Шёпот зверя

Тогда в лесу она не особо задумывалась, как и на что будет жить, когда цель путешествия будет достигнута. Она не знала, что ждет впереди, и не строила никаких планов. Теперь же действительность подмяла под себя, повернувшись пятнистым боком.

Новый город, чистый и благоухающий, как сказочная картинка, новый мир, неизвестный Вэл, таящий в себе столько загадок, но одновременно вернувший все те же старые нерешенные проблемы: как заработать на кусок хлеба и где заночевать, не рискуя своей шкурой.

– Где у тебя здесь ведро? – Вэл обвела глазами комнату. – Схожу за водой да попытаюсь отмыть вековую пыль.

– Не дури, малая, и так нормально, – растерянно пробормотал Зефф, явно удивляясь решимости своей гостьи.

– Я рассказывала, что меня вырастили шлюхи? – Вэл подняла на бородача голубые глаза, и тот отрицательно мотнул головой. – Так вот, живя с кучей женщин, пусть, знаешь, и не самых достойных, я поняла одно – если хочешь, чтобы в голове был порядок, нужно сначала навести его в доме.

– Да порядок у меня с головой, ты че, – обиженно отозвался Зефф, но Вэл уже не слушала его, заметив в углу комнаты ржавое ведро.

Она могла бы многое рассказать Зеффу о том, какие уроки вынесла из жизни со шлюхами, каждая из которых была ей и матерью, и строгой учительницей и каждой из которых она в действительности была глубоко безразлична.

Одним из этих жизненных уроков было то, что когда внутри все сжимается от боли – нет ничего лучше, чем простая физическая работа. И сейчас Вэл как никогда желала убедиться в том, что ее учение не прошло даром.



В отражении мутного зеркала Вэл видела незнакомого себе человека.

Решительно отвергнув простое, но дорогостоящее синее платье, которое ей вручил Зефф, она заслуженно получила неодобрительный взгляд бородача и тяжелый осуждающий вздох. Зефф недовольно пожевал губами, закинул платье в мешок и, хлопнув дверью, оставил девушку.

Новая одежда, которую вскоре принес Зефф, почти идеально подошла по размеру, и бородач, почему-то крайне смутившись искренней благодарности гостьи, скомканно пояснил, что фигура Вэл такая же, как у его племянницы.

Вэл рассматривала себя в зеркале, не веря в то, что простые вещи могут творить с обликом человека такие перемены. Непривычно обтягивающие узкие бедра черные штаны из плотной ткани сели идеально. Она в замешательстве смотрела на ровные гладкие стежки. Это была дорогая и качественная одежда, которую Вэл никогда не могла себе позволить. Белая туника с длинными рукавами была так мягка, что Вэл, оглянувшись, не видит ли бородач, прижала ее к щеке, наслаждаясь новым и чистым запахом.

А вот короткая черная куртка с капюшоном вызвала двоякие чувства. Она не была кожаной, как куртка Раза, но ее цвет смутил, словно, облачаясь в цвета Ра, она становилась к нему ближе. Зефф, казалось, умел читать мысли и, посмеиваясь в бороду, хлопнул Вэл по плечу:

– Черный тебе к лицу, малая, хоть ты и выглядишь как нежный паренек.

Вэл хотела было что-то ответить, но Зефф уже протягивал ей новую пару черных сапог, и она только сглотнула, понимая, что сказать-то совершенно нечего.

Вечером, отмыв до неузнаваемости дом бородача, который, пока Вэл тщательно избавлялась от окружавшей ее пыли и мусора, лишь ходил да недовольно бурчал себе под нос, но явно радовался происходящим переменам, она нагрела воду и тщательно соскребла с себя всю грязь.

Вэл намылила едким мылом спутанные длинные волосы, натерла жесткой мочалкой спину и грудь до красноты и, лишь когда вода полностью остыла, а кожа покрылась мурашками от холода, заставила себя прекратить затянувшиеся водные процедуры и одеться.

– Ого, – присвистнул Зефф, откидываясь на спинку жалостливо скрипнувшего деревянного стула. Его серые глаза удивленно рассматривали Вэл, в нерешительности застывшую перед мужчиной.

