Школа пепла

Сон моментально с него слетел, и он, повторяя действия соседа, кинулся к своему саквояжу. Мгновение, и вот уже ножны с проклятым клинком занимают место за поясом на спине, в левой руке зажаты рукояти тесаков, а правая ласкает всегда заряженный шестиствольный револьвер. О том, что он до сих пор босиком и на нем ничего нет, кроме белых подштанников и нижней рубахи, Малк вспомнил в последнюю очередь.

Будь у него время, он бы наверняка переоделся, но нападающие ему такой возможности не дали. И в тот самый момент, когда Тиль, бледный, с трясущимися губами, раздавил в руке сосуд с заклинанием Щита, с иллюминатора сорвали бронезаслонку. Еще через секунду полетели осколки разбитого стекла, и внутрь каюты сунула свою башку жуткого вида гадина. Покрытое жесткой чешуей тело, бахрома из омерзительных на вид лапок, вонючая слизь вокруг шеи – все это Малк увидит потом. Первым в глаза бросился ярко-желтый уродливый клюв, ожерелье черных глаз и гроздья похожих на осьминожьи щупалец.

Одновременно с появлением твари Дух Малка царапнуло, как от соприкосновения с чужой Властью – середина красного ранга, не выше. Но прежде, чем он успел данный факт как-то осмыслить, клюв раскрылся и из него вылетела порожденная магией волна. Наверное, если бы удар был более сконцентрированным, нацеленным на кого-то одного, урон был бы значительно выше, но монстр поступил иначе и атаковал сразу и Малка, и Тиля. Что и стало причиной его гибели. Заклинание нулевого ранга, к тому же не достигшее пика мощности, не только не смогло пробить Щит Калакара, но даже не оглушило Малка. Какой-то урон он, конечно, получил, но хватило одного лишь желания исцелиться, и посланный «лечилкой» поток тепла мгновенно омыл пострадавшие органы. Даже полного эрга не было истрачено, а Малк уже вернулся на пик формы.

– На, тварь! Н-на, получай!!! – заорал Тиль и первым принялся палить из револьвера.

Увы, паника и дрожащие руки – плохие помощники в бою. В цель не попала ни одна из выпущенных им пуль, зато Тиль обратил на себя внимание монстра. Следующая «волна» явно адресовалась уже персонально ему… вот только выпустить ее обитатель глубин уже не успел. Он едва снова раскрыл клюв, как терпеливо ждущий этого момента Малк сделал шаг вперед, уткнул револьвер в распахнувшийся зев и последовательно разрядил в беззащитное нутро все шесть стволов. Пережить такое не смог бы даже сильный Демонический Воин, что уж говорить про низкоранговую морскую гадину. По телу твари пробежала дрожь агонии, она вся обмякла, щупальца повисли… и туша намертво застряла в иллюминаторе. Проход для других чудовищ оказался полностью перекрыт.

– Х-ха! К-как ты его! – сообщил Калакар прыгающими губами и принялся перезаряжать оружие.

Руки у него, кажется, тряслись еще пуще прежнего, поэтому выполнить задуманное никак не получалось. Порох из пороховницы сыпался мимо зарядных камор, пули же отказывались становиться на положенные им места и выскакивали из-под рычага-шомпола.

– Да Йоррох подери!!! – заорал торговец, теряя терпение.

Однако Малка его проблемы волновали мало. Сам он тоже задумался было поначалу о перезарядке своего шестиствольного револьвера, но прикинул, сколько на это уйдет времени, и вернул оружие в саквояж. Судя по доносящимся из коридора звукам, товарки убитой твари уже вовсю там хозяйничали, а значит, сейчас наступал час боевой магии и обнаженных клинков. Единственное, чем Малк озаботился, это одежда. Босиком и в подштанниках драться было несподручно, так что он спешно натянул брюки и сунул ноги в ботинки.

– Ты куда?! – испуганно спросил Тиль, когда Малк с тесаком в каждой руке направился к выходу из каюты.

– Помогать разбираться с тварями, разумеется, – усмехнулся Малк. – В нашем случае спасение утопающих – дело самих утопающих.

В отличие от соседа по каюте он никаких эмоций, кроме легкого возбуждения, не испытывал. То ли сказывался обретенный боевой опыт, то ли так проявлял себя преобразованный практикой Кристаллического Сердца Дух, но Малк сейчас вел себя скорее как ветеран морских сражений, чем как студент и недавний Адепт.

