Сэр Четверг
Часть 17 из 34 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Что-то там такое с этой колонной… – пробормотал сержант. – Похоже, волокут что-то… Ага! Да у них там целая упряжка не-коней!
Корби поспешно вскинул зрительную трубу. Не-кони были ценными животными, скопированными с земных лошадей. При Мрачном Вторнике их то ли разводили, то ли делали у него в Яме. После свержения Мрачного новых поступлений не-коней ждать было неоткуда, к превеликому сожалению Среднепочетной Артиллерии и Орды.
И вот поди ж ты – пустотники погоняли чуть не две сотни не-коней, впряженных в гигантскую, о двадцати колесах, повозку длиной футов шестьдесят! А на этой повозке…
Корби опустил дальноскоп, хорошенько потер утомленный глаз и посмотрел снова.
– Что там? – спросил сержант.
– Похоже на гигантский гвоздь, – отозвался Корби. – Гвоздь в шестьдесят футов… и сделанный из чего-то очень странного… Материал сплошь темный и света не отражает. Наверное, это род…
– Пустоты?
– Да, видимо, так. Магически стабилизированная Пустота… Но чего ради тащить ее в Лабиринт? Они же не могут знать, где в итоге окажутся…
Внезапно умолкнув, Корби положил дальноскоп на камень, торопливо вытащил эфемериду и пролистнул страницы, отыскивая нужную таблицу и в ней – траекторию перемещений секции, где находилась запряженная не-конями повозка.
– Сегодня на закате она окажется в самом центре Лабиринта, – выговорил он наконец. – На позиции пятьсот-пятьсот.
– По-моему, там нет ничего такого особенного, – удивился сержант.
– Мне тоже ни о каких особенностях неизвестно, – сказал Корби. – Но однажды я слышал, как кто-то упоминал о знаменитой задачке, которую любили подкидывать в Штабном училище. Она так и называлась: «Проблема пятьсот-пятьсот»… Стало быть, пустотники знают, куда именно пойдет эта секция! И про все остальные секции им с самого начала все должно было быть известно. Иначе они эту штуку так далеко не затащили бы.
– Но как они заполучили бы эфемериду, она же в чужих руках сразу взорвется? – удивился сержант. – Или не взорвется?
– Мы и способности к организации от них не ждали, – мрачно ответил Корби. – А они взяли и организовались. И тот, кто ими командует, определенно разбирается, что к чему. Вот, возьми – может, еще что разглядишь!
Отдав сержанту дальноскоп, он вытащил из кармашка на колчане подставку, вырезанную из слоновой кости, и свинцового солдатика. Солдатик изображал полковника из Полка – сплошное золото и багрянец. Как только Корби вставил фигурку в гнездо, цвета сразу вспыхнули ярче, все линии сделались четче – и вот перед лейтенантом стоял живой офицер из далекого Генштаба, только в миниатюре.
– Полковник Рептон?
– Привет, Корби, – отозвался тот. – Опять с личным докладом?
– Так точно, сэр. Мне следовало бы доложить капитану Феруку, но по официальным каналам пока дойдет… Я и решил обратиться прямо к вам, чтобы вы непосредственно Сэру Четвергу…
Крохотный полковник скривился при упоминании главнокомандующего, но кивком велел Корби продолжать.
– Мы обнаружили большую колонну пустотников на секции семьдесят два – восемьсот девяносто девять. Они сопровождают повозку, запряженную двумястами или даже бóльшим количеством не-коней. На платформе размещен объект длиной шестьдесят и диаметром около десяти футов, заостренный с одного конца. Сделан он, похоже, из Пустоты, хотя и сохраняет свою форму. Могу описать его как гигантский гвоздь, сэр. Так вот, эта секция на закате переместится на позицию пятьсот-пятьсот, я и…
– Пятьсот-пятьсот, говоришь? – В голосе полковника Рептона прозвучала явственная тревога. – И ты уверенно описываешь этот гвоздь как объект несомненно магический?
– Так точно, сэр!
