Сияние Хаоса

– Слушаюсь. – кивнул Павиль и стал быстро раскладывать папку с бумагами, банку с чернилами и перья прямо на земле. У каждого из привезенных мной казначеев уже была пара таких подготовленных документов, чтобы в будущем им не пришлось тратить на это много времени. Все, что оставалось сделать, это поставить печать лорда. Павиль что-то дописал в грамоте и протянул ее графу Немескому.

Дрожащими руками старик взял лист в руки и снял с пальца перстень-печатку. Окрасив ее в красную пудру, которую ему поднес казначей, лорд прижал кольцо к грамоте, подтверждая передачу земли в мою собственность. Отдав бумагу Павилю, лорд поднял на меня полный надежды взгляд,.. а моя рука замерла на голове демона.

Вот и все.

– Я сделал, что вы сказали. Отпустите меня. – дрожал от страха граф.

Точнее... уже не граф.

– Отпустите его. – кивнула я страже, не отрывая немигающего взгляда от немейского изменника. Солдаты отпустили старика и двух его сыновей, которые тут же поспешили к деду. – Кстати, – медленно протянула я, откидываясь на спинку трона, а эта троица вскинула на меня настороженные взгляды, – слышала, у вас здесь есть занятная традиция спускать собак на безродных.

И вот теперь на их лицах появился настоящий ужас.

– Традиции я уважаю. – вздохнув, сказала я. – Хочу увидеть, что же в этом такого веселого. ВЗЯТЬ ИХ!

Охрана и наемники шарахнулись в стороны, когда два демона взвились в прыжке. В один миг волки настигли изменников и повалили двоих из них на землю. Раздался истошный крик, и в стороны брызнула кровь. Этого зрелища не выдерживали даже бывалые воины, отвернув свои лица и прикрыв глаза, но у меня такой роскоши не было. С безучастным лицом я смотрела, как были растерзаны бывший граф Немеи и один из его сыновей, а через несколько секунд один из демонов бросился за последним убегающим отпрыском лорда. Через минуту все было кончено, а от тел остались всего несколько ошметков. Демоны – довольно прожорливые твари. Когда во дворе повисла полная тишина, а все взгляды устремились на меня, я разочарованно произнесла:



– Нет. Не весело.

И только Бин смотрел на произошедшее с мрачным удовлетворением. Он тоже знал, что здесь произошло тогда с Кергалом. Об этом уже многим известно и не только в моем Адертане. Что, кстати, было одной из причин, по которой я спустила демонов на изменников, пренебрегши обычными видами казни. О произошедшем здесь сегодня очень скоро станет известно далеко за пределами Немеи, и это послужит уроком остальным. Дипломатию надо соблюдать в любых условиях, не скатываясь в варварство. В противном случае я всегда найду способ вернуть должок. Я не просто девочка из столицы, я хозяйка пограничья, герцогиня Адертанская. Я заставлю всех со мной считаться.

Тем же днем я оставила в замке Немеи казначея и две сотни наемников в качестве охраны, после чего покинула крепость. Теперь тысячник Байлей предпочитал держаться от меня на расстоянии, а альмалонцы и вовсе смотрели, как на восставшего из бездны Проклятого. Конечно, слухи о произошедшем накануне похода с моим послом дошли и до наемников, и пусть мои поступок был оправданным, страха воинов это все равно не уменьшало. Думаю, им просто нужно время, чтобы примириться с ночными кошмарами.

Следующим в моем списке было Филенийское графство. Мы добрались до него за два дня, а на исходе третьего в замковом дворе лорда Филении повторилось все то же самое, что и в Немее, с той лишь разницей, что конная охота, через которую прошел Кергал, спасая свою жизнь, была очень короткой и быстрой. Буквально в трех метрах от моего трона. Семье лорда, состоявшей из его жены и сына, была помилована казнь через повешенье. Меня подкупило то, что, в отличие от лорда, они приняли свою участь без скулежа и стенаний. С гордо поднятой головой. Это заслуживало уважения, поэтому я смягчила приговор и не стала заставлять их проходить через тот ужас, который постиг главу их семейства. Заполучив земли Филении, я покинула замок и отправилась дальше.

