Школа пепла

– Зачем пришли? – вместо приветствия сказал Младший Магистр, едва они вошли в небольшую гостиную на первом этаже дома. Сам хозяин в этот момент, сидя на жутко неудобном даже на вид стуле, читал какой-то околонаучный журнал, от которого он даже не удосужился оторвать взора. – Эйша, ты же знаешь, что сегодня у меня выходной и я не люблю отвлекаться на ерунду.

– Это не ерунда! – возразила Змея, ничуть не смущенная холодным приемом. – Я совершенно случайно обнаружила, что у вашего нового ученика есть некая проблема, из-за которой он даже во внутренней фракции спит внутри Защитного Круга! И вот…

– Тихо! – Шипение Черепа, казалось, заморозило все вокруг. Во всяком случае, Малку показалось, что даже часы стали тише тикать. – Я сам посмотрю.

От журнала Младший Магистр так и не оторвался. Однако чтобы вывернуть Малка наизнанку, это ему и не требовалось. Малк вдруг ощутил, как его сначала сдавило невидимыми тисками, а затем незримые щупальца проникли в голову и принялись шарить в мозгах. Впрочем, это могло быть лишь особенностью восприятия – насколько верным было его понимание происходящего, он не имел ни малейшего представления. Чего уж там, вздумай сейчас Малк оказать сопротивление, и он даже сделать ничего бы не смог. Слишком велик был разрыв и во Власти, и в умении ею владеть, и, Йоррох побери, в знании!

Все, что ему оставалось, это терпеть. И надеяться на благодушие господина Тияза.

– Вижу старую метку на Духе… Работа сложная, хитрая, сильно завязанная на Смерти и Иллюзиях. Раньше, до перехода в ранг Ученика, с ней вполне можно было что-нибудь сделать, но сейчас… сейчас поезд уже ушел. Она уже часть тонкого тела. И может быть разрушена лишь в ходе череды трансформаций Духа и тела, – заговорил господин Тияз лишенным эмоций голосом. – Что до остального… Нет ни следов вселения, ни потустороннего влияния или духовного перерождения под влиянием иномирной скверны. Он чист!

– Чист?! Но ведь есть метка! – воскликнула Эйша, отодвигаясь от Малка.

Господин Тияз издал свистящий звук, видимо заменяющий ему вздох, аккуратно закрыл журнал и отложил его в сторону.

– Теперь рассказывай, – приказал он Малку.

И Малк не без внутреннего напряжения принялся излагать свою историю взаимоотношений с «этим дедом Бонифацием». Знакомство в поезде во время нападения террористов и последующие столкновения на почве контактов со Смертью, ожившие картинки, кошмарные сны и всевозможные подлости, завязанные на потусторонней активности, – на эти темы Малк говорил максимально открыто, не скупясь на подробности. Умолчал он лишь о Семени Духа – раз уж исследование господина Тияза его не обнаружило, то и знать о нем ему не следовало.

– Дух из-за грани, вот уже год тебя преследующий и жаждущий сожрать… к тому же специалист по Смерти и Иллюзиям… Хм, это может быть кто угодно. Начиная от случайного обитателя какого-нибудь плана и заканчивая неправильно убитым демоном или бегающим от конечной смерти магом. Последние, кстати, встречаются довольно часто. В молодости с одним таким был даже знаком. При жизни он был Бакалавром Школы Песчаных Бродяг, а после смерти, пока не смог захватить себе подходящее тело, полсотни лет преследовал род убийцы, – после короткого размышления принялся объяснять господин Тияз.

– То есть этот проклятый Святыми карлик жаждет украсть мое тело? – осторожно спросил Малк. Кажется, его история никого здесь не удивила и уж тем более не напугала, а значит, подобно Хордолу умывать руки никто не станет.

– Необязательно. Укрепление собственного тонкого тела, похищение некоторых особых навыков, создание жизненно важной призрачной марионетки, часть эволюции особо редкого Тайного Искусства, в конце концов… Причин может быть великое множество! – развел руками господин Тияз, что в его случае выглядело верхом эмоциональности.

– И как мне тогда быть? Чего ждать и с чем бороться? – спросил Малк озадаченно.

– А как ты раньше действовал? Беречься, осторожничать, а попутно становиться сильнее и набираться знаний, по возможности в самых разных сферах магии. Тогда со временем, глядишь, и либо метку уберешь, либо карлика этого грохнешь… – Малку показалось, что Младший Магистр хищно усмехается, однако челюсти черепа были все так же сомкнуты. – Защитный Круг, кстати, вполне действенная мера. Во внутренней фракции, как ты сам убедился, несколько излишняя, но вне Школы – обязательная.

