Рождение героя
Часть 16 из 22 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Сейчас на корабле еще идет бой, и мне придется уйти отсюда, чтобы командовать своими людьми. Эй, Эван, если я выйду на минутку, я могу не беспокоиться о безопасности этого молодого человека?
— Да, конечно, Джон. Я и сам хотел попросить тебя оставить меня на некоторое время наедине с ним. Этот молокосос несколько раз за сегодня умудрился оскорбить меня, и это смоется только его кровью. Только не пойму, как можно беспокоиться о безопасности того, кто через минуту будет нашинкован на множество мелких кусочков.
Маккэнди медленно подходил к пытающемуся встать на ватные ноги капитану крейсера, который не спускал глаз с окровавленного меча гиганта.
— Подождите, подождите! Я все сделаю! Только не подпускайте ко мне этого мясника!!!
Джон подвел перепуганного капитана Корпорации к панели общекорабельной громкой связи, и тот с подсказками Джона произнес:
— Экипаж, я, капитан крейсера Жак Авлюси, приказываю сдаться без боя. Это все. Конец связи.
— Ну молодец, Жак. Сейчас мы проведем тут все в порядок, предупредим о правилах поведения ваш экипаж и выйдем на сеанс связи со штабом Корпорации. Ты доложишь, что попал в мелкое астероидное поле и корабль нуждается в срочном ремонте. Да, и не дай бог тебе хоть как-то намекнуть о том, что здесь произошло, — поверь, ты станешь молить меня о быстрой смерти.
После удачного сеанса вешания лапши на уши операторам связи в штабе Службы безопасности Корпорации, Джон сел на командное кресло своего нового корабля и скомандовал брать курс к своей цели. Ничего близкого к состоянию эйфории он не испытывал. Сегодня им повезло и они смогли захватить крейсер Корпорации ценою жизни десяти человек. Это были штурмовики, умершие во время боя, остальные члены экипажа обоих кораблей не пострадали или получили легкие ранения. В следующий раз все может кончиться куда хуже. Джон решил не продвигаться к победе таким путем. Он поступит иначе.
Глава 3
Бескрайний холодный космос был величествен и невозмутим. Миллионы звезд ровным и холодным светом наполняли пространство. И только одна звезда светила как огонь в домашнем очаге — ярко и заботливо. Звезда, которая без остатка отдавала себя своим детям — неразумным созданиям с третьей от нее планеты. Это было Солнце. Уже не молодое Солнце смотрело на своих детей и негодовало — неужели стоило столько лет взращивать жизнь на Земле, чтобы потом человечество ощетинилось вначале дубинками, потом ядерными ракетами и военными космическими кораблями, способными уничтожить эту жизнь в считанные секунды. «Эх, мои неразумные дети, — думало Солнце. — Я вас все равно люблю. Не будь вас, кому бы я дарило свое тепло тут, в этом маленьком местечке галактики под названием Млечный Путь. Я буду и дальше светить для вас и согревать вас. До последнего моего дня. А потом мои сестры других солнечных системах позаботятся о вас, дети мои».
Возможно, об этом думало Солнце, в то время когда президент Корпорации Ричард Байс, сидя в капитанском кресле «Голиафа», небрежно бросил капитану корабля:
— Эй, Донахью, прикажи включить дополнительные солнцезащитные фильтры. Это проклятое Солнце уже доконало меня, светит прямо в глаза как надоевшая лампочка, а выключить не могу.
— Именно это тебя и раздражает… — тихо прошептал капитан «Голиафа», который был не в восторге от столь вызывающего поведения своего начальника. Вместо того чтобы ставить задачи, тот фактически полностью отстранил профессионального военного от командования кораблем, превратив того в своего мальчика на побегушках.
«Голиаф» уже неделю ждал появления в данном секторе Солнечной системы одного из крейсеров Корпорации, а именно крейсера капитана Жака Авлюси. Да, именно того крейсера, который решил использовать в качестве троянского коня Джон Лайт. Раскусить эту старую как мир тактику боя для Байса не составляло труда.
Ричард Байс был чрезвычайно умным человеком. Он не ставил барьеров между умом и хитростью и поэтому с самого детства привык везде быть первым. Он всегда стремился не просто к победе, а к первенству над всеми. Никаких компромиссов или раздумий — бери от жизни все. И ни капли меньше. Другие пусть подавятся. Вот философия Ричарда с самых первых его сознательных дней. При своем интеллекте, хорошем здоровье и физической форме юный Ричард мог бы надеяться на неплохие перспективы в жизни — стать главой небольшой фирмы или руководить государственной компанией к своим 35 годам. Но Ричарду этого было мало. Ему всегда чего-нибудь не хватало. Власть, деньги, мировое господство, в конце концов. И конечно же, сразу, а не потом. Поэтому свою трудовую деятельность юный Ричард начал в незаконных сферах бизнеса. Финансовые пирамиды, мошенничество, вымогательство, обманы и подлоги помогли амбициозному экономисту накопить капитал и подмять под себя одну солидную ранее государственную компанию. После легализации своих капиталов с помощью компании по добыче полезных ископаемых Ричард, пользуясь теми же способами, завоевал себе весь рынок в этой области экономики. Далее правительство Земли ни с того ни с сего объявляет о необходимости слияния всех добывающих компаний в Корпорацию разработки полезных ископаемых. И вот, в 45 лет Ричард Байс стал властителем всего мира. Цель достигнута, а средства ее достижения не интересуют не только самого Ричарда, но и подкупленных государственных чиновников.
