Шестой знак. Том первый

– Я родилась не во дворце, – снова усмехнулась я. – И в моей жизни было немало моментов, требовавших упорства, выносливости и терпения. Но насчет легкости – вопрос очень спорный. Мне раньше не приходилось выживать на болоте, так что нужный опыт просто отсутствует.

– А где приходилось? – снова улыбнулся Дром, чувствуя себя вполне комфортно на корточках.

Я пожала плечами.

– В Фарлионе. В Серых горах, в Вольнице и даже, представьте себе, в столице.

– О да, – понимающе хмыкнул Дракон. – Рейдана – то еще испытание…

– Особенно для провинциальных леди, – охотно подхватила я, на что Дром поспешил отодвинуться и торопливо заметить:

– Я этого не говорил!

– Я знаю, – негромко фыркнула я. – Но это не значит, что вы неправы.

– Простите мое любопытство, леди, – осторожно вернулся на место гвардеец, видя, что я восприняла его догадку как должное. – А правда, что вы способны чувствовать приближение нежити?

– Не имею привычки врать без веских на то оснований.

– М-м-м… если не трудно, не могли бы вы пояснить, каким именно образом это происходит?

Я пожала плечами.

– Вы ведь способны почуять запах тухлого мяса у себя в котомке? Вот так и я чувствую Тварей. Можно сказать, что эта способность стала результатом знакомства с одним любопытным феноменом Во-Аллара, который почему-то решил наделить меня этим сомнительным свойством.

– И на каком расстоянии вы их чувствуете? – заинтересованно наклонился вперед Дром, зачем-то подобрав с земли сухую веточку. – Десять шагов? Двадцать? Две сотни?

– По-разному, – задумалась я. – Понимаю, что вопрос задан не из простого любопытства, но обычно я их ощущаю издалека. Проблема в том, что с такой нежитью, как здесь, мне раньше не доводилось встречаться. Таких Тварей не было ни в Фарлионе, ни в Степи, пока там хозяйствовал темный жрец, поэтому я не могу точно сказать, какое для них нужно расстояние. Нужно еще поэкспериментировать, чтобы это определить.

Внезапно опомнившись, я прикусила язык и строго посмотрела на растерявшегося парня.

– А разве вам не пора возвращаться на свой пост, господин Дром?

– А? – ошарашенно моргнул он, выронив от неожиданности ветку.

– У вас есть приказ командира, – совсем построжала я. – Разве вам не положено охранять его чуткий сон?

– У нас приказ охранять не его, а…

– Меня? – неожиданно догадалась я, и бравый Дракон неожиданно смутился. – Ах, вот оно что… тогда охраняйте на здоровье. Только сдвиньтесь, пожалуйста, чуть левее, а то мне болото плохо видно.

– Зачем вам болото? – окончательно опешил парень.

Я совершенно серьезно на него посмотрела.

– Прекрасным видом любоваться. Знаете, это такой отличный повод познать что-то новое, что я просто обязана им воспользоваться. Вы ведь не станете мне мешать, не правда ли?

Дром непонимающе кивнул.

– Никак нет, миледи.

– Тогда садитесь на плащ и сделайте вид, что это нормально, – скомандовала я, сдвигаясь в сторону. – Не во дворце, право слово. К тому же у нас не так много времени, чтобы передохнуть.

– Вы что-то чувствуете? – тут же напрягся он.

– Пока нет. Просто ночь – беспокойное время, господин Дром. И я не сомневаюсь, что нам это сегодня наглядно докажут.

– Можете звать меня просто Дромом, – снова отчего-то смутился Дракон. – Я же не аристократ.

– А какое это имеет значение? – искренне удивилась я. – Но если просите, то я не буду вас так называть. Могу на «ты» и по имени. Устроит?

Парень облегченно вздохнул.

– Конечно.

Вот и ладушки. Мне-то все равно, как к нему обращаться, но так даже проще. Заодно поспособствует налаживанию нормальных человеческих отношений. Сомневаюсь, правда, что наш командир одобрит попрание строгих правил, но мне все равно. Слово уже сказано, обещание дано… а все остальное неважно, как любит говорить мой брат Бер. К тому же теперь я знаю по крайней мере хоть одного человека, с которым можно спокойно поговорить, так что гори оно синим пламенем.



