Скрытая сила

Через неделю после битвы на Волге

Вот я все и подготовил. Запустил слух, что набираю людей – кстати, хорошо, что старички уже отказались работать со мной, новеньких будет проще контролировать в случае чего – он набрал обороты, и вот у меня в списке потенциальных участников уже сотня имен. И это только те, кто меня заинтересовал! Ничем не примечательные бойцы сразу отправлялись домой, и, как ни странно, это только повышало привлекательность грядущего отбора.

Начинаю думать, что мирные дни после постоянных сражений до этого начали действовать на людей угнетающе, вот они и уцепились за первую же возможность развеяться. А зрелище намечалось интересное. Лена официально дала свое добро, и вот через час на центральной площади сотня кандидатов с жетонами участников узнает первое задание… Мне же не нужны все, хватит и шести-семи человек. Пятерка для активации Колыбели, если уничтожение артефакта не даст нужного эффекта и придется пробовать вариант с устранением хранителя, да один-два запасных, мало ли что случится по дороге.

Кстати, а не пора ли мне выдвигаться?

Смена цвета





Я, как несколько дней назад провернул с Аней, сменил себе цвет кожи на более темный. Остальные приготовления я завершил еще раньше. Понемногу, по одному исцелению в день я делал надрезы на коже и залечивал их, меняя форму носа, глаз и скул… И если по отдельности это вроде бы особо ничего не меняло, то все вместе превратило меня в совершенно другого человека. Теперь еще осталось потратить королевскую смену образа на имя с фамилией, и вот готов очередной кандидат в мои ученики. Да, я решил сам принять участие в собственном же испытании и посмотреть вживую, что за люди там соберутся.

Выбравшись из дома через заблаговременно подготовленный черный ход, я степенно дошел до площади и сдал самолично изготовленный пропуск.

– Василий Локтев, – выделенный Королевой стражник внимательно меня осмотрел.

И да, я изменил только фамилию, даже своеобразную подсказку оставил – впрочем, обсуждать, насколько явной она вышла, можно будет, только если кто-то догадается. В смене же имени смысла просто не было – во-первых, без привычки смогу перепутать и выдать себя, во-вторых, не такое уж оно и редкое, и в-третьих, будет повод показать свой фанатизм.

– Меня как самого Кота зовут. Уверен, это знак, так что я точно пройду, – я подошел и очень доверительно поделился этой мыслью с ближайшей кучкой претендентов на место в моем отряде.

Вообще, при передаче анкет я ни с кем особо не разговаривал – все равно потенциальный кандидат не скажет в лоб настоящей правды. А болтать для проформы – только время терять, ну и давать шанс получше узнать меня, мои интонации, способы построения беседы и, соответственно, вычислить во время настоящего отбора. Тем не менее, даже без разговоров, просто по тому, как они держались, меня заинтересовали четыре человека.

Егор, обычный парень с Земли, который до недавних событий тащился в конце списка сильнейших, а потом неожиданно понял, что разница в старой силе перестала играть ключевую роль. Это его презрение ко всем старичкам, которое он с трудом скрывал даже при общении со мной, показалось мне довольно интересным.

Второй была Нина, написавшая в анкете, что была личной ученицей Лены в течение нескольких месяцев, пока они все прятались в схроне Лютовой от Карика – помню, часть жителей Колыбели ведь сбежала туда во время моего исхода на Землю… Не факт, что это правда, не факт, что она сможет что-то поведать о жизни моих старых знакомых за то время, но в любом случае эта наглость и связь со старыми знакомыми меня крайне заинтересовала.

Следующим был мечник Алекс, как он заявил, самый простой воин из мира Карика. В силе он звезд с неба не хватал, но вот с железками обращался очень неплохо. Вообще, про свое мастерство клинка писали многие, но только этот догадался притащить с собой наемника, чтобы при передаче анкеты прирезать его на моих глазах для подтверждения своего уровня. Если честно, вышло не особо впечатляюще, но зато оригинально.

