Сияющие высоты

– Знаю. Но это очень важно для меня.

«Мой единственный шанс», – подумал Ватт, адресуя Вивиан свою самую очаровательную улыбку: такими он обольщал девушек во время их с Дереком совместных приключений.

Профессор чуть смягчилась:

– Вы когда-нибудь видели кванты? Знаете, насколько они мощные?

«В данной ситуации лучше солгать», – предложила Надя, но Ватт предпочел уклониться от прямого ответа.

– Знаю, что их осталось немного, – сказал он.

Кванты были в НАСА и Пентагоне. Ватт подозревал и о существовании нелегальных и незарегистрированных квантов – таких как Надя, – но правительство вряд ли призналось бы в таком.

– Мне кажется, их должно быть больше. Есть много мест, где очень бы пригодился квантовый компьютер.

«Например, у тебя в голове? Ватт, включи мозг», – одернула его Надя, но он не слушал.

– Сейчас мы нуждаемся в них больше, чем когда-либо. Можно провести революцию в мировом сельском хозяйстве, искоренить бедность, можно избежать непоправимых катастроф, терраформировать Марс…

Собственный голос громко звучал у Ватта в ушах. Он понял, что Вивиан настороженно смотрит на него, и затих.

– Ваши слова сродни лозунгам писателей-фантастов прошлого века. Боюсь, мистер Бакради, такие взгляды нынче не очень популярны.

– Я считаю, – Ватт нервно сглотнул, – что катастрофы две тысячи девяносто третьего года с участием искусственного интеллекта можно было избежать. Он не виноват. Систему безопасности кванта установили ненадежно, проблема в программировании ядра…

Когда кванты были легальными, их всех программировали с основополагающим условием: квант не мог совершить какое-либо действие во вред человеку, невзирая на другие команды.

– Он? – удивленно повторила Вивиан.

Ватт запоздало понял, что говорил о компьютере как о человеке и замолчал. Профессор вздохнула:

– Должна признаться, буду с нетерпением ждать возможности лично просмотреть вашу заявку.

Она вышла за порог школы и села в ожидавший ее ховер.

«Надя, и что нам теперь делать?» – подумал Ватт в надежде, что у нее найдется блестящее решение: она подмечала детали, которые мог упустить он.

«Ты можешь сделать только одно, – ответила Надя, – написать самое сногсшибательное сочинение, которое Вивиан Марш когда-либо читала».



– Вот ты где, – выдохнула Синтия, когда Ватт приблизился к их шкафчику.

На самом деле он принадлежал Синтии. Ячейка Ватта находилась в конце по коридору в крыле искусств, но поскольку он никогда не ходил в том направлении и не носил с собой много вещей, то привык пользоваться шкафчиком Синтии.

Дерек, его лучший друг, уже стоял здесь с хмурым видом:

– Дружище, что случилось? Синтия сказала, ты сбежал с собрания?

– Я хотел поговорить с представительницей приемной комиссии МТИ, пока она не ушла.

– И что ты ей сказал? – спросила Синтия.

Дерек покачал головой и пробормотал что-то вроде: «Можно было догадаться».

– Не уверен, что все прошло гладко, – вздохнул Ватт.

Синтия сочувственно посмотрела на него:

– Мне жаль.

– Что ж, зато твои шансы увеличатся, если я провалюсь, – ехидно проговорил Ватт.

Он всегда прибегал к сарказму в целях самозащиты.

– У меня бы и мысли такой не возникло, – с обиженным видом ответила Синтия. – Я надеялась, что мы оба поступим в МТИ. Здорово оказаться так далеко от дома с кем-то знакомым…

– А я буду приезжать и доставать вас! – жизнерадостно сказал Дерек, обнимая их за плечи.

– Классная идея, – неуверенно сказал Ватт, глянув на Синтию.

Он и понятия не имел, что у них одна мечта. В самом деле – здорово вместе идти на занятия по припорошенному листьями студенческому городку, работать по ночам в лаборатории, обедать в огромной сводчатой столовой, которую Ватт видел по Инету.


Но что делать, если пройдет только один из них?

«Все будет хорошо», – заверил себя Ватт. Но интуиция подсказывала: и эта сторона его жизни не столь радужна.

В последнее время он как магнит притягивал неудачи.





Райлин




Близился вечер. Райлин Майерс склонилась над сканером кассы, считая минуты до конца своей смены в «Эрроукиде». С работой ей повезло: здесь платили больше, чем на монорельсовой станции, да и график был лучше, но время тянулось мучительно медленно.

«Эрроукид», розничный магазин детской одежды, находился в торговом центре пятисотого этажа манхэттенской Башни. Раньше Райлин не бывала в подобных магазинах. Сюда табунами стекались родители со средних этажей: в разноцветных спортивных штанах, за руку с малышами, с плывущими возле них колясками на невидимых магнитных поводках.

