Сэр Четверг

– Еще вопросы? – поинтересовался Сэр Четверг.

В его голосе прозвучала плохо замаскированная угроза. Он не хотел выслушивать вопросы. Ему требовалось только повиновение – мгновенное и бездумное.

Артур тихо содрогнулся. Да уж, не хотел бы он оказаться в роли гонца, вынужденного доставить Сэру Четвергу скверные новости… Как, впрочем, и вообще какие-либо новости – ибо откуда знать, что понравится бывшему Доверенному Лицу, что не понравится и как он может отреагировать!

По счастью, вопросов больше не было.

– Старшина Макламет, продолжайте! – отрывисто приказал Сэр Четверг. – Младший лейтенант Зеленка – за мной!

Артур беспомощно оглянулся на Сьюзи. Та несколько раз быстро повела глазами, но он так и не понял, что бы это могло значить. Фред, со своей стороны, улучил минутку, когда старшина смотрела в другую сторону, и улыбнулся ему. Так улыбаются, искренне радуясь успеху друга.

«Как же я надеюсь, Фред, что тебя не убьют! – шагая за Сэром Четвергом, думал Артур. – Бедняга размечтался стать генералом, но знал бы он, во что влип! Та наша единственная битва – нас ведь держали подальше от главного пекла, а все равно как вспомню, так вздрогну…»

– Кабинет маршала Полдня, – сказал Сэр Четверг, открывая дверь в комнату поменьше.

Маршальский кабинет оказался на удивление скромных размеров, всего-то футов тридцать на тридцать. Артуру он показался оборудованным не для занятий военной наукой, а скорее как небольшой арсенал: все стены были сплошь увешены доспехами и оружием. Между ними виднелись картины и гравюры, изображавшие битвы и стычки с пустотниками. Главным героем всех этих работ был рыжеволосый, галантного вида Житель. «Полдень Четверга», – сообразил Артур.

Середину комнаты занимал большой письменный стол на трех ножках в виде пьедесталов. Столешница была совершенно пуста, если не считать одиноко лежавшего маршальского жезла – сплошное золото и слоновая кость.

– Нам нужно кое-что обсудить с тобой, младший лейтенант Зеленка, – проговорил Сэр Четверг. – Или, лучше сказать, младший лейтенант Пенхалигон?

– Так точно, сэр, это мое настоящее имя, – ответил Артур.

Он стоял по стойке смирно, не забывая поглядывать на стены. Что, если сэр Четверг вздумает напасть на него прямо здесь и сейчас? Так, надо будет отскочить вон туда и схватить во-он тот меч-злоруб…

– Я не планировал призывать тебя в армию, – сказал Сэр Четверг. – Собственно, я и не знал, что ты призван, пока до меня не добрался по инстанциям рапорт военкома. Лейтенанту Кросшоу следовало бы обратиться непосредственно ко мне… Что ж, теперь он – рядовой Кросшоу.

«Ну да, а то я не видел, как ты недавно мебель крушил. На его месте я бы тоже скорее разжалование предпочел, чем к тебе с докладом соваться… Всякий предпочтет, кому голова дорога…»

– Как только ты оказался призван и стал одним из моих солдат, это связало мне руки в плане борьбы против тебя, – продолжал Сэр Четверг. Говоря так, он прохаживался по комнате, не забывая, впрочем, коситься через плечо на Артура. – Потом, однако, я сообразил, что и ты находишься в сходном положении. Ты тоже не свободен в своих действиях по овладению Четвертым Ключом и освобождению моего Параграфа Волеизъявления… Вот что я тебе скажу. Я – солдат. Да, я командую Славным Воинством Дома, но и надо мной есть вышестоящие. Звание Главнокомандующего носила Зодчая, но после ее исчезновения меня убедили, что этот пост по праву должен перейти к государю Воскресенью, а Превосходной Субботе надлежит сделаться его полномочным представителем. Соответственно Суббота передала мне приказ Воскресенья принять фрагмент Волеизъявления и получше спрятать его, а также сделаться хранителем Ключа. И я выполнил приказ, ибо видел в этом свой долг. И приказ остается для меня в силе, покуда государь Воскресенье не отменит его…

Замолчав, Сэр Четверг снял со стены бердыш с часовым заводом. Артур невольно напрягся, изготовившись тоже что-нибудь схватить и защищаться, но Сэр Четверг не стал на него нападать. Вместо этого он принялся сгибать и разгибать древко – а ведь оно было выковано из стали, уплотненной могуществом тяготения. Механизм бердыша протестующе заверещал, якорьки и шестеренки, размещенные в рукояти, ломались и гнулись, маховичок на конце перекосило, он остановился и сгорел, так что руки Сэра Четверга обвила струйка дыма.