Но в эти дни Ричарда Байса угнетала не только идея постоянного обогащения, но и мысль о том, что его могуществу бросил вызов какой-то мелкий человечишка. Этот упрямый инженер Корпуса копошится под ногами, полностью уверенный в своей непобедимости. Даже не в непобедимости, а в своей правоте. Теперь приходиться тратить на него свое драгоценное время и ждать его в засаде.
Ричард знал о том, что движущийся к Земле, якобы на ремонт, крейсер Корпорации на самом деле захвачен какими-то рейнджерами, а точнее Джоном Лайтом и пиратами Большого Мака. Вычислить это не составило ему большого труда. Во-первых, следовало ожидать какой-нибудь реакции от Джона Лайта после того, как закодированное сообщение от Лукаса было отправлено в сеть. Во-вторых, именно с запросившего немедленный ремонт на Земле крейсера Жака Авлюси перестали приходить сообщения от агентов-кротов, завербованных специальным отделом Корпорации для информирования штаба о царящих в головах экипажа настроениях. Ну а в-третьих, теперь «Голиаф» на всякий случай проверял каждый военный корабль, пытающийся подойти к Земле.
Нервозность ситуации все-таки дала о себе знать — в последнее время Ричарду было гораздо комфортнее находиться тут, на борту самого большого военного корабля Корпорации, замаскированного под обыкновенный транспортник, чем где-то на Земле. Здесь, в отличие от центрального офиса на Земле, нет никаких случайных людей, никаких чиновников, журналистов или адвокатов. Здесь находятся только самые надежные люди. Ричард чувствовал себя здесь просто богом. Он мог отдать любой приказ, и он будет тут же выполнен. Просто и эффективно. Никакой волокиты и демократии. Пусть демократия и либерализм разъедают эффективность управления какой-нибудь другой организации, например правительства Земли, которое теперь уже не способно контролировать Корпорацию. Корпорация же будет действовать на принципах авторитарного управления и целесообразности своей деятельности. Возможно, именно поэтому она стала самой могущественной и богатой организацией на Земле.
А теперь настал переломный момент. Действительно, информация, находящаяся сейчас у Джона Лайта, могла разрушить империю Ричарда. Ну ничего, непредназначенная для огласки информация будет уничтожена вместе с этим бунтарем.
— Господин президент, зафиксирована открывающаяся зона перехода. Ее параметры соответствуют крейсеру капитана Авлюси, — оторвал Байса от своих мыслей капитан Донахью.
— Дистанция?
— Нам повезло — он в зоне действия нашего главного калибра. Всего сто километров. Мы можем вывести его изображение на смотровые иллюминаторы мостика.
— Хорошо. Боевая тревога! Всем по местам!
Байс теперь оживился и не мог сидеть в капитанском кресле. Он бегал по мостику корабля и пытался лично каждому оператору панелей управления корабля отдать какой-то приказ, скорее внося панику и суету в организацию работы экипажа.
По кораблю стали слышны переливающиеся трели тревоги. Сотни человек бежали в различные отсеки корабля к своим боевым постам. Теперь «Голиаф» был абсолютно готов к бою. Более того, за последние две недели его успели оснастить тремя звеньями истребителей, которых так ему не хватало во время побега с него Джона со своей командой почти месяц назад.
— Истребители, на вылет! — синхронно выкрикнули капитан Донахью и президент Корпорации.
Последний в пылу азарта уже не мог сдерживать свою властность:
— Капитан Донахью, в данный момент здесь командую я! Это мой корабль, а вы всего лишь наемный персонал! Заткнитесь и занимайтесь менее важными вещами!
Капитану Донахью было не тридцать лет, и даже не сорок, чтобы он мог стерпеть такое отношение к себе. Уже в сотый раз этот напыщенный грубиян унизил его в присутствии собственной команды. Капитан решил уволиться из военных сил Корпорации и уйти на пенсию. Он жалел лишь о том, что когда-то в молодости по дурости и по причине желания большего заработка он вышел в отставку из Космофлота Земли. Там служба была и тяжелее, и менее оплачиваемая, но никакая мразь не могла нахамить капитану корабля в лицо только потому, что эта мразь владела этим самым кораблем. Донахью спустился к себе в каюту и оприходовал за пару минут целую бутылку русской водки, отчислив тем самым себя из числа командного состава на последующие шесть часов.