При всей малости фигурки было отчетливо видно, как с лица полковника сбежала вся краска.
– Я немедленно сообщу Сэру Четвергу, – сказал он. – Пожелай мне удачи, Корби.
На этом фигурка застыла, вновь сделавшись простым свинцовым солдатиком.
– Кто бы нам удачи пожелал, – пробормотал сержант, возвращая Корби дальноскоп и вытаскивая из налучи лук. – Еще три отряда к нам двинулись… Явно собираются атаковать!
Глава 14
– Прикинь, а я сейчас кое-что вспомнил, – сказал Фред. – Про свою работу на гражданке! Помню, как я золотые листочки разделял!
– Здорово, – отозвался его приятель по имени Рэй Зеленка. – Аж завидки берут! Я вот ничего толком вспомнить не могу. По-моему, мне многое снится, а проснусь – опять ничего. Плавает прямо рядом, только поймать не могу.
– Все вернется, – заверил его Фред. – Ну не все, но большая часть. Со временем.
Рэй нахмурился.
– Знаешь, у меня такое чувство, что я непременно должен что-то вспомнить, причем срочно. Я должен что-то важное сделать…
– Раз должен, значит вспомнишь, – авторитетно кивнул Фред. – Хотя… какие уж теперь у нас с тобой важности! Мы в этом рекрутском лагере застряли на целый год. И потом еще девяносто девять лет строем шагать…
– Ты хотел генералом стать, – вдруг сказал Рэй. – Ты сам мне об этом говорил. Вот! Я вспомнил!
– Правда? – улыбнулся Фред. – Здорово. А что… неплохая идея, если подумать…
С того времени, когда им обоим «промыли между ушей», минуло шесть недель. В тот день они очнулись, лежа на своих койках, и у каждого к гимнастерке был приколот кусочек бумаги с именем. Кроме имен, им ничего не оставили, и даже их они поначалу не могли прочитать – навык чтения вернулся лишь погодя. И с ним еще некоторые основные умения.
Вот только память о прежней жизни возвращаться упорно не желала. Они разыскали свои тетрадки, но толку от них оказалось немного. Фред заново выучил свой любимый цвет и предпочитаемый способ чаепития. Рэй в собственных записях почти ничего разобрать не сумел. Только осталось смутное впечатление, что Рэй Зеленка – это не настоящее его имя. Он поискал хоть какой-нибудь намек на то, как же его зовут на самом деле, но ничего не нашел. И чего ради ему понадобилось переписывать в тетрадку имена Доверенных Лиц? Какой в этом смысл?
Фамилия Рэя вроде бы подразумевала, что раньше он работал заправщиком чернил. Но никаких подробностей, касавшихся этого ремесла, в его памяти так и не всплыло. Фред уже вспомнил кучу всего относительно своей жизни на гражданке. Рэй – ровным счетом ничего, хотя очень старался. Попытки вспомнить лишь вызывали у него ощущение, о котором он только что говорил Фреду: что-то немыслимо важное вроде бы плавало у самого края сознания, но как только он тянулся туда – сразу отступало во тьму.
Дело всякий раз кончалось почти физической болью. Говорят, так болит давно утраченная рука или нога. А тут была утрачена целая жизнь!
Сколько ни говорил ему Фред, что смытые воспоминания по крайней мере частично со временем восстановятся, утешение с этого было слабое. Когда взвод собирался вместе в нечастые минуты досуга, разговор неизменно сводился к воспоминаниям о «старых добрых временах». Каждому, кроме Рэя, было что вспомнить, и только он сидел тихо в уголке, внимательно слушал и молчал. А вдруг какая-нибудь незначительная деталь из чужого прошлого высечет ту самую искру и он наконец тоже что-нибудь вспомнит?
Сказать по правде, досуга – то есть возможности вникать в чужие жизни и переживать о своей – день ото дня становилось все меньше. Вскоре после промывки мозгов по никому неведомой причине нормальное обучение явно превратилось в ускоренное. А потом его ускорили еще раз. И еще. Поначалу новобранцам полагалось шесть часов на ночной сон и еще два часа личного времени днем. Время между отбоем и побудкой сократилось до пяти часов, потом вовсе до четырех, причем редкая ночь обходилась без подъемов по тревоге, а дневные перемены и перерывы окончательно отошли в прошлое.