– Я чувствую себя девицей на выданье, – призналась Вэл, присаживаясь на соседний стул. – Чего ты так на меня смотришь?

– А ты, оказывается, милашка. Даже без платья, – глубокомысленно заявил бородач, складывая руки на объемной груди. – Завтра командир обомлеет, я тебя уверяю.

– Завтра? О чем ты? – поинтересовалась Вэл, впервые за долгое время ощущая себя чистой и посвежевшей. Это подзабытое чувство добавляло ей уверенности в себе, пусть немного, но все же настроение улучшилось, перестав окрашивать мир в темные тона. И даже упоминание о Раза не омрачило настрой.

– Как же? – удивился Зефф, словно Вэл ляпнула что-то предельно глупое. – Мы же вернулись, мать его! Живые и невредимые! Это отличный повод выпить!

Вэл промолчала, вопросительно приподняв брови.

– Ну, малая, традиция у нас такая. Пьем, когда отправляемся в дозор, и, когда прибываем, тоже пьем. Заодно и с Дэни познакомишься, – хохотнул Зефф, но Вэл не поддержала его шутку.

Отлично. В животе неприятно заныло, будто она съела что-то неудобоваримое.

Просто отлично. От хорошего настроения не осталось и следа.



– Это что – Вэл, что ли? – Рам ударил кулаком по столу, и пивная кружка рядом подпрыгнула, разливая белую пену по щербатой поверхности. – Ого, как приоделась, так и не узнать!

Вэл, внутренне собираясь в тугую пружину, изобразила на лице улыбку и села рядом с заметно повеселевшим от изрядного количества выпитого дозорным.

– Отмылась, скорее, – натянуто пошутила она, и тут же рука Рама легла на ее плечо. Девушка едва успела удивиться такому дружелюбию, как дозорный, обдав ее пахнущим пивом дыханием, зашептал в ухо:

– Видишь вон ту девчонку? Это Лили. Обалденная, да?

Вэл подняла глаза, рассматривая темноволосую девушку, разносящую гостям таверны полные кружки пива и горячие дымящиеся сковороды с рассыпчатым картофелем. Грудь внушительного размера, подчеркнутая белым лифом платья, ясно давала понять, что такого в Лили обалденного.

– Не то слово, – согласилась Вэл, стараясь не думать о том, что сама она в глазах Рама явно превратилась в существо, лишенное пола.

Возможно, не стоило быть такой категоричной в отношении синего платья.

Глупые мысли.

Вэл не любила подчеркивать свою женственность, а потому только глубоко вздохнула.


– Вэл, – Кену, сидевший напротив, протянул руку через стол и дернул ее за рукав новой черной куртки, – знакомься, мой Второй – Гарт.

Вэл, еле освободившись от тяжелой руки Рама, с улыбкой повернулась к дозорному, с искренним интересом рассматривая мужчину рядом с ним.

«Вот и узнаю, на что похожи эти вторые, – пронеслось в голове. – Особенно если это и не женщина вовсе».

Ничего удивительного она не увидела. Симпатичный, лет двадцати пяти, может, чуть больше, темные короткие волосы, обыкновенные карие глаза, вежливая улыбка.

– Привет, ты что – действительно человек? – Гарт рассматривал Вэл с тем же неприкрытым интересом, что и сама Вэл рассматривала его самого.

– А ты действительно неизвестное мне сказочное чудовище? – смело парировала Вэл, и дружный смех грянул вокруг.

– Вы ей не говорили? – удивленно поинтересовался Гарт, старательно пряча улыбку за своей пивной кружкой.

– Не нам решать, – отозвался Кену, насмешливо поглядывая на Вэл. – Как командир скажет, так и будет, сам знаешь.

– О, а вот и он, легок на помине, – хмыкнул Зефф. Девушка вдруг пожалела, что решилась прийти сюда, в эту таверну со странным названием «Полуночная дева». Опустила глаза, старательно избегая смотреть по сторонам, не желая всем сердцем видеть того, кого одновременно хотела видеть до сумасшествия. Боль, разъедающая изнутри с того момента, как Ра оставил ее на попечение Зеффа, всколыхнулась, поднимаясь и расцветая пышным цветом.

