Школа темных. Выпускница бури

– Кроме того, что Акорион будет сопротивляться, как мелкая злобная собачонка, – сказала я. – Нельзя ведь просто прийти и сказать, что наша принцесса принцессистей, поэтому кыш с золотой табуретки, братик!

– Нельзя, – согласился Крост.

– И предыдущий Совет Магов мертв. А новый верен Акориону.

– Но народ в ужасе, – сказал Бастиан. – У них забрали магию. Почти объявили их рабами. Даже те, кто ругал дома стихий за цены на магию, сейчас будут целовать нам ботинки, если мы придем и спасем всех. Надо просто сделать так, чтобы принцессу посадили на трон люди. Подогреть недовольство, дать им магии и показать Катарину. Они сами явятся к окнам Акориона и забросают его камнями.

– И он устроит бойню, – вздохнул Ленард.

– Для этого мы и есть – чтобы не допустить ее. Во всяком случае, с магией у них больше шансов, чем без. Если я… мм-м… напишу пару писем, нам доставят достаточное количество магии огня, чтобы вооружить весь Флеймгорд. Еще пара недель под чутким руководством Акориона – и они сожгут столицу дотла.

– Не нравится мне эта идея, – пробормотала я. – И неплохо бы спросить Катарину, хочет ли она быть королевой. Кажется, ее больше интересовали диплом и учеба. Не можем же мы ее заставить.

Все дружно повернулись к принцессе, которая нервно сглотнула и выпрямилась.

– Я… я готова. Я не могу стоять в стороне, когда с моим королевством сотворили такое. Я готова вернуться.

Бастиан едва слышно хмыкнул и крепче сжал мою руку. Мне захотелось сказать, что хоть я и не в восторге от его идеи, готова на все, чтобы Акорион не добрался до семьи Бастиана. Но все, на что хватило духу в присутствии остальных, – указательным пальцем погладить его запястье.

– Все не так просто, – произнес Кейман. – Допустим – пока что всего лишь допустим, – мы сможем силой вышвырнуть Акориона из дворца, предъявить Катарину законной, чудом выжившей, наследницей короля и обеспечить ей поддержку людей. Но кому-то придется находиться рядом с ней ежесекундно, чтобы обеспечить безопасность. А еще обучить всему, что мы знаем об Акорионе и его приближенных, потому что он не отступится просто так и обязательно попытается ей навредить. Я не могу обучать одновременно Деллин, Катарину и пару десятков темных магов. Никто из нас не сможет…

– Я смогу, – раздался мрачный голос Арена – Уотерторна.

– Арен? – Крост удивленно поднял брови. – Это упрощает задачу, но ты уверен…

– Я уверен, Крост. Я смогу стать тенью принцессы, обучить ее всему. А еще у меня есть ресурсы, чтобы снабдить крупицами жаждущую крови толпу и подогреть ее настроение. Полагаю, вместе с ди Файром мы сумеем заварить хорошую кашу не только во Флеймгорде. Раз уж у нас отобрали все, я не вижу причин, по которым не могу заняться политикой. Соглашение больше не действует!

Все это звучало очень красиво и многообещающе, но я уже не ждала от Уотерторна бескорыстия и альтруизма. Особенно после того, как из-за меня погиб его друг, а в газете написали о том, что он бросил дочь, с которой я еще и дружу.

Прокрутив все это в голове, я спросила:

– А что взамен?

Арен усмехнулся и поднялся. Вальяжно прошелся по гостиной, затягивая ответ, и уже было ясно, что ничего хорошего нам сейчас не предложат.

– Твоя жена, Крост, как всегда, зрит в корень.

Бастиан при этих словах стиснул зубы и смерил его ледяным взглядом.

– Взамен я хочу войти во дворец официально, моя принцесса. – Он обращался к Катарине. – Не серым кардиналом, не советником и не просто главой Дома Воды. Я рассчитываю встать за вашей спиной в качестве супруга.

Мы дружно открыли рты.

– Ты серьезно?! – вырвалось у Ясперы.

В кои-то веки я была готова к ней присоединиться.