Но это сейчас мало кого волновало на капитанском мостике «Голиафа». Наконец из зоны перехода вынырнул бывший крейсер Корпорации. Его орудийные установки были нацелены на корабль Байса. Крейсер медленно шел на атакующем галсе к «Голиафу», еще несколько минут — и его орудия смогут вести огонь. Это бесстрашие соратников Джона очень не понравилось Ричарду Байсу, который не хотел рисковать и давать мятежникам и единого шанса на победу. Хотя, конечно, такого шанса у них практически и не было, ведь даже несколько крейсеров не смогут победить в открытом бою хорошо бронированный флагман Корпорации, по размеру превосходящий крейсер более чем в три раза. Оценив ситуацию, президент Корпорации решил не провоцировать равную перестрелку, а уничтожить крейсер своими более мощными и дальнобойными орудиями, держась от того на большой дистанции.
— Рулевой, средний назад! Держать с этим крейсером дистанцию, достаточную для того, чтобы он не достал нас своими орудиями. Так, где капитан?
К командному креслу подбежал старший офицер корабля и отрапортовал:
— Капитан Донахью оставил вахту на меня, сэр! Сэм Графт к вашим услугам.
— Хорошо, Графт. Открыть огонь по крейсеру!
Флагман Корпорации безусловно стоил тех баснословных денег, что были потрачены на него. Спустя секунду после отдачи команды на открытие огня по нападающему противнику «Голиаф» было сложно узнать. Множество складных металлических панелей съехали со своих мест на обшивке корабля и обнажили стволы его орудий и турелей. Огромные овальные дула плазменных пушек навострились в сторону крейсера Джона. И вот сгустки энергии, по форме очень напоминающие таблетки, ринулись в сторону идущего на сближение корабля.
Расчет был чертовски верен. Крейсер еще пока не мог достать своими батареями до «Голиафа», а уже стал подвергаться шквальному обстрелу с него. Беспомощному крейсеру даже пришлось увеличить свой ход до полного вперед, чтобы хоть немного сблизиться с «Голиафом». Когда между кораблями оставалось только несколько десятков километров, атакующий крейсер смог открыть огонь по «Голиафу». Несколько зарядов слегка попортило лобовую броню корпуса корабля-гиганта, но Байс скомандовал увеличить скорость отступления, и крейсер снова стал отставать и выходить из зоны дальности своих орудий.
— Рулевой, полный назад! — отдал очередной приказ Байс. — Этот пройдоха Лайт, верно, решил пойти на таран. Этот может… Иначе его тактика просто не имеет смысла. Хотя любая его тактика не сможет противостоять моей мощи. Даже жаль, что приходится так легко разделаться с моим главным врагом.
А батареи «Голиафа» все продолжали бомбардировать крейсер сгустками энергии. У последнего были уже повреждены все носовые орудия, а обшивка держалась, как говорится, на честном слове. Оставалось совсем немного времени перед тем, как крейсер потеряет общую прочность и разлетится на части. Видимо, управляющий обреченным кораблем человек тоже понял это, и крейсер стал резко разворачиваться, направляя всю энергию на маневрирование. Конечно, в космосе развернуться не так легко, как где бы то ни было еще, где есть гравитация и сопротивление окружающей среды. Самый быстрый маневр разворота в космосе предусматривал вначале медленный поворот вокруг своей оси на 180 градусов и только потом медленное гашение собственной скорости маршевыми двигателями. Когда на «Голиафе» заметили новый маневр противника, Байс сначала пришел в полный восторг.
— Ха, этот наглый выскочка собрался удирать на своей раздолбанной колымаге! Графт! Срочно перехватить его!
— Сэр! Боюсь, мы не сможем догнать отступающий крейсер. Через три минуты он уже погасит свою скорость сближения с нами и начнет удаляться. Нам же из-за наших размеров потребуется около десяти минут, чтобы погасить текущую скорость удаления от объекта и снова двигаться в его направлении. Если мы до этого не повредили его двигатели, он может уйти от нас. Но это вряд ли — нашим обстрелом мы его всего исполосовали.
— Что!?? Эта консервная банка может уйти от меня?!! Что ж вы раньше молчали, идиоты?
Тут Байса явно посетило озарение. Он вспомнил про эскадрилью истребителей, которые уже вышли из ангаров «Голиафа» и по инструкции патрулировали пространство вокруг своего корабля.
— Но у нас ведь теперь есть истребители! Что они бездельничают у корабля? Срочно приказываю им перехватить отступающий корабль!
— Есть, сэр!
Графт не собирался спорить с командующим всеми военными силами Корпорации. Его исполнительность и врожденная субординация не позволили ему обсуждать приказ. Посылать истребители против крейсера было не совсем разумно, ведь они были эффективны только против совсем мелких или совсем больших военных кораблей. Хотя в этом случае это, возможно, было и оптимальным решением.
Все три эскадрильи истребителей, до этого момента по инструкции прикрывающих «Голиаф» от неожиданных налетов торпедоносцев противника, кинулись вдогонку уходящему вдаль крейсеру. Уже через пять минут они достигли свою цель и стали обстреливать его из своих лазерных установок.