Гоняли рекрутов без всякой пощады. Рэй с Фредом теперь довольно-таки неплохо умели маршировать – и со взводом, и в составе более крупных подразделений. Освоили основные элементы строевой подготовки без оружия и с разными видами оружия, как то: заводные бердыши (с механизмами вроде часовых), мушкеты с порохом на Пустоте, взрыв-пики, самовзводные луки, мечи-злорубы и круглые щиты, силовые копья, громобойные ятаганы. Не говоря уже о семнадцати способах отдавать честь и тридцати восьми почетах, имевших хождение в армии.
Что касается оружия, они учились не только вышагивать с ним, но еще и применять его в бою. И чистить, не раня при этом товарищей. Их научили носить все виды формы и защитной брони… хотя взыскательный глаз сержанта Хелва по-прежнему выискивал в их выправке чудовищные недостатки.
А еще им прочно вбили в голову сперва исполнять полученные приказы, а раздумывать над ними – уже потом.
Короче, они понемногу становились солдатами.
– Вообще-то, тебе вроде как полагалось бы уже вспомнить побольше, – сказал Фред. – С колечком и всякое такое.
Рэй достал из кармана колечко, о котором говорил его друг, и в очередной раз принялся его рассматривать. Очнувшись тогда на койке, он обнаружил его у себя под языком и спросил Фреда, что бы это могло означать. Фред был в полной растерянности: он кольца никогда раньше не видел. И лишь целую неделю спустя он с грехом пополам вспомнил, что серебряная монетка под языком вроде бы помогает сопротивляться промывке.
– Оно не чисто серебряное, – сказал Рэй. – Часть его золотая. Сдается мне, это должно что-нибудь значить… но вот что?
– И я не помню, – вздохнул Фред. Повернувшись, он обвел глазами поросшую чахлым кустарником пустыню на западе. – Солнце садится… Может, как стемнеет, Хелв наконец нас отпустит?
– Ох, сомневаюсь, – проговорил Рэй.
На самом деле он вовсе не жаждал оказаться предоставленным самому себе. Досуг означал безрезультатную и оттого горестную погоню за воспоминаниями. Нет уж. Лучше вкалывать, выполняя сержантские распоряжения, и вообще ни о чем не думать!
Их отделение сейчас занималось уборкой территории. За последнюю неделю юго-западная, западная и северо-западная секции неоднократно менялись, а ветер дул в основном западный, так что в лагерь нанесло листьев и всякого растительного мусора. Все это валялось под сваями зданий и во всяческих закоулках, нарушая порядок и чистоту, приличествующие армейскому городку. И рекрутов погнали на уборку, строго предупредив: если они упустят хотя бы один-единственный листик или клочок перекати-поля, наказанием будет четырнадцатимильный марш-бросок с полной выкладкой. Полная выкладка означала кольчуги воинов Орды (весьма удобные при езде на не-конях, но невыносимые на пешем ходу), оружие легионеров и сапоги пограничников (поскольку от обуви Орды охромело бы все отделение, и не на четырнадцатой миле, а существенно раньше).
– А что это там, в пустыне? – вдруг спросил Фред. – Другое отделение рекрутов атаку отрабатывает?
Рэй посмотрел туда, куда указывал друг. Приминая бурую травку, к ним двигался растянувшийся длинной цепью воинский строй. Закатное солнце ярко играло на остриях длинных копий и закруглениях шлемов, переливалось на металлической ткани знамени, что вилось над группой из четырех или пяти всадников. Они ехали на не-конях, замыкая левый фланг. До них было, наверное, не более мили.
– Только это не рекруты, – проговорил Рэй. – И о таком роде войск что-то я до сих пор не слыхал…
Пытаясь чем-то заполнить оставленную промыванием пустоту, он от корки до корки прочел толстенный «Спутник рекрута» и чуть не наполовину выучил его наизусть.