Через четыре дня моя армия вошла в Ареманскую крепость. Огромный роскошный замок услаждал мой взор, пока лорд со своим многочисленным семейством отдыхал в кипящих котлах. Так как это была любимая традиция Ареманского графа, то огромные котлы были добротно установлены во дворе еще до нашего прибытия. Нам даже напрягаться не пришлось. Нужно было всего лишь принести воды и разжечь пламя. И вот эту казнь вышли смотреть все слуги лорда, и лица их при этом были далеко не ужаса полны. Здесь было скорее мрачное ликование. До чего же сильно они ненавидели своего лорда, раз подобный ужас доставлял им удовольствие? Похоже, граф Ареманский был настоящим чудовищем. После казни управляющий замка попросил аудиенции у меня, где поклонился до земли и сказал, что принимать меня в замке – для них большая честь. Но задерживаться я все равно не стала. Оставив еще одного казначея и две сотни наемников наводить в графстве порядок, вывела войска из Аремана и двинулась дальше на север.

Теперь мой путь лежал в Жихтерийское графство. Правил им очень упитанный лорд, не имевший никакой семьи. Увидев меня, он не только не склонился, но еще и приказы удумал раздавать, поэтому нет ничего удивительного, что он был съеден волками. Один из демонов принес в пасти палец с кольцом-печаткой Жихтерии, поэтому печать на грамоте, дарующей мне эту землю, моему казначею пришлось поставить самому от имени лорда. Посмертно.

За месяц я успела побывать еще в пяти графствах и нигде не встретила сопротивления. Отошедший от потрясения тысячник все же начал вновь со мной разговаривать и шутил, что он и его ребята мне нужны для красоты. Я в свою очередь ответила, что они с этой задачей справляются блестяще.

К началу второго месяца осени я присоединила к Адертану Немейское графство, Филенийское, Ареманское, Жихтерийское, Чартенмонское, Балионское, Ривенальское, Панретанское и Тавиленское. Осталось захватить три больших графства, и на это уйдет оставшийся месяц. Все эти названия исчезнут, когда я вернусь домой, и станут единым Адертанским герцогством, но слава обо мне уже гремела по всему югу королевства. В Панретанском и Тавиленском графстве меня и вовсе встречали пустые замки, так как их лорды успели сбежать. Подозреваю, что направились они на север. В Нортанию.

Разумеется, прощать и отпускать их с миром никто не собирался, поэтому я снарядила гонца из своей стражи под охраной из сотни наемников и послала его на северный фронт с письмом к сыну герцога Сантонского, молодому генералу, доблестная слава которого дошла и до моих земель. Он уверенно удерживал позиции под натиском вражеской армии и гордо нес на себе надежды народа Сихейма. Я сочла своим долгом сообщить ему о враге в тылу, чтобы генерал был готов к подобной неожиданности. Король ведь не знает, что часть изменников сумела бежать, а это важно.

Прямо сейчас в Таанахе король уже наверное читает мое послание, а весточка для генерала дойдет не позднее первого месяца зимы. К тому времени я возьму юг под свой контроль и подтвержу титул герцогини. После этого все будет кончено. Наконец-то я заживу нормальной жизнью.

***

Кергал же тем временем, довольный после успешной аудиенции у монарха, носился по столице, подыскивая подходящее поместье для своей госпожи. Выбирать дом ему еще ни разу не приходилось, поэтому к делу секретарь подошел со всей ответственностью.