— Передайте им, пусть расстреляют его двигатели и возвращаются назад, — скомандовал Байс и ужаснулся тому, что увидел буквально через секунду.
То место, где совсем недавно был виден вражеский крейсер и истребители, облепившие его как рой диких пчел, теперь поглотила огромная вспышка. Автоматические световые фильтры успели защитить глаза людей на мостике «Голиафа» от жуткой дозы фотонов, образовавшихся никак иначе, как от взрыва, например, атомного реактора с полным запасом топлива. Но это было не главное — неожиданный и умопомрачительный по своей мощности взрыв крейсера уничтожил почти все находящиеся рядом с ним истребители.
На мостике оставшегося победителем флагмана воцарилась мертвая тишина, которую нарушил лишенный эмоций голос Графта:
— Сэр, из пятнадцати истребителей уцелело только три. Некоторые навигационные приборы и радар временно вышли из строя.
— Пусть эти трое остаются там и ищут следы уцелевших с крейсера. Я не поверю, что Джон Лайт погиб так легко. Срочно направьте туда все имеющиеся у нас аппараты: зонды, мое личное звено истребителей и новый адмиральский звездолет. Я должен быть уверен, что в живых никого не осталось.
Все внимание сейчас было направлено на поле осколков от взорвавшегося мятежного крейсера. Байс почувствовал, что тут может скрываться, а значит, и скрывается какой-то подвох. Конечно же, Джон Лайт не мог так бездарно проиграть ему в сражении. Возможно, взрыв крейсера был на самом деле и не такой силы, как в это хотел заставить поверить оппонент Байса. Может, там среди обломков корабля сейчас дрейфует парочка термоядерных мин, оставленных на случай подхода любопытного победителя к своему побежденному. Тем более необходимо проверить наличие уцелевших с крейсера спасательных модулей. Никто не должен уйти живым с этого поля боя. Враги Байса, а также известные им компрометирующие сведения и доказательства должны быть уничтожены.
— Пусть наши корабли прочешут район взрыва и, если радары еще не работают, визуально осмотрят все вокруг. А мы пока подождем здесь. Рулевой, наше положение?
— Только что погасили обратную скорость. Начинаем ускорение вперед.
— Отставить! Побудем пока здесь.
Капитан вспомнил свои предостережения.
— Графт, как наши радары?
— Радары высокого расширения полностью выведены из строя. На их починку уйдет не один час. А главный навигационный радар уже действует. Минутку, сэр.
Исполнительный старпом увидел что-то на экране радара.
— Сэр, неопознанное судно обнаружено у нас с кормы. Движется прямо на нас… Сэр, телеметрический анализ показал, что это пиратский корабль Большого Мака, известный нам как «Бригантина».
— Меня интересуют не его название, балбес. Какое у него вооружение?
— По нашим источникам, не особо серьезное: два очень устаревших плазменных орудия, несколько лазерных турелей и какое-то оружие ближнего боя, возможно торпедная установка. Плюс к этому неплохая синтетическая броня… Но все равно компьютер прогнозирует наши шансы на победу как 98 %.
— Боже мой… Да с этой посудиной расправиться будет даже легче, чем с нашим крейсером. О чем только думает этот дилетант Лайт? Ну, конечно, что может знать инженер о тактике космического боя.
— Какие будут приказания, сэр?
— А ты как думаешь?!! Развернуться в сторону этой лохани, дать полный ход и расстрелять ее из всего, что у нас есть!
— Есть, сэр.
«Голиаф» стал медленно разворачиваться в противоположную сторону. Сегодня его маневры никак не свидетельствовали о большом мастерстве его временного командира вести космические сражения, но он мог выдержать некомпетентность любого военачальника благодаря своему техническому совершенству и превосходству над любыми другими военными кораблями. Флагман Корпорации быстро пошел на сближение с кораблем Эвана Маккэнди, поливая его залпами из всех своих батарей. Скоро дистанция между ними сократилась, и уже только что вошедшая в сражение «Бригантина» смогла отвечать на этот массированный обстрел. Она практически не двигалась и было ясно, что всю энергию своего реактора она отдает орудийным расчетам.
Скоро Байс понял, что его корабль уже достаточно подошел к своей жертве и не следует приближаться дальше, чтобы не подставляться под маневр тарана или неожиданный залп загадочного оружия ближнего боя, которое было всего лишь навсего безобидным гравитационным лучом. Наученный горьким опытом Байс приказал тормозить всеми двигателями, что опять потребовало перераспределения мощности от орудий к пропульсивным системам корабля. Таким образом, на данном этапе сражения оба корабля причиняли примерно одинаковые повреждения друг другу. «Бригантина» била в основном в различные специальные модули «Голиафа», такие как орудийные башни, радарные станции, системы маневрирования. Тот же, в свою очередь, не пытался попасть в какую-то функциональную зону пиратского корабля, а стрелял наверняка по всему его корпусу с целью полного уничтожения противника.
Это бы и произошло через несколько минут, если бы двери на капитанский мостик «Голиафа» вдруг неожиданно не раскрылись и за спиной Ричарда Байса не появилась вооруженная группа захвата во главе с Джоном Лайтом и Кэтрин Ивановой.