Череп замолчал и снова потянулся к журналу. Словно ни Малк, ни Эйша его больше не интересовали.

– Мастер, и это… все? Вы мне не поможете? – спросил Малк разочарованно.

Только-только пришло понимание, что жизнь его свела с достаточно сильным и знающим чародеем, чтобы не бояться «этого деда», как вдруг такое крушение надежд.

– Наличие врага или соперника – великолепный стимул к развитию. Другим приходится подобные ситуация специально организовывать, а у тебя уже все само собой сложилось. Такую удачу надо ценить! – ответил господин Тияз, и снова появилось впечатление хищной усмешки.

Про «стимул к развитию» Малку уже приходилось слышать раньше – аналогия была неприятной, и он недовольно нахмурился. Немедленно собрался возразить, принялся подбирать доводы, но… но затем глянул на то, что было у Тияза Черепа вместо лица, вспомнил про его падение и не произнес ни слова. Если кто что-то и понимал в стимулах, то именно Младший Магистр. И не Малку с ним спорить.

Он уже решил было, что беседа окончена, когда господин Тияз вдруг снова повернул к нему голову.

– К слову, о развитии… Ты закончил стабилизацию Нимба?

– Два последних посещения «давилки» хоть и не принесли никаких изменений, но… не знаю, – неуверенно ответил Малк.

Застой в уплотнении Нимба совпал с исчерпанием его запасов «Слизи илл-хота», так что в данный момент он ломал голову над тем, где раздобыть еще пузырек. И к такой постановке вопроса оказался не готов.

– Покажи, как работает сбор! – приказал Череп.

Малк кивнул и мысленно активировал формулу. До того медленно вращающийся Нимб моментально набрал скорость, и впитываемые Духом крохи Силы сменились на тоненькие ручейки. Причем произошло это гладко, ровно и совершенно естественно, без внешнего принуждения. Словно подобное было присуще Духу Малка с момента рождения.

– Отлично, – сказал господин Тияз удовлетворенно и, жестом отправив Эйшу прочь из комнаты, кивнул Малку на стул. – Раз фундамент для следующего рывка готов, пришло время обещанного тебе разговора. Садись.

Малк занял место по ту сторону стола, за которым сидел Младший Магистр, и выжидательно на него уставился.

– Ты уже убедился, что прежние методы тренировок не работают? – спросил господин Тияз, откинувшись на спинку стула.

Малк кивнул. О том, что Кристаллическое Сердце позволяет Духу развиться только до стадии Ученика, а дальше бесполезно, он знал и раньше. Но Мастер прав: принять данный факт он смог, лишь сделав несколько бесплодных попыток.

– И что думаешь? – спросил господин Тияз.

– Нужно искать Тайное Искусство, максимальное близкое к тому вектору развития, что задало Кристаллическое Сердце, – пожал плечами Малк, немного помедлил и добавил: – И которое не будет вредить моему и без того… пострадавшему организму.

Последние слова понравились господину Тиязу, и он хрипло засмеялся.

– О да, отравление Жизнью не менее неприятно, чем отравление Смертью… или любой другой Стихией. И при неправильном выборе направления развития чревато самыми пугающими отклонениями в практике!

Намек был понятен. Падение бывшего Наследника Школы Пепла очевидно было связано в том числе с отравлением Стихией, и, учитывая предпочтения Дома Черингар – врага Школы, – Малк даже догадывался, какой именно.

– И где ты думаешь брать нужное тебе Искусство? – продолжил импровизированный допрос господин Тияз. – Учитывая отсутствие связей и свою черную звезду в паспорте?.. Да-да, я знаю про твои проблемы с законом Борея…

Малк вздохнул. Ведь понятно, что Мастер подводит его к конкретной мысли, но зачем-то делает это окольными путями. Почему бы не сказать что нужно прямо?!

– Рассчитываю на вашу помощь. Благо после моего испытания на кладбище вы что-то подобное говорили…


Малк открыто встретил взгляд господина Тияза, но спустя пару ударов сердца отвернулся. Плещущаяся в глубине глаз Младшего Магистра Бездна откровенно пугала.

– На самом деле при наличии денег, времени и некоторого понимания того, как устроен этот мир, ты можешь достать несколько неплохих и вполне подходящих тебе Тайных Искусств. Достаточно добраться до хотя бы того же Содружества Ганзур, и местные за пять-шесть тысяч драхм продадут отличную трехзвездную методику развития… если не решат, что выгодней тебя продать на тот же Фэйду или не сдадут тамошней Темной Канцелярии, разумеется! – небрежно бросил в ответ господин Тияз и веско добавил: – Это я к тому, что есть возможность выбора, и тебя никто не принуждает принимать мою помощь…

Младший Магистр замолчал, словно давая подумать. Малк едва не расхохотался ему в лицо. Никто не принуждает?! И это после того, как его уже поставили ранее перед выбором между ученичеством у Тияза Черепа и изгнанием с острова?! Подобное лицемерие он разве что в исполнении госпожи Леары наблюдал…

Впрочем, в эту игру можно играть и вдвоем.