– По-моему, надо сержанту Хелву сказать, – предложил он, подумав. И уже сделал «налево кругом», собираясь отправиться строевым шагом искать сержанта, но никуда не пошел, сразу вытянувшись по стойке смирно.
Сержант Хелв был уже здесь. И тоже вглядывался в пустыню. Он даже выглядел слегка запыхавшимся, что до крайности поразило мальчишек. В таком состоянии сержанта они еще не видели.
– ТРЕВОГА!!! – заорал Хелв, и надо сказать, что такой мощи голоса они до сих пор за ним не подозревали, несмотря на воистину оглушительные проработки, которые он им устраивал за плохо отдраенную пуговицу или неопрятно выбеленный ремень. – Новобранцы, слушай мою команду! Форма – Легион, оружие – мечи-злорубы, силовые копья, двойной комплект! Это не учение! Это боевая ТРЕВОГА!
– Да кто хоть они? – спросил Фред уже на бегу.
Они с Рэем неслись к казармам, не дожидаясь никакого «бегом марш». Навстречу им спешил целый поток сержантов с капралами, но замечаний по поводу нестроевого шага рекрутам никто не делал – младшему комсоставу нынче было не до того.
– Ведь не пустотники же?
– А почему бы и нет? – влетая в казарму и бросаясь к своему шкафу, отозвался Рэй.
– Так они же… организованные! Строем идут! В форме… со знаменами, с оружием и всякое такое, – пропыхтел Фред. – Помоги с завязками, а?
Рэй помог другу зашнуровать пластинчатую броню. Потом сам подставил ему спину. Юные солдаты прицепили к поясам мечи-злорубы, названные так оттого, что их клинки начинали быстро вращаться вокруг своей оси, если повернуть рукоять, повесили на плечи квадратные щиты и взяли в руки силовые копья. Длинные металлические наконечники этих копий сразу засветились, к потолку казармы поднялись тонкие струйки черного дыма… Сколько отметин оставили они на потолке и на формах товарищей по оружию!
– И что дальше, Рэй? – спросила Флоримель.
Остальные новобранцы как раз заканчивали те же приготовления. В отделении так и не был назначен рекрут-капрал, сержант Хелв и капрал Топоруб в один голос заявляли, что ни один из новобранцев не достоин этой чести. Тем не менее как-то само собой получалось так, что за разъяснением приказов и ситуаций все обращались к Рэю. А если до Рэя в данный момент по какой-то причине было временно не добраться, то к Фреду, видя в нем как бы его представителя.
Рэй спрашивал себя, почему так, и всякий раз приходил к выводу, что ответ должен крыться в его прошлом. Его не оставляло смутное ощущение, что в той, прежней жизни ему сопутствовала власть. Правду сказать, дети Дудочника нечасто добирались до какой-либо власти… Однако бывало и такое.
– На нас напали, – сказал он сослуживцам. – Сейчас нам надо выстроиться снаружи и маршировать на позицию. А дальше – слушать приказы, и все будет хорошо. Все готовы? Теодорик! Где твой злоруб? Хватай его и быстро догоняй нас! Остальные – левой… шагом марш! Левой! Левой!
Печатая бодрый строевой шаг, они как раз покидали казарму, когда навстречу выскочил задыхающийся капрал Топоруб. Он еще не успел облачиться в полное обмундирование Легиона, только поменял фуражку на шлем да набросил кирасу прямо поверх алого мундира, а в руке вместо меча-злоруба держал заводной бердыш. Присутствия духа он, впрочем, не потерял и тотчас пристроился к отделению.
– Благодарю за службу, рекрут Зеленка, – сказал он. – Сбор на плацу. Рекрут Рэннифер! Шагом марш во-он в тот промежуток у левого фланга Второго взвода!
Рэннифер был самым рослым в отделении – на волосок повыше Флоримель. Поэтому он всегда возглавлял строй, на него держали равнение, он задавал шаг. На самом деле это было не особенно хорошо, потому что сообразительностью Рэннифер не блистал.
