Проводник душ

Город кутался в пелену розоватого утреннего тумана. Нависавшие над улицей здания уже не казались беспросветно-черными, однако все еще нагоняли безотчетную тревогу своими пустыми окнами и выбитыми дверями. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь назойливым скрежетом, идущим откуда-то со стороны моих ног.

С трудом подняв голову, я увидел источник этих звуков и от души выругался – в двух шагах от меня валялась туша неведомой твари. Когтистые лапы чудовища слабо подрагивали, грудная клетка изредка вздымалась, но главным было не это – голова монстра как будто жила своей собственной жизнью, изо всех сил пытаясь добраться до находящейся в опасной близости ступни. Налитые кровью глаза горели жаждой убийства, зубы раз за разом впивались в брусчатку, миллиметр за миллиметром подтягивая обездвиженное тело к вожделенному куску мяса, а из глотки доносилось хриплое прерывистое дыхание.

– Жесть, – пробормотал я, стараясь отодвинуться подальше и чувствуя, что не в состоянии это сделать. – Сдохни уже!

Меч явно повредил нервную систему чудовища, но сделал это не до конца. Еще хуже было то, что достигнутый эффект мог оказаться временным.

– Черт бы тебя побрал… хотя…

Ценой неимоверных усилий мне удалось дотянуться до одной из волосатых лап. Бодрящая прохлада сгустилась в пальцах, коснулась противника и сквозь меня тут же хлынула река обжигающей злобы. Поверженная тварь ненавидела все вокруг – искренне, самозабвенно и без каких-либо отговорок. В потоке смутных воспоминаний мелькнул острый запах свежей крови, раздираемая когтями плоть, бегущие куда-то люди… а затем все оборвалось. Скрежет и хрипы стихли.

Перед глазами неожиданно всплыл знакомый интерфейс. Там случилось маленькое, но весьма значительное по своей сути изменение – над уже привычными строчками возникла характерная статусная полоска. И если я все верно понял, то для получения следующей награды от богини следовало убить еще восемь или девять таких вот монстров. Причем не только убить, но и забрать их души.

Эта мысль вызвала стойкое чувство отвращения, но его почти сразу же вытеснили более приземленные эмоции – мне было холодно и больно, измученное тело требовало еды и воды, а в непосредственной близости от Рахаллы ждали своего часа жаждущие моей смерти враги. Следовало как можно быстрее уходить с открытого места, прятаться и восстанавливать силы.

Собравшись с духом, я перевернулся на живот, медленно дополз до ближайшего дома, оперся на стену и замер, пытаясь сосредоточиться. Граница поселения находилась совсем рядом, выследить меня по кровавым следам мог любой мало-мальски опытный охотник, но уходить к центру все равно было нельзя – пережить встречу с еще одной тварью я даже не надеялся. В подобной ситуации имело смысл перевязать раны, сделать несколько ложных петель и скрыться где-нибудь поблизости.

Жертвой моих планов стала и так уже основательно истрепанная рубашка. Я оборвал рукава, просунул в них ноги, несколько раз обмотал тканью ступни, а затем кое-как скрепил получившуюся конструкцию. Вышло грубо и ненадежно, однако медленно сочившаяся из ссадин кровь остановилась.

Именно в этот момент над городом разнесся знакомый вой, мгновенно добавивший мне целеустремленности. Покинув место выигранной схватки, я оставил на двери приглянувшегося здания кровавый отпечаток, после чего зашел внутрь, опрокинул рассохшийся стул и разбил стоявшую на таком же древнем комоде вазу. Еще один клочок рубашки пришлось оставить в ближайшем окне, создавая видимость поспешного бегства. Закончив с этим, я вернулся к туше убитой твари, выбрал самый неказистый дом из имевшихся в округе и аккуратно пробрался внутрь, стараясь не оставлять никаких видимых следов.

До меня в особняке явно не раз бывали мародеры. Устроившийся в коридоре шкаф оказался небрежно распахнут, на полу виднелись разбросанные предметы интерьера, а от висевшей на стене картины осталось только деревянное обрамление – какой-то ценитель искусства аккуратно вырезал полотно, не забыв вернуть на место раму. Сделав вывод, что непосредственной опасности в подобном месте ждать не следует, я принялся обыскивать комнаты и очень быстро нашел еще один шкаф, в котором обнаружилась целая стопка слежавшейся одежды. Большая ее часть была женской, почти вся выглядела непригодной для использования, но мне сейчас сгодилась бы даже откровенная ветошь.