Отметя многие варианты, он остановил свой выбор на уютном особняке, расположенном на красивой тихой улице. Мощеные булыжником дороги, дома из желтого камня, ухоженные деревья и кустарники – жителю сурового пограничья здесь действительно понравилось. Ему виделось, что именно в таком месте должна жить его госпожа – красивом и уютном, утопающем в зелени и цветах. Изысканные кованные ворота поместья и низкий забор просто кричали о низком уровне преступности в этом квартале, а миловидные соседи, которые проезжали мимо в изящных экипажах, вызывали доверие бывшего стража. Даже вон тот одинокий молодой лорд, который, кажется, будет их соседом, выглядел надежно. Хм... Может, когда юная госпожа навестит свое столичное поместье, она присмотрит себе здесь подходящую партию?





Глава 7. Истинно верующий и злая колдунья




Месяц спустя...

Холодный осенний ветер гнал на юг тяжелые черные тучи. Третий месяц осени выдался на удивление недождливый, будто нарочно давал людям время закончить дела и вернуться в теплые дома. Пожелтевший кленовый лист сорвался с дерева и плавно опустился мне на подставленную ладонь.

– Ваша Светлость, это последняя крепость. Наш поход почти закончен. – подъехав поближе, устало сообщил мне Бин.

Наша двухмесячная гонка на опережение сильно измотала даже наемников, что уж говорить о простом воришке? Только я среди всех них не имела права устать. Когда месяц назад мы обнаружили две пустые крепости и поняли, что изменники успели сбежать, я стала действовать на опережение. Привалы стали короче, лошадей меняли чаще, а ели прямо на ходу. Если бы не щедрая оплата, думаю, наемники давно разорвали бы нашу договоренность. Хорошо, что людским сердцам все еще знакома алчность.

Армия альмалонцев окружила Йоримапскую крепость – последний оплот изменников в Сихейме. Я смотрела на полуразвалившийся деревянный частокол вокруг покрытого мхом маленького замка и понимала, что этот бой не будет сложным. Прошлый был сложнее. Две недели назад мы захватили Шувьтеранскую крепость, в которой помимо личной охраны графа был и небольшой гарнизон. Начальник стражи оказался довольно умелым командующим, так что моим наемникам пришлось нелегко. Байлей с трудом выгрыз для нас эту победу. Я думала, что на этом трудности закончатся, когда моя охрана вывела из поверженного замка семейство лорда, но это оказалось не последнее испытание.

Вместе с графом Шувьтеранским стража вывела его жену, зятя и дочь. Дочери было немногим больше двадцати лет, и она была на сносях. Да, я помню уроки прошлого, но когда я зачитала обвинение и приговор этой семье, все разразились руганью и угрозами, а девчонка... Она бросилась мне в ноги и стала умолять сохранить жизнь ее нерожденному ребенку. Умоляла дать ей время до родов и не убивать малыша. Нет, я не забыла, чем обернулось в прошлый раз мое мягкосердечие. Я знала, что все они там преступники, которых надо казнить. И я собиралась отдать справедливый приказ. Но эта девчонка...

Она увидела ответ в моих глазах до того, как я смогла найти в себе силы его произнести, схватила мою руку и прижала к своему животу. Бог знает, как я не уничтожила ее на месте! Может, дело было в полном надежды взгляде, а может, в толчке, который я ощутила под ладонью. Я пришла карать изменников, но к такому оказалась не готова. Я понимала, что это может стать угрозой в будущем, но я смотрела в ее полные отчаянных слез глаза, и челюсти сводило от злости.

Кто такой лорд? Лорд – это владелец земли, который несет полную и постоянную ответственность за жизни живущих на ней людей. С пяти лет меня учили, как надо править этими землями. Я пяти лет я знала всю свою жизнь наперед. Никогда я не помышляла об иной участи. Я даже не представляла, что моя жизнь может стать... свободной. Лорд имеет власть, пока его народ это позволяет, а король одобряет. Жизнь лорда принадлежит земле, на которой стоит его замок. Все, что имеет лорд, он имеет только благодаря своему народу. Единственный смысл жизни для лорда – забота о народе. Поэтому мы изучаем науки, которые нам не интересны, когда простые дети играют на улицах. Поэтому мы выходим замуж за тех, кто нам выгоден, а не за тех, кого выберет сердце. Поэтому мы берем на себя ответственность там, где простой человек не выдержит последствий. Наша совесть не имеет значения, когда приходится выбирать между ней и благом народа. Ночные кошмары для лорда – обычное дело.