Райлин осмотрелась, вбирая головокружительный калейдоскоп звуков и цветов. Из колонок орала поп-музыка. Воздух был пропитан приторно-сладким запахом самоочищающихся подгузников «Эрроукид». На каждой полке грудами валялась детская одежда – от ползунков пастельных тонов до платьев для девочек-подростков, – и все с изображениями стрел[2]. Джинсы для малышей с вышитыми стрелами, футболки с принтами. Даже на одеяльцах светились крошечные стрелочки. У Райлин уже рябило в глазах.

– Рай, помоги покупателям в двадцатой примерочной. Я постою у кассы.

К Райлин подплыла Элия, двадцатилетняя менеджер магазина, и взлохматила ее коротко остриженные темные волосы. На футболке девушки красовалась ярко-лиловая стрела, которая медленно поворачивалась, словно показывала время. Райлин отвернулась, чтобы унять головокружение.

– Конечно, – ответила она, скрывая досаду.

Элия называла ее сокращенным именем, что позволяли себе только близкие Райлин. Сейчас начальнице, по-видимому, хотелось одного – забраться под стойку и позвонить своей новой девушке, считая, что подчиненные ничего не заметят.

Райлин постучалась в примерочную номер двадцать.

– Я лишь хотела узнать, как у вас дела, – громко сообщила она. – Помочь вам с размерами?

Дверь распахнулась, и Райлин увидела сидевшую на пуфике усталую мамашу со стеклянным взглядом – наверное, что-то смотрела на линзах. Перед зеркалом вертелась розовощекая девчушка с россыпью конопушек, скептически изучая свое отражение. Она примеряла белое платье с надписью «Будь головокружительной» и со стрелой, выложенной крошечными стразами. Обута она была в сапоги со стрелами. Девочка в них пришла, иначе Райлин заметила бы неяркую круглую голограмму, знак новой покупки, напоминавшую о необходимости пробить пару на кассе. А ведь были времена, когда они с Люкс, ее лучшей подругой, таскали из магазинов нижних этажей всякую всячину, но по мелочи: флакончик духов, губную помаду и даже коробку шоколадных слоек. Здесь такие фокусы не прошли бы.

– Что думаешь? – спросила девочка и повернулась, чтобы Райлин взглянула на нее.

Райлин слегка улыбнулась и посмотрела на мать – все же платить ей. Но женщина, казалось, не собиралась вмешиваться в выбор дочери.

– По-моему, здорово, – неуверенно проговорила Райлин.

– А ты бы это надела? – спросила девочка, очаровательно сморщив носик.

Отчего-то Райлин вспомнилась одежда, которую они раньше носили с Криссой. Кое-что отдавали Андертоны, семейство с верхов, где она подрабатывала горничной. В шесть лет любимым нарядом Райлин был хулиганский пиратский костюм с аксессуарами – шляпой с перьями и шпагой с золотым эфесом. Только сейчас она осознала, что эта экипировка наверняка принадлежала Корду. Или Брайсу. Вместо смущения Райлин испытала странное чувство утраты. С Кордом они не общались уже целый месяц. Возможно, она больше никогда его не увидит.

«И к лучшему», – сказала себе Райлин. Она каждый раз повторяла эту фразу, когда думала о Корде, но с нулевым результатом.

– Очевидно, нет, – фыркнула девочка, снимая платье, и надменно распорядилась: – Можешь идти.

Райлин слишком поздно поняла свою ошибку и решила пойти на попятную:

– Простите, я на секунду задумалась…

– Забудь, – выдохнула девочка, захлопывая дверцу перед носом Райлин.

Мать и дочь вышли из магазина, оставив в примерочной горы отвергнутых вещей.

– Рай! – Элия разочарованно цокнула языком. – Девочка была легкой добычей. Что пошло не так?

«Не называй меня Рай!» – со злостью подумала Райлин, но вслух ничего не сказала: она держалась на этом месте благодаря Элии. Пытаясь устроиться официанткой в соседнее кафе, Райлин увидела на головитрине летящую стрелу со словами «Требуются сотрудники» и, повинуясь порыву, зашла внутрь. Элия даже не посмотрела на отсутствие опыта работы в сфере продаж. Она мельком глянула на Райлин и восторженно завизжала:

– Тебе идеально подойдут наши подростковые вещи! Какие узкие бедра! Какая маленькая ножка – как раз для наших сандалий!

Так Райлин и оказалась здесь. Одевшись в самые скромные вещи, какие смогла найти в магазине, – топ на лямках и черные джинсы, без всяких стрел, – она вяло продавала вещи обитателям средних этажей. Неудивительно, что у нее плохо получалось.

– Прости. В следующий раз буду лучше стараться.

– Надеюсь на это. Ты проработала почти месяц, но не выполнила минимума продаж даже за неделю. Я тебя выгораживаю, ссылаясь на то, что ты новичок, но если в скором времени ничего не изменится…

Райлин подавила возглас. Нельзя, чтобы ее уволили. Снова.

– Ясно.

Элия заморгала, переводя взгляд на часы у себя на линзах. Райлин с удивлением отмечала, что большинство работавших здесь девушек носили их, пусть даже самую дешевую модель. Правда, в основном они подрабатывали здесь в свободное от школы время, и им не приходилось обеспечивать младших сестер и оплачивать нескончаемые долги.