– Ай… черт!

Отодрать от располосованной груди пропитанную кровью рубашку удалось с трудом, однако в конце концов я все же сделал это, нацепил более-менее чистые тряпки, а затем отправился искать кровать. Мне до сих пор жутко хотелось есть и пить, рот пересох до состояния африканской пустыни, мысли путались из-за подскочившей температуры, все тело ныло и страдало, но первым на очереди был самый обычный сон. Впрочем, однозначность подобного решения вызывала некоторые вопросы – как-никак, где-то совсем рядом текла река. Целая река вкусной прохладной воды.

Терзаясь вполне понятными сомнениями, я зашел в очередную комнату и увидел большое красивое зеркало.

Зеркало стояло прямо напротив двери. Вычурная деревянная рама радовала глаз искусной резьбой и блестящим лаком. Гладкая стеклянная поверхность выглядела совершенно чистой и лишенной даже малейших следов пыли. А отражавшееся в ней пространство казалось даже более ярким, чем окружавшая меня реальность.

Заинтересовавшись, я подошел чуть ближе и уставился на пепельно-белые волосы своего отражения. Зрелище уже не вызывало прежнего шока, однако все еще манило и завораживало. Возможность заглянуть в собственное будущее, оценить грядущие перемены…

Картинка неожиданно вздрогнула. Маячившее передо мной лицо исказила гримаса боли, из глаз потекли струйки темной крови, а на щеке проступил длинный уродливый шрам.

– Твою мать, – выдохнул я, завороженно следя за трансформацией. – Все так и будет? Когда?

Кровь бесследно исчезла. Шрам растаял.

– И что это значит?

Повинуясь безотчетному импульсу, я вытянул вперед руку, стремясь дотронуться до стекла. А затем увидел в глазах скопировавшего мой жест двойника странный голодный блеск и резко отшатнулся.

Отражение многообещающе улыбнулось, у меня тут же возникло желание подойти чуточку ближе, но инстинкт самосохранения оказался сильнее – распознав непосредственную угрозу, я призвал спасительный ветерок, воплотил уже выручавший меня ранее меч и замер, следя за новым противником.

В ответ на эти действия копия обиженно скривилась, а потом исчезла. В зеркале осталось изображение совершенно пустого зала.

– Да пошло все к черту.

Чувствуя бесконечную усталость, я вернулся в коридор, проверил еще две комнаты, после чего, наконец-то обнаружив кровать, упал на нее, подняв в воздух целое облако пыли. Веки облегченно закрылись, дождавшийся своего часа мозг расслабился и все вокруг опять затянула тьма. На этот раз самая обычная, дающая покой и умиротворение.





Глава 13




Что меня разбудило, я так и не понял. Возможно, это был усилившийся ветер, время от времени нудно посвистывавший за окном. Возможно, обострившееся чувство голода или ставшая невыносимой жажда. Возможно, что-то еще. В любом случае, вокруг снова проступили очертания приютившей меня комнаты, а тело сразу же испытало непередаваемый спектр ощущений.

Мышцы ломило от не успевшей выветриться усталости. Израненные ноги тупо и противно ныли. Длинные царапины на груди горели огнем, распространяя вокруг себя волны жара. Поднявшаяся температура и напрочь пересохший рот дополняли картину, делая жизнь сущей пыткой.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я встал, дошел до окна и следующие несколько минут рассматривал залитую солнцем улицу, попутно вспоминая о текущей неподалеку реке. Близость воды вытесняла все остальные мысли и буквально сводила с ума, однако у меня хватило силы воли для того, чтобы не наделать глупостей – прошло никак не меньше двух часов после моей стычки с монстром, утро было в самом разгаре и враги вполне могли вернуться в город. Радостно выбегать им навстречу после всего пережитого ночью стало бы форменным идиотизмом.

С трудом поднявшись на второй этаж, я медленно обошел здание по периметру, внимательно изучая окрестные улицы. Ничего страшного там не наблюдалось – Арам с командой в поле зрения отсутствовали, брусчатка симпатично поблескивала от выпавшей и не успевшей испариться росы, а туша убитой твари лежала на прежнем месте. Потом мой взгляд зацепился за видневшуюся в промежутке между домами реку и все остальное окончательно утратило значение.

