Провинциалка, или Брачный Контракт

Пока еще рядом, но я понятия не имела, как долго это продлится.

Поэтому смотрела на герцога, старательно запоминая этот момент. Глядела на его лицо, а еще немного на руку с длинными крепкими пальцами, сжимавшую веревку качелей.

Пыталась запомнить все до мельчайших подробностей.

Понимала, что старого договора с Воллесами больше не существует, поэтому очень скоро я вернусь домой. Оставаться в столице нет никакого резона, если только закончить свои дела, которые займут…

Сперва подписание договора, после чего, пожалуй, я могла бы задержаться до свадьбы Эммы и Артура Маркли. Затем, если Дженни не сделает такую же быструю партию с Томасом Ирвингом, мне нужно будет вернуться в свою провинцию.

Там меня ждут дом, готовый выстоять даже против ударов вражеской армии, мои люди и мои шахты.

Мой Лоншир, в конце-то концов!

От этой мысли мне почему-то не стало хорошо и светло на душе, как было всегда до этого. Наоборот, захотелось плакать.

Потому что там меня не будет ждать герцог Эрволд, который сейчас качал нас с Крошей на качелях. Скоро все закончится – надеюсь, в ближайшее время он выяснит, кто стрелял в меня в саду казначея, затем поймает и пересажает непонятное мне Братство Хранителей с непонятной тайной, и наши с ним дороги разойдутся навсегда.

Потому что я вернусь домой, а он останется в столице.

– Агата, как вы себя чувствуете? Мне кажется, вы побледнели, – произнес Кристиан, не спускавший с меня глаз.

– Отлично, – соврала ему, хотя ощущала себя законченной истеричкой, страдающей от резких перемен настроения. Меня тянуло одновременно и радоваться, и плакать. – Я чувствую себя очень хорошо.

– Сейчас вы выглядите довольно расстроенной, хотя пару минут назад на ваших губах играла улыбка. Что стало причиной вашей печали?

Хотела сказать, что он и стал, но вместо этого пожала плечами, о чем в трехсоттысячный раз пожалела.

– Я всем вполне довольна, – отозвалась ровным голосом. – Просто задумалась о делах. Полчаса назад мы заключили выгодную сделку с Исайей Воллесом. В моих шахтах в Лоншире нашлось нечто ценное, о чем я узнала совсем недавно. Пришлось немного поторговаться, но мы достигли взаимовыгодного соглашения.

Склонив голову, Кристиан попросил меня обо всем ему рассказать.

И я рассказала, ничего от него не утаивая, на что герцог поинтересовался, почему я не обратилась к нему за посредничеством раньше. Он бы помог мне решить все вопросы с банкиром. И еще, почему я не рассказала обо всем вчера в карете или же по приезду домой?

На это я в трехсоттысяч первый раз пожала плечами.

– Потому что я привыкла со всем справляться сама, – заявила ему, а затем взяла и оттолкнулась от земли ногой, пытаясь раскачать качели.

Хотела доказать, что могу со всем справиться сама.

Да, вышло неуклюже. Плечо заболело, Кроша едва не упала с моих колен, но вцепилась в подол когтями, оставляя зацепки на платье и царапая мне ноги через ткань.

Но ведь я же со всем справилась сама!

И с банкиром тоже… С ним я тоже справилась!

– Вижу, – согласился герцог, – но это не слишком-то хорошая привычка. Придется мне вас от нее отучать.

– От чего именно вы собираетесь меня отучать? – поинтересовалась я.

– Справляться со всем самой, леди Ратфорт!

– Погодите, вы снова на меня злитесь? Но за что?!

И тут же услышала, что его поверенные адвокаты возьмут под контроль заключение договора между мной и Исайей Воллесом, не оставив банкиру ни единой лазейки, чтобы тот даже не пытался думать меня обмануть.

– Спасибо! – отозвалась я с благодарностью. – Вы проявляете большую заботу обо мне, ваша светлость!

– Не так давно вы звали меня по имени, – напомнил он.

– Вы тоже не так давно звали меня Агатой, – парировала я. Впрочем, решила не усугублять ситуацию. – Но все-таки скажите мне, Кристиан, почему вы так обо мне печетесь?

– Неужели вы еще не понимаете? – удивился он.

Произнес это настолько искренне, что мне… Признаюсь, мне захотелось понять, а потом взять и поверить в то, что я поняла. После чего зажмуриться от счастья – на миг показалось, будто бы внутри меня зажглось огромное солнце.

Но тут Кроша метнулась с моих коленей, ныряя в свой лилейник и приминая ярко-желтые цветы, а Кристиан, повернувшись, снял накрывавший нас полупрозрачный полог.

Оказалось, от дома в нашу сторону спешил лакей.

Явился и тут же сообщил, что некий Габриэль Синвалд, чьего визита я ожидаю, прибыл на сорок минут раньше назначенного времени. Теперь он дожидается в гостиной, чтобы сопроводить меня на обед в резиденцию архиепископа.

Поклонившись, лакей развернулся и ушел, а я подняла на герцога виноватый взгляд.

Как же все… неудачно сложилось с художником и его визитом! Габриэль совсем не вовремя проявил свой неугасаемый энтузиазм.


– Значит, Габриель Синвалд? – поинтересовался Кристиан ровным, даже холодным тоном. – И чем же он настолько вас поразил, леди Ратфорт, из-за чего вы в очередной раз готовы нарушить мой запрет?

– Погодите, милорд!..

Но он не погодил.