Корби поспешно вскинул зрительную трубу. Не-кони были ценными животными, скопированными с земных лошадей. При Мрачном Вторнике их то ли разводили, то ли делали у него в Яме. После свержения Мрачного новых поступлений не-коней ждать было неоткуда, к превеликому сожалению Среднепочетной Артиллерии и Орды.
И вот поди ж ты – пустотники погоняли чуть не две сотни не-коней, впряженных в гигантскую, о двадцати колесах, повозку длиной футов шестьдесят! А на этой повозке…
Корби опустил дальноскоп, хорошенько потер утомленный глаз и посмотрел снова.
– Что там? – спросил сержант.
– Похоже на гигантский гвоздь, – отозвался Корби. – Гвоздь в шестьдесят футов… и сделанный из чего-то очень странного… Материал сплошь темный и света не отражает. Наверное, это род…
– Пустоты?
– Да, видимо, так. Магически стабилизированная Пустота… Но чего ради тащить ее в Лабиринт? Они же не могут знать, где в итоге окажутся…
Внезапно умолкнув, Корби положил дальноскоп на камень, торопливо вытащил эфемериду и пролистнул страницы, отыскивая нужную таблицу и в ней – траекторию перемещений секции, где находилась запряженная не-конями повозка.
– Сегодня на закате она окажется в самом центре Лабиринта, – выговорил он наконец. – На позиции пятьсот-пятьсот.
– По-моему, там нет ничего такого особенного, – удивился сержант.
– Мне тоже ни о каких особенностях неизвестно, – сказал Корби. – Но однажды я слышал, как кто-то упоминал о знаменитой задачке, которую любили подкидывать в Штабном училище. Она так и называлась: «Проблема пятьсот-пятьсот»… Стало быть, пустотники знают, куда именно пойдет эта секция! И про все остальные секции им с самого начала все должно было быть известно. Иначе они эту штуку так далеко не затащили бы.
– Но как они заполучили бы эфемериду, она же в чужих руках сразу взорвется? – удивился сержант. – Или не взорвется?
– Мы и способности к организации от них не ждали, – мрачно ответил Корби. – А они взяли и организовались. И тот, кто ими командует, определенно разбирается, что к чему. Вот, возьми – может, еще что разглядишь!
Отдав сержанту дальноскоп, он вытащил из кармашка на колчане подставку, вырезанную из слоновой кости, и свинцового солдатика. Солдатик изображал полковника из Полка – сплошное золото и багрянец. Как только Корби вставил фигурку в гнездо, цвета сразу вспыхнули ярче, все линии сделались четче – и вот перед лейтенантом стоял живой офицер из далекого Генштаба, только в миниатюре.
– Полковник Рептон?
– Привет, Корби, – отозвался тот. – Опять с личным докладом?
– Так точно, сэр. Мне следовало бы доложить капитану Феруку, но по официальным каналам пока дойдет… Я и решил обратиться прямо к вам, чтобы вы непосредственно Сэру Четвергу…
Крохотный полковник скривился при упоминании главнокомандующего, но кивком велел Корби продолжать.
– Мы обнаружили большую колонну пустотников на секции семьдесят два – восемьсот девяносто девять. Они сопровождают повозку, запряженную двумястами или даже бóльшим количеством не-коней. На платформе размещен объект длиной шестьдесят и диаметром около десяти футов, заостренный с одного конца. Сделан он, похоже, из Пустоты, хотя и сохраняет свою форму. Могу описать его как гигантский гвоздь, сэр. Так вот, эта секция на закате переместится на позицию пятьсот-пятьсот, я и…
– Пятьсот-пятьсот, говоришь? – В голосе полковника Рептона прозвучала явственная тревога. – И ты уверенно описываешь этот гвоздь как объект несомненно магический?
– Так точно, сэр!
При всей малости фигурки было отчетливо видно, как с лица полковника сбежала вся краска.
