Школа пластунов
Часть 19 из 45 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Но ребят своих, тем не менее, за стены отправил, – хмыкнул комендант.
– Ну, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай, как соседи наши говорят, – пожал парень плечами. – Кто его знает, что эти пришлые удумают.
– Это ты верно сказал, – кивнул комендант. – Завтра опять поедете?
– Обязательно. Тем более что Екатерина Николаевна сама меня о том просила.
– Рискуешь, – помолчав, вздохнул штабс-капитан.
– Мы все тут рискуем, просто обитая в этой крепости, – отмахнулся Елисей. – Ладно, Алексей Захарович, пойду я.
– Ага, ступай, голубчик, – снова вздохнул штабс-капитан.
Выйдя на улицу, парень остановился у крыльца комендатуры и, сняв папаху, вскинул лицо к вечернему небу. Сделав несколько глубоких, до головокружения вдохов, Елисей почувствовал, как усталость начинает отступать. Быстро прикинув, что на сегодня все дела сделаны и срочного ничего не вылезло, парень снова надел кубанку и решительным шагом направился домой.
* * *
Утром, по уже отработанной схеме, его команда отправилась по своим местам, а сам Елисей на конюшню, запрягать коней. Раз уж взялся выводить врага на чистую воду, так нужно доводить дело до конца. Тем более что еще и слово девушке было дано. Коляску комендант выделил для этой операции бессрочно, так что парню даже в голову не пришло отгонять ее обратно на подворье хозяину.
Выгнав транспорт на улицу, Елисей быстро проверил оружие и, убедившись, что ничего не забыл, не спеша поехал к дому коменданта. Екатерина уже ждала его, будучи в предвкушении очередной прогулки. Единственное, что удерживало девушку от того, чтобы тут же броситься в поданную коляску, так это еще не собранная корзинка для пикника. Служанка, которую нанял для нее комендант, не торопилась и делала все обстоятельно.
Женщину эту Елисей не знал, но по заверению самого штабс-капитана, казачка эта умела не только убирать и подавать, а еще и стреляла не хуже самого коменданта. Дверь парню открыла сестра хозяина и, сразу узнав его, тут же пригласила войти. Уже привычно отерев ноги о половичок, Елисей прошел в гостиную и, перекрестившись на образа, завел ничего не значащую беседу с хозяйкой.
Спустя несколько минут к ним присоединилась и девушка. Так они болтали еще минут десять, когда вошедшая с корзинкой казачка негромко сообщила:
– Извольте, сударыня. Все готово, – при этом выглядела она так, словно делала девушке огромное одолжение.
– Благодарю вас, Настасья Осиповна, – улыбнулась Екатерина. – Так что, Елисей, едем?
– Ну, ежели вы готовы, так и поехали, – развел парень руками.
– Это ты, что ли, Елисей Кречет будешь? – вдруг спросила казачка.
– Он самый и есть, – с достоинством кивнул Елисей. – А что тебя удивило-то так?
– Так слух ходит, что ты мальчишек науке пластунской обучать взялся, а сам едва от своих учеников годами ушел.
– Ну, какой есть, – усмехнулся парень.
– А правду бают, что ты сыновей сиротских на свой кошт обучаешь?
– И это верно.
– А Веньку моего возьмешь?
– А лет сыну сколько?
– Десять.
– Маловат еще, – подумав, качнул Елисей головой. – На будущий год присылай. Пока он еще толком в силу не вошел. Растет шибко.
– То да, – вздохнула казачка.
– Один сын или, может, кто постарше есть? – на всякий случай поинтересовался парень.
– Один, казачок. Да четыре девки еще, – махнула вдова рукой.
– Тогда на будущий год. Сейчас не потянет. Мал, – понимающе вздохнул парень.
– Добре. Значит, через год и поговорим, – кивнула казачка и, развернувшись, вышла.
– О чем это она? Кого вы обучаете? – тут же засыпала его вопросами девушка.
