Школа пепла

Чем дольше Малк жил во внутренней фракции, тем больше осознавал, как же он от всего устал. От манипуляций вцепившихся в него точно клещами Младших Магистров, от подыгрывающих чужим интригам соучеников, от чужой жестокости и беспринципности… Ну почему нельзя просто оставить его в покое и позволить развиваться, строить новую жизнь, делать карьеру? Зачем раз за разом макать по маковку в дерьмо?!

Увы, ответ был очевиден: потому что Малк слаб. Был бы силен – и не было бы ни унижений от господина Жака, ни изощренных угроз господина Тияза. Одна лишь личная сила – и не важно, завязана она на магии, богатстве, влиянии или всем, вместе взятом, – только она определяет пределы свободы. И один лишь Малк виноват в том, что эти самые пределы в настоящий момент оказались настолько тесными.

Поэтому ничего удивительного в том, что осознание собственной ничтожности снова подстегнуло его активность. Получив от жизни очередной мотивирующий пинок, Малк стряхнул сонную одурь размеренного ритма жизни, оценил перспективы скорого обретения вожделенного могущества, ужаснулся и… принялся готовиться к полному погружению в практику, без отвлечений на быт и прочую ерунду.

Все-таки в чем господину Тиязу не откажешь, так это в умении смотреть на вещи под правильным углом. Если он сказал, что Малк расслабился в учебе, значит, так оно и есть. Пусть даже на первый взгляд кажется, что совсем наоборот. Малк действительно слишком поддался очарованию обучения в комфорте, забыв, что для бывшего «пустышки» этот путь закрыт. Там, где остальные обходятся минимумом усилий, он должен выворачиваться наизнанку. И пусть время для чего-то действительно радикального еще не пришло – да Малк и не знал ничего такого, что могло продвинуть его магические способности еще дальше, – стоило начать хотя бы с полного погружения в занятия в подходящем месте и в правильной компании.

И первым шагом в данном направлении стало получение Малком Зеркала Друзала. Гарантийное письмо господина Жака оказало поистине магическое воздействие на работников хранилища артефактов и в казавшихся ранее непреложными правилах моментально появились исключения. Правда, цена аренды с одной драхмы в день тотчас выросла до полутора в сутки, но это была такая мелочь, что Малк не счел ее даже достойной серьезного внимания. Или это потому, что он успел накопить неплохой денежный запас, покрывающий подобного рода траты? К Йорроху, в любом случае он получил в руки необходимое ему магическое устройство и мог перейти к следующему этапу. Причем этапу настолько для Малка важному, что одна лишь мысль о нем вызывала крайнее волнение.

Ведь он собирался просить Мастера Тияза выдать ему заклинания для формирования второго Нимба.

– Зачем тебе учитель? – в лоб спросил Больдо, когда Малк, не найдя Младшего Магистра у него дома, пришел в настоящую лабораторию и обнаружил там старшего соученика.

– Думал получить от него заклинания. Одно он мне назвал обязательным к изучению, а вот два других разрешил выбрать самому, – осторожно сказал Малк.

Не то чтобы он особо скрывал направление своего развития от Голема, но разговор с человеком в заляпанном кровью кожаном фартуке на голое тело, который к тому же увлеченно расчленяет похожую на обезьяноподобного козла тварь, требовал взвешенного подхода.

– Дозрел наконец. Наставник уже несколько дней как свиток с Призрачными Руками вон на ту полку положил, а тебя все нет и нет, – усмехнулся Больдо, тыльной стороной руки смахивая со лба пот.

– Но мне не только Призрачные Руки нужны… – сообщил Малк, покосившись в указанную сторону.

Помимо означенного свитка там лежала стопка потертых блокнотов и несколько тетрадок в кожаных обложках.

– Да не вопрос. Если вдруг что, Мастер все равно с тебя спрашивать будет, – заухмылялся Больдо и кивнул все на ту же полку. – Выбирай.