– Я немедленно сообщу Сэру Четвергу, – сказал он. – Пожелай мне удачи, Корби.
На этом фигурка застыла, вновь сделавшись простым свинцовым солдатиком.
– Кто бы нам удачи пожелал, – пробормотал сержант, возвращая Корби дальноскоп и вытаскивая из налучи лук. – Еще три отряда к нам двинулись… Явно собираются атаковать!
Глава 14
– Прикинь, а я сейчас кое-что вспомнил, – сказал Фред. – Про свою работу на гражданке! Помню, как я золотые листочки разделял!
– Здорово, – отозвался его приятель по имени Рэй Зеленка. – Аж завидки берут! Я вот ничего толком вспомнить не могу. По-моему, мне многое снится, а проснусь – опять ничего. Плавает прямо рядом, только поймать не могу.
– Все вернется, – заверил его Фред. – Ну не все, но большая часть. Со временем.
Рэй нахмурился.
– Знаешь, у меня такое чувство, что я непременно должен что-то вспомнить, причем срочно. Я должен что-то важное сделать…
– Раз должен, значит вспомнишь, – авторитетно кивнул Фред. – Хотя… какие уж теперь у нас с тобой важности! Мы в этом рекрутском лагере застряли на целый год. И потом еще девяносто девять лет строем шагать…
– Ты хотел генералом стать, – вдруг сказал Рэй. – Ты сам мне об этом говорил. Вот! Я вспомнил!
– Правда? – улыбнулся Фред. – Здорово. А что… неплохая идея, если подумать…
С того времени, когда им обоим «промыли между ушей», минуло шесть недель. В тот день они очнулись, лежа на своих койках, и у каждого к гимнастерке был приколот кусочек бумаги с именем. Кроме имен, им ничего не оставили, и даже их они поначалу не могли прочитать – навык чтения вернулся лишь погодя. И с ним еще некоторые основные умения.
Вот только память о прежней жизни возвращаться упорно не желала. Они разыскали свои тетрадки, но толку от них оказалось немного. Фред заново выучил свой любимый цвет и предпочитаемый способ чаепития. Рэй в собственных записях почти ничего разобрать не сумел. Только осталось смутное впечатление, что Рэй Зеленка – это не настоящее его имя. Он поискал хоть какой-нибудь намек на то, как же его зовут на самом деле, но ничего не нашел. И чего ради ему понадобилось переписывать в тетрадку имена Доверенных Лиц? Какой в этом смысл?
Фамилия Рэя вроде бы подразумевала, что раньше он работал заправщиком чернил. Но никаких подробностей, касавшихся этого ремесла, в его памяти так и не всплыло. Фред уже вспомнил кучу всего относительно своей жизни на гражданке. Рэй – ровным счетом ничего, хотя очень старался. Попытки вспомнить лишь вызывали у него ощущение, о котором он только что говорил Фреду: что-то немыслимо важное вроде бы плавало у самого края сознания, но как только он тянулся туда – сразу отступало во тьму.
Дело всякий раз кончалось почти физической болью. Говорят, так болит давно утраченная рука или нога. А тут была утрачена целая жизнь!
Сколько ни говорил ему Фред, что смытые воспоминания по крайней мере частично со временем восстановятся, утешение с этого было слабое. Когда взвод собирался вместе в нечастые минуты досуга, разговор неизменно сводился к воспоминаниям о «старых добрых временах». Каждому, кроме Рэя, было что вспомнить, и только он сидел тихо в уголке, внимательно слушал и молчал. А вдруг какая-нибудь незначительная деталь из чужого прошлого высечет ту самую искру и он наконец тоже что-нибудь вспомнит?
Сказать по правде, досуга – то есть возможности вникать в чужие жизни и переживать о своей – день ото дня становилось все меньше. Вскоре после промывки мозгов по никому неведомой причине нормальное обучение явно превратилось в ускоренное. А потом его ускорили еще раз. И еще. Поначалу новобранцам полагалось шесть часов на ночной сон и еще два часа личного времени днем. Время между отбоем и побудкой сократилось до пяти часов, потом вовсе до четырех, причем редкая ночь обходилась без подъемов по тревоге, а дневные перемены и перерывы окончательно отошли в прошлое.