Я все это знала с пяти лет и была готова к тому, что моя жизнь мне не принадлежит. Мой народ должен жить так, как им велит их сердце, совесть и моральный долг, а все остальное должна делать я.

Что сделать сложнее? Отдать приказ убить беременную женщину? Или услышать такой приказ и подчиниться ему? Я смотрела в заплаканные глаза девчонки, чувствовала ладонью беспокойные толчки нерожденного младенца, а на зубах эмалью скрипела ненависть. Ненависть к себе. В тот день я первые подумала, что есть смысл в том, чтобы женщины не становились лордами. Уверена, мой отец без колебаний мог бы забрать жизнь этой девчонки даже собственными руками, если уж родную дочь не собирался щадить ради... ради мира во всем мире. Я же такое омерзительное зло, что даже родной папочка не смог вынести моего вида.


Замок я покинула тем же вечером, предпочтя ему привал в сыром лесу. Семья лорда была казнена, а где-то в соседней деревне стало на одну беременную безродную больше. Бин развел костер и притащил из деревни, в которую отвел девчонку, два кувшина с элем, будто не знал, что леди эль не пьют. Это напиток безродных, а никак не дворян. Поэтому я строго-настрого запретила ему рассказывать кому бы то ни было о том, что я выпила весь кувшин, но он уже спал возле костра, счастливо обнимая свой кувшин с остатками напитка. "Вор и герцогиня пили в лесу эль", – это самая большая нелепость, которую я когда-либо слышала. Но тогда я была благодарна вору, что он украл своим поступком мои кошмары. Пусть и всего на одну ночь. Не помню, в какой момент беспамятство настигло меня, но проснулась я от фырканья ежа в ухо.

Больше я к произошедшему тем днем не возвращалась ни в разговорах, ни в мыслях. Впереди оставалась последняя крепость, после захвата которой все будет окончено. Мы добирались до нее две недели, и это было чрезвычайно быстро, потому что поспать нормально мне не удавалось, а спиваться я отказалась. И дело было вовсе не в моих внутренних противоречиях, а в ночных кошмарах, в которых меня догонял человек, чьего лица я не могла рассмотреть. Оно все время расплывалось, но, настигая меня, неизменно широко ухмылялось. Так мне ухмылялся только один мужчина – статуя Единого в часовне герцога в день ритуала Единения с маркизом Адертанским. С тех пор я больше никогда не заходила в храмы. Наверное, поэтому лицо бога во снах так размыто и неясно.

Но лицо лицом, а суть в том, что все прочие неприятности на эти две недели отошли в сторону, а выспаться нормально моя светлость не имела никакой возможности. Для наемников это означало раннюю побудку и новый день, наполненный бесконечной скачкой по размытым дорогам. Поэтому – да, если бы не людская алчность, численность моей армии могла сильно поредеть.

Но вот мы добрались до последнего замка, после захвата которого воины смогут вернуться в свои дома. Событие это было настолько радостное, что хлипкий частокол забора войско смело, даже не заметив. Мы въехали на территорию замка, где мои стражи уже привычно установили трон и без подсказок пошли за лордом Йоримапа. И не просто пошли, а побежали так, что пыль столбом стояла. С задачей они справились за семь минут, по истечении которых все семейство лорда предстало передо мной. Помимо лорда здесь были четверо его сыновей, трое из которых старше меня.