Малк вздохнул и, не дожидаясь повторного приглашения, направился к полке. Провел пальцем по корешкам, вчитался в названия и… нахмурился. Все чары помимо Призрачных Рук относились к разделу защитной магии. Так что ему если и был предоставлен выбор, то в весьма узком диапазоне. И от того, что среди имеющихся заклинаний присутствовало нужное Малку, легче не становилось.

– Вот это возьму. – Малк потряс тонким блокнотом. – Панцирь.

– Уверен? – поморщился Больдо. – Может, лучше чистый Щит? Он проще в изучении, легче встраивается в Нимб и весьма универсален в бою…

– Уверен, уверен, – фыркнул Малк. – В плане сложности соединения с чарами из первого Нимба Панцирь ничем не отличается от Щита, зато относится к первому кругу.

– У него и энергоемкость выше. – Голем вздохнул и пожал плечами. – Честно говоря, я бы вообще на твоем месте с защитой не торопился. Раз уж на Адепте ее не взял, мог бы и до Бакалавра подождать. А там на полноценный Доспех замахнулся, который на две головы лучше Панциря. Ну да тебе решать…

Малк, которому хорошо была понятна логика старшего соученика, не без раздражения дернул уголком рта. Можно подумать, он сам не понимает той выгоды, что дает Доспех в третьем кольце Нимба. Да только до следующего ранга еще дожить надо. И пусть прежние враги остались в далеком Андалоре, здесь хватает своих опасностей. Нет уж, хватит ему чужие заклинания грудью встречать, пора и о защите подумать!

– А ты, случайно, не знаешь, почему Мастер для обучения больше не предлагает воспользоваться его… маской?.. – спросил Малк, пряча свиток с блокнотом в поясную сумку.

– Говори как все, Мордой! Учитель ей название не дал, так что имеем полное право именовать как вздумается, – заулыбался Больдо. – Что до вопроса… Знать не знаю, но догадываюсь. Суть в том, что заклинания мы должны не получать готовыми, а пропустить через себя, взращивая их в своем Духе. Этим они отличаются от Тайных Искусств, которые предполагают обязательное следование некоему шаблону. Отошел от него – и получай отклонение в практике. Вот потому в прошлый раз господин Тияз тебе и помог…

Старший соученик снова склонился над расчлененным телом демона.

– Понятно, – протянул Малк. – Тогда еще вопросы. Ты не знаешь, где Эйша? А то на время изучения заклинаний собираюсь уйти в затворничество и хотел бы уладить возникшие у нас с ней разногласия.

– Разногласия? – Больдо коротко хохотнул. – Говори уж прямо: Змея взъелась на тебя за какую-нибудь ерунду и теперь изображает обиду.

Малк замялся.

– Не совсем ерунду… И обиделась, как мне показалось, всерьез, – сказал он наконец.

Больдо покачал головой и покровительственно посмотрел на Малка.

– Запомни, когда Эйша действительно на кого-то обижается, то этот кто-то очень скоро попадает в руки наших лекарей с диагнозом отравление неизвестным магическим ядом. А если обида велика, то и на кладбище, – сообщил он доверительным тоном. – А то, что ты описал… это легкая форма недовольства. Поэтому наплюй!

Услышанное Малка несколько шокировало. Все-таки у него уже сложились определенные представления об Эйше, и теперь Больдо не оставил на них камня на камне. Или Голем преувеличивает? Да вроде не похоже. Если же вспомнить о том, что он до сих пор имеет лишь весьма приблизительное представление о жизни своих собратьев по Школе, то… все может быть.

– Ну так где она? – повторил вопрос Малк.

– Немного занята. Тоже, как ты говоришь, ушла в затворничество. А зачем и почему… вернешься и сам спросишь, – загадочно ухмыльнулся Больдо. – Кстати. Ты со своими тренировками надолго не пропадай. Через пару месяцев Стево с Кэйталин должны вернуться, что, как подсказывает практика, часто сопровождается раздачей особых заданий от Мастера. Поэтому лучше в такие моменты быть рядом.

Малк изобразил на лице полное понимание, мысленно же раздраженно помянул Девятерых. Опять какие-то тайны на пустом месте. Что в истории с Эйшей, что со старшими соучениками – везде одно и то же. И если насчет Змеи у него были определенные догадки, то с Крысом и Птицей была полнейшая неопределенность. Ну какого Йорроха, а?! Неужели сложно сказать открыто и прямо, зачем это все?!