Гоняли рекрутов без всякой пощады. Рэй с Фредом теперь довольно-таки неплохо умели маршировать – и со взводом, и в составе более крупных подразделений. Освоили основные элементы строевой подготовки без оружия и с разными видами оружия, как то: заводные бердыши (с механизмами вроде часовых), мушкеты с порохом на Пустоте, взрыв-пики, самовзводные луки, мечи-злорубы и круглые щиты, силовые копья, громобойные ятаганы. Не говоря уже о семнадцати способах отдавать честь и тридцати восьми почетах, имевших хождение в армии.
Что касается оружия, они учились не только вышагивать с ним, но еще и применять его в бою. И чистить, не раня при этом товарищей. Их научили носить все виды формы и защитной брони… хотя взыскательный глаз сержанта Хелва по-прежнему выискивал в их выправке чудовищные недостатки.
А еще им прочно вбили в голову сперва исполнять полученные приказы, а раздумывать над ними – уже потом.
Короче, они понемногу становились солдатами.
– Вообще-то, тебе вроде как полагалось бы уже вспомнить побольше, – сказал Фред. – С колечком и всякое такое.
Рэй достал из кармана колечко, о котором говорил его друг, и в очередной раз принялся его рассматривать. Очнувшись тогда на койке, он обнаружил его у себя под языком и спросил Фреда, что бы это могло означать. Фред был в полной растерянности: он кольца никогда раньше не видел. И лишь целую неделю спустя он с грехом пополам вспомнил, что серебряная монетка под языком вроде бы помогает сопротивляться промывке.
– Оно не чисто серебряное, – сказал Рэй. – Часть его золотая. Сдается мне, это должно что-нибудь значить… но вот что?
– И я не помню, – вздохнул Фред. Повернувшись, он обвел глазами поросшую чахлым кустарником пустыню на западе. – Солнце садится… Может, как стемнеет, Хелв наконец нас отпустит?
– Ох, сомневаюсь, – проговорил Рэй.
На самом деле он вовсе не жаждал оказаться предоставленным самому себе. Досуг означал безрезультатную и оттого горестную погоню за воспоминаниями. Нет уж. Лучше вкалывать, выполняя сержантские распоряжения, и вообще ни о чем не думать!
Их отделение сейчас занималось уборкой территории. За последнюю неделю юго-западная, западная и северо-западная секции неоднократно менялись, а ветер дул в основном западный, так что в лагерь нанесло листьев и всякого растительного мусора. Все это валялось под сваями зданий и во всяческих закоулках, нарушая порядок и чистоту, приличествующие армейскому городку. И рекрутов погнали на уборку, строго предупредив: если они упустят хотя бы один-единственный листик или клочок перекати-поля, наказанием будет четырнадцатимильный марш-бросок с полной выкладкой. Полная выкладка означала кольчуги воинов Орды (весьма удобные при езде на не-конях, но невыносимые на пешем ходу), оружие легионеров и сапоги пограничников (поскольку от обуви Орды охромело бы все отделение, и не на четырнадцатой миле, а существенно раньше).
– А что это там, в пустыне? – вдруг спросил Фред. – Другое отделение рекрутов атаку отрабатывает?
Рэй посмотрел туда, куда указывал друг. Приминая бурую травку, к ним двигался растянувшийся длинной цепью воинский строй. Закатное солнце ярко играло на остриях длинных копий и закруглениях шлемов, переливалось на металлической ткани знамени, что вилось над группой из четырех или пяти всадников. Они ехали на не-конях, замыкая левый фланг. До них было, наверное, не более мили.
– Только это не рекруты, – проговорил Рэй. – И о таком роде войск что-то я до сих пор не слыхал…
Пытаясь чем-то заполнить оставленную промыванием пустоту, он от корки до корки прочел толстенный «Спутник рекрута» и чуть не наполовину выучил его наизусть.