– Мастер, я все понимаю. И готов самым внимательным образом выслушать любой ваш совет, – изобразив поклон, произнес Малк.

– Хорошо, – удовлетворенно прошипел Череп. – Тогда слушай… Я хочу, чтобы ты занялся изучением Трех Призрачных Пульсов. Это голубое трехзвездное Тайное Искусство, добытое мной в одном брошенном стиксонском форте в Яванском поясе. Оно укладывается во все имеющиеся у тебя ограничения на развитие и идеально состыковывается с Искусствами, в основе которых лежит Кристаллическое Сердце… Ясно?

Как здорово, «я хочу»! Не «тебе больше подходит», не «у меня есть подходящее для тебя Искусство», а именно «я хочу». Но главное… главное, что никто никого не заставляет! Малка так и тянуло выругаться, но он молчал и прокручивал услышанное в голове. Йоррох! Голубое трехзвездное Тайное Искусство… Это ведь всего два шага до фиолетового ранга, которым владеют лишь высокие Дома! Мало того, если он его примет, то ему и о дальнейшем развитии не придется задумываться. По крайней мере, до пика ранга Бакалавра он точно сможет дорасти.

– И в чем особенность Трех Пульсов? Какие выгоды дает в ходе практики? – спросил Малк заинтересованно.

– Главная особенность в том, что это упрощенная версия гораздо более серьезного Тайного Искусства – Восемь Призрачных Пульсов. Которое имеет фиолетовый ранг и является частью той ветви развития, что практикуют некроманты нескольких Школ Стиксона, – со значением ответил господин Тияз.

– Некроманты… – протянул Малк.

О том, что для него жизненно важно на уровне Ученика изучать Смерть, он знал давно, но становиться некромантом… как-то это, на его вкус, было чересчур. В Борее такие маги почетом не пользовались.

– Чистый некромант из тебя уже не получится, можешь расслабиться. У всех следующих путями немертвых магов в центре первого Нимба всегда ключ на план Смерти – таково требование Восьми Призрачных Пульсов и других подобных Искусств, но вот упрощенная версия… здесь все гораздо примитивнее. И требования к практике далеко не столь жесткие, хватит склонности Духа к Смерти, – принялся объяснять господин Тияз.

– А кто получится? – подозрительно спросил Малк.

– Неплохой марионеточник, – пожал плечами Младший Магистр. – С уклоном в Смерть и способностью на пике Бакалавра управлять одновременно тремя куклами… Ну а что именно это будут за куклы – артефакты, духи-элементали или специальные марионетки – зависит от тебя.

Малк озадаченно наморщил лоб. Все, что он знал о марионетках, сводилось к паре параграфов из учебника для студентов Андалорского Общества магов и короткому сотрудничеству с кукловодом-неудачником в бытность грузчиком на вокзале. И образцом для подражания чародеи данной специализации ему не казались.

Хотя с другой стороны… господин Тияз ведь тоже марионеточник, который совсем не выглядит слабым или недостаточно влиятельным. Наоборот, в умении нагнать жути он далеко обогнал всех знакомых Малку магов. Авалонский Младший Магистр, давший бой демону, и тот внушал меньше уважения и страха, чем «какой-то кукловод» Тияз.

Так что, может быть, не все так и плохо?

– Кажется, мне не остается ничего другого, кроме как поблагодарить Мастера за щедрость, – с поклоном сказал Малк. – И я с радостью принимаю это Тайное Искусство!

Однако сказанного было явно недостаточно. Малк перехватил требовательный взгляд Младшего Магистра и лишь тогда запоздало вспомнил о цене. Магический мир Мритлока стоял на том, что за знания надо платить и ничто не дается даром. А значит, имелась своя стоимость и у Трех Призрачных Пульсов…

– Мои долги перед вами только растут. И я понятия не имею, как буду расплачиваться, – торопливо добавил Малк, разводя руками.

Сказанного оказалось достаточно, чтобы Тияз Череп перестал буравить Малка взглядом и медленно кивнул.