К господину Тиязу после разговора с Больдо Малк не пошел – не хотел лишний раз раздражать. Достаточно того, что хоть кто-то из команды Младшего Магистра знает, чем он планирует заниматься. А вот господину Жаку после некоторого размышления пришлось отправить с курьером письмо. Слишком сильно врезалась в память прошлая воспитательная беседа с превращением в марионетку, чтобы просто взять и пропасть из виду. Вот он, стиснув зубы, и извинялся за будущие пропущенные встречи…

Последним шагом в подготовке к затворничеству стала поездка в Лакон. Тренироваться он предполагал не только за пределами внутренней фракции, а вообще в достаточном удалении от человеческого жилья, и без целой кучи вещей было не обойтись. Палатка, одеяло, сухпайки, вода – ты можешь быть хоть десять раз магом, но будучи лишенным бытовых мелочей очень быстро забудешь о волшбе.

И тут все снова упиралось в деньги… Деньги, которых, как всегда, не хватало! Те пятьдесят пять драхм, что он успел накопить, после аренды Зеркала превратились в жалкую десятку. И переданные намедни бородачу двенадцать «лечилок» – все, что он успел сделать чуть ранее, – ситуацию почти не исправили. Двадцать одна драхма и шесть оболов на фоне всех трат Малка – грядущих и нынешних – смотрелись довольно жалко.

Проблему снова предстояло как-то решать, но… потом. Пока же Малка ждали магазины и лавки Лакона.

В городок он отправился на школьном экипаже. Большую часть пути, несмотря на тряску, пытался изучать содержимое блокнота, из-за чего его немного укачало. Так что по приезде Малк сначала минут десять отпаивал себя крепчайшим кофием и лишь затем отправился в вояж по торговым рядам.

Как Малк ни торопился, но на следующую пару часов он буквально выпал из жизни. Несмотря на небольшие размеры городка, в нем были представлены филиалы многих известных торговых компаний Борея, и Малк не смог отказать себе в удовольствии обойти их все. «Колониальные товары Руза», «Абрикосов и сыновья», «Часовые механизмы Буре»… Цены в них, конечно, кусались, но и качество товаров было на высоте. Малк сам не заметил, как помимо палатки, одеяла, месячного запаса сухпайков и двух корчаг воды разжился хорошим порохом, пулями, капсюлями, тремя десятиэрговыми банками заряженного кристаллического песка, зачем-то набрал дорогих ганзурских сластей и уже в последнем магазине, куда зашел «просто поглазеть», приобрел здоровенный будильник. Последний стоил почти драхму, и Малк в иных обстоятельствах счел бы его покупку явно лишней, но тут неожиданно вспомнил слова Эйши об опасности чересчур длительных медитаций и… не смог пройти мимо.


В результате багажный отсек экипажа оказался забит доверху, а кошелек Малка стал легче еще почти на восемь драхм. Размеры трат несколько выходили за рамки ожиданий Малка, но тому была весьма веская причина – во всех лавках только и говорили о пропаже какого-то корабля с грузом авалонских товаров для купеческой гильдии острова Риммы. Вроде и два Бакалавра на борту были – кто-то вовсе про целого Младшего Магистра упоминал, – и самые опасные воды судно прошло, а все равно. Сгинул корабль в море со всем экипажем, и концов теперь не найти. А торговцам приходится цены повышать, чтобы хоть как-то потери компенсировать.

Еще Малк заскочил наконец на мыслеграф и отправил послание домой и Терри. Столько думал, гадал, взвешивал за и против, а все же махнул рукой на жадность и расщедрился еще почти на шесть с лишним драхм. И не потому, что очень соскучился, просто… устал от ощущения одиночества. Несмотря на общение с соучениками и студентами Школы, всерьез он ни с кем не сблизился и жил как анахорет. Тренировка, изучение теории, походы в столовую и снова возвращение к занятиям… Теперь вот в затворничество собрался… Йоррох, при таком времяпрепровождении даже те редкие задания, которые он выполнял вместе с Эйшей или Больдо, уже начинали восприниматься как способ отвлечения от унылой повседневности!

