Реформатор

Точность? Если тщательно выделанными болтами штучной работы, то разброс вполне приемлем. На дистанции пять сотен метров в отряд из трех десятков бойцов стрелять уже можно. Стандартные болты укладываются в круг диаметром в десять метров. Разумеется, пришлось помудрить над прицелом и брать большой угол возвышения.

И тем не менее результат радовал. В особенности учитывая скорострельность в четыре выстрела в минуту. Вполне сопоставимо с обычным арбалетом, взводящимся без натяжителя. Только стреломет куда серьезней. На дистанции в семьдесят метров он пробивает пехотный щит и доспех.

– Полк к отражению атаки готов, – наконец доложил Бобров.

При этом недовольно и в то же время виновато дернул уголком губ. Мало того что Михаил выказал свое недовольство. Так и сам он понимает всю неприемлемость подобного маневра. А ведь это только одно построение. А по задумке их должно было быть несколько. Прямая линия, выгнутая дуга, вогнутая дуга, Е-образное, П-образное, каре, клин. Плюс несколько вариантов походного марша.

– Ну, ты все понял, полковник? – глянув на Боброва, произнес Михаил.

– Так точно, воевода, – виноватым тоном ответил тот.

– Тренируйтесь. И пока не научитесь из походной колонны нормально выстраиваться кругом, никаких других построений.

– Слушаюсь. Трубач, труби отбой и построение в походную колонну. Вестовой, передай командирам сотен, выдвигаемся по направлению заставы Рудной.

– Слушаюсь.

Бобров недовольно сплюнул и направил своего коня в сторону засуетившихся подчиненных. Едва прозвучала труба, как прекратившееся было движение возобновилось с новой силой. И как бы еще и с большим бардаком.

– Твою мать вперехлест, через колено, – не сумел сдержать свое недовольство Михаил.

– Ничего. Еще научатся, никуда не денутся, – хмыкнув, заметил находившийся рядом Борис.

Поле брани не его епархия. А потому он стоял в сторонке и помалкивал. Забыл уж, когда сходился с врагом в боевых порядках. Все больше исподволь, исподтишка. Да и то зачастую не своими руками. Если только на тренировочной площадке. Ну что тут сказать, каждый должен заниматься своим делом. И со своими обязанностями Кудинов справлялся.

– Если долго мучиться, что-нибудь получится. М-да. Ладно. Хоть ты меня порадуй, – обратился Михаил к Борису.

– Шарукан бросил клич, и собирается под его руку множество воинов. Но скоро нападения ждать не приходится. Зима была суровой. Им нужно позаботиться о скотине. Перегнать стада на свежие пастбища. Я уверен, что месяц у нас есть.

– Месяц это хорошо. Боря, а как ты думаешь, если до великого хана дойдут слухи, что я собираюсь выступать, чтобы наказать его за прошлогодний набег, он пойдет в набег на Кучуккана?

– Если будет уверен в том, что нам известны места стоянок его куреней, то вряд ли он оставит их с минимальной защитой. Разбить нас, а там уже добраться до печенегов. Их взять проще. Пограничный оставить напоследок.

– Как считаешь, если половцы приметят вблизи стойбищ твоих волчат, это будет достаточным аргументом, что мы знаем, где они располагаются?

– Конечно.

– А если они еще будут знать, как именно мы собираемся выдвигаться, так, наверное, еще навстречу пойдут?

– Это как пить дать. Но зачем нам это?

– Не хочу, чтобы мы потеряли друг друга в степи.

– Ну, мы-то их точно не потеряем, – намекая на свои разъезды и воздушную разведку, заверил Кудинов.

– Противник уже не так опасен, когда уверен в том, что знает о тебе все и может застать врасплох, а на деле это не так.

– Я все понял, Михаил Федорович. Сделаем в лучшем виде.

– А что там с Олегом?

– Все готово. Ожидаем только команды.

– Это хорошо. Но пока не спешите. Нужно дождаться ответа от Ирины.

Медлительность местных почтовых отправлений поначалу его попросту бесила. Месяцами ожидать ответного послания. Да застрелиться проще. Из станкового арбалета. В висок. Затеяв переписку с сестрой Комнина, Михаил решил выделить под это дело целый десяток бойцов особой сотни. Парни превратились в простых курьеров, катающихся с корреспонденцией между Царьградом и Пограничным.

Но даже эта мера могла сократить время всего лишь до месяца. Десять дней пути в один конец. Да плюс не меньше недели, а то и больше, в самом Царьграде. Вот не принято тут сразу отвечать на послания. Нужно несколько раз перечитать, хорошенько обдумать. И только потом браться за перо.