– Этим приказам я неукоснительно подчинялся последние десять тысяч лет, – выдавил Сэр Четверг сквозь яростно стиснутые зубы. – И это притом что Волеизъявление постоянно пытается удрать и то жалуется, то строит козни… ни минуты покоя!!!

Древко не выдержало и сломалось, по полу запрыгали пружинки, отлетевшие колесики ударились в стены. Артур невольно пригнулся, уворачиваясь от града металла, но тут же вытянулся и замер снова.

– Я лишен отдыха, потому что, если я утрачу бдительность, Волеизъявление тут же сбежит, – продолжал Сэр Четверг. – Отсюда моя… легкая раздражительность. Но приказ есть приказ, его не обсуждают, он подлежит исполнению! Так что, лейтенант, я не намерен ни отдавать тебе Ключ, ни выпускать Волеизъявление, пока не получу соответствующих приказов. Прямых и непосредственных. Должен тебе сказать, я не очень-то вникаю в дела Верхнего Дома и не часто с ними общаюсь, но почему-то мне кажется, что такие приказы вряд ли скоро последуют…

Сэр Четверг отряхнул ладони, избавляясь от последних крошек размолотого металла, подошел совсем близко к Артуру и навис над ним.

– Возможно, Артур, ты вынашиваешь собственные планы по освобождению Четвертого Параграфа. Но здесь ты никакой не Артур Пенхалигон, Хозяин Нижнего Дома, Дальних Пределов и Пограничного моря. Ты – младший офицер моей армии, и я приказываю тебе ничего не предпринимать для освобождения Волеизъявления. Приказ ясен?

– Так точно, сэр, – ответил Артур.

– Неподчинение приказу во время военных действий считается бунтом, – сказал Сэр Четверг. – А бунтовщикам наказание одно – смерть. Ясно тебе, лейтенант?

– Так точно, сэр!

– Стало быть, вопрос закрыт, по крайней мере до окончания срока твоей службы. – Уголок рта сэра Четверга изогнулся вверх, должно быть, главком полагал, что так должна выглядеть улыбка. – А за девяносто девять лет чего-чего только не произойдет… лейтенант Зеленка.

– Так точно, сэр! – в который раз повторил Артур, думая про себя: «Ага, разбежался… девяносто девять лет. Сказал бы проще – в следующие двадцать четыре часа. Ты ж меня в этой вылазке при первой возможности под пулю подставишь! Да и вылазка-то сама – как есть чистое самоубийство…»

– А теперь тебе лучше присоединиться к десантному отряду и подготовиться к делу, – сказал Сэр Четверг. – Через восемнадцать минут мы шагнем на Невероятную Ступеньку. Разойдись!

Артур отдал честь и повернулся «налево кругом»… И пока он совершал это короткое движение, в его мозгу успел прозвучать голос, показавшийся очень далеким. Он звучал тихо, но очень ясно, и… Артур узнал его. Ну если не тембр, так манеру – уж точно. Всем Параграфам Волеизъявления, с которыми он имел счастье познакомиться, была свойственна такая вот почти маниакальная прямота.

«Артур, я здесь! Я привязано к Ключу! Я смогу освободиться, если внимание и могущество Сэра Четверга будут в достаточной степени переключены на что-то другое!»

Артур ничем не выдал себя. Он строевым шагом двигался прочь, между тем как его разум буквально жонглировал всевозможными планами, страхами, фрагментами информации. Что-то вспыхивало неожиданными гранями, что-то отбрасывалось прочь…

Для того чтобы подслушать разговор и умудриться обратиться к Артуру, Волеизъявление должно было находиться непосредственно в комнате вместе с ним и Сэром Четвергом. А поскольку оно заявило, что привязано к Ключу, стало быть, там же находился и Ключ. Но Артур не заметил при Сэре Четверге никакого оружия. Главком вообще ходил в форме рядового. Даже без подсумка или ножен, куда можно было бы что-нибудь положить!