В какой-то момент меня, видимо, все-таки сморило, потому что я опять увидела кошмар. Давно их на моей памяти не было – последние месяцы мне вообще ничего толкового не снилось, а тут прямо как прорвало. Причем я не просто видела всевозможных монстров и атакующих меня Тварей, не просто отбивалась от них полночи напролет… но еще и чувствовала рядом чье-то незримое присутствие. Как тень. Как смутный образ, маячивший на границе сознания. Который беззвучно кричал, куда-то звал, что-то требовал…

Признаться, я узнала его не сразу – слишком уж он был нечетким. Только и того, что крылья различила да с опозданием поняла, что и пропорции у тени были совсем нечеловеческими. Скорее, она походила на демона… или же полудемона? Но в моем окружении был лишь один человек, который мог бы себе позволить так бесцеремонно врываться в мои сны и бешено прорываться навстречу, раскидывая мчащихся со всех сторон разномастных уродцев. Причем прорываться именно ко мне. Незнамо из каких далей. Для того, чтобы что-то сказать или… о чем-то предупредить?


– Гайдэ-э… – в последний момент, наконец, различила тонущий в бесконечном гвалте и вое неистово набрасывающихся крыланов голос. – Гайдэ, берегись!

– Дем! – вскрикнула я в ответ, ощутив неподдельную тревогу брата, и… тут же проснулась.

Причем, как оказалось, позвала я его очень даже наяву, потому что сидящий рядом Дром тоже встрепенулся и с беспокойством уставился на мое побледневшее лицо, покрытое мелкими капельками пота. Хотел было что-то спросить, но тут я ощутила, как дико ноет онемевшая до самого колена нога и как яростно пульсирует так же онемевшая от боли ладонь, с проклятиями подскочила с земли и, едва не свалившись, ругнулась.

– Айдова лысина… да что ж такое-то, а?! Народ, подъем! У нас ГОСТИ!

– Что?! Где?! – подхватился с края острова бдительно караулящий Дэл. А мгновением позже из-да деревьев показалась невысокая, но весьма решительно выглядящая фигура командира. Кажется, я проспала немного дольше, чем рассчитывала, и караул уже успел смениться. – В чем дело?!

– Нежить, – поморщилась я, с трудом доковыляв до Дэла. – И очень крупная, если судить по моей несчастной пятке. Или же ее очень много. Но при этом она быстро приближается и на этот раз, судя по всему, настроена нами закусить. У кого какие предложения?

Господин Иггер, свирепо зыркнув в сторону Дрома, не стал выяснять, почему я в таком виде и скачу тут на одной ноге, словно инвалид. Быстро подойдя, он без особых церемоний помог мне выпрямиться и, не обратив внимания на страдальческое выражение на моем лице, отрывисто спросил:

– Сколько у нас времени?

Ого. Неужто, наконец, поверил?

С шипением помассировав онемевшую ладонь, я буркнула:

– Несколько минок. Может, пол-оборота, но не больше. Если воспользуюсь артефактом, возможно, удастся их задержать. Но сразу предупреждаю: на всю ночь меня не хватит.

– Почему? – подозрительно сощурился командир.

– Потому что он забирает много сил.

– Но вы же не маг. И у вас нет дара. Какие силы он может забирать?

Я посмотрела на господина Иггера, как на дурака.

– Жизненные. Какие же еще?

Начальник дворцовой охраны замер, как человек, только что осознавший, что совершил непростительную оплошность. Впрочем, быстро опомнился и, метнув на меня недоверчивый взгляд, принялся быстро отдавать приказы.

Я устало присела на первый попавшийся пенек и с остервенением принялась растирать потерявшую чувствительность ступню. Все, что могла, я сделала – предупредила. Когда появится нежить, буду сражаться, как и все, пока у меня остаются силы. Не знаю, правда, насколько их хватит, но будем надеяться, что Эриол и на этот раз не подведет. Хотя, конечно, если я рухну от слабости или потеряю над ним контроль, лучше точно не станет.

Проклятье! Это болото выматывало меня сильнее, чем я думала! Всего за один неполный день я превратилась в развалину! А что же тогда будет завтра? И что случится, если лес, на который я возлагала так много надежд, не оправдает моих ожиданий?!

«А что случится? – резонно откликнулся внутренний голос. – Помрешь, да и вся недолга».

Очень обрадовал, молодец.