– Поедемте, Екатерина Николаевна, там и расскажу все, – предложил парень, забирая принесенную корзинку.
– И правда, Катенька, поезжайте, чего даром время терять, – поддержала его сестра коменданта.
Они расселись по местам, и Елисей направил выезд к воротам на тракт. Он обещал девушке прогулку по очередной живописной полянке, да и противника нужно было держать в тонусе. Пусть считает, что все идет так, как задумал он. Коляска выкатилась из ворот и, проехав по тракту метров пятьсот, свернула в лес. Елисей, облазивший со своими ребятами все эти места, точно знал, куда ехать.
Оставив коляску под деревьями, Елисей помог девушке сойти и, стреножив коней, повел ее дальше. Метров через десять они вышли на поляну, на этот раз без родника, окруженную зарослями кизила. Радостно улыбнувшись, девушка принялась бродить по поляне, то и дело срывая ягоды кизила и морщась от кисловатого вкуса. Елисей, наблюдая за ней, только тихо посмеивался про себя.
Типичное дитя большого города. Думает, что булки на деревьях растут. Хотя, по местным реалиям, это было скорее необычно, чем привычно. Выбрав местечко поудобнее, Елисей поставил корзинку на траву и, присев под дерево лицом к тракту, замер. Девушка, что-то тихо напевая, принялась плести венок, а парень, чуть прикрыв глаза, внимательно слушал лес. Его интуиция ясно давала понять, что произойти все должно сегодня.
Крик козодоя заставил его чуть улыбнуться и посмотреть на свою подопечную. Сидя на коленках, Катерина увлеченно вплетала в венок какие-то цветы по только ей понятной схеме. Заметив в кустах мелькнувшую тень, Елисей одобрительно кивнул и, не спеша поднявшись, медленно прошелся до дальнего куста кизила. Есть еще не дозревшие ягоды ему не хотелось, но нужно было встать так, чтобы противник, оказавшись на поляне, не сразу его приметил. Делая вид, что выбирает ягоду потемнее, Елисей сдвинулся еще глубже в кусты и плавным движением вытянул из кобуры револьвер.
Голос кукушки ясно дал понять, что противник уже рядом. Топот копыт заставил парня презрительно усмехнуться и покачать головой. Не удержались. Решили разрубить узел одним ударом. И судя по шуму, из крепости выехали все пришлые. Треск ветвей и глухая ругань еще больше рассмешила парня. Так ломиться по лесу могут только те, кто вообще не умеет по нему ходить.
На поляну вывалились господин Ноль и пятеро его подручных, которые тут же начали растекаться по периметру, пытаясь взять девушку в полукольцо. Так Елисею было даже удобнее. Противник сам разделился, а значит, с ним будет легче справиться. Из всех пришлых Елисею нужен был только один человек. Остальных он уже списал. Дождавшись, когда господин Ноль выступит вперед и откроет рот, чтобы что-то сказать, Елисей вскинул оружие и пять раз подряд нажал на спуск.
Грохот выстрелов заставил неизвестного растерянно замереть на месте. Со стороны тракта также доносились выстрелы, только более тихие. Елисей, держа пришлого на прицеле, вышел на поляну и, краем глаза отмечая, как его ребята, выскочив из кустов, окружили девушку, негромко скомандовал:
– Лицом на землю, руки держать за головой.
– Как вы смеете?! Я дворянин! – быстро придя в себя, с апломбом заявил неизвестный.
– А мне плевать. Или сам ляжешь, или я тебе колено прострелю, – рыкнул парень, опуская ствол револьвера к указанной точке.
– Вы пожалеете об этом, – пригрозил господин Ноль, начиная опускаться на землю.
Выскочивший из кустов Мишка, весело блестя глазами, в полный голос сообщил, не обращая внимания на еще живого врага:
– Елисей, мы закончили.