На пороге он замер, прислушиваясь к нарастающим крикам сражающихся за свою жизнь людей и пробирающему до костей шипению монстров, повел плечами, покрутил шеей и, словно с головой в омут, решительно шагнул в коридор… чтобы через секунду со сдавленным ругательством отшатнуться обратно. Невидимая до того тварь «выстрелила» в него воздушным лезвием.

Магия еще не успела до конца развеяться, как Малк снова шагнул вперед и одну за другой метнул в перегородившего проход монстра две Искры. Благодаря власти оранжевого ранга и формированию Нимба примитивные в общем-то чары стали гораздо более опасными и смертоносными. При расходе в один эрг на заклинание и активации менее чем за секунду Искры, ранее способные лишь оставить на коже синяк и сбить с ног, теперь до кости рассекли плоть монстра и заставили исторгнуть вопль боли.

Малк, воодушевленный первым успехом, ринулся к твари. И едва не прозевал встречную атаку: растущие из головы гадины щупальца, удлинившись, выстрелили ему в грудь. Малк лишь чудом смог увернуться – что, впрочем, не помешало ему попутно полоснуть по отвратительным даже на вид конечностям сразу обоими клинками. Брызнула зеленая кровь, а обитатель морских глубин истошно завопил.

Сейчас ошеломленного врага следовало бы добить, однако Малк краем глаза поймал позади себя какое-то движение и потому вместо атаки резко присел, разворачиваясь лицом к новому врагу и скрестив перед собой тесаки. Почему вместо напрашивающейся сейчас Искры он выпустил Рассеивание, Малк и сам не знал. Но именно это в его ситуации и оказалось самым правильным. Вторая тварь ударила по нему магией Воздуха, и, запоздай Малк со своим заклинанием хотя бы на мгновение, в него бы точно вонзилось что-то вроде прозрачного веретена. А так он принял полурассеянные чары на клинки и, пусть до конца погасить энергию атаки не сумел, в результате отделался не слишком удачным падением прямо в лужу вонючей зеленой крови первой твари.

– Йоррохова подстилка!!! – выдохнул Малк, елозя ногами по полу и спешно стараясь если не встать, то хотя бы отползти подальше от чересчур ловкой гадины.

Но получалось у него плохо. Монстр неотвратимо приближался и уже раскрыл клюв для новой волшбы. Не унимался и его недобитый сородич. Продолжая истекать кровью, он приподнял верхнюю часть тела и нацелился обрушиться всем весом на лежащего рядом человека.

– Да сдохните же!!! – зарычал вконец рассвирепевший Малк, выпуская из ладоней рукояти тесаков.

Дико изогнувшись, вытянул из ножен на пояснице проклятый клинок, чтобы затем одним махом вогнать его куда-то в район шеи вставшей на дыбы твари… И сразу, не тратя ни секунды, отправил во второго монстра до предела накачанную энергией Искру – заклинание вобрало в себя четыре эрга и достигло размера детского кулака.

Ш-шаа-щщщ!!!

Истошный вой атакованных гадин перекрыл даже буханье пушек на батарейной палубе. Первым от ножа сдох подранок. Магические или жизненные силы, правда, вытянуть Властью не получилось – в чудище отсутствовала скверна Пекла. Но хватило и просто раны от клинка. Лезвие рассекло какую-то жилу, и мерзкий гость из глубин за мгновения истек кровью. Следом пришла очередь твари, попавшей под Искру. Видимо, она собиралась сделать последний рывок перед прыжком на Малка, начала приподниматься и… буквально поймала башкой заклинание. Чтобы убить ее на месте, этого оказалось недостаточно, но вполне хватило, чтобы сбить с ног и отбросить на пару саженей назад. Туда, где из своих комнат гурьбой вывалились те четверо Учеников, с которыми у Малка не задались отношения. И надо сказать, ублюдки сработали на славу. Один принял летящую тушу на Водный Щит, а остальные трое разрядили во врага самые убойные из своих чар. Огненная и Воздушная Иглы, Водный Кулак – магия Стихий в очередной раз доказала свою убийственную мощь, пережить которую морской гость уже не смог.

– Там еще кто-нибудь есть? – гаркнул Малк, быстро поднимаясь на ноги.

Проклятый нож он вернул в ножны и снова вооружился тесаками.