– У меня отобрали мою стихию. Все, ради чего моя семья работала годами. Отобрали магию, объявили меня вне закона и назначили за мою голову награду. Да, демоны тебя раздери, Яспера, я совершенно серьезен. Я больше не хочу играть в игру, где можно только проиграть и вопрос лишь в том, сколько потеряешь. Я хочу остаться в выигрыше. И, пожалуй, я не против стать королем-консортом.

– Арен, она еще ребенок.

Даже Кейман выглядел слегка шокированным. – Уотерторн поморщился.

– Побойтесь богов… впрочем, кому я это говорю? Очнись, Крост, я не собираюсь ее трахать, я рассчитываю на статус и определенные привилегии, с ним связанные, а не на постельные умения адептки младших курсов. Договорные браки – вполне обычное и распространенное явление среди людей моего круга. Я даю принцессе защиту и знания, она взамен открывает мне мир безграничных возможностей.

Воцарилась гнетущая тишина, и мысленно я почти ожидала вновь услышать звонкий девичий голос с каким-нибудь едким комментарием, но персональный глюк, кажется, тоже впал в некоторую задумчивость.

– Нет? Хорошо, – Уотерторн пожал плечами, – тогда можете забыть о сотрудничестве. Придется признать, что решение принять вашу сторону было несколько… необдуманным. Я полагал, что окажусь в компании двух богов против одного. А очутился между девочкой-подростком с силой богини и мозгами табуретки и тобой.

– Уотерторн, полегче!

Бастиан резко выпустил мою руку и поднялся.

– Надо же, кто выступил. Наш герой-любовник. Быстро ты продал корону за девицу облегченного поведения…

Удар в челюсть отшвырнул Арена к низенькому журнальному столу. Тот опасно пошатнулся, но устоял, а Кейман в последнюю минуту перехватил Бастиана, готового броситься в драку.

Вытирая кровь с разбитой губы, Уотерторн поднялся.

– Я больше не собираюсь ничем жертвовать. Только товарно-денежные отношения. Хотите содействия водного короля? Тогда…

Он ткнул пальцем в бледную Катарину.


– Подпишем контракт. Нет? Значит, я вынужден вас, господа, покинуть.

– Скатертью дорога! – процедил Бастиан.

Я едва удержалась, чтобы не вскочить. Без Арена придется трудно! У него действительно есть и власть, и деньги, и магия. Вместе с Бастианом, сражаясь на одной стороне, они смогут перевернуть наш безумный мир с ног на голову, обратить против Акориона сразу две стихии.

Но если Арен уйдет… никакое, даже самое смертоносное и стремительное пламя не одолеет три другие стихии.

– Арен, это выглядит по-детски, – наконец сказал Крост. – Ты готов пожертвовать всем? Стать либо королем, либо погибнуть? Тебе не дадут жизни в Штормхолде Акориона. Ни тебе, ни семье, никому из тех, кого ты защищаешь.

– У меня достаточно ресурсов, чтобы защитить важных для меня людей, которых не так уж и много. Да и какая разница? Акорион либо победит – и тогда плевать, кого и как вы хотели посадить на трон, либо проиграет, и вот тогда я хочу твердо стоять на ногах в ЕЕ мире.

Он ткнул пальцем в меня. На этот раз Бастиан не стал лезть в драку, и я выдохнула. Что-то подсказывало, что второй раз взять Уотерторна неожиданностью нападения не выйдет и собрание превратится в банальный мордобой.

Ну и еще я слегка напряглась от повышенного внимания. Причем большая часть присутствующих или была мне не знакома, или знакома очень поверхностно, на уровне дежурного «здравствуйте» при встрече в стенах школы.

– Арен, ты всерьез считаешь, что тебе нужна защита от Деллин?

– Давай будем честны, Крост, – хмыкнул он. – Она первостатейная стерва уже сейчас. Через десяток лет подрастет и превратится в то еще… гм… величество. Учитывая ее болтливую обидчивую подружку…

– Не смей говорить об Аннабет!

Я чуть ему следом за Бастианом в морду не дала, клянусь!

– Как можно быть такой сволочью?! Неужели тебе плевать на всех, кроме себя? У тебя ведь есть семья! Хоть какая-то… у тебя был друг!

– Твоими стараниями БЫЛ.