– Вы не смеете так обращаться со мной!!! – голосил граф, которому на вид было немногим больше сорока лет. Удерживающие его стражи пнули лорда по ногам, заставляя преклонить колени перед моим троном. Демоны, устроившие себе сегодня охоту в лесу, как раз входили во двор и направлялись ко мне. Заняв свои места по обе стороны от трона, они неподвижно застыли, глядя на пленников немигающим взором.

– Молчать! – рявкнул на него один из стражей. – Перед тобой герцогиня Адертанская!

– Что?! Какая еще герцогиня?! Эй, девка, а ну пошла прочь из моего замка!!! – напыщенно раздувал усы лорд, гневно сверкая глазами.

"Каждый раз одно и то же", – устало подумала я, молча глядя на это семейство. Повезло, что у них женщин плачущих нет. Дело будет быстрым...

– Осторожней, пожалуйста. Это редкий том "Древнейшей истории", очень ценное издание. Не помните, пожалуйста. – раздался откуда-то из-за спины лорда тихий мальчишеский голос.

Это было что-то новое. Во-первых, "Древнейшая история" была выпущена всего в десяти экземплярах около ста пятидесяти лет назад. Книга редкая и очень ценная, так что за нее и я бы попросила при случае. Во-вторых... Это четвертый сын графа, нет? Отклонившись чуть в сторону, я посмотрела за спину лорду, чтобы увидеть ценителя раритетной литературы. Так и есть. Там на коленях стоял щуплый подросток в обносках, на лице которого я видела кровоподтек. Старый кровоподтек. Это не мои люди сделали. Все стало немного яснее, когда старший сын графа дернулся и прошипел подростку, чтобы тот "заткнул свой поганый рот". Интересно...

– Я бы хотела увидеть это редкое издание. – сказала я стражникам, полностью проигнорировав негодование остальных пленников. Охрана подняла подростка с колен и подвела ко мне. Нестриженые волосы, старая потертая одежда, заплатка на левом колене... Мальчик прижимал к себе три толстые книги, и не сказала бы, что он был перепуган. Скорее безучастен. – Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, Ваша Светлость. – тихо ответил мальчик.

– Ты знаешь, зачем я здесь?

– Вы узнали, что отец сговорился с Нортанийским княжеством, и пришли покарать за измену.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Нас всех казнят. Если вам несложно, сберегите эти книги. Они очень редкие и ценные. Будет жаль, если они испачкаются или порвутся.

– Тебе не страшно?

– Еще два года назад было ясно, чем все это закончится. Я успел смириться, Ваша Светлость.

– Что с твоим лицом? Тебя били?

– Я ублюдок от безродной служанки, недостойный дышать одним воздухом с сиятельными господами, который должен радоваться любому вниманию своих высокородных родственников. – безэмоционально повторил парень не раз услышанные им слова в свой адрес.

– Когда мне было четырнадцать лет, отец приказал слугам свернуть мне шею и выбросить тело в овраг. – также равнодушно сообщила я ему. – Какую жизнь ты хочешь прожить? Я могу признать, что ты не являешься членом графской семьи и отпустить. Могу объявить тебя потомком побочной ветви, не участвовавшей в заговоре против короны, и наследником Йоримапского графства.

– Госпожа, – громко сглотнув от волнения, опустился на колени парень, – я не хочу иметь с этими людьми ничего общего. Моя жизнь ничтожна, но я бесконечно благодарен, что вы решили ее сохранить. Если Ваша Светлость позволит, я бы хотел открыть свою ученическую и обучать селян наукам.

– Обучать селян наукам? – заинтересованно подалась я вперед. – Селян много, как же ты их всех обучишь?

– О! – оживился он, усаживаясь прямо на землю у подножия трона и поспешно листая одну из книг. Найдя нужную страницу, он протянул раскрытую книгу мне. – Такое уже практиковали ранее в двести семнадцатом году! Согласно летописям, был один ученый муж, который открыл свою ученическую, набирал группы людей, которых обучал одновременно. Его методика разделения наук по темам весьма занимательна, а летописец отметил, что обученные крестьяне были более полезны, чем безграмотные!

