Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

Крэх купил две повозки вместе с лошадьми тяжеловозной породы и приказал отправить их вслед за его экипажем. Лара сопровождала обоз верхом на Адской Тьме.

Добравшись до речного причала, Крэх поднялся на корабль. Вскоре матрос вынес на сушу две накрытые тряпками клетки, держа их за массивные кольца сверху. Лара удивилась, почему никто из пленников не оглашает берег криками и не стучит по прутьям.

«Наверное, он их заколдовывает», – подумала она, спускаясь на землю.

Лара нашла Крэха в трюме – тот по одному накладывал на вопящих пиратов заклятие для усыпления.

– Эдак мы до ночи провозимся, – с ленцой сказала она. – Дай мне книгу, и я усыплю сразу семерых.

Крэх наградил её раздражённым взглядом через плечо.

– Ни за что! Лучше иди спроси у кока про ужин.

Ужин подали в каюту, когда все клетки, в том числе и пустые, были погружены в крытые повозки. На коленях у Вилды лежала запертая на замок шкатулка, которая была у Крэха после того, как он вылечил Лару заклятием.

– Там книга? – догадалась Лара.

– Не твоё дело, – оборвал бывший ворон.

За главного на «Изольде» остался помощник капитана. Крэх велел поставить флейт в другой порт, а именно – в Любек. Отдав помощнику последние распоряжения и с тоской поглядев на корабль, он сел в экипаж вместе с Вилдой.

Кучер затащил на крышу кареты приставную лестницу, свистнул матросам, которые правили двумя повозками, и процессия потянулась по дороге на юг. Лара ехала рядом, ломая голову над тем, каким образом Крэх ускорит их путешествие и кому понадобилась лестница.

К моменту, когда стены Ростока исчезли за деревьями, на лес навалилась ночь – с бодрым стрекотом сверчков и уханьем совы. Остановив обоз посреди прогалины, Крэх вышел из экипажа. Лара с интересом наблюдала за тем, как он, освещаемый только луной и каретными фонарями, приблизился к одной из лошадей, с которой кучер торопливо снял всю упряжь.

Когда Крэх молвил заклинание, случилось невероятное – лошадь начала расти, возвышаясь над каретой и некоторыми деревьями. В итоге она стала крупнее своих товарок раза в три. Чтобы ошалевшее животное не убежало, Крэх немедленно его заморозил. Лара сжалась от испуга, не сразу заметив, что Адская Тьма шагнула назад.

– Чёрт побери…

На её глазах колдун по очереди превратил восемь лошадей в огромных окаменевших чудовищ, после чего махнул Ларе рукой.

– Слезай.

Она поняла, что её глаза увлажнились.

– Нет, Крэх! Ей будет больно!!!

– Им тоже было! – парировал тот.

Лара молитвенно сложила руки.

– Прошу тебя, не надо!

– Тогда как ты будешь поспевать за нами?

Лара ощутила дрожь Адской Тьмы и погладила её по гриве в надежде хоть немного успокоить.

– Пожалуйста, Крэх, поедем как обычно… – просила она.

– Второе октября наступит через восемь дней, мы можем опоздать!

Это Лара знала и сама.

– Но Адская Тьма и так настрадалась…

– Или мы никуда не едем, – в ночном полумраке голос Крэха звучал особенно сурово, – или едем по моим правилам.

Лара растерянно смотрела на чудовищ затуманенными от слёз глазами.

– Должен быть другой способ…

– Не хочешь увеличивать, я могу её уменьшить.

– Это тоже больно!

– Вспоминай, какая из этих болей слабее, и выбирай. Только не реви!

«Тебя бы перед таким выбором поставить, изувер, – похолодела она. – Выходит, то, что я спасла Тьму, приносит ей лишь страдания…»

Лара с тихим стоном сошла с Адской Тьмы и начала её распрягать. Открылась дверца кареты – оттуда высунулась Вилда:

– Сколько ещё мы будем стоять?!


– Я её сейчас придушу! – зарычала Лара, устремляясь к женщине.

Вилда завизжала столь оглушительно, что лошади, не будь они заморожены, непременно бы разбежались.

– Стой! – Крэх схватил Лару за плечи, а потом хорошенько встряхнул.

– Бешеная сука! – подстрекала Вилда, явно чувствуя себя в безопасности.

– Успокойтесь, обе! Ты выбрала?