В этот момент грохнул еще один выстрел, и кто-то жалобно вскрикнул. Елисей, словно подброшенный пружиной, одним прыжком оказался рядом с неизвестным и со всего размаху пнул его сапогом в лицо. Следующий удар пришелся на руку, сжимавшую крошечный «дерринджер». Дальше удары посыпались словно горох из мешка. В себя парень пришел, услышав истошный крик одного из мальчишек:
– Илья!!! – а потом, значительно тише еще раз: – Илья.
Словно во сне подойдя к ребятам, Елисей разглядел, как стоящий на коленях Витька держит на руках голову брата и, слегка встряхивая, тихо зовет брата, словно не понимая, что его больше нет. Сглотнув вставший в горле ком, парень опустился на землю рядом с мальчиком и, отодвинув край капюшона, приложил пальцы к его шее.
Он и так понимал, что все кончено, но никак не мог в это поверить. Распустив завязки лохматого комбинезона, Елисей обнажил мальчику грудь и судорожно вздохнул. Дикая, нелепая случайность. Один выстрел из оружия, предназначенного для боя, на дистанции в пять шагов, и пуля вошла мальчику точно в сердце. Он умер сразу, даже не успев понять, что произошло.
Екатерина, которую мальчишки успели после выстрела утащить за кусты, выбралась на поляну и, подойдя к замершим ребятам, тихо всхлипнула, еле слышно произнеся:
– Он меня собой закрыл. Я даже не поняла сначала, что случилось. Что с ним теперь?
– Он погиб, сударыня, – не пряча слез, глухо выдохнул Елисей. – Он погиб, выполняя свой долг, как всегда делали его пращуры. Спасая невинных. А теперь, сделайте милость, помолчите немного. Нам нужно закончить, – не слишком вежливо попросил он, тяжело поднимаясь на ноги. – Андрей, Илью в коляску. Тела все обыскать. Мразь эту связать и через седло. Иного не заслужил. Трупы оттащить дальше в лес. Нечего красивое место поганить. Работаем, парни. Скорбеть дома станем, – рявкнул он, и мальчишки, привыкшие выполнять его команды, разом зашевелились, выполняя поставленную задачу.
* * *
Поп, размахивая кадилом, закончил службу и, покосившись на замершего, словно статуя, Елисея, молча ушел в свой придел. Казаки подняли на руки гроб и размеренным шагом понесли его за церковь, на кладбище. Следуя за ними, парень не замечал, как слезы сами скатываются по его щекам. Не замечал он и того, как домовину опустили в могилу, и только когда первые комья земли ударили о крышку, выхватил револьвер и, вскинув его над головой, трижды нажал на спуск.
Стоявшие рядом с ним мальчишки не раздумывая повторили его жест, и погост огласился троекратным залпом. Не знавшие такого обычая казаки только удивленно переглянулись, но спорить не стали. Только дед Святослав, задумчиво посмотрев на парня, чуть кивнул и, сняв папаху, перекрестился. Впрочем, Елисею сейчас было все равно, кто и что думает. Он даже не дрогнул, когда во время отпевания в церкви, во время молебна, вдруг прозвучал злорадный женский выкрик, заставивший всех вздрогнуть и начать оглядываться:
– Вот так со всеми будет, кто с ним свяжется! – прозвенел крик, тут же сменившийся звучной оплеухой и грозным окриком:
– Пасть закрой, тварь!
Больше течение службы никто нарушить не осмеливался. Могилу засыпали, а Елисей, глядя на простой деревянный крест, никак не мог поверить, что одиннадцатилетнего мальчика больше нет. Ребенка. Мальчишки, который сумел сделать то, на что способен не каждый взрослый. Закрыть своим телом чужого ему человека. Маленькая Дашутка, ладошку которой парень все это время не выпускал из своей лапы, утерла глаза кончиком платка и, дернув его за руку, тихо сказала:
– Пошли домой, дядька Елисей. Илейке теперь хорошо. Он к Богу ушел.