– Более полезны? – задумчиво пробормотала я, углубляясь в чтение книги. Это была та самая "Древнейшая история", в которой даже иллюстрации нашлись. Такой книги даже в библиотеке герцога Феранийского не было, поэтому прочитать мне ее не довелось. Занятно... Один из стражников осторожно кашлянул, напоминая мне об одном незаконченном деле. Не отрываясь от чтения, я небрежно махнула рукой: – Казнить их.

Крики и проклятья я пропускала мимо ушей, искренне заинтересовавшись идеей этого мальчика. Видя мой интерес, он стал быстро искать что-то во второй книге, а когда нашел, подполз ко мне поближе, потеснив плечом демона, и протянул вторую книгу. За этими обсуждениями мы пропустили казнь, но я заметила, что он даже не дернулся, когда жизнь его родственников оборвалась. Похоже, привязанности к ним у него никакой не было.

– Это действительно занимательная идея. – покивала я, когда наше обсуждение подошло к концу. – Тебя как зовут?

– Немос, Ваша Светлость. – ответил парень, а после громко чихнул.

– Встань с холодной земли. – проворчала я, возвращая ему книги. – Где жить будешь? Здесь останешься?

– Госпожа, если можно, возьмите меня с собой? – прижав к груди книги, хмуро посмотрел он на меня. – Не хочу здесь... больше... Море хочу увидеть...

– Собирай вещи. – кивнула я. Подозвав стражника, приказала: – Бин, размести его в обозе казначеев. Казначеев-то там больше нет, так что место свободное имеется. И, я так понимаю, замковая библиотека едет вместе с нами?

– Госпожа! – счастливо просиял Немос, а Бин закатил глаза. Ему все эти бумажки были совершенно не интересны, но было совершенно очевидно, кому придется заниматься их перевозкой. Я в тебя верю, мой доблестный вор.

***

Третьего месяца осени мы завершили карательный поход на южные графства. Альмалонцы были распущены, а моя свита в немного увеличенном составе вместе с остатками обоза двинулась обратно на юг – в Адертан. Через один день пути мы устроили привал в лесу близ деревни Тимерки. Группа стражников отправилась закупать провизию в деревне, Немос остался сидеть в телеге с книгами, обложившись древними манускриптами, а мы с Бином пошли в лес прогуляться.

– Ваша Светлость, – заговорил вор, когда мы немного удалились от места стоянки, – я думаю, что вы должны хоть немного научиться владеть мечом.

– Тоже считаешь, что мне не стоит пользоваться услугами Альмалона? – хмыкнула я, полной грудью вдыхая пряный аромат леса. – Думаешь, если научусь пользоваться оружием, то буду уверенно в одиночку брать крепости?

– Что? – удивленно распахнув глаза, споткнулся от неожиданности об корень страж. – Нет! Я хотел сказать, что вы теперь не просто гостья далекого маленького графства. Вы – герцогиня Адертана, леди крупнейшего южного герцогства за всю историю Сихейма. К тому же незамужняя. Вас теперь одна половина королевства будет мечтать убить, а вторая обручить. Люди коварны, а вы должны уметь постоять за себя до прихода охраны. В таком деле пара секунд могут спасти жизнь. Я не говорю, что вы должны стать великой воительницей, но уметь хотя бы одну минуту продержаться в схватке.

– Складно излагаешь, Бин. – внимательно выслушав, безмятежно улыбнулась я. – Но ты ошибся в трех вещах. Первое – я не незамужняя. Я – вдова. Жениться на мне теперь так же сложно, как выпить Южное море. Второе – мне не нужна ни пара секунд, ни минута. Я – колдунья. Достаточно одного удара сердца, чтобы нападающие обратились в пепел. Нет смысла ждать прихода стражи и размахивать мечом. Третье – сколько весит твой меч? Я даже не подниму его.