Глава 4
— Да, конечно, Джон. Я и сам хотел попросить тебя оставить меня на некоторое время наедине с ним. Этот молокосос несколько раз за сегодня умудрился оскорбить меня, и это смоется только его кровью. Только не пойму, как можно беспокоиться о безопасности того, кто через минуту будет нашинкован на множество мелких кусочков.
Маккэнди медленно подходил к пытающемуся встать на ватные ноги капитану крейсера, который не спускал глаз с окровавленного меча гиганта.
— Подождите, подождите! Я все сделаю! Только не подпускайте ко мне этого мясника!!!
Джон подвел перепуганного капитана Корпорации к панели общекорабельной громкой связи, и тот с подсказками Джона произнес:
— Экипаж, я, капитан крейсера Жак Авлюси, приказываю сдаться без боя. Это все. Конец связи.
— Ну молодец, Жак. Сейчас мы проведем тут все в порядок, предупредим о правилах поведения ваш экипаж и выйдем на сеанс связи со штабом Корпорации. Ты доложишь, что попал в мелкое астероидное поле и корабль нуждается в срочном ремонте. Да, и не дай бог тебе хоть как-то намекнуть о том, что здесь произошло, — поверь, ты станешь молить меня о быстрой смерти.
После удачного сеанса вешания лапши на уши операторам связи в штабе Службы безопасности Корпорации, Джон сел на командное кресло своего нового корабля и скомандовал брать курс к своей цели. Ничего близкого к состоянию эйфории он не испытывал. Сегодня им повезло и они смогли захватить крейсер Корпорации ценою жизни десяти человек. Это были штурмовики, умершие во время боя, остальные члены экипажа обоих кораблей не пострадали или получили легкие ранения. В следующий раз все может кончиться куда хуже. Джон решил не продвигаться к победе таким путем. Он поступит иначе.
Глава 3
Бескрайний холодный космос был величествен и невозмутим. Миллионы звезд ровным и холодным светом наполняли пространство. И только одна звезда светила как огонь в домашнем очаге — ярко и заботливо. Звезда, которая без остатка отдавала себя своим детям — неразумным созданиям с третьей от нее планеты. Это было Солнце. Уже не молодое Солнце смотрело на своих детей и негодовало — неужели стоило столько лет взращивать жизнь на Земле, чтобы потом человечество ощетинилось вначале дубинками, потом ядерными ракетами и военными космическими кораблями, способными уничтожить эту жизнь в считанные секунды. «Эх, мои неразумные дети, — думало Солнце. — Я вас все равно люблю. Не будь вас, кому бы я дарило свое тепло тут, в этом маленьком местечке галактики под названием Млечный Путь. Я буду и дальше светить для вас и согревать вас. До последнего моего дня. А потом мои сестры других солнечных системах позаботятся о вас, дети мои».
Возможно, об этом думало Солнце, в то время когда президент Корпорации Ричард Байс, сидя в капитанском кресле «Голиафа», небрежно бросил капитану корабля:
— Эй, Донахью, прикажи включить дополнительные солнцезащитные фильтры. Это проклятое Солнце уже доконало меня, светит прямо в глаза как надоевшая лампочка, а выключить не могу.
— Именно это тебя и раздражает… — тихо прошептал капитан «Голиафа», который был не в восторге от столь вызывающего поведения своего начальника. Вместо того чтобы ставить задачи, тот фактически полностью отстранил профессионального военного от командования кораблем, превратив того в своего мальчика на побегушках.
«Голиаф» уже неделю ждал появления в данном секторе Солнечной системы одного из крейсеров Корпорации, а именно крейсера капитана Жака Авлюси. Да, именно того крейсера, который решил использовать в качестве троянского коня Джон Лайт. Раскусить эту старую как мир тактику боя для Байса не составляло труда.
Ричард Байс был чрезвычайно умным человеком. Он не ставил барьеров между умом и хитростью и поэтому с самого детства привык везде быть первым. Он всегда стремился не просто к победе, а к первенству над всеми. Никаких компромиссов или раздумий — бери от жизни все. И ни капли меньше. Другие пусть подавятся. Вот философия Ричарда с самых первых его сознательных дней. При своем интеллекте, хорошем здоровье и физической форме юный Ричард мог бы надеяться на неплохие перспективы в жизни — стать главой небольшой фирмы или руководить государственной компанией к своим 35 годам. Но Ричарду этого было мало. Ему всегда чего-нибудь не хватало. Власть, деньги, мировое господство, в конце концов. И конечно же, сразу, а не потом. Поэтому свою трудовую деятельность юный Ричард начал в незаконных сферах бизнеса. Финансовые пирамиды, мошенничество, вымогательство, обманы и подлоги помогли амбициозному экономисту накопить капитал и подмять под себя одну солидную ранее государственную компанию. После легализации своих капиталов с помощью компании по добыче полезных ископаемых Ричард, пользуясь теми же способами, завоевал себе весь рынок в этой области экономики. Далее правительство Земли ни с того ни с сего объявляет о необходимости слияния всех добывающих компаний в Корпорацию разработки полезных ископаемых. И вот, в 45 лет Ричард Байс стал властителем всего мира. Цель достигнута, а средства ее достижения не интересуют не только самого Ричарда, но и подкупленных государственных чиновников.