«Погодите-ка, но этот значок у него на берете… – наконец осенило Артура. – То-то он мне сразу показался великоватым! И старомодным каким-то! Ну еще бы, десять тысяч лет-то… Меч… И змея, обвившаяся вокруг рукояти!!!»





Глава 23





Снаружи Артура дожидался сержант. Ново и непривычно было смотреть, как тебе отдают честь, вместо того чтобы торопиться самому первым отсалютовать старшему, – но, по совести говоря, побольше бы в нашей жизни было таких новшеств! Артур даже подумал, что, пожалуй, скоро привыкнет к положению офицера. Сержант отвел его по винтовой лестнице в оружейную. Просторная и гулкая комната являлась, по сути, рукотворной пещерой, вырубленной в скале, служившей основанием Звездному форту. Здесь было восемь стоек с разнообразным оружием, каждая тянулась ярдов на сто. Около них, звякая металлом, возились одиннадцать детей Дудочника. За подростками с этакой отрешенной подозрительностью наблюдали трое арсенальных сержантов, все немолодые, нажившие на службе порядочно седины. Один из них заметил Артура с его новыми знаками различия и выкрикнул:

– Офицер в помещении!

Дети Дудочника подобающим образом вытянулись, правда, проделали они это без особого рвения, а один так и вовсе расхлябанно. Артур предпочел не обращать на это внимания.

– Вольно, – сказал он, – продолжайте. Капрал Бирюза!

Сьюзи вынырнула из-за небольшой выставки пузатых мушкетонов. На ней был неуставной кожаный пояс с пристегнутым к нему мечом-злорубом. К ремням портупеи, перекрещенным на груди, крепились четыре кобуры с маленькими пистолетами, стрелявшими с помощью пустотного пороха.

Артур увел ее за соседнюю стойку, где была возможность перекинуться словом, не привлекая излишнего внимания остальных: на стойке громоздились восьмифутовые щиты – так называемые павизы.

– Артур, карман у меня! – перво-наперво доложила Сьюзи, похлопывая себя по отвороту мундира.

– Карман? От моей школьной рубашки? – несколько растерянно переспросил Артур. Сообщение Сьюзи застигло его врасплох: он как раз открывал рот, чтобы все рассказать ей о Сэре Четверге. – Тот, из которого… вырастили Мальчика-без-кожи?

– А то какой же еще? Я какие попало карманы не коллекционирую, – буркнула Сьюзи. – Может, возьмешь? Ну там сунешь в этот их гвоздь, он же сделан из Пустоты?

– Давай. – Артур протянул руку. – Слушай, а как ты его?.. Листок… моя семья… с ними все хорошо?

– Понятия не имею. – Сьюзи порылась за пазухой и вытащила прозрачную пластиковую коробочку с обрывком ткани внутри. – Его добыла Листок, но добраться назад в Дом она не смогла. Она нам позвонила из твоего дома, ну по тому телефону, и я сразу нырнула через Семь Циферблатов, только к тому времени ее уже одолевала мыслепроводящая плесень. Мне, как ты понимаешь, некогда было особо там околачиваться, я сразу полетела к Парадной Двери. Там меня перехватил Полдень Превосходной Субботы. Этот хмырь, наверно, из моих кишок себе подтяжки бы сделал, да подоспел младший привратник, спасибо ему…

– Потом все расскажешь, – перебил Артур. У него у самого душа горела узнать все подробности, но сейчас следовало сосредоточиться на первоочередном. – Так, у нас еще несколько минут есть… Слушай сюда. Сэр Четверг знает, кто я такой. И он мне приказал не пытаться освободить Волеизъявление – которое, насколько я понял, заключено в дурацкий значок у него на берете. Оно там в виде змеи. А Ключ – это меч.

Сьюзи почесала в затылке.

– Во дает чувак, – произнесла она наконец. – Другой на его месте давно бы тебе голову отрубил, да на том и успокоился.

– Он исполняет приказы и действует по правилам, – ответил Артур. – Полагаю, если я хоть чуть нарушу субординацию, он меня таки прихлопнет. И еще сдается мне, он меня всяко намерен угробить во время нападения на гвоздь.