– Вернее, собираетесь презреть мои доводы разума и покинуть дом вместе с Синвалдом, известным своим мятежным нравом и крайне скандальными связями?!

На это я едва не заявила, что и за герцогом тянется шлейф из домыслов и слухов. Например, что он любит оперу всеми возможными способами, и связь с оперной певицей – один из них.

Но эта мысль мне нисколько не понравилась – к тому же она погасила солнце, загоревшееся у меня внутри, и принялась разъедать мой разум.

Поэтому я решила объясниться.

– Я не давала вам поводов для упреков! Мы с Габриэлем…

– Значит, вы с Габриэлем, – последнее Кристиан произнес настолько едким тоном, что мне захотелось втянуть голову в плечи. Даже несмотря на то, что одно из них порядком болело. – И как же давно и насколько близко вы общаетесь… с Габриэлем?

– Признаюсь, мне это очень напоминает сцену ревности, – вот что я ему на это сказала.

– Даже если вам это что-то и напоминает, леди Ратфорт, мне бы хотелось узнать, какие отношения вас связывают с Габриэлем Синвалдом, – требовательным голосом произнес Кристиан. – Заметьте, для вашего же собственного блага!

Мне показалось, что этот вопрос был задан исключительно для его собственного блага, но тут герцог заявил, что Арбитрами или же Хранителями неуловимого Братства могут быть кто угодно. Включая того самого Габриэля Синвалда.

На это я вздохнула.

Да, можно было встать в позу, потребовав, чтобы Кристиан прекратил эту глупую сцену ревности и сперва посмотрел в поисках бревен в свою сторону. Он с легкостью может обнаружить некую оперную диву Свилану в своем глазу, так что не стоит искать соринки на моей… гм… незапятнанной грядке.

В смысле, репутации.

К тому же Кристиан Кроули был единственным мужчиной, сумевшим поразить мое воображение, и никакие «Габриэли» мне не нужны.

Но теперь этот человек стоял рядом со мной – недовольный до невозможности.

– С Габриэлем Синвалдом нас связывает дружба и ничего более. Он – любимый ученик моего наставника, Арнольда Йетсена. Возможно, вы слышали о Йетсене. – Дождавшись кивка герцога, я продолжила: – Вот и я была много наслышана о Габриэле еще в Лоншире. Затем мы неожиданно столкнулись в Храме Всех Богов.

Запнулась, пытаясь придумать, стоит ли рассказывать о художнике, поджидавшем меня в кустах в доме казначея.

– Продолжайте, леди Ратфорт! – подбодрил герцог.

– Продолжу, – кивнула я, – но с одним условием.

– И каким же, позвольте поинтересоваться?

– Вы нас с Крошей раскачаете. И вот еще, не забудьте подсадить ее ко мне на колени!

– Мне кажется, вы забываете, что вас в гостиной с нетерпением поджидает ваш…

– Там меня ждет мой добрый друг Габриэль, которому я сделала одолжение и согласилась сопровождать его на прием к архиепископу. Причем сделала это самое одолжение еще до того… До того момента как вы…

– До какого момента, Агата?

– До того момента, когда я поняла, что могу увидеть ревность с вашей стороны, – вот что я ему сказала.

Немного помедлив, Кристиан все же подсадил подбежавшую Крошу, после чего потянул за веревку качелей.

– Продолжайте! – вновь приказал мне. – Я выполнил ваши условия.

– Ну раз у нас допрос, то я повторюсь. Мы встретились с Габриэлем случайно в Храме Всех Богов. Он получил заказ на роспись от самого архиепископа Энденского. Габриэль узнал меня по портретам, которые присылал ему наставник. Затем он тайком явился в дом к Корнвеям и пригласил меня на прием к этому самому архиепископу. Это была дружеская просьба, и я дала свое согласие, но взамен попросила и его оказать мне услугу. Именно Габриэль организовал для меня встречи с профессорами в Академии Магии, о которых вы уже знаете. Кроме того, к архиепископу он пригласил не только меня, но и моих кузин, а заодно и мою подругу Тессу. Кстати, вы вполне можете начинать ревновать и ее! Скажу вам по секрету, Тесса интересует Габриэля значительно сильнее, чем я, хотя у него есть серьезный соперник в лице мага из жандармерии.

– Боюсь, для моей ревности существует только один объект. Это вы, леди Ратфорт! – Кристиан произнес это официальным тоном, но я все же заметила промелькнувшую на его губах улыбку. – Поэтому я приставлю к вам еще четырех из своих людей, которые проследят, чтобы вы добрались до резиденции архиепископа, а потом вернулись домой в целости и сохранности. Но пока у меня не вырвали вас из рук желающие произвести впечатление, я бы хотел пригласить вас в театр, Агата! На премьеру «Эрлевиды». Естественно, после того, как мы покончим с Братством Хранителей, что, надеюсь, произойдет в ближайшие дни.

Я склонила голову, наконец-таки осознав, что пожимать плечами мне не стоит.

– То есть вы все-таки решили познакомить меня со своей любовницей? – поинтересовалась у него.

Кристиан едва заметно поморщился.

– Слухи и досужие домыслы, – произнес он, – это то, чем грешит столичное общество, но исключительно от избытка свободного времени. Как видите, Агата, я вам доверяю, приняв ваше объяснение дружбы с Синвалдом. Теперь ваша очередь выслушать то, что я вам скажу, и я надеюсь, что вы тоже сможете принять мои слова на веру.

– И что же вы мне скажете?

– То, что нас со Свиланой связывают исключительно теплые и дружеские отношения.