Но в эти дни Ричарда Байса угнетала не только идея постоянного обогащения, но и мысль о том, что его могуществу бросил вызов какой-то мелкий человечишка. Этот упрямый инженер Корпуса копошится под ногами, полностью уверенный в своей непобедимости. Даже не в непобедимости, а в своей правоте. Теперь приходиться тратить на него свое драгоценное время и ждать его в засаде.
Ричард знал о том, что движущийся к Земле, якобы на ремонт, крейсер Корпорации на самом деле захвачен какими-то рейнджерами, а точнее Джоном Лайтом и пиратами Большого Мака. Вычислить это не составило ему большого труда. Во-первых, следовало ожидать какой-нибудь реакции от Джона Лайта после того, как закодированное сообщение от Лукаса было отправлено в сеть. Во-вторых, именно с запросившего немедленный ремонт на Земле крейсера Жака Авлюси перестали приходить сообщения от агентов-кротов, завербованных специальным отделом Корпорации для информирования штаба о царящих в головах экипажа настроениях. Ну а в-третьих, теперь «Голиаф» на всякий случай проверял каждый военный корабль, пытающийся подойти к Земле.
Нервозность ситуации все-таки дала о себе знать — в последнее время Ричарду было гораздо комфортнее находиться тут, на борту самого большого военного корабля Корпорации, замаскированного под обыкновенный транспортник, чем где-то на Земле. Здесь, в отличие от центрального офиса на Земле, нет никаких случайных людей, никаких чиновников, журналистов или адвокатов. Здесь находятся только самые надежные люди. Ричард чувствовал себя здесь просто богом. Он мог отдать любой приказ, и он будет тут же выполнен. Просто и эффективно. Никакой волокиты и демократии. Пусть демократия и либерализм разъедают эффективность управления какой-нибудь другой организации, например правительства Земли, которое теперь уже не способно контролировать Корпорацию. Корпорация же будет действовать на принципах авторитарного управления и целесообразности своей деятельности. Возможно, именно поэтому она стала самой могущественной и богатой организацией на Земле.
А теперь настал переломный момент. Действительно, информация, находящаяся сейчас у Джона Лайта, могла разрушить империю Ричарда. Ну ничего, непредназначенная для огласки информация будет уничтожена вместе с этим бунтарем.
— Господин президент, зафиксирована открывающаяся зона перехода. Ее параметры соответствуют крейсеру капитана Авлюси, — оторвал Байса от своих мыслей капитан Донахью.
— Дистанция?
— Нам повезло — он в зоне действия нашего главного калибра. Всего сто километров. Мы можем вывести его изображение на смотровые иллюминаторы мостика.
— Хорошо. Боевая тревога! Всем по местам!
Байс теперь оживился и не мог сидеть в капитанском кресле. Он бегал по мостику корабля и пытался лично каждому оператору панелей управления корабля отдать какой-то приказ, скорее внося панику и суету в организацию работы экипажа.
По кораблю стали слышны переливающиеся трели тревоги. Сотни человек бежали в различные отсеки корабля к своим боевым постам. Теперь «Голиаф» был абсолютно готов к бою. Более того, за последние две недели его успели оснастить тремя звеньями истребителей, которых так ему не хватало во время побега с него Джона со своей командой почти месяц назад.
— Истребители, на вылет! — синхронно выкрикнули капитан Донахью и президент Корпорации.
Последний в пылу азарта уже не мог сдерживать свою властность:
— Капитан Донахью, в данный момент здесь командую я! Это мой корабль, а вы всего лишь наемный персонал! Заткнитесь и занимайтесь менее важными вещами!
Капитану Донахью было не тридцать лет, и даже не сорок, чтобы он мог стерпеть такое отношение к себе. Уже в сотый раз этот напыщенный грубиян унизил его в присутствии собственной команды. Капитан решил уволиться из военных сил Корпорации и уйти на пенсию. Он жалел лишь о том, что когда-то в молодости по дурости и по причине желания большего заработка он вышел в отставку из Космофлота Земли. Там служба была и тяжелее, и менее оплачиваемая, но никакая мразь не могла нахамить капитану корабля в лицо только потому, что эта мразь владела этим самым кораблем. Донахью спустился к себе в каюту и оприходовал за пару минут целую бутылку русской водки, отчислив тем самым себя из числа командного состава на последующие шесть часов.