Жажда вспыхнула с новой силой. Заскорузлый и потрескавшийся язык нервно дернулся. В глазах на мгновение потемнело.

– К черту… иначе сдохну…

Перед выходом из дома я снова вспомнил о безопасности, на всякий случай еще раз выглянул на улицу и замер, ощущая расползающийся по спине холодок.


Возле поверженного монстра стояли четверо моих бывших товарищей. Когда они успели объявиться рядом с моим убежищем и как давно изучают место схватки, было неизвестно, однако все их внимание оказалось сконцентрировано именно на трупе. Думаю, лишь поэтому мою торчащую в оконном проеме физиономию никто не заметил – так как нас разделяло всего несколько метров, это выглядело настоящим чудом.

Осознав, что балансирую на грани жизни и смерти, я плавно отодвинулся в сторону, а затем присел, решая, что делать дальше. В голове по-прежнему стоял туман, мысли ворочались с трудом, но самое главное было ясно даже в таком состоянии – еще одной драки мне не пережить.

– Малука убил, значит, – послышался тихий голос Арама. – Каким образом?

– Не знаю, – растерянно ответил Гален. – Он ни о чем таком не говорил.

– А что он вообще говорил?

– Что фехтовать умеет. И все.

– У него не было оружия, – заметил Сканнон. – И здесь нет никаких ран.

– На когтях кровь. Он ранен.

Наступила тишина, во время которой я едва сдержался от того, чтобы поднять голову и выглянуть из окна. Затем слово взяла молчавшая до этого момента Кирен:

– Он мог сожрать его душу.

– Так быстро?

– У него же есть магия, – вспомнил Гален. – Помните?

– Мы не о том думаем, – оборвал начавшуюся дискуссию Арам. – Если он ранен, то наверняка спрятался где-то неподалеку. Возможно, лежит в отключке. Ищите следы.

Томительное молчание вернулось. Затем раздались тихие шаги, сменившиеся отчетливым хрустом стекла.

– Он был здесь, – негромко произнес остановившийся возле моего окна Сканнон. – Потом ушел. Туда.

– Вперед.

Разговоры стихли, а до меня внезапно дошло, что нужно срочно менять убежище – раз уж все мои перемещения читались с такой легкостью, то сидеть на одном месте было равнозначно смерти. На всякий случай выждав еще пару минут, я встал и направился в сторону задней двери. Покинул дом, крадучись перешел на соседнюю улицу, а затем целеустремленно двинулся к плещущейся совсем рядом воде. Нос очень быстро уловил чарующую свежесть, лихорадка тут же отступила, а в груди сразу же проснулось второе дыхание. Впрочем, лишь на время.

Набережная оказалась ничем не примечательной. Традиционная для этих мест брусчатка столь же традиционно заросла пробившейся сквозь щели травой, сама река напоминала большой и не слишком-то чистый ручей, а видневшаяся чуть ниже по течению полузатопленная лодка органично дополняла картину царящего вокруг упадка. Впрочем, сейчас мой разум лишь автоматически отметил эти мелочи, не придав им особого значения – врагов рядом не было, так что у меня появилась реальная возможность наконец-то утолить жажду. Вовремя вспомнив о живущих в воде сущностях, я наполнил тело прохладным ветерком, опустился на колени, а затем и вовсе лег на живот, оказавшись совсем рядом с потоком. Зачерпнул мутную жидкость ладонью, сделал глоток, второй, третий…

Оторваться от реки удалось только после того, как вода начала булькать в животе, недвусмысленно просясь обратно. Я привалился спиной к весьма удачно расположенной каменной тумбе, удовлетворенно вздохнул и перевел взгляд на обмотанные тряпками ноги. Накопившиеся проблемы никуда не делись, однако теперь о них можно было думать более спокойно, не отвлекаясь на базовые потребности организма.

Первым делом требовалось как-то избавиться от преследователей. Задача выглядела чертовски сложной, однако здесь у меня имелось не вполне очевидное, но очень серьезное преимущество – благодаря силе бога я мог спокойно ходить там, где обычного человека ждала быстрая и не совсем приятная смерть. Впрочем, панацеей эта сила не являлась, что весьма наглядно продемонстрировал встретившийся мне монстр.