Эта тихая фраза заставила парня вздрогнуть и немного взять себя в руки. Перекрестившись, Елисей в пояс поклонился могиле и, подхватив девочку на руки, медленно зашагал к выходу с погоста. Его команда не отставала ни на шаг. Смерть Ильи словно еще больше сплотила их. Дома группу ждал уже накрытый стол и притихшие женщины, сновавшие по дому в черных платках. Следом за командой в дом вошли дед Святослав, десятник Радмир и полусотник со смешной фамилией Стремя.
Перекрестившись на образа, казаки присели к столу, и старик, как самый старший, жестом указал Радмиру на графин с наливкой, которую выделила из своих закромов Радмила. Наполнив рюмки, десятник отставил одну в сторону и, накрыв ее кусочком хлеба, вздохнул:
– Жаль мальчонку. Добрый бы казак вырос.
– Он казаком родился, – жестко отрезал Святослав.
Сидевшие тут же мальчишки быстро переглянулись, настороженно поглядывая на пришедших мужчин. Что их связывает с Елисеем, они толком не знали, но их авторитет и для них значил многое. Мужчины не чокаясь выпили и не спеша закусили солеными огурцами. Елисей, влив в себя настойку, словно воду, даже не поморщился, уставившись в столешницу остановившимся взглядом.
– Не казнись, Елисей, – тихо вздохнул Святослав, заметив его состояние. – В том, что случилось, твоей вины нет. Видать, на роду ему так было написано. Уйти, чужую жизнь спасая. Все правильно ты делаешь. Все правильно, – еще тише вздохнул он.
– Моя это вина, дядька Святослав, – взяв себя в руки, качнул Елисей головой. – Раз он погиб, значит, я чего-то не додумал. Не доучил. Не объяснил чего-то. А значит, я в этом виноват.
– Не дури, – негромко рыкнул старик. – Никто не может все угадать. Никто не знал, что у того аспида малый пистоль имеется. А уж то, что он в девку стрелять станет, и подумать нормальному вою стыдно. А мальчишек ты правильно учишь. Так, как я сам бы учил. Да как меня когда-то учили. Это мы все знаем.
– Кто все? – не удержавшись, влез в разговор Андрейка.
– Ну, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай, как соседи наши говорят, – пожал парень плечами. – Кто его знает, что эти пришлые удумают.
– Это ты верно сказал, – кивнул комендант. – Завтра опять поедете?
– Обязательно. Тем более что Екатерина Николаевна сама меня о том просила.
– Рискуешь, – помолчав, вздохнул штабс-капитан.
– Мы все тут рискуем, просто обитая в этой крепости, – отмахнулся Елисей. – Ладно, Алексей Захарович, пойду я.
– Ага, ступай, голубчик, – снова вздохнул штабс-капитан.
Выйдя на улицу, парень остановился у крыльца комендатуры и, сняв папаху, вскинул лицо к вечернему небу. Сделав несколько глубоких, до головокружения вдохов, Елисей почувствовал, как усталость начинает отступать. Быстро прикинув, что на сегодня все дела сделаны и срочного ничего не вылезло, парень снова надел кубанку и решительным шагом направился домой.
* * *
Утром, по уже отработанной схеме, его команда отправилась по своим местам, а сам Елисей на конюшню, запрягать коней. Раз уж взялся выводить врага на чистую воду, так нужно доводить дело до конца. Тем более что еще и слово девушке было дано. Коляску комендант выделил для этой операции бессрочно, так что парню даже в голову не пришло отгонять ее обратно на подворье хозяину.
Выгнав транспорт на улицу, Елисей быстро проверил оружие и, убедившись, что ничего не забыл, не спеша поехал к дому коменданта. Екатерина уже ждала его, будучи в предвкушении очередной прогулки. Единственное, что удерживало девушку от того, чтобы тут же броситься в поданную коляску, так это еще не собранная корзинка для пикника. Служанка, которую нанял для нее комендант, не торопилась и делала все обстоятельно.