– По-моему, надо сержанту Хелву сказать, – предложил он, подумав. И уже сделал «налево кругом», собираясь отправиться строевым шагом искать сержанта, но никуда не пошел, сразу вытянувшись по стойке смирно.
Сержант Хелв был уже здесь. И тоже вглядывался в пустыню. Он даже выглядел слегка запыхавшимся, что до крайности поразило мальчишек. В таком состоянии сержанта они еще не видели.
– ТРЕВОГА!!! – заорал Хелв, и надо сказать, что такой мощи голоса они до сих пор за ним не подозревали, несмотря на воистину оглушительные проработки, которые он им устраивал за плохо отдраенную пуговицу или неопрятно выбеленный ремень. – Новобранцы, слушай мою команду! Форма – Легион, оружие – мечи-злорубы, силовые копья, двойной комплект! Это не учение! Это боевая ТРЕВОГА!
– Да кто хоть они? – спросил Фред уже на бегу.
Они с Рэем неслись к казармам, не дожидаясь никакого «бегом марш». Навстречу им спешил целый поток сержантов с капралами, но замечаний по поводу нестроевого шага рекрутам никто не делал – младшему комсоставу нынче было не до того.
– Ведь не пустотники же?
– А почему бы и нет? – влетая в казарму и бросаясь к своему шкафу, отозвался Рэй.
– Так они же… организованные! Строем идут! В форме… со знаменами, с оружием и всякое такое, – пропыхтел Фред. – Помоги с завязками, а?
Рэй помог другу зашнуровать пластинчатую броню. Потом сам подставил ему спину. Юные солдаты прицепили к поясам мечи-злорубы, названные так оттого, что их клинки начинали быстро вращаться вокруг своей оси, если повернуть рукоять, повесили на плечи квадратные щиты и взяли в руки силовые копья. Длинные металлические наконечники этих копий сразу засветились, к потолку казармы поднялись тонкие струйки черного дыма… Сколько отметин оставили они на потолке и на формах товарищей по оружию!
– И что дальше, Рэй? – спросила Флоримель.
Остальные новобранцы как раз заканчивали те же приготовления. В отделении так и не был назначен рекрут-капрал, сержант Хелв и капрал Топоруб в один голос заявляли, что ни один из новобранцев не достоин этой чести. Тем не менее как-то само собой получалось так, что за разъяснением приказов и ситуаций все обращались к Рэю. А если до Рэя в данный момент по какой-то причине было временно не добраться, то к Фреду, видя в нем как бы его представителя.
Рэй спрашивал себя, почему так, и всякий раз приходил к выводу, что ответ должен крыться в его прошлом. Его не оставляло смутное ощущение, что в той, прежней жизни ему сопутствовала власть. Правду сказать, дети Дудочника нечасто добирались до какой-либо власти… Однако бывало и такое.
– На нас напали, – сказал он сослуживцам. – Сейчас нам надо выстроиться снаружи и маршировать на позицию. А дальше – слушать приказы, и все будет хорошо. Все готовы? Теодорик! Где твой злоруб? Хватай его и быстро догоняй нас! Остальные – левой… шагом марш! Левой! Левой!
Печатая бодрый строевой шаг, они как раз покидали казарму, когда навстречу выскочил задыхающийся капрал Топоруб. Он еще не успел облачиться в полное обмундирование Легиона, только поменял фуражку на шлем да набросил кирасу прямо поверх алого мундира, а в руке вместо меча-злоруба держал заводной бердыш. Присутствия духа он, впрочем, не потерял и тотчас пристроился к отделению.
– Благодарю за службу, рекрут Зеленка, – сказал он. – Сбор на плацу. Рекрут Рэннифер! Шагом марш во-он в тот промежуток у левого фланга Второго взвода!
Рэннифер был самым рослым в отделении – на волосок повыше Флоримель. Поэтому он всегда возглавлял строй, на него держали равнение, он задавал шаг. На самом деле это было не особенно хорошо, потому что сообразительностью Рэннифер не блистал.