Но это сейчас мало кого волновало на капитанском мостике «Голиафа». Наконец из зоны перехода вынырнул бывший крейсер Корпорации. Его орудийные установки были нацелены на корабль Байса. Крейсер медленно шел на атакующем галсе к «Голиафу», еще несколько минут — и его орудия смогут вести огонь. Это бесстрашие соратников Джона очень не понравилось Ричарду Байсу, который не хотел рисковать и давать мятежникам и единого шанса на победу. Хотя, конечно, такого шанса у них практически и не было, ведь даже несколько крейсеров не смогут победить в открытом бою хорошо бронированный флагман Корпорации, по размеру превосходящий крейсер более чем в три раза. Оценив ситуацию, президент Корпорации решил не провоцировать равную перестрелку, а уничтожить крейсер своими более мощными и дальнобойными орудиями, держась от того на большой дистанции.
— Рулевой, средний назад! Держать с этим крейсером дистанцию, достаточную для того, чтобы он не достал нас своими орудиями. Так, где капитан?
К командному креслу подбежал старший офицер корабля и отрапортовал:
— Капитан Донахью оставил вахту на меня, сэр! Сэм Графт к вашим услугам.
— Хорошо, Графт. Открыть огонь по крейсеру!
Флагман Корпорации безусловно стоил тех баснословных денег, что были потрачены на него. Спустя секунду после отдачи команды на открытие огня по нападающему противнику «Голиаф» было сложно узнать. Множество складных металлических панелей съехали со своих мест на обшивке корабля и обнажили стволы его орудий и турелей. Огромные овальные дула плазменных пушек навострились в сторону крейсера Джона. И вот сгустки энергии, по форме очень напоминающие таблетки, ринулись в сторону идущего на сближение корабля.
Расчет был чертовски верен. Крейсер еще пока не мог достать своими батареями до «Голиафа», а уже стал подвергаться шквальному обстрелу с него. Беспомощному крейсеру даже пришлось увеличить свой ход до полного вперед, чтобы хоть немного сблизиться с «Голиафом». Когда между кораблями оставалось только несколько десятков километров, атакующий крейсер смог открыть огонь по «Голиафу». Несколько зарядов слегка попортило лобовую броню корпуса корабля-гиганта, но Байс скомандовал увеличить скорость отступления, и крейсер снова стал отставать и выходить из зоны дальности своих орудий.
— Рулевой, полный назад! — отдал очередной приказ Байс. — Этот пройдоха Лайт, верно, решил пойти на таран. Этот может… Иначе его тактика просто не имеет смысла. Хотя любая его тактика не сможет противостоять моей мощи. Даже жаль, что приходится так легко разделаться с моим главным врагом.
А батареи «Голиафа» все продолжали бомбардировать крейсер сгустками энергии. У последнего были уже повреждены все носовые орудия, а обшивка держалась, как говорится, на честном слове. Оставалось совсем немного времени перед тем, как крейсер потеряет общую прочность и разлетится на части. Видимо, управляющий обреченным кораблем человек тоже понял это, и крейсер стал резко разворачиваться, направляя всю энергию на маневрирование. Конечно, в космосе развернуться не так легко, как где бы то ни было еще, где есть гравитация и сопротивление окружающей среды. Самый быстрый маневр разворота в космосе предусматривал вначале медленный поворот вокруг своей оси на 180 градусов и только потом медленное гашение собственной скорости маршевыми двигателями. Когда на «Голиафе» заметили новый маневр противника, Байс сначала пришел в полный восторг.
— Ха, этот наглый выскочка собрался удирать на своей раздолбанной колымаге! Графт! Срочно перехватить его!
— Сэр! Боюсь, мы не сможем догнать отступающий крейсер. Через три минуты он уже погасит свою скорость сближения с нами и начнет удаляться. Нам же из-за наших размеров потребуется около десяти минут, чтобы погасить текущую скорость удаления от объекта и снова двигаться в его направлении. Если мы до этого не повредили его двигатели, он может уйти от нас. Но это вряд ли — нашим обстрелом мы его всего исполосовали.
— Что!?? Эта консервная банка может уйти от меня?!! Что ж вы раньше молчали, идиоты?
Тут Байса явно посетило озарение. Он вспомнил про эскадрилью истребителей, которые уже вышли из ангаров «Голиафа» и по инструкции патрулировали пространство вокруг своего корабля.
— Но у нас ведь теперь есть истребители! Что они бездельничают у корабля? Срочно приказываю им перехватить отступающий корабль!
— Есть, сэр!
Графт не собирался спорить с командующим всеми военными силами Корпорации. Его исполнительность и врожденная субординация не позволили ему обсуждать приказ. Посылать истребители против крейсера было не совсем разумно, ведь они были эффективны только против совсем мелких или совсем больших военных кораблей. Хотя в этом случае это, возможно, было и оптимальным решением.
Все три эскадрильи истребителей, до этого момента по инструкции прикрывающих «Голиаф» от неожиданных налетов торпедоносцев противника, кинулись вдогонку уходящему вдаль крейсеру. Уже через пять минут они достигли свою цель и стали обстреливать его из своих лазерных установок.
— Передайте им, пусть расстреляют его двигатели и возвращаются назад, — скомандовал Байс и ужаснулся тому, что увидел буквально через секунду.