– Я ЭТОГО НЕ ХОТЕЛА! – рявкнула я. – Но да, я виновата. И ты хочешь, чтобы Акорион убил всех просто потому, что я тебя раздражаю?

– Нет, моя дорогая адептка Шторм, – усмехнулся водный король, – я не хочу, чтобы Акорион всех убивал. И вы не хотите. Поэтому мы придем к компромиссу. Я получу выгодный брак, вы – содействие Дома Воды, а еще полный пансион для принцессы. Обучение, поддержка, советники из числа умных и верных людей, к тому же денежное обеспечение этого… мм-м… переворота. Вполне честно, как мне кажется.

– А мне кажется, это по-свински.

– Тебе виднее.

– Хватит! – не выдержала Катарина. – Моего отца убили, а вы здесь решили выяснять, кто кого сильнее ненавидит?!

– Можно подумать, твой отец был всеобщим благодетелем. – Уотерторн закатил глаза. – И кто-то из его прихвостней позволил бы тебе занять трон. Очнись, девочка, тебя принесли в жертву ради позолоченной табуретки! Причем в жертву не богине, а общественному мнению! Должны же у тебя быть мозги, принцесса. Я даю тебе шанс вернуться на трон. Это лучше, чем сводить концы с концами, будучи слабеньким магом воздуха с дипломом… ой, простите, какой школы? Кажется, ее больше не существует, да и дипломы не котируются… Будешь выпрашивать еду у подружки, которая оказалась пошустрее и пристроилась рядом с твоим бывшим женишком?

– Достаточно, Арен. – Теперь уже Кейман потерял терпение и оборвал его мягко, но холодно. – Мы услышали твою позицию.

Он пропустил его слова мимо ушей, продолжая:

– Крост и Таара займутся Акорионом, убить его – первоочередная задача. Ди Файр нужен в другом месте и в другой ипостаси. Ванджерия не справится с защитой принцессы, ей вообще нельзя высовывать нос туда, где бродит ее приятель-создатель. Магистры защищают школу. Думаешь, кто-то возьмет на себя твою безопасность?

– Арен, замолчи, иначе ты покинешь это место вне зависимости от решения принцессы. До его оглашения. Навсегда.

– Хватит, пожалуйста! – взмолилась Катарина. – Я согласна. Мне нечего терять. Но у меня будут условия.

Уотерторн пожал плечами, изобразил какой-то неопределенный жест, который можно было трактовать как «давайте послушаем», а Катарина поднялась и остановилась рядом с Кростом.

– Я никогда не надеялась, что выйду замуж по любви, хотя в определенное время…

Она бросила быстрый взгляд на нас с Бастианом, и я слегка покраснела.

– Я подпишу брачный контракт, если это поможет Штормхолду. Однако есть некоторые условия. Первое: память моего отца не будет осквернена. Он навсегда останется для людей королем, до последнего защищавшим Штормхолд. И погибшим как герой. Я не желаю слушать оскорбления в его адрес от супруга.

– Что ж, пожалуй, я смогу обсуждать свое отношение к историческим личностям там, где супруга это не услышит. Что-то еще, ваше будущее величество?

– Да. Твои дети, вне зависимости от того, какой они степени законности, не наследуют трон и не имеют королевских титулов.

– И не собирался просить. Однако я оставлю за собой право оставаться главой Дома Воды.

– Это против правил! – возразила Катарина. – В Штормхолде должен быть король и четыре лорда стихий!

– Правила можно менять.

– Это неограниченная власть для Дома Воды!

– Именно для этого все и затевается! – Уотерторн развел руками.

Катарина, кажется, пребывала в ужасе – для нее, выросшей в этом мире, с его устоями и правилами, казалось диким вот так запросто все изменить, да еще и в пользу Уотерторна. Но еще ей очень хотелось вернуться – она словно вдруг приобрела прежнюю стать и уверенность в себе. Арен умело давил на нужные болевые точки. Катарина всегда была принцессой: идеальной, всеми любимой, желанным гостем светских раутов и завидной невестой. Оказавшись в школе, она столкнулась с травлей и необходимостью выгрызать себе место зубами.

Сейчас ей предлагали вернуться под софиты. Отказаться она не смогла.