По идее курьерский десяток должен был появиться со дня на день. М-да. Почтари. Вообще-то у этих ребят служба получалась самая развеселая. Риск чуть не на каждом шагу. Весь маршрут по чужбине. На дорогах хватает не только разбойников. Всяк, имеющий оружие, почитает своим правом взимать дань или лишать путников их излишков. Да и встречные купеческие караваны, если посчитают, что могут себе позволить напасть на десятерых воинов, не погнушаются это сделать.

За полгода активной переписки они потеряли двоих бойцов убитыми, и один перешел на инвалидность. За это же время вся особая сотня не потеряла ни одного воина. А это о чем-то да говорит.

– Думаешь, ее все же удастся склонить занять твою сторону? – полюбопытствовал Борис.

– Я на это надеюсь, – ответил Михаил и продолжил: – В конце концов, главная заинтересованность Константинополя – в бесперебойных поставках из Тмутаракани нефти. На втором месте – торговый путь по Волге и Дону. На третьем – невольники. Кто это будет обеспечивать, им без разницы. Ситуация с формально независимым княжеством их полностью устраивает. А если еще удастся сбросить с себя содержание тысячи воинов варанги, так Алексей и вовсе вздохнет. У него все не так уж хорошо со средствами.

– Но в том, что ответ будет положительным, ты все же сомневаешься.

– Сомневаюсь.

Основная заинтересованность Михаила в Тмутаракани была ровно той же, что и у Комнина. Ему нужна была нефть. Закупаемая у турок обходилась слишком дорого. Так как на ее цену накладывала свой отпечаток логистика. И покупалась только за золото. Даже не серебро. А расходовалась она с поразительной быстротой. Сотня зажигательных стрел или болтов, десять литров греческого огня. Без комментариев.

– Дядя Боря! Дядя Боря! Тетя Анисия рожает! – выкрикивая весть, подскакал к нему подросток лет тринадцати.


Лошади в Пограничном в каждом дворе. И не имеет значения, что ополченцы в основном действуют пешими. Живой транспорт должен быть, и никаких гвоздей. Потому как в случае острой нужды дружина передвигается в седле, что в три раза ускоряет марш. Вот и воспользовался малец отцовским конем, чтобы побыстрее доставить весть. Оно ведь, если добром обернется, молодой отец подарком отдарится.

– Ох ты ж, твою через плетень. Михаил Федорович?.. – взволнованно, вопрошающим тоном произнес безопасник.

– Скачи уж, чего глазами хлопаешь.

– Ага.

Кудинов с места послал своего коня в галоп. Вообще-то для подобной спешки нет никакой причины. Рожает Анисия своего первенца, а они так быстро на свет не появляются. Помочь он ничем не сможет. Только и того, что будет пыхтеть, как перегретый самовар, да метаться, словно тигр в клетке.

Уж кто-кто, а Михаил это знал точно. Четырежды хаживал по этой тропке. Хотя нет. Только трижды. Первенец родился без него. Впрочем, чего это он. А двое, что в его мире остались? Пять получается. Хм. Еще и в шестой придется, если опять куда не умчится по делам. Мирным или военным, тут уж как получится. Алия уже на шестом месяце.

Борис наплевал на возможность использования Анисии в своих раскладах, взял и женился. Любви про меж них особой не было. Ну, крутили там шашни, только и всего. Однако Кудинов начал задумываться о старости. Да и то, тридцать седьмой уже идет. Гречанке же нужно было плечо, чтобы пристроиться на новом месте. Так и сошлись к взаимной выгоде.

М-да. Только ерунда все это. Пожили под одной крышей почти год, притерлись, несмотря на частые отлучки супруга. И появилось меж ними что-то такое, эдакое. А с чего бы Борису сейчас так волноваться? Переживает из-за первенца. Три ха-ха! Отцы, способные радоваться первенцу и волноваться о нем, случаются крайне редко. И только если сами ухаживали за своими младшими братьями и сестрами с пеленок. И это явно не случай Кудинова. Так что за гречанку свою тревожится. Однозначно.

Михаил до обеда проторчал в степи, наблюдая за потугами ополченцев в устройстве укрепления. Положа руку на сердце, результат, конечно, был. Но все одно это никуда не годилось. Им еще тренироваться, тренироваться и тренироваться. Интересно, а даст ли им это время Шарукан? Получится у Бориса обыграть его? Лучше бы вышло. Иначе эффект получится смазанным.

Хм. А вообще он молодец. С неполными двумя тысячами да при поддержке трех тысяч печенегов решил переть буром на более чем десятитысячное войско половцев и не сомневается в успехе. Вот так сразу и не поймешь, то ли он слишком смелый, то ли чрезмерно самоуверенный. Впрочем… Верит он в себя и в свое воинство, вот и весь сказ. Да и нечего кочевникам ему противопоставить. Если только они пойдут в наступление, не подготовившись. Но уж это-то дудки!