То место, где совсем недавно был виден вражеский крейсер и истребители, облепившие его как рой диких пчел, теперь поглотила огромная вспышка. Автоматические световые фильтры успели защитить глаза людей на мостике «Голиафа» от жуткой дозы фотонов, образовавшихся никак иначе, как от взрыва, например, атомного реактора с полным запасом топлива. Но это было не главное — неожиданный и умопомрачительный по своей мощности взрыв крейсера уничтожил почти все находящиеся рядом с ним истребители.
На мостике оставшегося победителем флагмана воцарилась мертвая тишина, которую нарушил лишенный эмоций голос Графта:
— Сэр, из пятнадцати истребителей уцелело только три. Некоторые навигационные приборы и радар временно вышли из строя.
— Пусть эти трое остаются там и ищут следы уцелевших с крейсера. Я не поверю, что Джон Лайт погиб так легко. Срочно направьте туда все имеющиеся у нас аппараты: зонды, мое личное звено истребителей и новый адмиральский звездолет. Я должен быть уверен, что в живых никого не осталось.
Все внимание сейчас было направлено на поле осколков от взорвавшегося мятежного крейсера. Байс почувствовал, что тут может скрываться, а значит, и скрывается какой-то подвох. Конечно же, Джон Лайт не мог так бездарно проиграть ему в сражении. Возможно, взрыв крейсера был на самом деле и не такой силы, как в это хотел заставить поверить оппонент Байса. Может, там среди обломков корабля сейчас дрейфует парочка термоядерных мин, оставленных на случай подхода любопытного победителя к своему побежденному. Тем более необходимо проверить наличие уцелевших с крейсера спасательных модулей. Никто не должен уйти живым с этого поля боя. Враги Байса, а также известные им компрометирующие сведения и доказательства должны быть уничтожены.
— Пусть наши корабли прочешут район взрыва и, если радары еще не работают, визуально осмотрят все вокруг. А мы пока подождем здесь. Рулевой, наше положение?
— Только что погасили обратную скорость. Начинаем ускорение вперед.
— Отставить! Побудем пока здесь.
Капитан вспомнил свои предостережения.
— Графт, как наши радары?
— Радары высокого расширения полностью выведены из строя. На их починку уйдет не один час. А главный навигационный радар уже действует. Минутку, сэр.
Исполнительный старпом увидел что-то на экране радара.
— Сэр, неопознанное судно обнаружено у нас с кормы. Движется прямо на нас… Сэр, телеметрический анализ показал, что это пиратский корабль Большого Мака, известный нам как «Бригантина».
— Меня интересуют не его название, балбес. Какое у него вооружение?
— По нашим источникам, не особо серьезное: два очень устаревших плазменных орудия, несколько лазерных турелей и какое-то оружие ближнего боя, возможно торпедная установка. Плюс к этому неплохая синтетическая броня… Но все равно компьютер прогнозирует наши шансы на победу как 98 %.
— Боже мой… Да с этой посудиной расправиться будет даже легче, чем с нашим крейсером. О чем только думает этот дилетант Лайт? Ну, конечно, что может знать инженер о тактике космического боя.
— Какие будут приказания, сэр?
— А ты как думаешь?!! Развернуться в сторону этой лохани, дать полный ход и расстрелять ее из всего, что у нас есть!
— Есть, сэр.
«Голиаф» стал медленно разворачиваться в противоположную сторону. Сегодня его маневры никак не свидетельствовали о большом мастерстве его временного командира вести космические сражения, но он мог выдержать некомпетентность любого военачальника благодаря своему техническому совершенству и превосходству над любыми другими военными кораблями. Флагман Корпорации быстро пошел на сближение с кораблем Эвана Маккэнди, поливая его залпами из всех своих батарей. Скоро дистанция между ними сократилась, и уже только что вошедшая в сражение «Бригантина» смогла отвечать на этот массированный обстрел. Она практически не двигалась и было ясно, что всю энергию своего реактора она отдает орудийным расчетам.
Скоро Байс понял, что его корабль уже достаточно подошел к своей жертве и не следует приближаться дальше, чтобы не подставляться под маневр тарана или неожиданный залп загадочного оружия ближнего боя, которое было всего лишь навсего безобидным гравитационным лучом. Наученный горьким опытом Байс приказал тормозить всеми двигателями, что опять потребовало перераспределения мощности от орудий к пропульсивным системам корабля. Таким образом, на данном этапе сражения оба корабля причиняли примерно одинаковые повреждения друг другу. «Бригантина» била в основном в различные специальные модули «Голиафа», такие как орудийные башни, радарные станции, системы маневрирования. Тот же, в свою очередь, не пытался попасть в какую-то функциональную зону пиратского корабля, а стрелял наверняка по всему его корпусу с целью полного уничтожения противника.
Это бы и произошло через несколько минут, если бы двери на капитанский мостик «Голиафа» вдруг неожиданно не раскрылись и за спиной Ричарда Байса не появилась вооруженная группа захвата во главе с Джоном Лайтом и Кэтрин Ивановой.
Глава 4