Женщину эту Елисей не знал, но по заверению самого штабс-капитана, казачка эта умела не только убирать и подавать, а еще и стреляла не хуже самого коменданта. Дверь парню открыла сестра хозяина и, сразу узнав его, тут же пригласила войти. Уже привычно отерев ноги о половичок, Елисей прошел в гостиную и, перекрестившись на образа, завел ничего не значащую беседу с хозяйкой.
Спустя несколько минут к ним присоединилась и девушка. Так они болтали еще минут десять, когда вошедшая с корзинкой казачка негромко сообщила:
– Извольте, сударыня. Все готово, – при этом выглядела она так, словно делала девушке огромное одолжение.
– Благодарю вас, Настасья Осиповна, – улыбнулась Екатерина. – Так что, Елисей, едем?
– Ну, ежели вы готовы, так и поехали, – развел парень руками.
– Это ты, что ли, Елисей Кречет будешь? – вдруг спросила казачка.
– Он самый и есть, – с достоинством кивнул Елисей. – А что тебя удивило-то так?
– Так слух ходит, что ты мальчишек науке пластунской обучать взялся, а сам едва от своих учеников годами ушел.
– Ну, какой есть, – усмехнулся парень.
– А правду бают, что ты сыновей сиротских на свой кошт обучаешь?
– И это верно.
– А Веньку моего возьмешь?
– А лет сыну сколько?
– Десять.
– Маловат еще, – подумав, качнул Елисей головой. – На будущий год присылай. Пока он еще толком в силу не вошел. Растет шибко.
– То да, – вздохнула казачка.
– Один сын или, может, кто постарше есть? – на всякий случай поинтересовался парень.
– Один, казачок. Да четыре девки еще, – махнула вдова рукой.
– Тогда на будущий год. Сейчас не потянет. Мал, – понимающе вздохнул парень.
– Добре. Значит, через год и поговорим, – кивнула казачка и, развернувшись, вышла.
– О чем это она? Кого вы обучаете? – тут же засыпала его вопросами девушка.
– Поедемте, Екатерина Николаевна, там и расскажу все, – предложил парень, забирая принесенную корзинку.
– И правда, Катенька, поезжайте, чего даром время терять, – поддержала его сестра коменданта.
Они расселись по местам, и Елисей направил выезд к воротам на тракт. Он обещал девушке прогулку по очередной живописной полянке, да и противника нужно было держать в тонусе. Пусть считает, что все идет так, как задумал он. Коляска выкатилась из ворот и, проехав по тракту метров пятьсот, свернула в лес. Елисей, облазивший со своими ребятами все эти места, точно знал, куда ехать.
Оставив коляску под деревьями, Елисей помог девушке сойти и, стреножив коней, повел ее дальше. Метров через десять они вышли на поляну, на этот раз без родника, окруженную зарослями кизила. Радостно улыбнувшись, девушка принялась бродить по поляне, то и дело срывая ягоды кизила и морщась от кисловатого вкуса. Елисей, наблюдая за ней, только тихо посмеивался про себя.
Типичное дитя большого города. Думает, что булки на деревьях растут. Хотя, по местным реалиям, это было скорее необычно, чем привычно. Выбрав местечко поудобнее, Елисей поставил корзинку на траву и, присев под дерево лицом к тракту, замер. Девушка, что-то тихо напевая, принялась плести венок, а парень, чуть прикрыв глаза, внимательно слушал лес. Его интуиция ясно давала понять, что произойти все должно сегодня.
Крик козодоя заставил его чуть улыбнуться и посмотреть на свою подопечную. Сидя на коленках, Катерина увлеченно вплетала в венок какие-то цветы по только ей понятной схеме. Заметив в кустах мелькнувшую тень, Елисей одобрительно кивнул и, не спеша поднявшись, медленно прошелся до дальнего куста кизила. Есть еще не дозревшие ягоды ему не хотелось, но нужно было встать так, чтобы противник, оказавшись на поляне, не сразу его приметил. Делая вид, что выбирает ягоду потемнее, Елисей сдвинулся еще глубже в кусты и плавным движением вытянул из кобуры револьвер.