– У нас никого, только одна тварь пыталась через иллюминатор прорваться. А вот насчет остальных пассажиров не знаю, – немного помедлив, за всех ответил Ученик, который принял атаку твари на Водный Щит.

– Я видел, как старик с телохранителем несколько минут назад к трапу бежали, – подал голос еще один. – А вот о парочке любовничков что-то даже не слышно…

Малк кивнул и подал пример, направившись в тот конец коридора, где жили остальные пассажиры. Перед каютой старика замер и, оглянувшись на дворян, принялся ждать. Игра в героя, пока остальные отсиживаются в сторонке, его совсем не прельщала. И надо сказать, этот его посыл Ученики поняли сразу. Недовольно переглянулись, затем к Малку подошел все тот же мастер Щита и встал по другую сторону двери.

– На счет три! – предложил дворянин.

Малк хмуро кивнул и принялся демонстративно загибать пальцы. На третьем он решительно нажал на ручку и толкнул дверь. Створка бесшумно распахнулась… и их напряженным взглядам открылась абсолютно пустая каюта. С совершенно целым закрытым на защелку иллюминатором и отсутствием каких бы то ни было следов борьбы.

– И чего тут старику не сиделось? Зачем бежать? – озвучил их общие мысли родовитый маг и, убрав Щит, шагнул в комнату.

Боевого опыта новоявленному напарнику Малка определенно не хватало, иначе столь безалаберно он бы себя точно не повел. Малк, в отличие от него, в комнату входить не стал, замер на пороге. Так что когда границы его Власти, весьма чувствительной благодаря Наследию Кетота, коснулась чья-то духовная сила, сумел вовремя среагировать.

– Назад!!! – заорал Малк не раздумывая и, схватив родовитого за камзол, втянул обратно.

Толкнул дурака за спину и одновременно принялся закручивать потоки Силы на выходе из каюты. Согласно ощущениям неизвестный собирался ударить по ним магией, так что ничего лучше проверенного «вихря Силы» ему на ум не пришло. Что-то подсказывало, что ни на обычное Рассеивание, ни на крепость тела рассчитывать сейчас не стоило.

Успел он в последний момент. Энергетическая воронка только-только закончила формироваться, как в нее влетело нечто полупрозрачное, напоминающее человека с головой осьминога, словно бы вырастающего из бесформенного скопления водорослей. Этакая химера, Йоррох знает для чего и кем созданная. Но что самое важное, в отличие о прежних противников Малка от нее ощутимо веяло энергией Пекла.

– Это демон! – прорычал Малк, прикладывая серьезные усилия, чтобы едва видимая глазом тварь не вырвалась из ловушки. – Есть что против него?

Не дожидаясь ответа и до предела напрягая свой Дух, Малк вогнал в центр воронки еще и самое мощное свое Рассеивание. Из прошлого опыта он знал, что для бестелесных сущностей данные чары были особенно вредоносны.

Увы, нагрузка на Дух и тело были слишком высоки. Тварь изо всех сил вырывалась, заставляя Малка разрываться между управлением сразу двумя энергетическими конструкциями. Мало того, даже обычно не требующее никакого напряжения магических сил Рассеивание на этот раз заставило выложиться на полную. Да так, что из носа Малка полилась кровь.

Однако несмотря на все старание, энергетическая оболочка призрачного монстра напору поддавалась медленно, и тварь лишь наращивала сопротивление. Долго ее Малку было не удержать.


– Дерек, белый болт! Быстро!!! – закричал с пола наконец вышедший из спячки Ученик.

И пока неизвестный Малку Дерек искал нужное оружие, сам родовитый с двух рук ударил по твари потоком Огня. Это была не оформленная в виде заклинания атака, а именно манипуляция Силой Стихии. Нечто вроде того вихря из Пневмы, что применил Малк, только гораздо более примитивное и грубое в использовании. Малк даже примерно представлял, сколь Силы ушло у напарника на удар. Если его вихрь стоил ему порядка восьми эргов, то на выплеск магии Стихии ушло никак не меньше десяти. Одна беда, эффективность у данной атаки оказалась еще ниже, чем у Малка. Ему, по крайней мере, удалось задержать призрачную гадину и нанести какие-то травмы. Родовитый же со своим Огнем не добился ничего – не хватило едва-едва достигшей пика красного ранга Власти.