Нет уж, превращаться в мизантропа Малк не желал, и поэтому, если была возможность напомнить себе лишний раз, что он не отгородившийся от всего мира чудак, а человек, у которого есть родственники и близкие друзья, он ей не мог не воспользоваться. Пусть и за такие, рог Йорроха ему в бок, деньжищи…

А еще при посещении мыслеграфа у Малка произошла неожиданная встреча. В очереди в кассу он увидел того самого старика, с которым путешествовал несколько дней на «Яром демоноборце» и который со своим секретарем-телохранителем чудом выжил во время нападения илл-хотов. Помощник, правда, в этот раз отсутствовал, но Малк был уверен: старик именно тот самый. Желчное вытянутое лицо, застегнутый на все пуговицы полувоенный камзол, сто лет как устаревшие башмаки с железными пряжками – такое сложно забыть. И ведь Малка этот недавний собрат-пассажир тоже узнал. Окинул таким взглядом, точно снимал мерку для гроба, злобно что-то сказал одними губами и презрительно отвернулся. Ничего такого, что можно было бы счесть публичным оскорблением, но все равно раздражало.

Можно подумать, Малк сделал что-то лично ему неприятное!

Впрочем, особо заморачиваться случившимся Малк не стал. Покинув защиту Школы, большую часть внимания он уделял поискам следов «этого деда Бонифация» и отвлекаться на всякую ерунду считал опасным. Слишком много в Лаконе выставленных в витринах картин, изрисованных вывесок и просто открытых зеркал, чтобы терять бдительность. Чуть зазеваешься, и очередной лучник с какой-нибудь незамеченной афиши на рекламной тумбе пустит в спину стрелу. Разве Малку это надо?

Однако часы шли, а карлика все не было. И если бы не то его появление во флактурме, Малк обязательно бы решил, что школьные запреты растянулись на весь остров. Но в чудеса он не верил, а значит… значит, следовало сохранять настороженность.

Городок Малк покидал около трех часов пополудни. Вся публичная жизнь в Лаконе к тому моменту полностью засыпала, так что его экипаж выезжал через восточную жандармскую заставу в гордом одиночестве. Да и по дороге к лесу на границе внешней фракции Школы они тоже почти никого не встретили. Несколько телег и паромобиль со знаками нимадской жандармерии не в счет. Лишь на повороте к заброшенной лесной дороге, ведущей к памятному жальнику, они едва не сбили мужика с топором на плече. То ли пьяный, то ли полностью поглощенный мыслями о житейских неурядицах, дровосек вывалился из кустов едва ли не под копыта лошадям. И только молниеносная реакция кучера позволила избежать смертоубийства.

Как же возница орал на этого несчастного, какими словами костерил… Малк аж заслушался. Что до мужика, когда он отошел от шока – и надо сказать, случилось это удивительно быстро, – то на все вопли лишь униженно кланялся и лепетал нечто бессвязное.

Интересно, кто он? Деревенский из местных? Так до ближайших населенных пунктов вроде далековато. Да и за дровами не с одним топором ходят, нужна еще хотя бы лошадь. Тогда какие остаются варианты? Разбойник, идущий проверять тайник с награбленным, беглый преступник, решивший спрятаться под боком у магов, или просто браконьер, вышедший на промысел и взявший для маскировки топор… Малка так и подмывало затеять расспросы, но он сдержался. Какое ему в общем-то дело? Он не жандарм и не направленный Школой на подработку студент, он просто человек, едущий по своей надобности в лес. И его совершенно не волнуют чужие секреты!

Поэтому убедившись, что «дровосек» не имеет к нему претензий – хотя какие претензии, мужик до сих пор кланялся, – Малк приказал кучеру двигать дальше. И уже совсем скоро разминал ноги перед входом на заброшенное кладбище.