Голос кукушки ясно дал понять, что противник уже рядом. Топот копыт заставил парня презрительно усмехнуться и покачать головой. Не удержались. Решили разрубить узел одним ударом. И судя по шуму, из крепости выехали все пришлые. Треск ветвей и глухая ругань еще больше рассмешила парня. Так ломиться по лесу могут только те, кто вообще не умеет по нему ходить.
На поляну вывалились господин Ноль и пятеро его подручных, которые тут же начали растекаться по периметру, пытаясь взять девушку в полукольцо. Так Елисею было даже удобнее. Противник сам разделился, а значит, с ним будет легче справиться. Из всех пришлых Елисею нужен был только один человек. Остальных он уже списал. Дождавшись, когда господин Ноль выступит вперед и откроет рот, чтобы что-то сказать, Елисей вскинул оружие и пять раз подряд нажал на спуск.
Грохот выстрелов заставил неизвестного растерянно замереть на месте. Со стороны тракта также доносились выстрелы, только более тихие. Елисей, держа пришлого на прицеле, вышел на поляну и, краем глаза отмечая, как его ребята, выскочив из кустов, окружили девушку, негромко скомандовал:
– Лицом на землю, руки держать за головой.
– Как вы смеете?! Я дворянин! – быстро придя в себя, с апломбом заявил неизвестный.
– А мне плевать. Или сам ляжешь, или я тебе колено прострелю, – рыкнул парень, опуская ствол револьвера к указанной точке.
– Вы пожалеете об этом, – пригрозил господин Ноль, начиная опускаться на землю.
Выскочивший из кустов Мишка, весело блестя глазами, в полный голос сообщил, не обращая внимания на еще живого врага:
– Елисей, мы закончили.
В этот момент грохнул еще один выстрел, и кто-то жалобно вскрикнул. Елисей, словно подброшенный пружиной, одним прыжком оказался рядом с неизвестным и со всего размаху пнул его сапогом в лицо. Следующий удар пришелся на руку, сжимавшую крошечный «дерринджер». Дальше удары посыпались словно горох из мешка. В себя парень пришел, услышав истошный крик одного из мальчишек:
– Илья!!! – а потом, значительно тише еще раз: – Илья.
Словно во сне подойдя к ребятам, Елисей разглядел, как стоящий на коленях Витька держит на руках голову брата и, слегка встряхивая, тихо зовет брата, словно не понимая, что его больше нет. Сглотнув вставший в горле ком, парень опустился на землю рядом с мальчиком и, отодвинув край капюшона, приложил пальцы к его шее.
Он и так понимал, что все кончено, но никак не мог в это поверить. Распустив завязки лохматого комбинезона, Елисей обнажил мальчику грудь и судорожно вздохнул. Дикая, нелепая случайность. Один выстрел из оружия, предназначенного для боя, на дистанции в пять шагов, и пуля вошла мальчику точно в сердце. Он умер сразу, даже не успев понять, что произошло.
Екатерина, которую мальчишки успели после выстрела утащить за кусты, выбралась на поляну и, подойдя к замершим ребятам, тихо всхлипнула, еле слышно произнеся:
– Он меня собой закрыл. Я даже не поняла сначала, что случилось. Что с ним теперь?
– Он погиб, сударыня, – не пряча слез, глухо выдохнул Елисей. – Он погиб, выполняя свой долг, как всегда делали его пращуры. Спасая невинных. А теперь, сделайте милость, помолчите немного. Нам нужно закончить, – не слишком вежливо попросил он, тяжело поднимаясь на ноги. – Андрей, Илью в коляску. Тела все обыскать. Мразь эту связать и через седло. Иного не заслужил. Трупы оттащить дальше в лес. Нечего красивое место поганить. Работаем, парни. Скорбеть дома станем, – рявкнул он, и мальчишки, привыкшие выполнять его команды, разом зашевелились, выполняя поставленную задачу.