И последним, четвертым человеком, что меня заинтересовал – была еще одна девушка. В отличие от всех остальных, у нее не было ничего интересного ни в навыках, ни в истории. Но, тем не менее, меня почему-то к ней тянуло. Не знаю почему, может быть, какая-то алхимия или феромоны, но оставлять это без внимания тоже не стоит. Так вот, к той группе, где она стояла, я и подошел.

– Вася? – на мое приветствие наконец-то отреагировали. И что характерно, как раз та самая девушка, остальные замерли как истуканы. Или не успели ничего придумать, или просто считают ниже своего достоинства открывать рот – в любом случае это минус.

А девушка тем временем продолжала:

– Имя, как у Кота – это, конечно, серьезная заявка на победу. Вот только у меня найдется аргумент посерьезнее – его фамилия.

Не удержавшись, я потратил одну из своих дневных способностей – взор – и прочитал имя девушки. Значит, Кейси Кэтс. А ведь и правда, пусть по-английски, но ведь похожа фамилия на мою. А в документах, кстати, хитрая бестия написала, что Иванова. Впрочем, я и не думал, что в бумагах хоть кто-то станет писать всю правду. Думаю, если будет хотя бы процентов двадцать честной информации, уже хорошо.

– Согласен, ты почти Котова, но язык-то другой. Не считается, – я ткнул пальцем девушку в плечо. – Или хочешь сказать, что ты его родственница?

– Больно надо, – девушка отвернулась, а мне, похоже, не остается ничего другого, кроме как двигаться дальше.

Здесь мне явно больше не рады. Впрочем, ничего страшного, все равно за оставшиеся полчаса я хотел рассмотреть вблизи и узнать немного получше как можно больше новичков. А то потом объявят мое первое задание, и нам всем уже точно станет не до этого.

– Да не выдумываю я ничего, это на самом деле в книжке было написано! – тут мое внимание привлек резкий, как будто даже переходящий в ультразвук голос.

Рыжий парень, незнакомый – серьезно, не помню, чтобы принимал от него документы, но вот он стоит, и моя печать на груди, все как положено. А это интересно – я подошел немного поближе, чтобы лучше слышать разговор.

– Не может такого быть! – собеседник рыжика опять возразил. – Ну, как такое возможно? Значит, говоришь, в твоей книге написано, что Кот отправил сражаться с Кариком свою тень, а сам тем временем соблазнял его потерявшую память жену? Она у него, вообще, была?

– Да, и Кот об этом знал, так как вернулся из будущего в прошлое, чтобы исправить свои ошибки, но влюбился…

– Нет, старый Сов точно пишет какую-то фантастику. И как ты на такое можешь время тратить? Давай, Сань, соберись, скоро все начнется, и надо будет себя показать.

– А другая книга? Где Кот встречался на Земле сначала с Лютовой, а потом в Колыбели с ее дочерью?

– Сань, ну, ты чего? А если кто-то из организаторов тебя услышит? Нас же отсюда выпрут за такое неуважение! И это не считая других последствий…

– Ты так хочешь в этот отряд?

– Ну что ты опять? Я ведь уже говорил: пройдем дальше, конкуренты Кота нам столько силы отвалят, чтобы его предали, мы десятки лет развития за считанные дни преодолеем. Нет, такой шанс упускать нельзя…

Опытный товарищ рыжего Сани замолчал, а я еле слышно ухмыльнулся. Значит, собираются меня продать – как будто я этого не ожидал и не предусмотрел.

Скоро все всё узнают.






Глава 3. Условия




В этот момент на переднем крае собравшейся толпы начали раздаваться крики – ускорившись, я постарался подобраться поближе и скоро смог стать свидетелем драки. Если можно было это так назвать…

Началось все банально: один из забияк активировал какую-то из старых стихий.

– Молот грома! – с этим пафосным криком он вскинул, что характерно, обычный стальной меч, покрывшийся разрядами, и обрушил его на своего противника.