Тем не менее их совместные усилия демонического призрака не только задержали, но и немного ослабили. Ровно настолько, чтобы появившийся спустя пару минут Дерек смог вогнать в центр пойманной сущности из небольшого арбалета тот самый белый болт. Болт, после которого яркая вспышка поглотила тварь, и она с хлопком исчезла.

– Чтоб вас Йоррох сожрал, обратно изрыгнул и снова сожрал!!! – с неожиданным пылом выдал, поднимаясь, позвавший Дерека родовитый.

– Согласен, – поддержал его Малк, облизывая пересохшие губы и оценивая понесенные потери.

От резерва осталось сильно меньше половины, Дух словно пропустили через мясорубку, а голова гудела, точно колокол. Правда, последнее удалось быстро исправить. «Лечилка» из центра Нимба не подвела и на этот раз. Волна исцеляющей магии прокатилась по телу от макушки до стоп, возникло ощущение как от бегающих под кожей муравьев, и вот уже спустя минуту Малк совершенно здоров.

– Последнюю каюту проверяем? – спросил он у еще не отошедшего от запредельного напряжения духовных сил родовитого.

Тот промычал нечто невразумительное и отвернулся. Остальные желание лезть в пекло тоже больше не демонстрировали. Схватка с демоническим призраком очевидно стала для них чем-то вроде убивающего дурной энтузиазм холодного душа.

– Может, подождем, пока капитан кого-то из команды сюда пошлет? – подал голос из-за спин четверки дворян, все-таки высунувший нос в коридор Тиль Калакар. – Корабельные Щиты уже развернуты, так что новым монстрам на борт не попасть. А с теми, что уже здесь, можно будет и потом разобраться…

– Ага. А еще лучше подождать, пока они нажрутся, тогда точно можно будет расслабиться! – презрительно скривился Малк, ожег родовитых сердитым взглядом и решительно зашагал в сторону последней оставшейся каюты.

У двери замер, прислушиваясь, затем пинком распахнул створку и… оказался на самой настоящей бойне. Потолок, пол, стены, мебель – все было залито кровью и заляпано ошметками плоти. У пролома на месте иллюминатора лежало нечто изуродованное, в котором с трудом удавалось распознать человеческое тело. Видимо, кто-то из обитателей каюты стоял у окна, когда внутрь ворвались твари. Еще одно тело обнаружилось в углу справа от входа. Точнее, его половина. Остальное, помогая себе щупальцами, запихивала в распахнутый клюв – полностью раскрытый, он напоминал горловину мешка – морская тварь. Гадина была настолько сосредоточена на данном занятии, что даже не заметила, как в каюте появился Малк.

Сдерживая отвращение, он приблизился и сначала с силой рубанул монстра тесаком по шее, а затем, наискось, уже вдоль тела. И то ли тварь была не готова к нападению, то ли просто Малку ничего на этот раз не мешало, но удары получились что надо. Из наполовину перерубленной шеи и вспоротого точно бурдюк корпуса тотчас толчками полилась кровь вперемешку со слизью. Обитатель глубин в панике дернулся, попытался развернуться к Малку, но силы его покинули, и он благополучно издох.

– Девятеро!!! – раздался из-за спины Малка сдавленный возглас, сменившийся звуками рвоты.

Четверка Учеников все же устыдилась своей трусости и двинулась за ним следом. Однако к увиденному они оказались не готовы. Выдержки не хватило, и все четверо принялись избавляться от съеденного завтрака.

– Чего там с нашими голубками? – спросил Тиль, когда Малк растолкал бледных и весьма непрезентабельно выглядящих коллег и выбрался в коридор. – Живы?

– А ты сходи посмотри, – огрызнулся Малк.

В тесноте зачищенной от монстров пассажирской палубы ему вдруг стало ужасно душно. Стены и потолок словно давили на мозг, и находиться внутри стало решительно невозможно. Он направился в сторону трапа, с каждым шагом ощущая нарастающую усталость. Не столько физическую, сколько психическую, но все равно усталость. И только поэтому то, что на корабле что-то изменилось, Малк осознал, лишь поднявшись на несколько ступенек.

– А почему такая тишина? – спросил он у оставшихся внизу товарищей по несчастью.

Однако вместо ответа он услышал грохот открывающегося люка и злые голоса матросов. Кажется, бой закончился, и капитан все-таки вспомнил о пассажирах, направив вниз спасательную команду.