* * *
Поп, размахивая кадилом, закончил службу и, покосившись на замершего, словно статуя, Елисея, молча ушел в свой придел. Казаки подняли на руки гроб и размеренным шагом понесли его за церковь, на кладбище. Следуя за ними, парень не замечал, как слезы сами скатываются по его щекам. Не замечал он и того, как домовину опустили в могилу, и только когда первые комья земли ударили о крышку, выхватил револьвер и, вскинув его над головой, трижды нажал на спуск.
Стоявшие рядом с ним мальчишки не раздумывая повторили его жест, и погост огласился троекратным залпом. Не знавшие такого обычая казаки только удивленно переглянулись, но спорить не стали. Только дед Святослав, задумчиво посмотрев на парня, чуть кивнул и, сняв папаху, перекрестился. Впрочем, Елисею сейчас было все равно, кто и что думает. Он даже не дрогнул, когда во время отпевания в церкви, во время молебна, вдруг прозвучал злорадный женский выкрик, заставивший всех вздрогнуть и начать оглядываться:
– Вот так со всеми будет, кто с ним свяжется! – прозвенел крик, тут же сменившийся звучной оплеухой и грозным окриком:
– Пасть закрой, тварь!
Больше течение службы никто нарушить не осмеливался. Могилу засыпали, а Елисей, глядя на простой деревянный крест, никак не мог поверить, что одиннадцатилетнего мальчика больше нет. Ребенка. Мальчишки, который сумел сделать то, на что способен не каждый взрослый. Закрыть своим телом чужого ему человека. Маленькая Дашутка, ладошку которой парень все это время не выпускал из своей лапы, утерла глаза кончиком платка и, дернув его за руку, тихо сказала:
– Пошли домой, дядька Елисей. Илейке теперь хорошо. Он к Богу ушел.
Эта тихая фраза заставила парня вздрогнуть и немного взять себя в руки. Перекрестившись, Елисей в пояс поклонился могиле и, подхватив девочку на руки, медленно зашагал к выходу с погоста. Его команда не отставала ни на шаг. Смерть Ильи словно еще больше сплотила их. Дома группу ждал уже накрытый стол и притихшие женщины, сновавшие по дому в черных платках. Следом за командой в дом вошли дед Святослав, десятник Радмир и полусотник со смешной фамилией Стремя.
Перекрестившись на образа, казаки присели к столу, и старик, как самый старший, жестом указал Радмиру на графин с наливкой, которую выделила из своих закромов Радмила. Наполнив рюмки, десятник отставил одну в сторону и, накрыв ее кусочком хлеба, вздохнул:
– Жаль мальчонку. Добрый бы казак вырос.
– Он казаком родился, – жестко отрезал Святослав.
Сидевшие тут же мальчишки быстро переглянулись, настороженно поглядывая на пришедших мужчин. Что их связывает с Елисеем, они толком не знали, но их авторитет и для них значил многое. Мужчины не чокаясь выпили и не спеша закусили солеными огурцами. Елисей, влив в себя настойку, словно воду, даже не поморщился, уставившись в столешницу остановившимся взглядом.
– Не казнись, Елисей, – тихо вздохнул Святослав, заметив его состояние. – В том, что случилось, твоей вины нет. Видать, на роду ему так было написано. Уйти, чужую жизнь спасая. Все правильно ты делаешь. Все правильно, – еще тише вздохнул он.
– Моя это вина, дядька Святослав, – взяв себя в руки, качнул Елисей головой. – Раз он погиб, значит, я чего-то не додумал. Не доучил. Не объяснил чего-то. А значит, я в этом виноват.
– Не дури, – негромко рыкнул старик. – Никто не может все угадать. Никто не знал, что у того аспида малый пистоль имеется. А уж то, что он в девку стрелять станет, и подумать нормальному вою стыдно. А мальчишек ты правильно учишь. Так, как я сам бы учил. Да как меня когда-то учили. Это мы все знаем.
– Кто все? – не удержавшись, влез в разговор Андрейка.