Увы, на помощь в транспортировке багажа непосредственно к Призрачному Древу рассчитывать не приходилось. Выглядевшее как обгорелый дуб магическое создание хоть и приветствовало Малка шелестом незримой листвы, к остальным относилось заметно иначе. И тот же возница, окажись он по ту сторону ограды, рисковал стать удобрением для хозяина жальника. Магия Древа и так уже задела его самым краем, заставляя нечеловечески зевать и словно бы прислушиваться к чему-то, доносящемуся из сердца кладбища.

Малк сгрузил все вещи чуть в стороне от входа, наложил на кучера Рассеивание да и отправил его обратно в Школу с наказом вернуться через месяц. Когда у Малка закончатся припасы и… желание практиковать в одиночестве. Сам же он, не тратя время впустую, принялся перетаскивать багаж под крону черного как уголь дуба.

– Привет, привет, – сказал он испускающему волны довольства Призрачному Древу.

То ли сказывалось общее развитие Духа, то ли незаметно укрепилось понимание духовного резонанса, но эмоции хозяина кладбища были теперь для Малка как открытая книга. Более того, он даже начал ощущать с ним нечто вроде родства. Пусть не в буквальном смысле, а на уровне тонких вибраций, но ведь ощущал!

– Не знаю, насколько разумна вся эта затея, но попробовать стоит, – не столько для Древа, сколько для себя сказал Малк.

Мрачно посмотрел на уже касающееся верхушек деревьев солнце и со вздохом принялся устанавливать палатку под призрачной кроной. Потому как если где и имело смысл жить на лесном жальнике, то только под защитой призрачного «друга».

Вопреки собственным опасениям – навыков походной жизни у него практически не было – уложился до темноты. Оборудовал постель, подготовил место для небольшого костерка, аккуратно сложил остальные вещи. И сразу же взялся за магию.

Господин Тияз ведь говорил быть осторожнее… Что ж, он будет следовать заветам своего Мастера и выжмет максимум возможного из своих способностей.

– Не уверен, понимаешь ли ты меня, но знай – это необходимо, – обратился Малк к Призрачному Древу, обходя его по окружности.

Затем сверился с будильником, заглянул в походный астрологический справочник, прикинул уровень своей Власти, доступные резервы, подозрительно окинул взглядом практически сровнявшиеся с землей могильные холмики… После чего выругался и в разы уменьшил аппетиты. Изначальная идея прикрыть Защитным Кругом и Древо, и палатку теперь казалась откровенно непосильной.

Нет, простой базовый ритуал Малк выполнил бы без проблем – и руку уже набил, и знаний поднабрался, – но ему ведь надо нечто большее. Зря, что ли, уже больше восьми месяцев в личных учениках у Мастера Тияза? Вот и приходилось выбирать между желаниями и возможностями.

Ну а дальше все было ясно и понятно. Проклятым ножом с одновременным контролем Власти начертить вокруг палатки одну за другой три окружности. Затем поверх слабо светящихся линий насыпать тоненькие дорожки из кристаллического песка – все три банки на это ушли, едва хватило. А под конец усилить связку из трех Кругов стандартной рунной цепочкой, подсмотренной в одной из книг. Если описывать словами, то звучит просто. Однако на деле Малк едва не запорол весь ритуал. На последнем знаке Руноглифа, призванном активировать всю конструкцию, его рука дрогнула, колдовской символ «поплыл» и потянул за собой остальные. Возникла опасность, что весь рисунок, уже успевший вобрать в себя из кристаллического песка все три десятка эргов, жахнет в одной мощной вспышке. Малку потребовалось приложить все силы и вплотную подобраться к пределам своей Власти, чтобы удержать магию под контролем и завершить ритуал.

Впрочем, как он уже позже думал, причина возникших сложностей могла быть и иной. Проклятый нож, «переевший» во время инцидента на Левом Брате, полученную скверну так и не «переварил». В силу чего из категории инструмента с интересными возможностями внезапно превратился в кусок переполненного энергиями Запределья металла. Что тоже неплохо, но… для многих задач уже не подходит.