– Сила предков! – тот не стал ничего придумывать и прикрылся новой стихией, параллельно начав слух отсчитывать время. – Один… Два…

Молнии, вспыхивающие на мече, тут же погасли: все правильно, две секунды – это тот временной лимит, в течение которого каждая из старых способностей, что удается призвать в наш мир, может работать. Потом она затухает вместе со всеми созданными ею эффектами и снова сможет быть использована только после полуночи. Единственное исключение – королевские способности. Да, они тоже ограничены во времени, но в отличие от обычных их последствия более живучи. Так я сейчас удерживаю своего теневого двойника, а, например, Король духов не дает упасть щиту со своего Небесного острова.

– Думал, ты сильнее? – защищавшийся парень тем временем перешел в атаку.

Причем никаких новых способностей он не использовал, просто сократил дистанцию и зарядил своему противнику в живот обычной полицейской дубинкой. Хотя, чего это я, какая же она обычная? Во-первых, электрический разрядник на конце, во-вторых, стальной шип, выскочивший и вонзившийся прямо в живот парня с мечом, и, в-третьих, все это сработало, несмотря на то, что жертва была совсем не обычным человеком.

А еще я узнал этого типа со странным артефактом – интересно, сам сделал или подарил кто?.. Так вот, это же Егор, один из той четверки, что меня заинтересовала. Правда, во время визита ко мне он выглядел приличнее, а сейчас – в мятой одежде, с синяками и сальными черными волосами – я его не сразу и признал.

– Может быть, добьешь его и перестанешь насиловать мой слух его воплями? – большинство будущих кандидатов в мой отряд предпочитали игнорировать происходящее, пока оно их не касалось, кроме одного.

Старик с длинной бородой и короткой стрижкой ежиком – в отличие от Егора он выглядел как настоящее воплощение опрятности. Николай Петрович, я вспомнил его имя из поданных документов. Кстати, отчество совсем как у одного моего знакомого копейщика. У него вроде бы были стихии света и хаоса, необычный набор, но ничего экстраординарного – интересно, он сейчас будет ставить на место Егора, прикрываясь толпой, или, оценив его, считает, что справится с парнем без чужой помощи?

Я подошел еще ближе – жаль, взор я сегодня уже использовал, и больше никого детально изучить до полуночи не получится.

– Может быть, заставишь меня? – Егор отпрыгнул от своей жертвы и ожидаемо направил свою дубинку в сторону старика. – Привык, что годы в Колыбели дают тебе право пугать других? Так вот, запомни, что твое время кончилось!..

Договорить свою мысль Егор так и не успел. Старик перешел от слов к делу: быстрое движение рукой, сначала в сторону затихающего на земле парня с дыркой в животе, потом в сторону любителя нового порядка. И вот уже тот зашелся кашлем, а потом рухнул на брусчатку площади с краснеющей в районе живота футболкой. Интересно – это была или передача боли, или еще какая-то магия сродства. Наверняка требует немало условий для активации, но бьет неплохо…

Старик сделал пару шагов подальше от стонущих тел, а потом быстро осмотрелся по сторонам. Причем взгляд его скользил не по толпе вокруг, а как будто за ее пределами. Вон оно что – похоже, Николай Петрович не так уж и сильно не любит громкие звуки, как пытался показать до этого: просто увидел удобную ситуацию проявить себя на глазах у возможных наблюдателей и тут же ею воспользовался. Что ж, своего он точно добился: как минимум я его заметил.

– Чем меньше их будет, тем лучше, – я решил двигаться дальше, когда услышал перешептывания двух блондинов-близнецов.

– Вычислят же!

– Разве Коту нужны те, кто дают себя убить? А наши шансы вырастут.

Ну вот, я точно не зря решил пробраться в самую толпу. Стараясь не привлекать внимание, я продолжил следить за этой парочкой и через минуту успел заметить, как один из братьев вытащил переговорный камень, а его губы сложились в несколько вполне узнаваемых слов.

«В ножи их!»