Из центра города прилетел издевательский вой. Я вздрогнул от неожиданности, чертыхнулся, после чего начал изучать оставшиеся на груди раны.

Тварь, которую Арам назвал малуком, промахнулась – ее когти разорвали рубашку, оставили после себя три глубокие царапины, но не дотянулись до мышц. Короче говоря, мне очень сильно повезло. Тем не менее, ссадины успели воспалиться и пожелтеть, что говорило о занесенной инфекции, а также возможных осложнениях. И очень жаль, что исправить ситуацию в моем текущем положении было почти невозможно.

Вой повторился, заставив меня встать и осмотреться по сторонам. Интуиция говорила, что бояться неведомой твари пока что не стоит, однако мои враги рано или поздно должны были взять правильный след. Значит, следовало уходить от реки, а затем прятаться. Снова.

Очень некстати проснулось чувство голода. Под ложечкой засосало, желудок тут же скрутился в тугой комок и громко буркнул, требуя пищи, а я еще раз выругался – найти еду в давным-давно заброшенном городе не представлялось возможным. С другой стороны, бродившие по улицам твари наверняка чем-то питались. Рыбой, например. Или крысами.

Следующие несколько минут у меня в голове крутились откровенно бредовые мысли, связанные с охотой на местную живность. Потом здравый смысл все-таки одержал верх, я снова вспомнил о преследователях и двинулся вдоль набережной, стараясь как можно меньше тревожить растущую под ногами траву. К сожалению, такая предосторожность оказалась напрасной тратой времени – увидеть отпечатки моих ног на грязной брусчатке смог бы даже самый ленивый из местных охотников. Переварив эту мысль и ощутив быстро растущее беспокойство, я свернул в первый попавшийся переулок, нашел дом с выломанной дверью, залез внутрь, а потом опять выругался. Длинно, со вкусом, но очень тихо.

Использовавшиеся в качестве обуви тряпки намокли от росы, впитали в себя уличную грязь и теперь оставляли характерные метки повсюду, где только можно, не давая мне ни единого шанса оторваться от врагов. Для этого требовалось сменить обмотки, дождаться, пока солнце высушит росу… однако интуиция упорно талдычила, что накопленное благодаря ложному следу преимущество стремительно подходит к концу и тратить его остатки на поиски сменной ветоши попросту нельзя.

Какое-то время я стоял посреди заброшенного здания, перебирая доступные варианты. Идти к центру города можно было только в самом крайнем случае. Возвращаться на равнину или сплавляться по реке – тоже. А приютившая меня окраина мало-помалу превращалась в огромную ловушку.

– Вот дерьмо.

Не найдя иного выхода, я решил поступить уже привычным образом – сделать несколько ложных петель, закольцевать след, а потом ускользнуть куда-нибудь в сторону и спрятаться. Однажды это уже сработало…

– Кажется, здесь, – донесся со стороны двери чей-то напряженный голос. – Следы свежие.

– Заходим. Осторожно.

Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, я беззвучной тенью скользнул к распахнутому настежь окну, аккуратно перевалился через подоконник и шмыгнул к соседнему зданию. Обогнул его, забрался внутрь, прошел насквозь…

До сих пор меня спасало то, что эта часть города являлась весьма популярной целью у пришлых мародеров – двери встречавшихся мне особняков были заботливо выломаны, стекла в окнах по большей части отсутствовали и двигаться по территории не составляло никакого труда. Но полоса везения рано или поздно все равно должна была оборваться.

Повинуясь внезапному наитию, я нашел маленький камешек и по высокой дуге запустил его через крышу соседнего здания, искренне надеясь, что созданный шум хотя бы на время отвлечет врагов. А затем снова побежал вперед, петляя между домами, преодолевая заборы и стараясь держать в уме карту местности.

Впереди показалась знакомая дорога, украшенная тушей малука. Я пересек ее, обогнул ближайший особняк, решил вернуться, но в итоге чуть не столкнулся со своими преследователями – встречи удалось избежать лишь потому, что выбравшаяся на открытое пространство охотники утратили осторожность и достаточно громко разговаривали, обсуждая мои действия.

– Эта сволочь где-то здесь.

– Если будем так же копаться, никогда его не догоним.