Уже подъезжая к воротам, отчего-то вспомнил о пулеметных тачанках. С максимами у него, конечно, имеются определенные трудности. И газогенераторную пушку на нее не установить. Тут нужен лафет. Вон попробовали использовать с повозки для стрельбы с борта. Так та опрокинулась. Нужно выставлять дополнительные упоры. Да только поможет это мало, потому что очень скоро развалится сама повозка.

Тачанку же отличает огневая мощь и маневренность. И если с последним все нормально, то с первым полный швах. Впрочем, возможно, все не так и плохо. Установить стреломет его конструкции. В упряжке четыре лошади, которые с легкостью утащат легкую повозку от всадников.

Дальность боя у стреломета выше, чем у самого тугого лука кочевников. Точность вполне приемлемая, убойность более чем на уровне. Понятно, пушка даст сто очков вперед. Но. Расход стрел огромный, эффективность на больших дистанциях достаточно скромная. Тачанка же может выдвинуться вперед, обстрелять противника и в случае опасности вернуться обратно к лагерю.

Вариант? Вполне. Остается выяснить, насколько это может быть эффективным. Но тут не попробуешь, не узнаешь. Решено. Изготовят штук пять и проверят в предстоящем походе. Хм. А еще опробует идею с деревянными рессорами. Почему нет. Тема вполне рабочая.

Алии дома не оказалось. Супруга вполне себе сдружилась с Анисией. Ну, коль скоро та вышла замуж за правую руку Михаила. А потому в данный момент находилась в больнице и в отличие от супруга рядом с роженицей. Она ведь еще и медицину взялась изучать. И, по заверениям Геласия, делает успехи. Чему Михаил вполне верил. Грек не стал бы попусту нахваливать. Ему просто претило заниматься с бездарями.

Кстати, среди его учеников появились и дети кочевников, пожелавших изучать медицину. Лекарь в степи – это априори обеспеченный человек. А уж если он еще и не бесталанный, так вовсе богатый. Романов только приветствовал это, потому как любой крючочек, скрепляющий степняков с Пограничным, только на пользу.

Вместо супруги вскоре после его возвращения во дворе усадьбы появился десяток особистов. На этот раз у почтмейстеров обошлось без потерь. Хотя у одного из них и висит рука на перевязи. Стало быть, прибыла переписка из Константинополя. Принял письма. Подбросил от щедрот несколько монет на «посидеть за кружечкой вина» и удалился в кабинет.

Ну что сказать. Чего-то подобного он ожидал. На аккуратно забрасываемые вопросы относительно неугодности Олега для мирного сосуществования с Русью Ирина отвечала, что пересмотр фигуры вполне возможен. Указывала на разумность устройства на столе княжества человека, знакомого с местными реалиями, способного упрочить позиции империи и увеличить поставки нефти. Хотя Олег и без того их повысил на порядок. Словом, все весьма обтекаемо, но вполне обнадеживающе.

Следующее послание было от Кирилла Комнина. Брат императора опять расписывал все выгоды военного предприятия против норманнов, обещая как достойную плату, так и щедрое вознаграждение. А еще было в нем нечто, перекликающееся с письмом Ирины. И насколько хватало мозгов Михаила, ему ненавязчиво намекали на то, что игры в одни ворота не бывает. Если желаешь что-то получить, будь готов отдать взамен.

Вообще-то империи перепало от него не так чтобы и мало. С другой стороны, подумать над этим совсем не помешает. Даже если не удастся решить вопрос с преемником Олега, то в любом случае предприятие и впрямь сулит выгоду. А еще наработку боевого опыта и отработку новой тактики. С устранением же князя тогда придется повременить.

Хм. А почему не выставить Комниным контрусловие. На получение ответа уйдет не меньше месяца. Но и ему ведь нужно разобраться с Шаруканом. Так что время есть так или иначе. Пожалуй, оно того стоит.

– Трудишься, – войдя в кабинет, произнесла Алия.

Обошла стол, бесцеремонно устроилась у него на коленях и, чмокнув в щеку, прижалась к груди.

– Да так. Ерундой маюсь. Ты-то как себя чувствуешь?

– Я в порядке. И Анисия тоже. Можешь Бориса поздравить с дочкой.

– Он хотел мальчика.

– Ерунда. Девочка куда лучше. По себе знаю.

– Спорить не буду. Но мальчик – это продолжатель рода, кормилец и защитник.

– Зато дочь ласковая и любящая.

– Ты это сейчас к чему?

– По всем признакам у нас опять будет дочь. Ты рад?

– Конечно.

– Ну? А я о чем говорила? Дочка лучше, – победным тоном заявила она.

– Я в принципе люблю детей, и мне без разницы, кто родится. Так что это не аргумент, – тут же возразил Михаил.

– Жалкие отговорки, – отмахнулась она. – Обедать будешь?

– Ждал тебя, – подтвердил он.

– Тогда пошли. Есть хочу за двоих, – возбужденно произнесла она.