Рубиновый Ключ

Один попал в луч света и исчез в облачке пара, но остальные достигли цели и начали быстро прорастать.

Пригнувшись, Маррилл побежала по палубе, лавируя между раскалёнными лучами и паникующими пиратами. Она увидела, как злой волшебник, не отпуская Врат, попытался оттолкнуть ногой осаждающие его лозы.

«Нарушить порядок, – вспомнила Маррилл. – Когда порядок нарушается, он теряется».

Она юркнула за мачту и сложила ладони рупором.

– Эй! Я слышала, что сначала должно взойти Потерянное Солнце, затем откроются Врата, затем в Болтливой Роще случится пожар, но ещё до этого мы с Фином прилетим сюда на крыльях!

Вскоре лозы подхватили её слова и зашептали:





– Нет! – взвизгнул Серт. – События должны происходить по порядку! Дети, Врата, Роща… Нет! Роща, Врата, Дети… Нет! Нет! – Окружённый морем шёпота, Оракул взревел от гнева. – Тихо, мне нужна тишина!

И он наконец отпустил створки и, попятившись, принялся срывать лозы.

Тяжёлые двери немедленно начали закрываться, блокируя смертельные лучи.

Фин, продолжая стрелять жёлудями, закричал, следуя примеру Маррилл:

– Серт, разве всё это не началось с того, что я отдал тебе Ключ?!

Шторы дождя обрушивались на корабль, в воздухе стояло непрерывное шипение от испаряющихся в лучах Потерянного Солнца капель.

Маррилл сообразила, что есть шанс всё исправить. Она выскочила из-за мачты и рванула со всех ног к носу. Но чем ближе она подбегала к Серту, тем ощущение безнадёжности крепло. У неё не получится. Она никогда не сможет его победить, только не здесь. В одиночку ей ни за что не закрыть Врата.

– Потерянное Солнце Дзаннин взойдёт! – вопил злой волшебник, обрывая душащие его лозы. – События восстановят порядок!

Внутри Маррилл начала разрастаться глубокая печаль, и сердце заныло так сильно, что грозило разорваться. Силы покинули её, и она упала на колени. Пальцы заскользили по мокрым доскам. Она должна была это сделать. Должна. Но она просто не могла заставить себя сражаться…

– Эй, девчонка! – раздался позади грубый окрик.

Маррилл пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы заставить себя обернуться. И как раз вовремя: раскачивающийся в сетке Отказуй подбросил что-то высоко в воздух.

Ярко-синий кристалл пролетел под дождём и упал на палубу рядом с ней. И немедленно Маррилл затопила волна тепла, прогоняя все сомнения.

– Не стоит благодарности! – добавил Отказуй. – А теперь будь любезна доделать свои дела до того, как я умру, договорились?

– Договорились!

Окрылённая воодушевляющим жаром, Маррилл вскочила. Врата почти закрылись, но всё ещё испускали энергию, порождая странное гудение и вибрацию, так что когда она потянулась к ручкам в виде солнечных лучей, у неё застучали зубы. Ключ обжигал. Но в голове Маррилл зазвучал мамин голос, призывающий её быть храброй. Уверяющий, что у неё получится.

Она уперлась одной ногой во Врата, стараясь закрыть их, и изо всех сил потянула за кристаллическое солнце. Потухли последние раскалённые лучи. Откуда-то издалека слышался голос Фина. Он звал её по имени… о чём-то предупреждал!

Но было уже поздно. К её спине прикоснулось нечто невыносимо холодное, мгновенно проморозившее её до костей. Будто весь холод Кристаллотенистых Пустошей сконцентрировался в одной бледной ладони.

– Отпусти Ключ, – прошипел Серт, стискивая пальцами плечо Маррилл.

Несколько уцелевших лоз, всё ещё цепляющиеся за его одежды, отозвались тихим эхом:





Что-то задрожало глубоко внутри Маррилл, продираясь наружу. От удушающей тоски стало трудно дышать. Ливень не унимался, воздух сотрясал гром.

Фин звал её, но он был слишком далеко.

Она не могла пошевелиться. Не могла позвать на помощь. Просто стояла, пока её тело постепенно немело. Сначала губы. Затем плечи, руки, запястья. Сомкнутые на Ключе пальцы задрожали. И опасно обмякли.

– Отпусти, дитя, – прошептал Серт, развернув её лицом к себе.

Бледный как смерть, его алые губы мелко подрагивали. В глазах пылал безумный огонь, по щекам струились чернильные слёзы.

Краем глаза Маррилл увидела, как группа пиратов набросилась на Фина и вырвала из его рук рогатку. Его поймали. Как и её.