Глава третья,

в которой герой ощущает себя ценным призом




Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением – вот итог нападения монстров на конвой. Причем наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка, не жалея сил, защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты – так называли тварей члены команды – выбрали своей целью и именно на него лезли, не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упертость на свой счет – опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одаренных было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».

Удалось разобраться и по каким причинам пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесенного одной из жизненных форм илл-хотов – те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, – он вместо немедленной активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен – ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный представитель данной породы – демонический призрак с телом человека и головой осьминога.

Для противоабордажной команды низшие были не слишком-то и опасны. При наличии доспехов, хорошего оружия и головы на плечах тварей можно было убивать без особых сложностей. Единственный погибший матрос нашел свою смерть по глупости: он неудачно свалился за борт во время первого залпа и на поверхность уже не всплыл. Но вот с пассажирами ситуация иная. Маги, что бы там Малк о себе ни думал, были откровенно слабы и к бою не готовы, а неодаренные вовсе не обладали никаким военным опытом. И в этом смысле гибель всего двоих – большая удача, жертв могло быть значительно больше.

Когда Малк высказал Тилю свои соображения, тот с ним полностью согласился, а заодно предположил, что у задержки активации Щитов была и другая причина. Еще более прозаическая. Артефакты пожирают энергию из накопителей, которая стоит немало звонких драхм. И капитан вполне мог руководствоваться соображениями экономии.

– Жадная сволочь! – выругался Малк, чем вызвал у Калакара приступ смеха.

– Привыкай. Чем дальше в море, тем меньше ценятся человеческие жизни. Это ты еще с него не пробовал компенсацию стребовать… Тебе такой счет за нанесенный пассажирской палубе ущерб выставят, что мало не покажется! – сообщил сосед по каюте, отсмеявшись. – Так что жив и радуйся! – Доверительно наклонился к Малку и добавил: – Считай это дружеским советом…

– Но хотя бы свою долю с трофеев… какие бы они ни были!.. Можно получить? – спросил Малк, памятуя свой опыт убийства демонической гусеницы в Ночь Йорроха.

– А вот это святое! – важно заметил Тиль. – Ты достаточно этих… илл-хотов… накрошил, чтобы рассчитывать хоть на какую-то награду.

И торговец оказался прав. По распоряжению капитана уже на подходе к порту Нимад – единственному порту острова Римма и финальной точке в путешествии Малка – стюард принес ему в каюту шесть флакончиков со «Слизью илл-хота». Так назывался двухзвездный эликсир, весьма полезный для магов. Корабельный врач, а по совместительству алхимик, несколько дней «варил» его из полученных трофеев, и вот теперь капитан использовал препарат как награду для участников морского сражения, претендующих на часть добычи.

У Малка мелькнула мысль потребовать больше, но Тиль – единственный доступный ему знаток цен и нюансов торговли – несколькими днями ранее сошел на берег, а сам он в стоимости алхимических зелий не разбирался. Так что понять, насколько его обманывают, попросту не мог. Пришлось смириться с тем, что дают. В конце концов, и этого могло не быть, ведь правда?

В порту Нимад Малк сходил на берег не один. Его примеру последовали и четверо магов из членов Семейств. Пусть отношения так и не наладились, после совместной драки они хотя бы начали с Малком здороваться. И прекратили подколки на тему «нищебродства». Впрочем, он и сам не хотел с ними сближаться, и потому, когда родовитые вновь затеяли скандал на корабле по поводу отправки свои вещей, подхватил саквояж и легко сбежал по трапу на пристань. В отличие от них у него багаж только уменьшился. После сражения, где он с ног до головы вывалялся в крови илл-хотов, комплект одежды пришлось выкинуть…

– Парень, ты не с «Ярого демоноборца», часом? – остановил Малка на выходе с пирса чем-то похожий на Толфана толстяк.

Вместо привычных для моды Борея костюмов на нем были светлые брюки, белая рубашка и необычного вида сюртук. Который, во-первых, имел ярко-желтый цвет, а во-вторых… во-вторых, Йоррох побери, вскоре стало понятно, что он соткан из самых настоящих золотых нитей. Мало того, в тон сюртуку на поясе висела внушительного размера закрытая фляга и тоже, видимо, из золота. Сколько драхм стоила эта вопиющая, вульгарная роскошь, Малк боялся даже представить.