– Если ты про помощь со стабилизацией Нимба, то это долг перед Школой. Его ты выплачиваешь, работая во внешней фракции, – сообщил Младший Магистр. – К этому я не имею никакого отношения. – Далее он встал, подошел к окну и замер, скрестив руки за спиной. – Что до обязательств передо мной… У Эйши есть список заданий, выполнения которых я жду от своих учеников. Настоятельно рекомендую заглядывать в него почаще!

Несмотря на то что совет звучал как неприкрытая угроза, Малк несколько приободрился. Во взаимоотношениях с господином Тиязом наконец-то появилась некоторая определенность. И теперь больше не надо гадать, зачем Младшему Магистру вообще понадобился кто-то вроде него. Нужные ответы он сможет найти в списке Эйши… ну или хотя бы попытаться это сделать!

– А сейчас пойдем со мной. Раз уж ты решил практиковать Три Призрачных Пульса, то чем раньше начнешь, тем лучше! – бросил задумавшемуся Малку господин Тияз и, немного прихрамывая, направился в соседнюю комнату.

Причем о ее существовании Малк узнал, лишь когда Младший Магистр самолично открыл дверь. До этого момента на месте входа виделась ровная стена, а в голову не приходила даже мысль о наличии на первом этаже коттеджа еще одного помещения. Какой-то морок? Если добавить сюда же тот хитрый финт с обманкой из поединка с Жаком Ульем, то… то становится понятно, что интересы господина Тияза в магии выходят далеко за рамки общепринятых путей развития. И это делает его еще более привлекательным в качестве наставника.

– В виде записей нужное тебе Тайное Искусство я не храню, но, как ты сейчас убедишься, при наличии хорошего инструмента они и не требуются, – проскрипел господин Тияз из глубины тайной комнаты, а когда Малк переступил порог, встретил его неожиданным: – Надеюсь, ты лишен глупых предрассудков?

Малк вопроса не понял, да и не до того ему было. Помещение, куда его пригласил Младший Магистр, оказалось лабораторией, так что он – помня указание своего «начальника» от Темной Канцелярии – вовсю глазел по сторонам. Заставленные реактивами столы, несколько несгораемых шкафов, сложная конструкция из медных трубок, магических кристаллов и циферблатов на одной из стен, колбы с уродцами всевозможных форм и размеров на добром десятке полок и… Йоррох побери, парящее над колдовским рисунком в центре комнаты лицо. Просто одно лицо, с провалами на месте глаз и рта, подсвеченное изнутри розовым светом.

– Ч-что? – переспросил Малк, уставившись на самый яркий экспонат в лаборатории учителя.

– Предрассудков, спрашиваю, лишен? – уже раздраженно спросил господин Тияз и, поманив маску в виде лица пальцем, заставил ее перелететь к одному из столов. – Сам с моим самым ценным инструментом работать будешь или тебя заставлять придется?

– А что делать надо? – спросил Малк, сглотнув.

История про коллекцию, которой его пугала Змея, приобретала совсем иное звучание.

– Ничего особенного: надеть маску и влить в нее пару эргов Силы, – пояснил господин Тияз и показал пальцем на стул. – Но сначала сядь!

Тон не располагал к пререканиям, так что Малк быстро выполнил распоряжение учителя. Стоило ему плюхнуться на сиденье, как маска мгновенно выстрелила в его сторону и словно прилипла к лицу. Он даже дернуться не успел. Пересилил первое желание сдернуть ее и прислушался к себе. Каких-то неприятных ощущений необычный инструмент Черепа не дарил – на ощупь он был бархатистым и теплым, – но все равно вызывал подсознательное отвращение. И корни его крылись в происхождении маски. Почему-то Малк ни на мгновение не сомневался, что когда-то она была лицом живого человека.

– Не спи! – зло проскрипел Череп, и Малк, опомнившись, принялся выполнять нужную последовательность действий.

Сосредоточился, обхватил маску Властью, наполнил ее двумя эргами Силы… и едва не выругался, когда в его Дворец Духа ворвался поток структурированной энергии. Процесс занял всего несколько секунд, но был настолько болезненным, что у Малка вся спина покрылась потом.

– У тебя три дня на то, чтобы хорошенько все изучить и закрепить в памяти. Иначе полученное знание будет отторгнуто. Ясно? – небрежно бросил господин Тияз, жестом возвращая маску обратно в центр колдовской фигуры.

Малк, уже собравшийся было потребовать подробностей, вместо этого догадливо кивнул и скользнул сознанием в Дворец Духа. Быстро огляделся и среди имеющейся там зелени неожиданно обнаружил небольшой участок с голубыми цветами. Хватило одного касания вниманием, чтобы перед внутренним взором возник образ древнего рукописного фолианта и голос господина Тияза принялся читать описание Искусства Трех Призрачных Пульсов…