– Уж это как пить дать, – кивнула Сьюзи, и для Артура это прозвучало, мягко говоря, не особенно вдохновляюще. – Ну и что ты собираешься делать?

Артур огляделся, убеждаясь, что никто не подошел слишком близко и не сумеет подслушать.

– Волеизъявление говорило со мной… Мысленно, такой голос у меня в голове. Оно сказало, что сумеет освободиться, если Сэр Четверг капитально на что-нибудь отвлечется. Ну а если оно вырвется, я думаю, оно уж как-нибудь мне поможет завладеть Ключом. Вот только… Знаешь, даже если я перехвачу Ключ и Воля будет мне всячески помогать… все равно как-то стремно с Сэром Четвергом один на один…

– Это еще мягко сказано, – согласилась Сьюзи.

– И потом, поскольку мне был дан прямой приказ не освобождать Волеизъявление, я даже не могу попытаться сам отвлечь Сэра Четверга, – сказал Артур.

– А в чем проблема? – удивилась Сьюзи. – Не послушайся приказа, и все тут. Я то и дело так поступаю, с нашей старухой Первоначальницей иначе никак…

– Да нет, номер не пройдет, – ответил Артур. – Знаешь, стоит мне даже подумать о том, чтобы нарушить приказ… типа какое-то давление в голове начинается. И мне очень трудно даже вообразить, как я могу не выполнить приказ, исходящий непосредственно от Сэра Четверга. Наверно, это с рекрутской школы что-то сидит. А как повысили меня, еще хуже стало. Думаю даже, Сэр Четверг нарочно ради этого меня офицером и сделал!

– Ладно, значит, отвлекать буду я, – сказала Сьюзи, и в глазах у нее появилось задумчивое выражение. – Знаешь, при моем-то опыте непослушания… должно получиться.

– Не так все просто, – торопливо пояснил Артур. – Сначала надо дать Сэру Четвергу уничтожить пустотный гвоздь. Если этого не сделать, у нас не будет ни единого шанса против новопустотников… А вообще-то, я тут вдруг подумал…

– О чем? – Сьюзи вытащила из стойки силовое копье и замахнулась, примеривая его к руке.

– О том, – Артуру пришлось уворачиваться, но мысли он не потерял, – пробовал ли кто-нибудь пригласить этих самых новопустотников и их вожака на переговоры? Ну да, я знаю, они наши враги… Но они так не похожи на прежних, обыкновенных пустотников – тем-то лишь бы рушить да убивать, больше они ничего и не понимают. А эти… Может, они чего-то хотят? Вот что выяснить бы. К примеру, я бы с ними поговорил…

– Поговорил? С пустотниками? – изумилась Сьюзи. – Да кто ж с ними…

– Осталось пять минут! – подал голос сержант, который привел Артура в оружейную. – Повторяю: осталось пять минут!

– Пять минут, – невольно повторил Артур. – Надо мне приготовиться.

Он подбежал к стойке с вооружением Легиона и после секундного колебания выволок покрытую бронзой кирасу младшего центуриона. Надев ее, он пристроил пластиковый чехольчик под кирасу, в подмышечные ножны, предназначенные для кинжала последней надежды.

– Сьюзи, раздобудешь мне меч-злоруб? Средней длины…

– Слушаюсь, сэр! – вытянулась она, отдавая честь.

– Да ладно тебе, – начал было Артур, но замолк на полуслове, заметив, что Сьюзи смотрит куда-то ему за плечо.

И тут же кто-то заорал:

– Смиррррна-а-а-а!

Артур крутанулся, хлестнув по сторонам незастегнутыми лямками кирасы. В оружейной появился Сэр Четверг. На нем был все тот же алый полковой мундир, но на голове красовался железный шлем Легионера – ни берета, ни значка на нем. В руках Сэр Четверг держал очень длинный меч с широким лезвием, и Артур мгновенно догадался, что это-то и есть Ключ. От меча исходила невероятная мощь, вызывавшая ответную вибрацию в самих костях от пальцев до хребта и вниз к ступням ног.

У меча была длинная рукоять, рассчитанная на двуручный хват. Можно было бы управляться с ним и одной рукой, но это требовало огромной физической силы. Единственным украшением рукояти служила декоративная металлическая змейка. В общем и целом меч выглядел весьма увеличенным подобием того, что ранее красовался у Сэра Четверга на берете.