Скажи мяу, ведьма, или Дом проклятых кошек

– И что же в ней такого дорогого?

– Только глупцу непостижимо, что дороже свободы ничего не бывает, и никакая магия с ней не сравнится!

Библиотекарь закивал и как бы невзначай заметил:

– А ещё у нас проходят шабаши с полуголыми ведьмами.

– Насколько полуголыми? – заинтересовался Андреас.

– Позвольте… – оттеснил его Крэх. – Позвольте мне как мужу стать наследником Изольды, прошу вас! Я столько ждал! Если Андреас не хочет, не пропадать же добру…

– Тебе нельзя, – оборвал рогатый. – Насчёт девчонки я б ещё подумал, не проведи она ритуал отказа. Это ведь ты, старый лис, её надоумил?

– Я лишь…

Библиотекарь похлопал его по спине.

– Можешь не отпираться, я по глазам всё вижу. А душа твоя и так моя, не беспокойся. Ты уже продался за другую книгу и пропустил семь жертвоприношений.

– Но меня жена заколдовала!

– Это она по любви, не со зла. Кстати, я бы на твоём месте не жаловался. Тебя Изольда хоть в живых оставила, а вот первого муженька она со свету стёрла.

«Ещё один муж?» – поразилась Лара.

– Изольда не говорила про другого мужа, – опешил Крэх.

– Конечно, не говорила, она и сама про него не знала. Изольда тогда молодая была. Как ни таилась, муж догадался, что она колдует, почувствовал над ней свою власть и стал поколачивать. А когда она побоям противилась, грозился выдать инквизиторам, что как раз в их деревне гостили. Убивать мужа было опасно, и Изольда решила его стереть. Потом три дня лежала без сил, понимала, что кого-то стёрла, но кого? И спросить не у кого. Мужа забыла, а страх остался – потому и в лес ушла жить, и мужчин избегала. Тебе доверилась лишь потому, что влюбилась – да так, что ночами спать не могла.

Крэх в смятении опустил седую голову.

«Бабушка сделала то, на что мне не хватило духу», – осознала Лара.

– Андреас, – вкрадчиво начал Библиотекарь, – ты можешь стать могущественным колдуном. Ты не так силён, как твоя подружка, но, насколько я вижу, у тебя исключительная память, да и ум с хитростью имеются.

– Вот именно, что имеются, – кивнул Андреас. – Я шесть лет был котом по вине старухи. Я только-только стал человеком, а вы опять хотите втравить меня в свою чёрную магию?

– А я – сорок, я сорок лет был вороном! Я заслужил!

– Верно, Андреас, – не обращая на Крэха внимания, произнёс Библиотекарь. – Ты невероятно прав. Ты шесть лет был рабом моей книги, поэтому будет вполне справедливо, если я дам тебе месяц на раздумья.

– Не стоит.

– Ещё как стоит. Ведь, кроме того, я даю тебе книгу.

Лара даже не заметила, как увесистый фолиант оказался в руках Андреаса.

– Пользуйся, пробуй, колдуй…

Тот перелистнул первые главы.

– Она что, совсем новая? В прежней книге не хватало одной страницы.

– Это та же самая книга. Страница, которую съела коза, была бережно восстановлена.

Лара отступала к двери. Сначала инстинктивно, потом сознательно.

«Если Андреас станет колдуном, мне не жить».

Библиотекарь подошёл к бывшему коту и по-отечески положил ладонь ему на плечо.

– Но есть одно незначительное условие: если по прошествии месяца ты заключишь со мной договор, то тебе придётся немедленно принести мне жертву…

«Бежать!»

Очевидно, она слишком громко открыла дверь, потому что за спиной раздался оклик Андреаса:

– Лара!

«Не смотри назад!»

Только луна её и спасла. Если бы не лунный свет, Лара бы наверняка споткнулась и упала, пока бежала по ночному лесу, не разбирая дороги.


В ушах звенел низкий бесчувственный голос: «Ещё и книгу, глупая, сожгла. Ведь это ритуальный отказ… Жаль. Хорошая бы ведьма получилась».

– Вот почему Крэх настаивал на том, чтобы книгу сожгла именно я.

«Нет! – Она тряхнула головой. – Я никогда не хотела быть ведьмой».

– Но ещё меньше я хотела, чтобы колдуном стал Андреас.

Лара в изнеможении опустилась на пень. Погони за ней, к счастью, не было. Вероятно, Библиотекарь остановил Андреаса своими уговорами.

«Неужели он согласится? Неужели сможет приносить в жертву людей?»

– Сможет, – выдохнула она. – Это я всех сужу по себе, даже когда понимаю, что меня предали.

Лара приложила руку к корсажу, за которым держала бабушкино письмо.

«Пойду в столицу искать родителей. Отец научит меня мебельному делу, и я наконец-то исполню свою мечту. А всё, что здесь было, забуду… Это я и без магии могу».

Когда небо слегка засветлело, Лара отправилась в путь.

Проходя мимо деревьев, за которыми раскинулось озеро, она услышала плеск воды и фырканье. На берегу кто-то шумно умывался.

«Солдат?»

Лара оцепенела, но последовавший за этим диалог был несравнимо страшнее:

– Чешется всё – не могу!

– Дома отмоешься. Скоро солнце взойдёт, пришла пора навестить нашу ведьму.

– Она, верно, и так подохла, иначе как объяснить это чудо?

– Поступай как знаешь, а я к тому дому на пушечный выстрел не подойду.

– Откуда в вас эта необъяснимая трусость? Шпаги при нас, чего бояться?

– Я бы предпочёл вернуться домой. Какая жалость, что у нас нет лошадей.

– Разве вы не жаждете отомстить за своё унижение? – Раздался свист металла. – Лично я не уйду, пока не уверюсь, что ведьма мертва!

Лару будто парализовало.

«Не может быть… Он их не съел?!»

– Глядите, там кто-то стоит.

– Где?

– За деревьями.

Лара бросилась бежать. Три дворянчика, судя по стуку сапог, не отставали.

– Это она!

– Со спины похожа.

Несмотря на то, что Лара знала лес, страх быть убитой нёс её вперёд быстрее, чем она могла соображать. Погоня закончилась на краю обрыва. Спрыгнуть – значит сломать себе ноги и всё равно принять смерть от преследователей.

«Я не могу так глупо умереть!» – запаниковала Лара.

Все трое паршивцев стояли перед ней, но близко не подходили. Худой, коренастый и стройный. В тех же дорогих одеждах и шляпах, только растрёпаны, грязны, чумазы, без прежнего лоска и напыщенного самодовольства.

– Это точно она, – выпалил коренастый и опёрся руками о бёдра, чтобы перевести дух.

– Как поступим? – глядя на Лару, осведомился стройный красавец. – Сбросим вниз, задушим или заколем?





Глава 20

Колдун, мечтавший быть пиратом