Малк прошел практически по грани, однако результат стоил риска. Новая вариация Защитного Круга теперь не только мешала проникать внутрь разного рода магическим недругам, но и была способна выдержать несколько атак на физическом уровне. Десять – двенадцать выстрелов из штатной армейской винтовки, пара десятков ударов мечом – вроде не особо много, но этого вполне достаточно, чтобы успеть озаботиться более серьезной защитой или бежать.

На этом тот день для Малка и завершился…

А уже утром следующего дня он сидел, привалившись спиной к стволу Призрачного Древа, и изучал оставленные господином Тиязом документы.

– Итак, с чего начать? С Панциря или с Призрачных Рук? – вслух принялся рассуждать Малк.

Вопрос был риторический. При всем уважении к желаниям господина Тияза, на первом месте у Малка была собственная безопасность. Поэтому и не было изучению Панциря никакой альтернативы. И пусть содержимое свитка с описанием Рук он все же просмотрел, основное внимание Малк сразу сконцентрировал на защитном заклинании.

– Так… знаки Руноглифа либо общеизвестные, либо легко выводящиеся через базовый набор. Это легко. А вот с надстройками над ними придется повозиться, – задумчиво протянул Малк. – Не математика, а чистая метафизика! Ощущения, трактовки, интерпретации… Даже намеки на резонанс есть! И вот как это все увязывать с имеющимися уже заклинаниями из Нимба?

Малк открыл чистый блокнот, записал в него названия трех заклинаний – «лечилка», Рассеивание и Искра, – обвел каждое кружком, а чуть ниже добавил еще один с надписью «Панцирь». В центре же схемы поставил большой знак вопроса.

– Ладно, что такое Панцирь? Это защитное заклинание, которое одинаково эффективно как против магических атак, так и против физических. Этакий барьер из уплотненной Силы, в котором некоторые атаки попросту вязнут, а некоторые рассеиваются или отклоняются. – Малк усмехнулся и дважды подчеркнул «уплотненной» и «рассеиваются».

С первой попытки и попадание в десятку. Даже слишком глубоко копать не пришлось, он сразу нашел нужную подсказку. Ведь что такое уже имеющаяся Искра? Это сжатая энергия. А Рассеивание? Нечто обратное к сжатию, его антипод. Отсюда получается, что если выделить нужные фрагменты в заклинании Панциря и выразить их через ключевые блоки рун из Искры и Рассеивания, то Малк не только получит адаптированные к его Духу чары, но и увяжет их с уже имеющимися.

Догадка не то чтобы была особо выдающейся, однако нащупать верное решение было приятно. Малк быстро дополнил схему необходимыми описаниями, провел связи и, полюбовавшись мгновение результатом, с энтузиазмом засел за расчеты.

Первую формулу он вывел уже через полчаса. Немного чистой математики, толика старания, и цепочка из двадцати одного знака Руноглифа оригинального заклинания вырастает до тридцати. Получилось красиво, элегантно и… абсолютно нефункционально. Увлекшись чистым расчетом, Малк упустил из виду то, что отделяет чары первого круга от нулевого – стоящие за алгебраической конструкцией метафизические смыслы. То есть все то понимание и ощущение магии, что позволяет универсальное заклинание превратить в нечто особенное и сделать частью Духа мага.

На получение второго варианта у Малка ушло уже гораздо больше времени – почти четыре часа. Тридцать знаков Руноглифа увеличились до сорока трех, ментальная часть заклинания обогатилась набором сложных образов, а от Духа теперь требовалась подстройка под определенные вибрации. Конструкция даже на бумаге выглядела откровенно монструозной, едва ли не на порядок сложнее в освоении, чем исходные чары. Так что Малк результатом был откровенно недоволен. Да вот беда, как все исправить, он попросту не понимал.

Чувствуя, что вот-вот взорвется от переполнявших эмоций, Малк отложил черновики в сторону и, закрыв глаза, погрузился во Дворец Духа. Ему сейчас срочно требовалось отвлечься, и ничего лучше медитации ему в голову не приходило. Впрочем, даже практика техник второго слоя Трех Пульсов помогала слабо. Йоррохова формула так и крутилась в голове, занимая все мысли.