Ножки отодвигаемого стула шаркнули по деревянным половицам. Вэл услышала сдержанный голос Раза:

– Про меня, как обычно, забыли?

– Ты что, командир, вот твое пиво! – рьяно возразил Рам, двигая через стол большую пивную кружку.

Вэл сглотнула возникший в горле ком, коря себя за трусость, и, нацепив на лицо натянутую вымученную улыбку, подняла голову. Черные глаза удивленно распахнулись, встречаясь с голубыми. Рука, сжимающая тяжелую деревянную кружку, замерла в воздухе. В груди Вэл молотом бухнуло сердце.

Раза смотрел на нее, не отрывая взгляда, и Вэл показалось, что прошла вечность, прежде чем за его спиной возник тонкий силуэт.

Смеющиеся неестественно темные глаза, длинные пряди светлых волос, собранных в простую, но приятную глазу прическу, смуглая кожа, острые ключицы в вырезе серого платья.

Вэл моргнула, ощущая, как холодеют кончики пальцев. Загорелая нежная рука с обвивающим запястье тяжелым золотым браслетом легла на плечо Раза, и Дэни, меряя Вэл изучающим взглядом, равнодушно произнесла:

– Это и есть та девочка, Ра? Которую ты притащил с болот?

– Да, – ответил Раза, и наваждение пропало. Он пригубил из кружки и отвел взгляд от Вэл, обращаясь к Зеффу: – Где Кара? Еще не пришел?

– Скоро будет, куда он денется, – отозвался бородач, но Вэл уже не слышала его, борясь с захлестнувшей тошнотой. Мерзкое, противное чувство, будто вляпалась в дерьмо, окатило горячей волной, уничтожая, сминая в ничто всю ее, только-только собравшую себя в единое целое.

Красивая, женственная Дэни назвала Раза коротким именем. Не Раза – Ра.

Во рту поселился неприятный, едкий и весьма ощутимый привкус желчи. Вэл опустила глаза, рассматривая нацарапанную кем-то на поверхности деревянного стола давно затертую надпись. Буквы еле узнавались, но она без труда прочитала написанное неизвестной рукой изречение – «Грызи свободу».

Смешно и, что самое грустное, в самую точку.

Девочка, которую Ра притащил с болот. Вот кто она такая. Просто девочка, которую Раза притащил с болот.

И больше никто.





Глава 13




После второй кружки пива жизнь определенно стала налаживаться.

Вэл заметно повеселела и уже не прятала глаза, когда встречалась взглядом с Раза. В какой-то момент она заметила, что за засаленными стеклами квадратных окон стемнело, и, оглянувшись вокруг, с изумлением поняла, что таверна полна народу.

Шум голосов, пьяный смех, запах потных тел и пролитого пива – все это разом обрушилось на нее, ввергая в пучину настоящей живой городской жизни.

Вэл с грустью осознала, что скучала и по нестройным пьяным выкрикам, и по стуку деревянных кружек о столы, и даже громкая перебранка в углу таверны, едва не переходящая в драку, – все это было до боли знакомо. Кто бы ни были эти люди, окружающие ее, но ели они и пили так же, как и те, что жили по другую сторону Грозовых гор.

– А помните, как Кара притащил с болота ежехвоста? – Кену выпучил глаза и помахал в воздухе ладонью, изображая невиданного Вэл зверя.

– А то! – Тяжелая ладонь Зеффа ударила по столу. Вэл опасливо покосилась на стоявшую на краю пивную кружку. От недолгого падения на пол ее отделяло не так и много. – Я потом иголки еще неделю из задницы вытаскивал.

– Ну, так каким же надо быть идиотом, чтобы снимать с ежехвоста шкуру, не облив его кипятком? – хмыкнул Кара. Раза согласно поднял свое пиво, ударяясь с ним кружками.

Вэл с интересом наблюдала за мужчинами, подмечая ранее скрытые вещи, которые теперь, после рассказа Зеффа, стали иметь особое значение. За кажущейся враждой и неприязнью скрывалось совсем иное – глубокое взаимное уважение, проявляющееся в каждой мелочи.

Вэл задумчиво посмотрела на ухмыляющегося Кара, который так часто не следил за своим языком, преступая те границы, которые, кроме него, никому не позволено было преступать.