Я тут же окинул взглядом всю площадь и заметил около десятка бойцов, которые начали действовать по этой команде. А эти блондинчики-то ничего, может быть, и не так хороши сами по себе, но зато придумали, как использовать других, и это тоже само собой бы не случилось. Как же их зовут? Я принялся перебирать в памяти недавно запомненные имена – точно, братья Шараповы, Олег и Степан.

Что характерно, один из убийц, активизировавшихся по команде, напал на меня самого. Пришлось доставать меч – увы, сейчас для поддержания инкогнито привычную мне косу лучше не показывать. Первый удар я заблокировал, второй просто сбил, на мгновение сменив цвет ауры на белый и заставив своего противника отступить – он поверил, что сейчас ему придется отражать какую-то сильную способность, вот и ушел в защиту от магии. А я вместо этого просто атаковал мечом, начав набирать комбо… Но так и не сумел довести дело до конца.

Все убийцы, что еще недавно с относительным успехом противостояли кандидатам в мой отряд, неожиданно просто замерли. Да так, что теперь у них не могла пошевелиться ни одна мышца ни в теле, ни на лице, а еще этот бессмысленный белёсый взгляд. Готов зуб дать, что это последствия ментальной атаки, причем, учитывая, что две секунды давно прошли, а ничего не изменилось, выходит, что она была королевского уровня.

И кто на такое вообще может быть способен? Еще недавно я бы назвал имена разве что Лютовых, но Полина ушла править миром Шийона, а Майя сидит затворницей здесь, на Земле, причем и та, и другая как героини недавней войны вряд ли бы смогли пробраться сюда, не привлекая ничье внимание… Конечно, возможна смена внешности, пусть и не тем способом, как у меня… Или – почему бы не рассмотреть и этот вариант? – среди кандидатов есть еще один неслабый ментальный маг. В любом случае этот отбор становится еще интереснее, чем я думал.

Теперь даже не хочется, чтобы он заканчивался так быстро, как изначально задумывалось… Отвернувшись от замершего тела, я повернулся к стоящей посреди площади трибуне – а вот и первая контрольная точка. По ступенькам, появившись словно из воздуха, шагал я сам. Вернее, мой теневой двойник: потратив одну из пяти моих дневных способностей, он перенесся сквозь толпу сразу на лестницу и теперь поднимался все выше и выше, привлекая всеобщее внимание.

Дождавшись, пока восстановится полная тишина, моя тень заговорила.

– Приветствую всех, кто пришел сюда сегодня, чтобы пройти испытание, – было так странно, когда сначала я мысленно отправлял слова в голову двойника, а потом тот озвучивал их, заставляя греметь в моих же собственных ушах. – А теперь, прежде чем мы начнем, я попрошу вас сделать две вещи. Первое: уберите лишних, нам не нужны тут чужие шестерки. И второе: откажитесь от стихии предков, мои помощники не должны зависеть ни от кого, кроме меня.

А вот, собственно, и первый этап – кто сможет послать куда подальше новую Королеву и сказать «нет» единственной работающей сейчас стихии. На мгновение мне даже показалось, что никто так ничего и не произнесет…





Глава 4. Первый




Мой двойник озвучил первое условие – отказаться от стихии предков, и сейчас стоящие на площади люди серьезно задумались. В мире, где все другие силы можно призвать лишь раз в день, такой приказ отдает самым настоящим самодурством. Послужить под началом легенды – это, конечно, приятно и, может быть, даже полезно… где-то в будущем. Но отказаться от всего здесь и сейчас ради шанса – на такое пойдут лишь те, кто по-настоящему в себе уверен, или кому нечего терять. Меня устроит и то, и другое. Впрочем, возможен вариант и с психами, но, если честно, не вижу в них ничего плохого для одной-единственной миссии, под которую буду их тренировать.

А вот, похоже, и первые люди, определившиеся со своим решением. В толпе началось движение: одни, как, например, та парочка, что собиралась продаться моим конкурентам, двинулась на выход, а кто-то, наоборот, стал подбираться поближе к помосту с моим двойником. И, как ни странно, наибольший ажиотаж вызвал тот, кого я до этого даже не знал лично.

– Дядюшка Сов отказался от стихии предков.