Они не смогут остановить Серта. Теперь она это знала. Пророчество будет исполнено. Он откроет Врата. Миру придёт конец. Внутри неё будто открылась бездонная, засасывающая пропасть отчаяния, и Маррилл не могла отвести от неё взгляд.

Ещё мгновение, и она бы сдалась, но тут что-то за плечом Серта привлекло её внимание. Что-то большое и тёмное качалось посреди шторма.


Корабль!

«Кракен» взлетел на пенящийся гребень волны во всём своём величии. Его нос навис над «Драконом» так близко, что Маррилл смогла бы пересчитать все раковины на его корпусе, машущие ей маленькими пёрышками.

Еще пара секунд, и «Кракен» их протаранит.

А на самом конце бушприта, возбуждённо подергивая хвостом, замер в позе для прыжка рыжий кот. Глаза Маррилл в панике распахнулись, навеянная Сертом печаль разом оказалась забыта.

«Нет!» – беззвучно закричала девочка.

В последний миг «Кракен» ушел вбок, разминувшись с «Драконом» в каких-то дюймах. Но этого было достаточно, чтобы Карнелиус прыгнул.

Никто и никогда не заподозрил бы Карни в грациозности. Но сегодня он вспорхнул с изяществом птицы, и, выпустив когти, приземлился всеми четырьмя лапами на затылок Серта.

Серт заорал и замахал руками, пытаясь отодрать разъярённое животное. На плотном мехе Карнелиуса расцвели ледяные заплаты, но это не остудило его желания снять со злого волшебника скальп.

Освободившаяся от замораживающих пальцев Серта, Маррилл вдохнула полной грудью.

– Карни!

Но больше она ничего не успела сказать.

Потому что в этот самый момент в поле её зрения попал Железный корабль. Он шёл прямо на них. И, в отличие от «Кракена», сворачивать явно не собирался.

Маррилл знала, что должна сделать.

Казалось, время замедлилось, будто по волшебству. Она чувствовала, как воздух наполняет лёгкие, как он вырывается назад из горла.

Она развернулась и потянулась к Ключу.

Вдох.

Её пальцы скользнули между лучами кристаллического солнца.

Выдох.

Серт что-то кричал, но его голос словно доносился издалека.

Вдох.

Врата начали изгибаться и съёживаться, а затем сложились сами в себя. Где-то за её спиной кричали пираты и трещало дерево. Железный корабль врезался в «Дракона».

По пустой поверхности Карты заструилась нить чернил. Маррилл потянула сильнее. Чернила сложились в колонны повторяющихся цифр.

Выдох.

Собрав все силы, Маррилл провернула Ключ и выдернула его. Раздался жуткий звук, как будто порвалось само полотно мироздания. Её отшвырнуло спиной назад.

А затем всё поглотила темнота.





Глава 39. Как было предсказано





Фина держали бесчисленные крепкие руки. Всё было кончено, пираты схватили его. А в следующую секунду Железный корабль протаранил «Дракона».

Затрещало дерево. Заскрипел металл. Пираты с криком попадали. Фин бухнулся на колени. Палуба подскочила, швырнув его спиной об одну из мачт. Всё, что не было закреплено, взметнулось в воздух, и Фин едва успел поймать свою поясную сумку, когда та пролетала мимо.

Он со стоном перевернулся на бок и поискал глазами виновника крушения. Железный корабль врезался точно в корму «Дракона», едва не разрубив корабль пополам. Расцепить судна не представлялось возможным, и «Дракон» быстро оседал под тяжестью хлынувшей в пробоины воды Реки.

Слепленная из теней команда Железного корабля заторопилась на абордаж. Они были вооружены клинками и топорами, выкованными из тьмы; их боевые крики напоминали шипение кобры в окружении пчелиного роя. Пираты быстро опомнились и ринулись отбиваться.

За считаные секунды верхняя палуба «Дракона» превратилась в поле боя. Оставшаяся на носу Железного корабля фигура в доспехах насылала в сторону «Кракена» дуги красных молний. Ардент отвечал такими же раскалёнными белыми вспышками, отвлекая Капитана.

Фин встал на колени и поискал глазами Маррилл, а когда нашёл, у него едва не остановилось сердце. Она лежала неподвижно рядом с перилами на носу, глаза закрыты, голова запрокинута. Карни бодал её безвольное тело. Рядом крутился вокруг своей оси кристаллический Ключ.

Фин позвал Маррилл по имени, но она не пошевелилась.

Серт во время крушения упал на палубу, но уже поднимался, попутно сдирая с себя последние лозы слухов. В одной руке он держал свёрнутую Карту. Другой тянулся к Ключу.