Кое-как восстановив чувствительность в ступне, я все-таки нашла в себе силы последовать за командиром и вопросительно на него взглянула. Ну что? Решил что-нибудь или мне опять придется делать все самой, а потом спорить с ним до хрипоты, уверяя, что иного выхода не было? Понимаю, конечно, что ему перед подчиненными будет неудобно, но все же доводы разума надо слушать, а не отмахиваться от них, как от назойливой мухи. Вон парни тоже косятся с вопросом в тревожно поблескивающих глазах. Все до единого в бронях, которых на ночь даже не снимали, на головы нахлобучили свои помятые шлемы, в руках сжимают рукояти мечей… но много ли они навоюют вчетвером, если сюда пожалует хотя бы парочка тварей, как та, которую я поранила днем?

– Сколько у вас осталось сил, миледи? – неожиданно спросил господин Иггер, заметив мое присутствие.

Я удивилась.

– Достаточно для того, чтобы попробовать отпугнуть этих тварей.

– Вы думаете, получится?

– А у нас есть какие-то иные варианты?

– Я не имею права рисковать вашей жизнью, миледи, – еще тише обронил командир, старательно не смотря мне в глаза.

Я удивилась еще сильнее (что это с ним? вчера чуть ли не к лешему посылал, а сегодня вдруг такое почтение), а потом хмыкнула.

– Не волнуйтесь, сударь. Если это поможет нам пережить ночь, я буду даже на том свете считать, что риск был вполне оправдан.

– Вы же понимаете, что я не могу позволить…

– Понимаю, – покладисто согласилась я, подходя к краю островка и опускаясь возле кромки воды на колени. – И не хуже вашего знаю, что король, если узнает, будет, мягко говоря, недоволен. Но, к счастью, я достаточно взрослая девочка, чтобы самостоятельно принимать сложные решения. Поэтому скажем ему… если выберемся, конечно… что вы приказали мне не вмешиваться, а я, бессовестная, не послушалась.

С этим словами я разжала ладонь и выпустила на свободу нетерпеливо ерзающий Эриол. Слегка поморщилась, когда он во второй раз самовольно изменил форму и снова принял вид серебристой плетки с несколькими десятками «хвостов». С беспокойством подумала о том, как буду с ним управляться, если дело дойдет до схватки, но потом ощутила, с какой неимоверной скоростью его лезвия ринулись прочь, и пошатнулась.

Боже… что с ним происходит?! И почему я чувствую себя, как автомобильный буксир, с которого с бешеной скоростью раскручивается стальной трос, второй конец которого привязан к мчащемуся на всех парах скоростному поезду? Когда трос закончится, что, как вы думаете, станет с буксиром?

Вот и я при виде тонких светящихся нитей, на мгновение проступивших под поверхностью воды и тут же сгинувших в ее глубинах, нервно улыбнулась и на всякий случай ухватилась второй рукой за ближайший пенек. Заранее приготовилась ко всему, что угодно. Даже дыхание затаила. Но все равно вздрогнула и чуть не ругнулась в голос, когда всего в нескольких десятках шагов от нашего хлипкого убежища вздулось сразу пять или шесть громадных пузырей, из которых наружу полезли уже знакомые осьминожьи щупальца.

– Аллар милосердный! – прошептал кто-то из Драконов, непроизвольно шарахнувшись прочь, когда одно из щупалец развернулось на всю длину и рухнуло в воду в опасной близости от острова. – Да что же это за твари?!

А спустя пару синов на болоте начался форменный ад…

Непонятные твари словно взбесились, принявшись метаться по всей округе, пугая ее истошными, неприятно режущими слух воплями. Они буквально вспахивали болото громадными телами, играючи отшвыривали прочь попадавшиеся на пути бревна, затем машинально, на одних только инстинктах, подхватывали их щупальцами, мгновенно превращали в труху и тут же отбрасывали вон, бесцельно мечась вокруг нас, но не имея возможности перешагнуть через неведомую черту. От беспрестанно бьющих по воде отростков, некоторые из которых достигали нескольких метров в длину, во все стороны летели ошметки ряски, комки ила и целые фонтаны грязи. Стоящие у самой воды люди мигом покрылись этими вонючими брызгами с ног до головы. А уж звук от соприкосновения каждого щупальца с поверхностью болота был таким, что от него то и дело закладывало уши. И это не считая того, что меня буквально высасывал терзающий их Эриол. Того, что пораженные люди на какое-то время опасно оцепенели. И того, что с каждым рывком твари хоть на капельку, но умудрялись-таки подобраться к нам поближе. Так, словно держащий их за глотку… или что там у них было… клинок начинал постепенно сдавать позиции.