? – поразился несчастный. – Так дело в этой безделушке? Надо было сразу так и сказать, я-то думал, что речь о долгах или еще чем-то таком.

– Ты смеешься надо мной, что ли?

– А ты им сказал, что это дело Серых Плащей? – поинтересовался Вильгельм.

– Не успел, – признался Стражник. – Я только и успел сказать, что ищу вот этого вот, и тут вся их малина с ходу на меня налетела.

– Видимо, ты это сказал как-то слишком агрессивно и нагловато, – предположил оруженосец. – Так же, как и все остальное, что ты говоришь, – добавил он вполголоса.

– Заткнитесь. А ты давай выкладывай про этот чертов перстень, пока я всерьез не разозлился. Откуда он у тебя?

– Да украл у одного тут. Йорин его звали. Неделю назад встретил его в корчме на перекрестке. «Под Расстегнутым Корсетом». Он там, похоже, завсегдатай.

Родерик взглянул на товарищей.

– Это где-то час езды от «Красного Двора», – сказал дор Гильберт. – Как раз на обед успеем. И я ни на что не намекаю, но, может, в следующий раз я начну говорить первым?





* * *


Колокола в Великом Соборе Света пробили двенадцать. Магнус вышел из своих комнат и двинулся в сторону главного вестибюля дворца. Дворяне, что встречались ему на пути, низко кланялись; он отвечал легким кивком головы. Когда-то это смущало бы его, сейчас же он лишь едва осознавал их существование. Добравшись до цели, оглядел гигантское помещение, наполненное неуместно высокими колоннами. Аристократы различного происхождения стояли небольшими группами, как торговки ругаясь о судьбах сотен, а то и тысяч людей.

– Дядя Магнус! – донесся до него голос маленького Лисандера Младшего. Ребенок подбежал, размахивая игрушечным мечом. Серый Стражник изобразил испуг и после нескольких ударов безоговорочно капитулировал, а довольный собой мальчик побежал дальше, в поисках кого-нибудь, более достойного вызова.

– Не уверена, выдержит ли твоя репутация подобное поражение, – с улыбкой сказала мать мальчика, Вивьен аван Драконис.

– Думаю, что переживу как-нибудь, – ответил Магнус весело. – Кроме того, в ребенке течет кровь великих воинов… ну и твоего мужа, – пошутил он.

– Смеешься над интеллектуалами, нехорошо, – ответила она, оценив шутку еще одной улыбкой.

При дворе Императора было не так много людей, что вызывали у Магнуса искреннюю симпатию. Вивьен и ее муж, принц Лисандер, представляли собой исключение из этого правила. Оба они казались тут совсем не на месте. Она – дочь наемного солдата, который заслужил дворянский титул на поле битвы, он – член правящей семьи, который предпочитал политике поэзию и философию да к тому же совершил мезальянс, женясь по любви. Паладину иногда казалось, что они были единственными настоящими людьми, которых он здесь повстречал. Все остальные были просто истуканами. Разумеется, за исключением самого Императора Аурелиуса IV Дракониса. Он, едва лишь надел корону, превратился в бронзовый памятник монаршего достоинства.

– Я слышала, ты готовишься к отъезду, – сказала Вивьен.

– Да, меня ждут в Черной Скале.

– Как нового Гроссмейстера?

– Как кандидата.

– Как скромно. Уж, наверное, ребенком в своей деревушке посреди запустения ты никогда не думал, что станешь левой рукой Императора и кандидатом в Гроссмейстеры Серой Стражи.

– Левой рукой?

– Нет, ну я же обязана заботиться о добром имени своего мужа?