– Да, – шмыгая носом, ответила Лара. – Уменьшай.

– Наконец-то.

Обняв кобылу за шею, она прошептала:

– Боль пройдёт очень быстро, обещаю. Ты почти не заметишь. – Лара вновь залилась слезами, опровергая собственные слова. – Я буду рядом. Завтра же ты станешь прежней…

Тьма кивнула. Стоило Ларе отойти, как Крэх направил руку на лошадь и произнёс заклинание. Лара вскрикнула, когда Адская Тьма уменьшилась до размера кошки, и подскочила к ней. Тьма лежала на земле – ноги её не слушались.

– Прости меня, милая! – лепетала Лара, не смея коснуться бедного животного.

– Да, боже, хватит причитать! – завыла из кареты Вилда.

Только страх за подругу не позволил Ларе ответить как полагается.

– Бери свою лошадь и садись к нам, – сказал Крэх, кладя в экипаж сбрую Адской Тьмы.

Лара осторожно взяла Тьму на руки, боясь сломать её тонкие ноги, казавшиеся теперь такими хрупкими. Кобыла еле слышно фыркнула. Крэх тем временем увеличил упряжь, чтобы матросы, приставляя лестницу к огромным лошадям, снова могли их заложить. Затем он разморозил запряжённых животных и вернулся в карету.

Лара села за ним с ещё мокрым от слёз лицом. Поймала неприязненный взгляд Вилды. Вернула ей презрительный.

– Двигайся, распорядительница, – буркнула Лара, устраиваясь поудобнее.

Та ахнула. Глянула на Крэха, приподняв одну бровь, и пересела к нему.

Снаружи громыхнуло душераздирающее ржание, переходящее в рёв. Все трое замерли. Землю сотряс сильный топот, и экипаж сорвался с места. Лара чуть не упала и выругалась, придерживая лежащую на коленях лошадь. Когда обоз понёсся со скоростью ветра, она уставилась в окно на пролетающий тёмный пейзаж.

Крэх пытался разрядить атмосферу шуткой. Никто не смеялся. Повинуясь порыву мстительности, Лара посмотрела на бывшего друга и спросила:

– Почему ты назвал корабль в честь бабушки?

– Твоя бабушка открыла мне новый мир, – ответил Крэх немного погодя. – В Вальпургиеву ночь она усадила меня на метлу позади себя, и… в тот час я утвердился в своём решении стать колдуном.

– Андреас укоряет меня за то, что я не держу на бабушку зла, невзирая на всё, что она сделала.

– Тебе не обязательно её ненавидеть. Я тоже не держу на Изольду зла, хотя имею на это куда больше прав.

Вилда сидела молча, но её лицо выражало такое недовольство, что оно было громче всяких слов. Тогда Лара уколола сильнее:

– Как ты узнал, что бабушка – ведьма?

– После нашей первой близости. – Крэх накрыл ладонью руку любовницы. – Прости, дорогая, это было очень давно… Я сказал: «Ты, без сомнения, меня околдовала», а Изольда ответила: «Когда бы я успела? Ты своими поцелуями и слова мне вставить не дал». – Он вновь посмотрел на сердитую Вилду. – Извини.

– Я когда-нибудь тебя убью, – томно обещала та.

Лара улыбнулась. Мстить Вилде совсем расхотелось.

– Крэх, меня давно мучает один вопрос, – начала она. – Возможно, в детстве я видела то, что не должна… Бабушка когда-нибудь стирала мне память?

– По счастью, нет.

От досады у Лары скривились губы.

– Ты так поздно начала говорить, что Изольда уже разуверилась в твоих умственных способностях. Если в новом слове бывало больше пяти букв, ты всегда переставляла их местами. Я до сих пор поражён, что ты вообще разговариваешь!

Когда Лара закатила глаза, Крэх возложил руку ей на плечо.

– А потому не тревожься, твоя дырявая память – исключительно подарок природы.

Вилда рассмеялась низким переливчатым смехом, и Ларе стало не по себе. Чтобы справиться с нахлынувшим разочарованием, она выглянула в окно и машинально погладила Адскую Тьму по голове.

– Что, если нас кто-то увидит? – задалась вопросом Лара.

– В худшем случае остановимся, и я сотру свидетелю память. Именно так я доехал до Ростока всего за одну ночь. Иным путём нам время не выиграть.